Когда-то, задолго до рождения Илмари, для варгарцев оказалось открытием, что в действительности мир гораздо больше, чем они привыкли считать, и свалившиеся на голову унианцы их потрясли. Это даже повлияло на религию: если раньше на Варгаре поклонялись всевозможным богам, то в дальнейшем потихоньку вера в высшие силы отмерла как таковая. Не нужны они оказались при таких союзниках. А возвести на небесный трон унианцев не получилось: те быстро объяснили, что такие же люди, только живут на другой планете. И даже поделились некоторыми знаниями. Но главным подарком, конечно, стало удивительное, убивающее на расстоянии оружие.
Теперь, много времени спустя, жители иных миров уже не казались чудом. А варгарцы и унианцы норовили выхватить у союзника кусок побольше и повыгоднее. Что, собственно, только что и продемонстрировал Илмари отец, напрямую заявивший, что ради политических интересов пожертвует сыном.
Правда, и сам Илмари был не без греха. Если оставаться честным перед собой, он недолюбливал лезущих всюду инопланетников. И если бы они убрались с Варгара — стал бы гораздо счастливее. По крайней мере, ему так казалось. Поэтому и предложение Бодари, мужа тетки по отцу, принял с большим энтузиазмом. Поскольку оно показалось ему вполне здравым.
— Вскоре к нам прибывает новый корабль, — поделился Бодари за совместным завтраком. — А на нем — очередной унианский мальчишка.
Они любили иногда посидеть вдвоем на открытом балконе, попивая мормор и глядя в дворцовый сад. Кроме того, отсюда открывался отличный вид на город внизу и горы вдалеке. Сколько разных вещей они здесь обсудили, не боясь чужих ушей, — с некоторых пор Илмари предпочитал окружать себя только глухонемыми слугами.
— Неужели в Миссии еще недостаточно бездельников? — лениво протянул Илмари, рассеянно кивнув проходящей по дорожкам сада стайке придворных красоток.
Одна из них, самая молоденькая, почему-то покраснела и хихикнула, и Илмари, подмигнув прелестному созданию, мысленно взял ее на заметку.
— Видимо, нет, — пожал плечами Бодари. — Они устраивают из Варгара сад развлечений для самых богатых из них.
— А ничего, что мы тут живем? — стремительно вспыхнул Илмари. — Что за бесцеремонность, в конце концов! Как же они меня раздражают!
— Меня тоже, — кивнул Бодари. — Тебе не кажется, имеет смысл как-то поставить их на место?
— Давно кажется, — мрачно проговорил Илмари. — Только как, если отец вцепился в их подарки, как восьминогий мерзауг, и вряд ли согласится выпустить из лап, пусть даже небо рухнет на землю?
— Ну зачем же такие крайности? — тонко улыбнулся Бодари. — Хватит и меньшего. К примеру, нарушения какого-нибудь табу…
— С ума сошел? — поинтересовался Илмари. — Кто станет нарушать табу? Я? Ты? Не знаю, как там дела у тебя, а мне еще жить не надоело.
— Ты слишком прямолинеен, мой мальчик, — снисходительно взглянул на него Бодари. Наедине они позволяли себе вольности в обращении друг к другу. — И недогадлив. Не мы — унианцы должны нарушить табу. Желательно, по незнанию. И желательно такое, в результате которого будут опозорены навсегда, а все соглашения с ними расторгнуты. Только тогда мы сможем зажить так, как веками жили до них.
Илмари хмыкнул.
— И как ты планируешь этого добиться? Представители Миссии никогда не сядут на лавку, предварительно не протерев ее десять раз платком. И дуют даже на холодную воду, прежде чем ее пригубить.
— Представители Миссии — да. Они научены и осторожны. Но вспомни, с чего я начал наш разговор: к нам прибывает очередной унианский бездельник…
— Ты хочешь подставить его? — сообразил Илмари.
— Если ты мне поможешь, — согласился Бодари. — Я пытался уже с предыдущими, но вышло не слишком удачно: все их небольшие промахи быстро ликвидировались членами Миссии, и до Отари так ничего и не дошло. Значит, надо, чтобы унианец покрыл себя позором прямо на глазах твоего отца.
— У тебя уже есть план? — Илмари заерзал от предвкушения.
— Пока нет, — с сожалением признался Бодари. — Но я обязательно что-нибудь придумаю.
