Мозги, непривычные к такой нагрузке, вскипали, как дешевый мотор в жару. Рик с ожесточением покидал покупки в бумажный пакет, не забыв прихватить несколько сэндвичей для них обоих, и, не сказав ни слова, выскочил на улицу. До дома шли молча, Трой отстал на пол шага и не пытался завязать разговор, очевидно решив дать Рику успокоиться. Тот же только еще больше накручивал себя.
- Подожди меня здесь, - сказал он, остановившись у подъезда. - Я только поднимусь и...
Сверху послышалась громкая ругань и глухие удары. Рик побледнел, переменился в лице и, сунув пакет в руки Трою, бросился наверх. Он уже знал, что увидит.
- Убью, тварь! - Чарли, едва стоявший на ногах, пнул стул, тут же потерял равновесие и рухнул на пол, зацепив локтем шаткий столик и свернув его следом. Хелена, причитая и всхлипывая, попыталась поднять его, но получила сильный тычок в плечо и, охнув от боли, села рядом. У влетевшего в квартиру Рика потемнело в глазах.
От удара ногой стол разлетелся на несколько частей, но Рик не замедлился ни на секунду. Не помня себя от ярости, он ухватил плохо соображавшего Чарльза за ворот и, приподняв над полом, хорошенько встряхнул, а потом с размаху приложил об стену.
- Не тронь ее, сука! - прошипел он, снова впечатывая его в бетон. Кажется, с потолка посыпалась штукатурка, но Рику было абсолютно все равно. Перед глазами клубился багровый туман, и он не слышал и не чувствовал ничего. Ни криков Хелены, ни хлестких отрывистых фраз Троя, пытавшегося разжать его пальцы. До боли, до тошноты и горькой мути во рту ему хотелось одного: придушить мерзкую гадину, скулившую в его руках.
- Рик, пусти его! Да отцепись же ты! Ты делаешь больно Хелене!
Последняя фраза внезапно пробилась сквозь алую пелену, окружившую разум, и Рик, будто протрезвев, начал снова воспринимать реальность. Он разжал руки, выпуская захрипевшего Чарльза, и отступил назад, судорожно вытирая выступивший пот. Чарльз, кашляя и держась за горло, поднялся на ноги и, пошатнувшись, оперся плечом о стену.
- Чарли... - со слезами на глазах прошептала Хелена и шагнула к мужу, но тот грубо оттолкнул его руку, едва не упав при этом снова.
- Вырастила ублюдка... гадина... - процедил он и, провожаемый тяжелым, ненавидящим взглядом Рика, побрел к выходу.
- Чарли! - Хелена в отчаянии всплеснула руками и бросилась было следом, но ее неожиданно перехватил Трой, все это время внимательно прислушивавшийся к разговору.
- Не стоит, - решительно заявил он и, обхватив ее за плечи, усадил на уцелевший стул. - Рик, посмотри, что ты натворил? Это теперь не стол, одни щепы. Где мы будем чай пить? У вас ведь есть чай?
- Чай! - заволновалась женщина, моментально переключившись на хозяйственные дела. - Ой, Рикки, а у меня и к чаю нет ничего! Что же ты не предупредил, что зайдешь? Я бы приготовила что-нибудь...
Рик медленно, с трудом разжал стиснутые кулаки, чувствуя, как отпускают стальные обручи, сдавливавшие грудь. Сознание прояснилось, и теперь он отчетливо понимал: если бы не Трой, Чарльз бы не отделался так легко. Он сам, впрочем, тоже. Внутри что-то болезненно напряглось, натянулось и лопнуло, оставив на мгновение оглушенным. Господи, насколько же он был близок к непоправимому! В ушах зашумело. Рик поднял голову и наткнулся на спокойный, все понимающий взгляд Троя, который держал Хелену за руку и ободряюще поглаживал ее по тыльной стороне ладони. И в этот момент стало легче дышать.
- У нас все есть с собой, - весело отозвался Трой, от которого снова ручьями и реками потекло обаяние, буквально накрывая с головой. Хелена моментально заулыбалась в ответ и, вытерев слезы, поспешила ставить чайник и расставлять чашки, в то время как Трой выставлял на подоконник купленные продукты. Рик сглотнул подступивший ком и молча наблюдал за ними обоими, не в силах произнести ни слова.
- Какая роскошь! - просияла женщина, увидев плитку дешевого шоколада, но в ее глазах моментально поселился испуг. - Это же очень дорого...
