Как поэтично.
Мы достигаем конца коридора. Френки набирает свой код. Еще жужжание и гудение, стальные двери щелкают, открываются и, наконец, я дома. Я делаю первый шаг на пути к остальной части моей жизни, и делаю его с самодовольной ухмылкой.
Это захватывающе. Я взволнована.
Моя жизнь повернется на 180 градусов. От скучной до удивительной. Не могу дождаться.
– Добро пожаловать обратно в “Мираж”.
Френки начинает спускаться вниз по лестнице на первый этаж, а я застыла на верхнем этаже.
Мои глаза сканируют помещение. Я пытаюсь рассмотреть все, но это сложно, как резкое перемещение от абсолютной темноты в яркое полуденное солнце. И этот свет здесь. Помещение просторное и практически пустое, только два стола стоят посреди открытого пространства. Четыре исписанные доски вокруг столов, которые замусорены документами и фотографиями. Звуки слышны отовсюду. Гудение компьютеров, скрип принтеров и факс создают свою мелодию, но яснее всего ритм танцевальной музыки, доносящийся из стереосистемы внизу.
Френки подходит к двум мужчинам, которые покачивают головами в такт музыке, быстро печатая. Один мужчина говорит в гарнитуру, прикрепленную к уху, а другой вскакивает со стула, чтобы добавить больше каракулей на одну доску.
Я знала одного из мужчин, сидящих внизу, а второй был новеньким, и когда я говорю “новенький”, то имею в виду, что он был принят в течение тех двух лет, пока меня здесь не было. Так что, я думаю, он был не таким уж и новеньким. Возможно, я новый человек в этой комнате.
Ты была здесь всю свою жизнь, и ты – новенькая? Ну и дерьмо!
Френки подходит к мужчине, который печатает, наклоняется ближе к нему и говорит что-то, что заставляет его перестать печатать, встать и посмотреть вверх на второй этаж. Он замечает меня и ухмыляется, бормоча:
– Святое дерьмо...
Я хихикаю, и он кричит:
– Тащи свою задницу сюда! Тебя не было слишком долго.
Я спускаюсь вниз к Кларку, его кодовое имя – “Поток Данных”, проворный компьютерный мастер. Выше меня, но не очень, он был моей первой любовью. Его каштановые волосы сейчас достаточно длинные, чтобы заправить их за ухо, а голубые глаза теплые и доброжелательные.
Щетина заставляет его выглядеть более мужественным, чем может быть позволено компьютерному чудику.
Из-за этих размышлений мое лицо становится ярко-красным, когда я приближаюсь. Я очень давно его не видела.
Улыбаюсь ему, мое сердце екает. Я крепко сжимаю руки. Внезапно нервничаю:
– Привет, Кларк.
Нежно улыбаясь, он медленно подходит, словно испуганное животное. Он открывает руки, и, не раздумывая, я ступаю в его объятия. Он крепко обнимает меня, я закрываю глаза и вдыхаю острый цитрусовый аромат на его воротнике. Я и забыла, как это, когда тебя обнимает мужчина.
Больше не нервничаю, но начинает кружиться голова, и я выдыхаю в его плечо:
– Привет.
Его щетина щекочет мой лоб, когда он целует его:
– Скучал по тебе, Кэт!
– Я тоже скучала по тебе.
Кларк был отличным другом, прежде чем меня отстранили от программы. Несколько лет назад мы вместе проводили время, прежде… ну просто... прежде.
Кто-то откашливается, рассеивая чары, под которыми я находилась.
Я осторожно отстраняюсь от Кларка и поворачиваюсь к усмехающейся Френки и смотрящему с любопытством новому парню. Его глаза ищут мои за секунду до того, как он маскирует свое любопытство и делает шаг ближе, протягивая руку:
– Я собираюсь рискнуть и предположить, что ты – Катарина.
Я на мгновение ошеломлена.
Застывая на своем месте перед Кларком, я, насупившись, смотрю на нового парня.
Выше Кларка, но ниже Боба, его выправка кричит о том, что он военный, ноги, немного расставлены, суровая внешность. Его тело выглядит так, что я чувствую себя маленькой рядом с ним. Растрепанные светло-русые волосы и зеленые глаза, которые наблюдают за мной, как будто я могу удрать в любую секунду.
Этого не случится.