— Ну а что должен делать я? Какова моя роль?
— Думаю, для начала тебе было бы неплохо наладить с унианцем дружеские отношения. Так мы быстрее узнаем его слабые места.
— Почему я? — на всякий случай спросил Илмари, хотя в действительности уже был согласен. Причастность к тайне и интриге приятно будоражила кровь.
— Молодость с молодостью всегда найдет общий язык, — пояснил Бодари. — А вот если зрелый человек будет добиваться расположения инопланетного молодчика — не кажется ли тебе, что это вызовет подозрения?..
Вот и нашел общий язык! — злился Илмари, пока вокруг него крутились портные, что-то отрезая, подкалывая, прихватывая на живую нитку. Разумеется, его брачное платье было давно готово — с наступления возраста тау, — но непосредственно перед церемонией следовало все привести в порядок, подогнать по фигуре — а вдруг принц за несколько сезонов поправился или похудел? Впрочем, на радость слугам, особых поправок в костюм вносить не пришлось. Зато капризный нрав жениха они испытали на себе в полной мере — Илмари постарался сорвать злость и на них.
Увидеться с Бодари до начала церемонии ему так и не пришлось, хотя очень хотелось. Но тот после вчерашнего инцидента, торопливо бросив: «Не волнуйся, Илмари, думаю, все разрешится наилучшим образом», как сквозь землю провалился. Вечером Илмари даже не погнушался дойти до его покоев во дворце, но они оказались пусты — слуги сообщили, что Бодари отправился в свой замок, чтобы вернуться к свадебному обряду вместе с женой. Илмари еще подумал, что это прекрасная отговорка, чтобы смотаться по своим делам, поскольку, разумеется, никакой брачной церемонии в действительности завтра не состоится. Правда, грядущему появлению тетки во дворце не обрадовался. Вот насколько он легко и быстро сошелся с Бодари после его появления в семье — настолько же тяжело выдерживал тетку. Та была глупа, как лоза лабилии, при этом весьма приставуча и болтлива. Каждый ее визит становился для Илмари пыткой.
Тогда он еще не догадывался, что настоящей пыткой станет не тетка, а вся его дальнейшая жизнь, поскольку был твердо уверен: ни отец, ни Готлиб из Миссии не дадут хода глупости, совершенной инопланетником, пусть он и сделал ее на глазах всего двора…
Официальную одежду Илмари не любил никогда. Она казалась неудобной и абсолютно ему не идущей. Вся эта жесткая золотая ткань еще и кололась, вызывая раздражение на коже, а синие камни мерзостно покачивались при каждом шаге. И колпак, колпак на голове! Больше всего он ненавидел этот колпак!!!
Но увидев в таком же точно облачении своего новоиспеченного супруга, Илмари весело хмыкнул. Тому церемониальное облачение не просто не шло, он еще и не умел его носить — путался в полах, спотыкался, колпак съезжал ему на глаза, и унианец его то и дело судорожно поправлял. Надо сказать, выглядел новобрачный неважно, точно не спал целую ночь — глаза покраснели, пальцы беспокойно дрожали.
— Возьмите супруга за руку, — скомандовал церемониймейстер, прежде чем открыть дверь в общий зал.
— Не буду! — яростно прошипел Филипп. — С чего бы мне брать его за руку?!
Илмари не стал слушать, молча крепко ухватил теплую ладонь и развернул строптивца ко входу. Без всякого сострадания. Просто неизбежное следовало встречать как полагается.
— Принц Илмари с супругом, — провозгласил церемониймейстер, распахивая перед ними створки.
И под музыку, дернув балбеса за собой, Илмари вступил в светлый, полный гостей зал, презрительно вскинув подбородок. Никто не дождется от него другого. Плевать он хотел, что идет сейчас по проходу не с красавицей-женой, а с чужаком из другого мира. Плевать хотел, что отец в одночасье вычеркнул его из списка претендентов на трон. Плевать хотел на то, как на него смотрят и о чем шепчутся. Это все равно он, и он не изменился. А то, что сбоку плетется недоразумение в мужском, а не женском костюме… Илмари искоса бросил взгляд на бледного супруга, продолжая сжимать его ладонь. Да тот и сам уже, кажется, за него цеплялся, как за единственную опору в недружелюбном мире.
Ну что ж, это действительно недоразумение, но, в конце концов, и из него можно сделать человека. Со временем.
