— Я почувствовал его прибытие. — Аббат на мгновение оторвал взгляд от пюпитра с лежащими на нем листком бумаги и ручкой. Ему нравилось сохранять древние традиции. — Рассеялись последние сомнения. Это он.
— Он преодолел все три ступени, — проговорил Макрити. — Но пока нет уверенности в том, что он выживет во время тяжкого испытания и узнает вас — того, кто призвал его.
— «Узнать» — имеет слишком много значений. Ты прочитал послание моего брата?
— Я прочел его, Ваше Преподобие.
— Ты помнишь то видение, возникшее на мгновение раньше появления Шриггар? — Аббат отложил ручку в сторону. — Мой брат и зеленый прибор. Поразительное повторение слов Шриггар. Точно по проложенному следу. — Он повернулся к своим записям.
— Ваше Преподобие, игра в войну, стеклянный город и время политиков прошли. Я изучал ваш отчет о создании Бога. Пришло время устрашиться плодами своей дерзости.
— Что я и делаю, — произнес Аббат не поднимая головы.
— Мы все боимся этого.
— Но подумай, — росчерком пера Аббат закончил свою работу. — Это наш первый человек! Что нам удавалось сделать — Гору на Тэли, Говорящий Камень Кринта или Бога Мышей на Старой Земле? И вот теперь первый человек — Бог!
— Но ведь были другие, — возразил Макрити.
— Но не мы создали их…
— Мы пожалеем об этом, — пробормотал Макрити.
— О да, я уже жалею, — вздохнул Аббат. — Но теперь поздно что-либо менять. Разве не так?
Писания Аббата Гальмираха.
— Это так называемая «камера познания веры», — сказал Бакриш, жестом приглашая Орна к открытой двери кельи. — Ты должен лечь на пол спиной и не вставать, пока я не скажу. Ослушание может привести к опасным последствиям.
— Почему?
Орн наклонился вперед, изучая келью. Помещение оказалось неожиданно высоким и довольно узким. Стены, пол и потолок, облицованные белым камнем, испещренные тонкими коричневатыми линиями, словно следы насекомых. Мягкий молочно-белый свет освещал комнату из невидимого источника. В воздухе стоял запах сырого камня и плесени.
— Это пси-машина огромной мощности, — пояснил Бакриш. — Ляг на спину, так ты будешь в относительной безопасности. Пожалуйста, верь мне. Мне случалось видеть результаты неверия. — Его передернуло.
Орн кашлянул. Из кельи повеяло холодом. Пустота в желудке предупреждала о страшной опасности.
— А если я откажусь от испытания? — спросил он.
— Прошу тебя. Я здесь и должен помочь тебе. Повернуть сейчас назад — еще опаснее, чем идти вперед. Гораздо опаснее.
Орн, почувствовав искренность в словах, обернулся, пристально поглядев в темные умоляющие глаза наставника.
— Пожалуйста, — повторил Бакриш.
Глубоко вздохнув, Орн шагнул в келью. Чувство опасности уменьшилось, но не исчезло.
— Ляг на спину, — приказал Бакриш.
Орн вытянулся на полу. Камень холодил спину даже через толстую ткань тоги.
— Начав тяжкое испытание, ты должен пройти его до конца. Помни это.
— Ты прошел подобное испытание? — Орн чувствовал, что выглядит довольно глупо со стороны, растянувшись на полу.
Фигура Бакриша в дверном проеме отсюда казалась огромной.
— Конечно же.
«Если доверять пси-ощущениям, — мелькнула у Орна мысль, — я чувствую искреннее расположение Бакриша».
— Что ожидает меня в конце этого испытания?
— Каждый находит что-то свое.
— Мне действительно будет угрожать опасность, если я откажусь? — Орн приподнялся на локте. — Мне кажется, ты используешь меня в каком-то эксперименте.
— У тебя нет выбора. — От Бакриша исходила волна огорчения. — Ляг на спину. Так безопаснее.
Орн подчинился:
— Что ж, давай начнем.
