— Ты о ком, Лен?
Лена, полная тридцатипятилетняя блондинка, махнула белой рукой и усмехнулась:
— Ой, да ладно притворяться. Тот, который таскается за тобой еще со школы. Как там его зовут? Егор, что ли?
— Он не ухажер.
— Да ну? А не его ли я как-то встретила у тебя в прихожей? Постой, сколько же было времени?.. Восемь часов утра, кажется? А физиономия у него была довольно помятая. Человек явно только что встал с постели.
Маша нахмурилась. Вот, значит, как. Слухи уже пошли. А ведь Маша ни словом не проговорилась о связывающих ее с Егором отношениях. Ни словом, ни намеком — ничем, ни с кем и никогда. Но, судя по лукавой физиономии Лены, тема ее отношений с Егором возникала в кругу подруг уже не раз. Черт бы побрал этих сплетниц. Впрочем… о чем же еще говорить женщинам за бокалом вина или коктейля, как не о мужчинах?
— Лен, в то утро Егор заскочил ко мне с утра по делам.
— Ага, рассказывай. А как насчет духов?
— Что? — не поняла Мария.
— Да от него за километр несло твоими духами! Ты же у нас ничем, кроме «Шанели», не пользуешься. А нос у меня — как у собаки. И не вздумай говорить, что я все придумываю.
— Ты все придумываешь, — сказала Маша.
Лена посмотрела на нее взглядом, в котором были и сочувствие, и обида, и недовольство.
— Зря ты так, — пожала плечами Лена и отпила из своего бокала.
— Ленка, да мне в самом деле нечего скрывать! Мы с Егором дружим с самой школы. Он до сих пор довольно часто ко мне заходит. Что тут такого?
Маша небрежно отпила коктейль. Лена внимательно на нее посмотрела и со вздохом констатировала:
— Ясно. Твой Егор — «голубой».
Маша поперхнулась коктейлем.
— Что?!
— Ну, если вы дружите много лет и до сих пор не переспали, значит, твой Егор — «голубой». Да ты не стесняйся. В наше время это даже модно. Я бы с удовольствием завела себе «голубого» друга. Они такие забавные!
— Ленка, ты себя слышишь?
— А что? — Лена пожала плечами. — По-моему, все логично.
— Дура ты логичная, — с досадливой усмешкой проговорила Мария. — Женщина может дружить и с нормальным мужиком.
— Конечно, — кивнула Лена. — Но только после того, как с ним переспит. Это первый вариант. А второй — выйдет за него замуж, а потом благополучно разведется. Но в любом случае, путь к дружбе между мужчиной и женщиной лежит через постель. Это мое твердое убеждение. И грош тебе цена как психологу, если ты со мной не согласишься.
Маша повертела в руках бокал.
Действительно, их отношения с Егором были весьма двусмысленными. Кто он ей? Для друга — слишком близок. Для любовника — слишком далек. А третьего названия люди для отношений мужчины и женщины еще не придумали.
Правильнее всего было бы изменить эти «двусмысленные отношения». Остановиться на чем-то одном.
— О чем задумалась, подруга? — поинтересовалась Лена.
— Да ни о чем.
— Злишься на меня?
— За что?
— За то, что я затеяла этот разговор. Он ведь тебе неприятен.
— Глупости.
— Вот как? — Лена усмехнулась. — Значит, ты не обидишься, если я тебя кое о чем попрошу?
Мария поморщилась.
— Лен, кончай темнить, а? Развела тут тайны мадридского двора. Хочешь о чем-то спросить — спрашивай.
— О'кей, — кивнула Лена. — Я хочу, чтобы ты нас свела.
— Что? — не поняла Мария.
— Хочу, чтобы ты свела меня с этим твоим другом.
Маша изумленно взглянула на подругу.
— Зачем тебе это?
— Что значит «зачем»? — возмутилась Лена. — Мне тридцать пять лет, и я уже два года в разводе. Мне нужен мужик. Нормальный крепкий мужик. А твой Егор… — Лена улыбнулась. — Он, знаешь, производит впечатление. Мускулистый, как киногерой. И с таким же квадратным подбородком. Правда, одевается слегка простовато, но это я исправлю.
Мария молчала, покручивая в пальцах бокал и исподлобья глядя на подругу.
— Ну так что? — снова поинтересовалась та. — Сведешь или нет?