Моя рука проскальзывает в его руку, и я тихо спрашиваю:
– Как ты узнал это?
Он ухмыляется:
– Я знаю о тебе все.
Вот это да!
Аккуратно выпуская мою руку, он откашливается, перекрещивает руки на груди и выдает информацию, будто компьютер:
– Катарина Уайт. 18 лет.170 см, 63…
Я фыркаю и смотрю на него. Он ухмыляется и продолжает:
– Я имел в виду, 59 кг…
Он рассматривает мое тело под моей повседневной одеждой:
– …Конечно. Черные волосы по плечи. Светло-карие глаза. Родинка в форме голубя на внутренней части левого бедра.
Мое лицо краснеет, но он игнорирует это и продолжает:
– Обучалась лучшим из лучших. Черный пояс – E1 – по крав-мага. Имеет высокую квалификацию в “Эскриме”[1]. Оружие, с которым ты работаешь лучше всего – бастон[2] и ларго мано янток[3]. Отличилась в фехтовании. А также хорошо натренирована в боевых искусствах без применения оружия, а именно, самбо. Эксперт в борьбе с мечами и кинжалами, ты предпочитаешь меч. Рукоять из слоновой кости, 24-дюймовый меч катана, который ты нежно называешь “Конеко”, что означает “котенок”.
Он кокетливо улыбается мне, и прежде чем улыбка исчезает, тихо продолжает:
– Твоя первая работа не была выполнена успешно. Цель: Джеймс...
Я перебиваю его и раздраженно говорю:
– Я в курсе. Спасибо.
Убираю шпильки, прикрепляющие мое покрывало, вытаскивая их одну за другой. Когда мои волосы свободны, я спрашиваю:
– Кто ты?
– Я Марко. Кодовое имя “Огнемет”. Здесь год.
Я ухмыляюсь:
– Огнемет?
Кларк кладет руку мне на плечи, наклоняется к уху и весело говорит:
– Потому что он может сжечь любой брандмауэр, поставленный перед ним.
Он мечтательно вздыхает.
– Он великолепен.
Отлично. Моя старая любовь дружит крепкой мужской дружбой с мудаком.
Марко разглядывает мое порозовевшее лицо, прежде чем ухмыльнуться, зная, что смутил меня.
– Прекрасно. Надеюсь, сработаемся с тобой.
Я нагло лгу.
Глава 5
Я весь день готовилась к вечеру. Думала, что буду работать с моим старым другом Кларком, но вместо этого попала, мягко говоря, в неудобную ситуацию, когда меня поставили в пару с Марко, и он доставит меня к сегодняшней цели.
Френки и Кларк идут к самой дальней доске, где Кларк неистово начинает что-то объяснять. Френки кивает, когда он говорит, и я знаю, что они обсуждают предстоящие дела.
Чувствуя себя немного неловко, я обнимаю сама себя, и жду Марко, чтобы он проинструктировал меня. Он смотрит на меня.
Я смотрю на него в ответ, не отводя взгляда. Он усмехается.
Я – нет.
Он указывает подбородком на второй офисный стул за его столом:
– Эй, сажай свою задницу.
Это выводит меня из себя:
– Знаешь, мог бы любезнее предложить.
Его усмешка превращается в ухмылку. И я не могу не заметить, что он чрезвычайно привлекательный. Это также заставляет меня хотеть показать ему, как хорошо я натренирована, подарив ему сломанную руку.
Марко удивляет меня, когда встает, подходит к стулу прямо за мной и ждет, когда я присяду. Я секунду жду... Это может быть подстава.
Когда он не отходит, чтобы отправить меня приземлиться задницей на пол и показывает неожиданное терпение, я сажусь. Он осторожно придвигает мой стул, садится рядом со мной и заявляет:
– Я могу быть джентльменом.
Стыд сдавливает грудь. Кажется, я недооценила его. Его улыбка ослепляет меня.
– Просто я решил им не быть.
Нет. Я точно угадала, что он самоуверенный подонок.
Я закатила глаза, и он захохотал, низко и грубо. Звук ласкает меня, информируя, что этот мужчина опасен больше, чем кажется. Я спрашиваю:
– Итак, ты бывший военный, да?
Он перестает стучать по клавиатуре, коротко кивает и отвечает:
– Да, мэм. Военный.
– Как попал на эту работу?