— Как скажешь. — Наставник отступил в сторону. Дверь захлопнулась, слившись со стеной, не оставив даже намека на свое существование.
Орн осмотрелся, стараясь не обращать внимания на внезапно пересохшее горло. «Четыре метра в длину, два в ширину, десять в высоту. Впрочем, возможно, и выше». Крапчатый потолок затуманивался, теряя свои формы. Бледное освещение приводило в замешательство. Предчувствие опасности не покидало его. Внезапно келью наполнил голос наставника, — гулкий, он звучал отовсюду. Он присутствовал везде — вокруг Орна, внутри его.
— Ты находишься внутри пси-машины. Тяжкое испытание, которому ты подвергаешься, — древнее и жестокое. Это испытание твоей веры. Неудача означает гибель. Потерю жизни, утрату души. Или того и другого.
Орн сжал кулаки. Пот обильно проступил на ладонях. Внезапно он ощутил, как резко возросла пси-активность.
Пугающее свечение опустилось еще ниже, заворачиваясь кольцами.
«Даже в кромешной тьме видно свечение. Что это — свет? Нет, он не освещает, не позволяет увидеть. Это антисвет!»
Орн вспомнил детство. Темноту в своей спальне. Лунные тени, превращающиеся в чудовищ. Он зажмурил глаза, испуганный, что увидит такое, чего не вынесет его рассудок.
Лжесвет.
Орн вновь поглядел на извивающееся свечение.
«Лжесвет и обманутая вера? Не это ли они хотят сказать?» Свечение начало заворачиваться вовнутрь. «Означает ли мрак отсутствие веры?» Замигав, облако растаяло. «Достаточно ли веры в свое существование?»
Келья оставалась темной, пугающей. Он ощущал холодную сырость камня.
Внезапно в кромешном мраке послышались вызывающие дрожь звуки. Шипение и шорох ползущей твари, царапанье когтей и стоны. Облекая звуки в животные формы, воображение рисовало ядовитых ящериц и сплетенных в клубок змей, невообразимых чудищ и клыкастых тварей, пришедших из кошмаров.
Мир растворился, превратившись во вселенское зло. Орн тонул, захлебывался в океане пришедшей ненависти.
Хриплый шепот змеей проскользнул в черноте кельи.
— У тебя открыты глаза, Орн?
Его губы задрожали от усилия выдавить ответ.
— Да.
— Что ты видишь?
В зловещем красном свете он вдруг разглядел скрюченное тело Бакриша с перекошенным от боли лицом.
— Что ты видишь? — требовательно повторил Бакриш.
— Тебя. Я вижу тебя в огне ада.
— Преисподня Махмуда?
— Да… Но почему я вижу это?
— Ты не хочешь света, Орн?! — В голосе Бакриша звучал неподдельный ужас.
— Почему я вижу тебя в аду, Бакриш?
— Умоляю тебя, Орн! Выбери свет. Обрети веру!
— Но почему я увидел тебя…
Орн замолчал, пораженный новыми ощущениями. Что-то вторглось в сознание, оценивая его мысли, изучая каждое не произнесенное тайное желание, взвешивая, словно на ладони, его душу.
Появилась странная уверенность: стоит пожелать — и Бакриш окажется в бездне преисподни Махмуда. Стоит только пожелать…
«А почему бы и нет? — спросил он себя, и тут же — зачем? Кто он, принявший такое решение? Чем Бакриш вызвал страшный гнев Махмуда? Разве один Бакриш повинен в заговоре против Р — У? Бакриш — ничто, священник. А Аббат Гальмирах…»
Стоны и причитания наполнили келью. Язык пламени лизнул темноту над Орном, отбрасывая кровавые отблески на стены. Предчувствие непоправимого сдавило внутренности.
На кого направлена фанатичная ненависть Махмуда?
Если желание высказано, оно поразит одну жертву? А что станется с тем, кто пожелал его? Возможен ли ответный удар?
«Присоединюсь ли я к Аббату в Преисподне?»
Осознание способности сотворить страшную, дьявольскую вещь переполняло душу. Он может ввергнуть живое существо, человека в вечный ад. Кого и зачем?