— Я бы свела… — нехотя проговорила Мария. — Но…
— Но что?
— Но он тебе не подходит.
— А уж это я сама решу. Ты, главное, сведи. Я с ним такие штуки в постели проделаю, что он на других баб смотреть забудет!
— Замолчи, пошлячка.
— А что тут такого? Я же не собираюсь склонять его к каким-то немыслимым извращениям.
Маша молчала, угрюмо покручивая бокал в пальцах. Лена внимательно на нее посмотрела, усмехнулась и сказала:
— Вот видишь. Значит, я права. Вы с ним любовники.
— Ленка, еще слово про это, и я…
Договорить Мария не успела — на столе завибрировал мобильник.
— Твое счастье, — с насмешливой угрозой сказала Маша и взяла трубку.
— Слушаю вас.
— Добрый день, — услышала она в трубке незнакомый мужской голос. — Могу я поговорить с Марией Ивановной Коломеец?
— Да, это я.
— Меня зовут Сергей Сергеевич Серый, — представился незнакомец. — Я — заместитель начальника отдела кадров одной довольно известной компании. Мария Ивановна, вы еще ищете работу?
— Да.
— Хорошо.
Голос у собеседника был ровный и безликий.
— Нам нужен штатный психолог, — продолжил собеседник. — Но требования к кандидату очень высокие. Могу я узнать, какой у вас стаж работы в данной области?
— Около десяти лет.
— Да. В резюме так и написано.
Маша нахмурилась. Что это — проверка на «вшивость»? Если да, то довольно грубая.
— Могу я в свою очередь поинтересоваться, какую именно компанию вы представляете? — спокойно осведомилась Мария.
— Разумеется. Я работаю в учреждении, аббревиатура которого состоит из трех букв — СВР.
Лицо у Марии вытянулось. СВР? Это что, шутка? Наверняка проделки Егора! А если нет? Если все это всерьез?
— Вашу аббревиатуру можно расшифровать миллионом разных способов, — сказала Маша холодно.
— Вы правы, — немедленно согласился собеседник. — И вот вам один из них: Служба внешней разведки.
Собеседник выждал несколько секунд, ожидая от Марии реакции, но никакой реакции не последовало. Маша просто молчала и ждала, что будет дальше.
— У вас есть какие-то возражения или предубеждения? — поинтересовался собеседник.
— Нет, — ответила Маша.
— В таком случае не могли бы вы подъехать к нам в офис для собеседования и тестирования?
— Да. Разумеется.
— Записывайте адрес…
— Я его знаю, — сказала Мария.
— Хорошо. Внизу покажете паспорт и скажете, что идете к Сергею Сергеевичу Серому, — вам укажут, куда идти. Девять часов утра для вас не слишком рано?
— Нет.
— В таком случае жду вас ровно в девять. И еще: у меня к вам будет одна просьба. Пожалуйста, не распространяйтесь среди знакомых и родственников о том, куда вас приглашают.
— Это приказ? — пошутила Мария.
— Нет, это просьба. Всего доброго.
— Всего доброго.
Собеседник положил трубку.
— Ну? — нетерпеливо спросила Лена, когда Мария убрала от уха мобильник.
— Что «ну»?
— Тебе ведь звонили по поводу работы?
— Угадала.
Лена думала, что Маша продолжит, но та лишь отхлебнула вина.
— Черт, Машка, ты меня с ума сведешь! Куда тебя зовут-то?
— Какая-то фирма, — уклончиво ответила Мария. — Я сама толком не поняла.
Лена думала, что Маша еще что-то добавит, но та не потрудилась этого сделать.
— Ладно, — обиженно сказала Лена. — Не хочешь говорить — не надо. Темная ты какая-то стала, Машка. И что с тобой происходит?
— Не знаю. Наверное, взрослею.
* * *
Сергей Сергеевич Серый оказался таким же невзрачным на вид человеком, как и его имя. Он с каким-то казенным, серым любопытством осмотрел Марию и сказал:
— Мария Ивановна, мы проверили ваше резюме. С ним все в порядке.
«Могу себе представить, — подумала Маша. — Наверняка переворошили всю мою биографию». А вслух она сказала с милой улыбкой:
— И каков ваш вердикт?
Серый откинулся на спинку, стула, сдвинул брови и изрек:
— Вы нам подходите. Но скажу вам откровенно: результаты ваших тестов — не самые лучшие. Но и не самые плохие.