Он разражается хохотом:
– Вообще не представляю. Боб пришел ко мне домой однажды, одетый, как Отец Роберт и сказал, что хочет кое о чем поговорить со мной.
Он поворачивается лицом ко мне и продолжает с нежной улыбкой:
– Мужчина мог бы продавать лед эскимосам. На следующий день я приехал в “Мираж”. И больше не уезжал.
– Я думаю, мне интересно, как ты закончил в этой части всего разнообразия. Ты выглядишь, как человек, который может постоять за себя. Я уверена, ты прежде сражался.
Мое заявление явно ставит Марко в неудобное положение. Его тело напрягается, так же, как и черты лица:
– Дорогая, я видел больше, чем львиная доля моих сражений. Я думаю, можно сказать, я покончил с этим. Назовем меня "в отставке".
То, как он сказал это, вызывает шквал вопросов в моем пытливом мозгу. Я хочу задать тысячу назойливых вопросов, но вместо этого спрашиваю:
– Сколько тебе лет?
– 29 исполнилось на прошлой неделе.
Мои брови поднимаются вверх:
– С запоздалым днем рождения.
Он выглядит моложе 29. Я сказала бы, он выглядит больше на 25. Он бормочет, и я принимаю это за "спасибо".
Он взволнованно смотрит на монитор и бормочет:
– Подожди секунду. Я просто быстренько кое-что сделаю, и мы начнем работу.
– Без проблем. Не торопись.
Я раскачиваюсь на стуле из стороны в сторону, притворяясь, что мне удобно, и я как дома в абсолютно незнакомом и чуждом пространстве. Это должно сработать, да?
Сфальсифицируй это ощущение, пока не почувствуешь его.
Все еще звуча отстраненно, он говорит:
– Итак, Боб твой старик? Должно быть ему приятно, что ты входишь в семейное дело. Он должен гордиться тобой.
– Он начал тренировать меня рано, и честно говоря, я с нетерпением жду сегодняшний вечер. Я готовилась к этому очень долго.
Я морщу нос:
– Боб самый близкий мне человек, как отец, но меня принесли сюда сиротой, когда мне было несколько недель. Хотя он сдержанный. Я никогда не чувствовала ничего, кроме любви.
– Брови Марко сходятся на переносице:
– О, но…
Качая головой, я перебиваю его:
– Я знаю, он защищает меня.
Его озадаченная реакция понятна. Боб для меня такой, каким должен быть отец. И я люблю его.
Он трясет головой, как будто очищая ее, опускает ладони на его одетые в джинсы бедра и произносит:
– Тогда понятно. Давай разбираться с делами.
Он подает мне распечатанный документ, и я пробегаю по нему глазами. Мой желудок ухает вниз.
Я пытаюсь спрятать свою реакцию, но Марко сразу же замечает:
– Ты знаешь его?
Я киваю.
– Ты когда-нибудь видела, что он делает что-то нехорошее?
– Нет. Никогда, – шепчу я. Пытаюсь оторвать взгляд от фотографии на документе, но не могу. Прежде, чем я могу обдумать это, Марко тянет мой стул, чтобы я оказалась лицом к нему. Его выражение лица жесткое, он говорит:
– Переверни страницу.
Внезапно я начинаю беспокоиться. Мой желудок делает сальто.
На первой странице документа просто биография цели, на второй перечислены совершенные им преступления. Я с трудом сглатываю и переворачиваю страницу.
Слова начинают сливаться после минуты чтения. Мой гнев пульсирует в висках, и я сжимаю страницу так сильно, что мои костяшки белеют. Я не могу удержаться и задаю глупый вопрос:
– Это все подтверждено?
Не отвечая, Марко переходит на третью страницу. Там много фотографий.
– Да, – он считает фотографии на странице "один, два, три, четыре раза". Я чувствую его взгляд на себе. Не могу оторвать мои широко распахнутые глаза от страницы. Они мечутся от одной фотографии к другой. Он тихо спрашивает:
– Ты все еще чувствуешь что-то к этому гребаному животному?
Мой голос дрожит от гнева, когда я отвечаю:
– Ничегошеньки.
И это так и есть.
Неспособная убрать взгляд от ужасающих фотографий, я подпрыгиваю, когда мягкая рука прикасается к моей спине. Моргнув, я смотрю вверх, покрасневшая и переполненная эмоциями. Сестра Арианна стоит за моей спиной и снимает свое монашеское покрывало.