- Это подарок, - поспешил заверить ее Трой, настойчиво всовывая в руки лакомство. - А инструменты в доме есть?
- Сейчас принесу, - ответил вместо Хелены очнувшийся от ступора Рик. Он быстро разыскал в кладовке коробку с инструментами и, стряхнув с нее несколько сантиметровый слой пыли, принес на кухню. Хелена, хлопотавшая у плиты, обернулась к нему с совершенно счастливым лицом.
- А Питер-то как изменился! - восторженно прощебетала она, и Рик застыл на месте. Он посмотрел на растерявшегося Троя, который только развел руками в ответ, показывая, что не понимает, о чем речь. Скулы свело судорогой.
- Я помню его еще мальчишкой, - не унималась женщина, даже не подозревая, какую страшную рану разбередила. Рик стиснул зубы, глотая ругательство, и с силой брякнул коробку об пол, но Хелена была слишком увлечена, чтобы обратить на это внимание. - Вы так часто тут бывали, с этой еще девочкой... Кейтлин. Да, Кейтлин. Я ее тоже давно не видела. Что с ней стало, Рикки? Кажется, она была тебе небезразлична.
На Рика было страшно смотреть. На его горле перекатывались желваки, на виске отчаянно пульсировала голубая жилка, захлебываясь в сумасшедшем ритме. Сколько же сил ушло на то, чтобы похоронить эти воспоминания? Он не произнес ни слова, только низко склонился над коробкой, пряча лицо, и начал рыться в инструментах, ища молоток и гвозди.
- У вас просто потрясающий чай, Хелена, - прервал повисшее молчание Трой, и Рик облегченно выдохнул. - Как вы его завариваете? Признайтесь, у вас есть какой-то секрет!
Хелена, моментально позабыв о своем вопросе, простодушно принялась рассказывать ему нехитрую технологию, а Трой умело переключал ее внимание, отвлекая от опасной темы. В этот момент Рик был признателен ему, как никогда раньше.
Потом они сидели внизу на ступеньках, дожевывая сэндвичи и запивая их пивом. Рик молчал, погруженный в свои мысли, а Трой не нарушал его задумчивости, смотря куда-то перед собой.
- Ты не спросишь, кто такие Питер и Кейтлин? - наконец не выдержал Рик, которого стала тяготить затянувшаяся пауза. Трой, не глядя на него, покачал головой. - И тебе не интересно?
- Интересно, - возразил тот. - Но я не хочу ковыряться в больном.
- Надо же, какая чуткость, - огрызнулся Рик, сам не понимая, зачем лезет на рожон и почему просто не замнет неприятную тему. - Что-то не замечал за тобой раньше такой тактичности.
- Ты многого не замечаешь.
- А ты замечаешь все?
- Да, - просто ответил Трой и посмотрел на него в упор. Рик смешался под его взглядом и произнес из чистого упрямства:
- И что же ты скажешь про Хелену?
- Что она - твоя мать, - голос Троя звучал спокойно и буднично, будто в этом не было ничего странного или шокирующего. Рик снова стиснул зубы и отвернулся. - Вы даже похожи внешне. А этот хмырь?
- Чарльз Менсон, - помолчав, неохотно ответил Рик, глядя в сторону. - Скажешь кому-нибудь - убью. Все считают, что я просто снимаю у них комнату. Не хочу, чтобы знали...
- Тебе за них стыдно?
Вопрос ударил по натянутым как струна нервам. Рик со злостью отшвырнул от себя пустую банку и, вскочив на ноги, навис над Троем, который сохранял полнейшую невозмутимость и только запрокинул голову назад, уверенно встречая его взгляд.
- Тебе не понять, - буквально выплюнул ему в лицо Рик, сжимая кулаки. Ярость снова накрывала с головой, как и несколькими часами ранее, наверху, но это была другая злость, контролируемая, не вызывавшая желания убить или хотя бы причинить вред. - Ты не знаешь, каково это. Ты не знаешь, что значит бояться идти домой, потому что там - чудовище, которое сильнее тебя. И ты ничего не можешь сделать. А я помню, что он был другой. Когда еще была работа - хоть какая-то. А потом он начал пить, а мама... Мама нашла свое утешение. Ты видел, какая она стала. Дура безмозглая!
В сердцах он с силой врезал кулаком по стене сантиметрах в десяти от головы Троя, а потом сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.