— Это значит…
— Это значит, что вам еще придется над собой поработать.
— Я постараюсь, — вежливо ответила Маша.
— И еще кое-что… Вы ведь понимаете, что учреждение у нас не совсем обычное. Все, что вы увидите или услышите, вы должны держать в строжайшей тайне.
Серый побарабанил по столу тонкими бледными пальцами и продолжил:
— Контингент у нас в физическом и психологическом плане крепкий, но срывы бывают даже у самых сильных людей. Тут нужно учитывать еще один нюанс. Не все наши сотрудники жалуют психологов. Это еще советская традиция. В то время люди шли со своими проблемами к друзьям или…
— Или просто в кабак, — добавила Мария.
— Именно так, — кивнул Серый. — И многие до сих пор так поступают. Поэтому вы не должны расстраиваться, если вдруг наткнетесь на некоторую недоверчивость и замкнутость. Открытого противодействия конечно же не будет.
— Какой мой испытательный срок?
— Полгода.
— Довольно долго, — сдержанно заметила Мария.
— Вы так считаете? — вскинул брови Серый.
— В сравнении с учреждениями, в которых мне приходилось работать до сих пор, — вежливо объяснила Мария.
Брови Серого вернулись на место.
— Да, может быть. Но у нас своя специфика. Прежде чем принять человека в штат, мы должны быть уверены в нем… даже не на сто, а на двести процентов.
— Понимаю, — кивнула Мария.
— Когда вы готовы выйти на работу?
— В любое время.
— Отлично, В таком случае я вам позвоню и сообщу о конкретной дате. Думаю, это случится в течение ближайших трех дней. Всего доброго, Мария Ивановна!
Мария поднялась с кресла.
— До свидания!
Она пожала протянутую руку и направилась к двери.
Серый проводил ее долгим задумчивым взглядом.
* * *
На улицах небольшого мальтийского городка было пустынно в этот ранний час. Небо было затянуто темными тучами, еще с ночи зарядил нудный холодный дождь, который, похоже, не думал прекращаться.
Возле высокого бордюра остановилось желтое такси. Из салона выбрался коротко стриженный мужчина средних лет, ростом чуть выше среднего, сероглазый и скуластый. Одет мужчина был в светло-серый плащ, в левой руке он держал зонт, а в правой — серебристый металлический кейс. Расплатившись с водителем и отпустив такси, мужчина огляделся, затем раскрыл над головой зонт и двинулся вниз по улице.
Шагая по мокрому асфальту тротуара, он внимательно всматривался в припаркованные у бордюра автомобили.
У темно-синего микроавтобуса с глухими боковыми стенками без окон он остановился. Заглянул в кабину и убедился, что на водительском кресле никого нет. Затем взглянул на табличку с номерным знаком, едва заметно усмехнулся, обошел микроавтобус и, остановившись перед задней дверью, постучал в нее условным стуком.
Дверь открылась, и наружу выглянул всклокоченный худой парень с красными от бессонницы глазами за стеклами круглых очков. На парне была вельветовая мятая куртка и вельветовые мятые джинсы. В левом ухе поблескивала таблетка наушника.
Парень внимательно и выжидательно посмотрел на человека в плаще, будто ждал продолжения. Человек в плаще не спешил говорить, он заглянул в салон микроавтобуса и пробежал цепким взглядом по лицам сидящих там мужчин.
Помимо худого очкарика их было трое. Маленький крепыш с мощной шеей и приплюснутым носом заполнял карандашом кроссворд. Невысокий круглолицый блондин, спокойно глядя на мужчину в плаще, ел из прозрачного пакетика арахис. Третий — чернявый, заросший до глаз густой щетиной — читал газету на испанском языке и на мужчину в плаще даже не глянул.
Вместо приветствия человек в плаще иронично осведомился:
— Кого ждем?
Худой парень поправил пальцем очки и, искривив губы в усмешке, ответил:
— Своих.
— Своих? — Мужчина в плаще тоже усмехнулся. — Свои дома сидят да блины едят. Чужие сгодятся?
— Иной раз чужой родней, чем свой, — ответил очкарик. — Заходи, гостем будешь.
— А не стесню?
— В тесноте, да не в обиде.