— Когда будем танцевать свадебный танец, просто держись за меня, понял? — склонившись к уху Филиппа, шепнул Илмари.
Тот в ответ слабо кивнул, хотя Илмари отнюдь не был уверен, что унианец вообще его понял.
Принц поднял голову и обвел взглядом всех присутствующих. Да уж, не так он представлял собственную свадьбу. Эта жалкая горстка людей — исключительно члены семьи, приближенные, двор и высокопоставленные гости из Миссии — ни в какое сравнение не шла с толпой, заполонившей округу во время свадебной церемонии Пелари и Бодари. Илмари отлично ее помнил, потому что второй раз тетка выходила замуж на его памяти, через несколько сезонов после того, как овдовела. Но плевать было даже и на это.
Стыднее всего почему-то было за отца, ожидающе улыбающегося им с противоположного конца зала. Они с матерью, восседая на возвышении, наблюдали за приближением молодых, готовые заключить в нежные родительские объятья и прилюдно признать их союз.
Не покоробило ведь Отари женить сына на мужчине. Позор, который он сейчас здесь, в этом зале, публично удостоверял, да еще и лучился при этом не то удовольствием, не то радостью. А вот мать улыбалась весьма натянуто. Кажется, ей ситуация совсем не пришлась по душе.
Зато Исмари не скрывал ликования — так и светился от счастья. Мерзкий маленький задохлик, даром что старший брат.
И все то время, что отец с матерью говорили положенные слова, по очереди облобызав обоих, Илмари не сводил тяжелого взгляда с брата. Тот аж задергался в конце концов. И когда подошел поздравить — явно нервничал, торопливо стиснул даже не ладонь, а рукав одежды Илмари, постаравшись свести контакт к минимуму, и так же невнятно прикоснулся к Филиппу, отмечая его причастность к королевской семье.
А потом пошли остальные. И Бодари с Пелари в том числе. Тетка даже расплакалась, изо всех сил обнимая Илмари:
— Вот ты и вырос, мой мальчик. Женился-а-аа.
Кажется, иногда недалекий ум — это польза, а не вред, — мелькнуло в голове у Илмари. По крайней мере, тетка, похоже, одна из всех искренне поверила в то, что этот союз заключен по взаимной симпатии, ну а странности выбора пары не придала особого значения.
— Но, мальчик мой, — вытирая глаза, внезапно продолжила она, — я почему-то думала, ты выберешь в супруги Соли. Она ведь без ума от тебя… Впрочем, твой избранник тоже хорош, — спохватилась она и потрепала Филиппа по щеке. — В самом соку, как говорится.
— Уберите от меня… — покраснев, собирался возмутиться Филипп, но Илмари больно стиснул его руку, и тот захлебнулся словами.
— Они все должны к нам прикоснуться, — прошипел Илмари, когда тетка отошла. — Особенно к тебе. Это ритуал принятия в семью, понял?
— Они все будут меня лапать? — ужаснулся Филипп, вертя головой в попытке охватить взглядом зал.
— Не все. Только члены семьи, — сквозь зубы процедил Илмари, в упор глядя на безумно чем-то довольного Бодари.
— Поздравляю, — сказал тот, приблизившись. — Отличный выбор, Ваше Высочество. Пусть он кому-то и покажется странным, но не им судить, не правда ли? Любовь — такая непредсказуемая вещь…
— Издеваешься? — еле шевеля губами, зло сощурился Илмари.
— Ни в коей мере. Очень рад за вас, — Бодари притронулся к плечу Филиппа и отступил.
Илмари исподтишка наблюдал за ним, пока их поздравляли остальные. Что-то тут было не так. Совсем не так.
Когда все наконец-то расселись за столы, Илмари снова склонился к уху супруга:
— Не вздумай ничего есть.
— Но они же едят, — кивнул Филипп на остальных, уже активно приступивших к трапезе.
— Да, они едят. А мы не можем.
— Тогда зачем перед нами стоят все эти блюда? — судя по жалобному тону, унианец сильно проголодался. Наверное, от волнения с утра в себя ничего запихнуть не мог, а теперь умирал от голода.
— Желаешь провести новый эксперимент? — насмешливо вопросил Илмари. — Ну попробуй. И через пару минут мы будем знать, кого тебе предстоит родить — наследника или наследницу варгарского трона.