- Ей трудно было, - немного спокойнее продолжил он, растирая онемевшую от удара руку. Боль несколько отрезвила и привела в чувство, но остановиться он уже не мог и лихорадочно вываливал на молчавшего Троя все, что накопилось за долгие годы. Никогда и ни с кем он не говорил об этом. Тема семьи вообще была для него табуированной и запретной, а теперь словно прорвался давно вызревавший нарыв, и это, вместо боли, принесло невероятное облегчение.
- Я нашел работу. Школу нашу закрыли, да и не очень то я туда ходил, даже пока она еще работала. Чем только не занимался. Деньги матери отдавал, да только толку с этого не было. Все этот гад пропивал, до цента. Я его вразумлять пытался, да она в него в цеплялась, как в самое дорогое, и плакать начинала, умолять, чтобы не бил. Мол, как же... отец. Какой он, к черту, отец? А потом мне стало наплевать. На них обоих. Тогда-то я и дверь забил. Будто все это не имеет ко мне отношения. Вот так.
- А почему не уехал? - спросил Трой. Рик прикусил губу и долго молчал, прежде чем ответить.
- Из-за нее, - наконец сказал он. - Ну и из-за Чака. Работа у него хорошая, где я еще такую найду?
Слова остались на языке горечью, напомнив о Дугласе и шантаже. Рик сплюнул на асфальт и выпрямился, не желая, чтобы глазастый Трой уловил на его лице отголоски испытываемых эмоций. Он и так уже знает слишком много. Куда больше, чем Рик собирался рассказывать, но почему-то это не вызывало страха или раздражения. Наоборот, вдруг стало гораздо легче.
- А где еще ты любил бывать, кроме пирса? - неожиданно поинтересовался Трой, и Рик испытал теплую признательность за то, что он не стал вдаваться в детали дальше. Это заслуживало поощрения. Рик быстро пораскинул мозгами и нехорошо улыбнулся, предвкушая развлечение.
- Есть одно здание. Поехали, покажу. Надеюсь, ты не боишься высоты?
К фонтану они приехали вместе, вызвав целый ворох шуток и пошлых намеков, которые были очень близки к истине. Троя это, однако, нисколько не смутило. Его вообще, казалось, было невозможно смутить ничем, особенно сейчас, когда он снова легко, как вторую кожу, натянул прежнюю язвительную и самоуверенную личину. Соскользнув с байка, он моментально растворился в толпе, даже не оглянувшись, и Рик почувствовал себя обманутым.
"Дурак, - одернул он себя. - Тебе что, надо, чтобы все догадались?"
Но обида самым глупым образом никак не желала уходить. Спасло только то, что на него тут же налетел Джей, требуя реванша за вчерашний проигрыш, а следом за ним насели и остальные, раззадоренные идеей с бочкой. Ставки сыпались одна за другой, девушки подначивали ребят, а те, и без того разгоряченные, легко велись на слабо, ввязываясь в соревнование. Трою даже не пришлось ничего делать - только собрать деньги и выставить их на всеобщее обозрение - под флаг.
Рик наблюдал за всем происходящим отстранено, машинально подмечая детали. Вот Джей, тряхнув волосами, сменившими окрас с зеленого на фиолетовый, уговаривает обиженную на что-то Риту участвовать с ним в заезде. Престон, как всегда сосредоточенный и хмурый, сверлит его угрюмым взглядом, в котором то и дело мелькает превосходство. Ничего, скоро новая гонка, которая все расставит по своим местам. Тот проигрыш был случайностью. О нем не стоит думать.
Клер. Смотрит обиженно, но все равно призывно оголяет бедро - будто невзначай, и от этого донельзя наивного жеста становится смешно. Рик, улучив момент, показывает ей оттопыренный средний палец, и девчонка вспыхивает до корней волос. Отворачивается, явно бормоча ругательства, и демонстративно прижимается к ничего не заметившему Престону, который, на ее счастье, отвлекся на подошедшего приятеля.
- Зря ты так, - вчерашняя рыжая незаметно подошла сзади как раз вовремя, чтобы увидеть весь молчаливый диалог. - Клер очень мстительна. Достанет она тебя.
- Милая, если бы меня было можно достать, то уже бы выстроилась очередь из желающих, - расхохотался Рик. Девушка безразлично пожала плечами.