Мужчина в плаще сложил зонт и ловко забрался в салон, по-прежнему сжимая в правой руке металлический кейс. Худощавый захлопнул дверцу микроавтобуса.
Лишь после этого мужчина в плаще поставил кейс на пол и по очереди пожал руки всем присутствующим. Мужчины представились ему по номерам радиоэфир-ного расчета.
— Я старший — стало быть, Первый, — сказал очкарик.
— Второй, — представился круглолицый блондин.
— Третий, — усмехнулся Чернявый, убирая газету.
Маленький крепыш, перед тем как пожать вновь прибывшему руку, вгляделся ему в лицо, после чего холодно произнес:
— А я, стало быть, Четвертый.
— Еще двое наших сейчас у дома — это Пятый и Шестой, — сказал парень в очках. — Ну а вы будете — Седьмой.
Мужчина в сером плаще сел рядом с маленьким крепышом. У этого парня была круглая голова, толстая шея и плечи, сделавшие бы честь самому крутому регбисту. По всему было видать, что, несмотря на рост, силища у него бычья. И мозги, вероятно, тоже.
Крепыш пнул металлический кейс носком ботинка и с усмешкой проговорил:
— Я гляжу, браток, ты со щитом. Пуленепробиваемый?
— Береженого Бог бережет, — ответил мужчина в плаще, не поворачивая головы.
Он почуял в голосе Четвертого гнильцу, но вида не подал. Крепыша это, похоже, задело. Он ехидно кивнул и, помедлив несколько секунд, вновь поддел кейс носком ботинка — только на сей раз уже с откровенным пренебрежением. Затем тихо, почти шёпотом, поинтересовался:
— Что ж он вас не сберег на последнем «деле»?
Егор Кремнев, а человеком в плаще был именно он, повернулся к крепышу и чуть прищурил свои серые спокойные глаза.
— Я тебе после расскажу, — спокойно сказал он.
Маленький сжал кулаки и нервно облизнул толстые губы.
— Расскажи, — так же тихо проговорил он. — А то слухи разные ходят. Кто говорит, что случайность, а кто — что парней ты положил.
Несколько секунд Кремнев молчал, затем усмехнулся и заметил:
— Не верь слухам.
— Тогда, может быть, расскажешь? — предложил Четвертый.
— Как-нибудь позже.
Некоторое время крепыш сверлил лицо Кремнева странным холодноватым взглядом, затем медленно приблизил свое лицо к лицу Егора и отчетливо проговорил:
— Лешу Бакина не забыл?
Кремнев нахмурился.
— А тебе что за дело? — глухо спросил он.
— А то, что Леша был моим братом.
Егор смерил Четвертого спокойным взглядом, отвернулся и тихо произнес:
— Сочувствую.
Лицо крепыша побагровело.
— Значит, помнишь Лешу Бакина. Это хорошо. Напоминать не придется.
Первый тем временем шумно рылся в своем чемодане, доставая оттуда необходимые вещи: карманную рацию, петличный микрофон, наушник. Все это он протянул Кремневу.
Затем распорядился:
— Парни, разбираем боеприпас! Пять обойм каждому!
Чернявый, сидевший к Первому ближе всех, передал пистолеты и обоймы крепышу, круглолицему блондину и Егору.
Кремнев, уже успевший вставить в ухо наушник, быстро распихал обоймы по карманам. Круглолицый блондин, представившийся Вторым, ловко забил обойму в рукоять пистолета. Кремнев последовал его примеру.
Крепыш проследил за его действиями и ехидно проговорил:
— И себе один патрончик не забудь оставить. На всякий пожарный.
— Че ты мелешь, чума? — вскинулся на него круглолицый. — Типун тебе на язык!
Он трижды сплюнул через левое плечо и быстро перекрестился.
— Не переживай, — с кривой усмешкой сказал ему крепыш. — С нами теперь талисман удачи. Десять дырок в кителе и ни одной медали.
Он кивнул на Кремнева. Круглолицый недоуменно обернулся и наткнулся на хмурый взгляд Кремнева.
— Эй, — снова окликнул его крепыш, — ты ведь наш талисман на удачу, верно?
Кремнев спокойно проглотил оскорбление. Потом вдруг молча и решительно выгреб из чемодана Первого дополнительный арсенал: еще один пистолет и несколько обойм с патронами.
Наблюдая за тем, как Кремнев рассовывает обоймы по карманам, Первый нахмурился.