Филипп отчетливо вздрогнул и спрятал вторую руку под стол — видимо, избегая искушения. Левая так и лежала в ладони Илмари.
— А пить хотя бы можно? — вдруг хрипло спросил Тьен и облизал губы.
Илмари посмотрел на него и неожиданно для себя погладил большим пальцем его кисть. Из-под колпака по вискам Филиппа сползали капли пота, несколько темных кудрей прилипло ко лбу, взгляд был растерянный и несчастный.
— Пить можно, — кивнул Илмари и сам налил в два кубка — себе и мужу. — Только постарайся не набраться. Не забывай, что ты в этой лодке теперь не один.
Напиться они бы, конечно, не успели при всем желании. Но приятное тепло, прокатившееся по телу, позволило хотя бы слегка расслабиться. Взгляд у Филиппа перестал быть таким затравленным. А когда гости потянулись в соседнюю залу, где стоящие вдоль стен столы ломились от десертов, Тьен уже выглядел менее потерянным. Он даже решился отпустить руку Илмари и слегка развалился на стуле, принимая менее скованную позу.
— Этот халат уже скоро можно будет снять? — спросил он, видимо, памятуя, что на вчерашнем приеме официальная одежда понадобилась только на подписании договора.
— Нет, — разочаровал его Илмари. — Придется терпеть до конца.
— Спина чешется, — Филипп передернул плечами.
Илмари усмехнулся и аккуратно, чтобы не было заметно со стороны, принялся почесывать его между лопаток сквозь золотистую ткань. Филипп вздохнул, украдкой кинув на него взгляд, и уткнулся в свой кубок.
— Сейчас придется танцевать. Много, — предупредил Илмари спутника. — Ты умеешь?
— Смотря что у вас тут так называется, — опять напрягся Филипп.
— Сейчас поймешь, — Илмари поднялся из-за стола и потянул за собой супруга, поскольку различил первые ноты свадебного танца, начатого оркестром. — Просто держись.
— За что? — слабо спросил Филипп.
— Для начала — за меня. И старайся не наступать на ноги.
В соседнем зале гости уже начинали исподволь выражать нетерпение, и появление молодоженов встретили аплодисментами. Правда, довольно жидкими. Илмари, не обращая ни на кого внимания, притянул к себе Филиппа и крепко обнял за талию, пресекая любые трепыхания. А затем, твердо подхватив под спину, точно Филипп был женщиной, повел его, стараясь держаться середины зала, где гости не успели набросать на пол косточек или шкурок.
— Что за варварские обычаи! — пыхтел Филипп, еле успевая перебирать ногами. — Что за варварская музыка! Что за…
— …варварский мир? — подхватил Илмари, роняя его назад и тут же опять притягивая к себе. — Это теперь твой мир, инородец. И твоя семья. Так что поосторожнее со словами. Тем более что остаток вечера будешь танцевать не со мной, — и прицельно прищурился, в упор глядя на него.
— А с кем? — испугался Филипп.
— Трудно сказать, — пожал плечами Илмари, делая резкий разворот и заставляя супруга откинуться на своей руке. — Во время традиционной свадьбы жених танцует по очереди со всеми дамами семьи, невеста — с мужчинами. Однако в нашем случае…
— Я не буду танцевать с мужиками! — немедленно отказался Филипп.
— Если ты не заметил, именно это ты сейчас и делаешь, — улыбнулся Илмари, успевая увернуться от появившейся рядом пары — гости начали присоединяться к молодоженам.
— Да в конце-то концов! — рассердился Филипп. — Я не малолетняя сопливая девчонка, чтобы мной тут все командовали! Я Филипп Тьен, и я…
— …совершил самую большую глупость в своей жизни, за что мы теперь оба и расплачиваемся. Поэтому делай, как тебе говорят, чтобы не стало еще хуже, — прошипел Илмари, очень удачно нависая над ним в движении танца. — Будешь танцевать со всяким, кто пригласит. Женщина, мужчина — неважно. Осталось продержаться не так уж долго. Потом будет перерыв — на еду и развлечения, актеры уже ждут. Потом снова танцы. И я тебя прошу — держи рот на замке, а? Кто бы что ни говорил — улыбайся и… не забывай перебирать ногами, мерзауг тебя загрызи! — закончил он возмущенно, поскольку Филипп со всей силы наступил ему на сапог.