- Как знаешь, - произнесла она и, потеряв интерес к разобиженной подруге, провела пальчиком по рулю байка. - Покатаешь? У тебя ведь еще нет пары? Ты обещал мне вчера...
- Было дело, - согласился Рик и кивнул на место позади себя. - Садись, коли не боишься.
- Детей бояться - не трахаться, - звонко рассмеялась та и моментально вскарабкалась на байк, будто опасаясь, что Рик передумает. Ее руки плотным кольцом легли на пояс, прокравшись ладонями под футболку. К спине прижалась мягкая упругая грудь, и это внезапно ощутилось ярким контрастом в сравнении с невесомой, почти не ощутимой хваткой Троя, когда они катались вместе. Чувство было странное, не комфортное, заставляющее задуматься о тех вещах, которые Рик всегда предпочитал игнорировать. Чтобы избавиться от него, он приподнялся и махнул рукой, обращая на себя внимание.
- Долго еще вас ждать, придурки? - гаркнул он во всю силу легких. - Будете глотать мою пыль, если не поторопитесь!
- Помечтай! - проорал в ответ Салим, подхватывая в седло Аду, которая, безуспешно попытавшись снова прильнуть к Трою, оставила попытки и переключилась на другой, более благодарный объект. Молли, одарив Рика и его спутницу странным взглядом, тоже нашла себе партнера, а вскоре и остальные заняли свои места.
- Готовы? - громко поинтересовался Трой, возвышаясь над всеми. За его спиной развевался звездно-полосатый флаг, придавая происходящему нотку торжественности. - Поехали!
Рик сорвался со старта первым и умудрился проскользнуть мимо зазевавшегося Салима, а потом четко выдавить из поворота другого байкера, которому пришлось заскочить на бордюр, чтобы уйти от столкновения. Вслед понеслись отборные ругательства, но Рик уже ничего не слышал, полностью сосредоточившись на дороге. Впереди мелькнула фиолетовая шевелюра, и он устремился за Джеем, выписывавшим кривые на узких перекрестках. Престон маячил где-то сзади, стремительно нагоняя, а остальных можно было не принимать в расчет.
Адреналин тоннами выплескивался в кровь, стирая границы между возможным и невозможным. Каждый мускул, каждый нерв был напряжен до предела, жадно впитывая сочившуюся по венам эйфорию. Рик пригнулся к рулю, всем телом ощущая трепетание вспарываемого воздуха, и дрожь мотора под собой. Это заводило невероятно, почище любого секса или наркотика. Рик едва успел блокировать Престона, попытавшегося обойти его слева, а потом с трудом удержал мотоцикл, почти сорвавшись в занос. Девчонка за его спиной вскрикнула от испуга, и крепче вцепилась в его ремень, изо всех сил приживаясь к спине. Рик даже не почувствовал этого. Его одолевал безудержный азарт, подстегиваемый невнятными угрозами Престона, буквально сидевшего на хвосте. Они практически столкнулись в повороте, и тут уже завизжала Клер, которой едва не притерли ногу. Рик выкладывался на полную. Джей, благоразумно решивший не вмешиваться в их борьбу, остался где-то позади, и теперь все должно было решиться между ними двумя. Рик не собирался проигрывать. Никогда. У фонтана он оказался первым.
Его встретили бурей ликования. Рыжая, чьего имени он так и не вспомнил, соскочила с байка и, быстро вскарабкавшись на ограждение, победно подняла руки вверх, а потом спрыгнула обратно и, подбежав к нему, повисла на шее. Джей, только-только подъехавший к остальным, весело зыркнул на мрачного более обычного Престона, покачал головой, разглядывая осматривавшую поцарапанную ногу Клер, и одобрительно ухмыльнулся, глядя на заключенного в объятия Рика.
Тот не возражал. Он еще не полностью пришел в себя, в висках стучало и пульсировало, распаленное тело настойчиво требовало подпитки адреналином, и пряные, мягкие губы, прильнувшие к его губам, оказались как нельзя кстати. Рик живо ответил на поцелуй и крепче прижал к себе довольную девчонку, которая ничуть не возражала против этого. Вокруг раздались подбадривающие крики и шутки, заводившие еще больше. Рик уже успел пройтись руками по гибкой девичьей спине, подцепив пальцами узкую полоску трусов, когда вдруг поднял голову и увидел пустой постамент. Троя на нем не было, и только на бочке второй раз значилось имя Рика Менсона. Значит, финал заезда он видел?