Ари, кодовое имя: “Боевая Раскраска”, смотрит поверх моего плеча на фотографии и глумится:
– Шокирована, да? Кто знал? Если бы я могла разобраться с этим мерзавцем больше, чем один раз, сделала бы это с удовольствием.
Она презрительно усмехается и добавляет:
– Гребаный мудак.
Тишина кажется уместной, тем более, я не знаю, что сказать.
– Сегодня вечером мы убедимся, что он больше никому вновь не причинит вреда.
Я молчу. Ари ласково гладит меня по волосам и спрашивает:
– Разве это не делает тебя счастливой, дорогая? Сделать мир безопасным? Защищенным?
Мои эмоции разрастаются. Мой гнев всегда был проблемой, и небольшая часть меня просит освободить его, выпустить мою ярость. Резко встаю, не смотря ни на Марко, ни на Ари, и просто заявляю:
– Он мой.
Нет ответа.
Я смотрю на Ари и повторяю:
– Этот мудак мой.
Не оглядываясь, поднимаюсь по лестнице, выхожу из “Миража” и нахожу утешение в единственном месте.
Я смогу.
Оставшуюся часть дня трачу на размышления и молитвы в моем саду. Я молю Бога, чтобы он дал мне силы поймать гребаное животное. Поймать, не обращая внимания ни на что, и я это сделаю.
Глава 6
Имя: Марсель Дюпон
Возраст: 48 лет
Цвет волос: седые, коротко подстрижены.
Цвет глаз: голубые
Вес: 86 кг
Телосложение: среднее
Рост: 180см.
Другое: отчетливый шрам на верхней губе. Большой нос.
– Это будет легче, чем с большинством. Он знает нас. Он доверяет нам, – шепчет Ари.
– Он пожалеет об этом.
Она стоит в центре первого этажа “Миража”, одетая в черные спортивные штаны и черную майку. Ее руки подняты, она терпеливо стоит, пока Кларк и Марко быстро работают, оснащая ее тело всем, что нам понадобится сегодня вечером.
Они так заняты, что не замечают, когда я беру страницу с текстом и фотографиями, аккуратно сворачиваю ее и кладу в карман.
Часть меня беспокоится, что я слишком сильно все чувствую. Потом та же часть меня беспокоится, что я не достаточно чувствую. Мой мозг развязывает войну с моей верой. Я решаю игнорировать их обоих. Из-за сегодняшнего вечера.
– Кэт?
Я поворачиваюсь лицом к Ари, она кивает вниз на свое тело, и когда я вижу это, мое сердце екает:
– Конеко, – говорю я с трепетом. Моя катана прикреплена ремнем к ее телу. Меч – самая красивая вещь, которой я когда-либо владела.
Ари подмигивает мне, и яркий отблеск отражается от лезвия, как будто Конеко тоже подмигивает мне.
Я понимаю, что она пытается сделать, но не уверена, что хочу, чтобы мой меч был запачкан грязной кровью.
– Ты в порядке? – Кларк появляется передо мной.
Я прилагаю все усилия, чтобы казаться веселой:
– Черт, да. Сегодня та самая ночь.
Не убежденный моей плохой игрой, он наклоняется ближе и тихо говорит:
– Ты ничего не должна доказывать.
Мой пристальный взгляд направлен на Ари, и я шепчу:
– Да. Должна.
Он не отвечает. Ему и не нужно. Мы оба знаем, что это правда.
Глава 7
Сделаны последние приготовления, все на своих местах, и разведданные постоянно звучат в моем наушнике.
Мы выдвинулись.
Ари, одетая в ее монашеское облачение, становится перед парадной дверью дома Дюпонов, в то время как я обхожу небольшую собственность, чтобы подождать сигнала на заднем дворе. Марсель будет очень удивлен сегодня вечером. Жаль, что в последний раз.
Возможно, это даже к лучшему, начать с человека, которого уже знаю. Я уверена, после этого станет легче.
Марсель Дюпон.
Человек, постоянно посещающий церковь. Ландшафтный дизайнер. Садовник. Муж. Отец. Человек, который избивает свою жену. Пьяница. Педофил.
Я не могла позволить ему жить. И я не позволю.
В ухе слышится потрескивание. Кларк практически кричит: – Слышно меня? Ночная Фурия? Боевая Раскраска?