Обладание страшной силой дает ли право пользоваться ею? Существо его напряглось, восставая против минутного желания сделать это.
«Человек не заслуживает такой страшной участи».
«Я существую. Довольно этого. Должен ли я страшиться самого себя?»
Языки пламени исчезли. Огонь покинул келью, наполненную страшными шорохами и шипением.
Орн почувствовал, как напряжены его пальцы, впившиеся ногтями в пол. Мысль пронзила его. Когти! Он оторвал руки от пола, засмеявшись, когда прекратился царапающий звук. Он расслабил напряженные, судорожно подрагивающие ноги — шорох исчез.
Осталось шипение.
Он громко захохотал. Только сейчас он осознал: это воздух с трудом прорывается сквозь стиснутые зубы. Свет!
Ослепительный, бриллиантовый свет разлился по келье.
Каприз — и темнота вернулась. Теплая, уютная тишина.
Орн улыбнулся. Пси-машина реагировала на его тайные, сокровенные желания, те желания, которые заглушались сомневающимся сознанием, те желания, в которые он верил.
«Я существую».
Сначала он выбрал свет, потом — темноту. Игнорируя предупреждение Бакриша, Орн поднялся на ноги. Лежа на спине легче понять образы, нарисованные воображением. Он снова улыбнулся.
— Бакриш, открой, — позвал он.
Пси-зонд вошел в сознание, медленно, тяжеловесно. Он узнал Бакриша.
— Видишь, я обрел веру. Открой.
— Сделай это сам.
— Покажи мне, Бакриш, — пожелал Орн.
В щель ворвался свет, веером раскрываясь в темноте. Шуршанье песка заполнило келью. Вся стена отошла в сторону.
Орн посмотрел на темную фигуру Бакриша, очерченную светом.
Инд сделал шаг вперед и, вздрогнув, остановился, увидев стоящего в темноте Орна.
— Ты не выбрал Свет, Орн?
— Нет.
— Но ты встал, не испугавшись моего предупреждения. Ты понял суть эксперимента.
— Да, — согласился Орн. — Пси-машина выполняет мои неосознанные желания. Вера — это и есть неосознанное желание.
— Ты это понял и все равно выбрал темноту?
— Это тревожит тебя, Бакриш?
— Да.
— В какое-то мгновение я нашел это более полезным.
— Понятно. — Бакриш покачал бритой головой. — Благодарю тебя за то, что пощадил меня.
— Ты знаешь? — удивился Орн.
— Я чувствовал языки пламени. Жар. Я ощутил запах горения. Я слышал свои крики от боли. Жизнь гуру на Амеле не так проста, как может показаться. Слишком много вероятностей.
— Ты оставался в безопасности. Я сознавал свои желания.
— В этом и заключается высшая степень веры, — пробормотал Бакриш.
Он поднял руки, сложил ладони и поклонился еще раз Орну.
Орн шагнул из темноты кельи.
— В этом и заключается мое испытание?
— О нет, это лишь первый шаг. Ты должен пройти семь ступеней познания: веры, двуликого чуда, догмы и ритуала, нравственности, религиозных идеалов, жизни и таинства. Не обязательно они будут расположены в таком порядке. Иногда они незаметно переходят друг в друга.
Орна охватило чувство опьянения.
— Что ж, давай продолжим. Бакриш вздохнул:
— Да хранит тебя святой Рама. Два лика чуда станут для тебя следующим испытанием.
Ощущение тревоги ожило вновь. Игнорируя его, Орн подумал: «Я поверил в себя. Я смогу победить свой страх».
— Чем раньше пройдем испытание, тем скорее я встречусь с Аббатом. Именно поэтому я здесь, — вслух сказал Орн.
— И лишь по этой причине? Орн заколебался:
— Нет, конечно. Но он сгущает тучи над Р — У. Когда я решу все задачи, я хочу разрешить и последнюю, связанную с ним.
— Он действительно один из тех, кто призвал тебя, — сказал Бакриш.
— Я мог ввергнуть его в преисподню.
Бакриш побледнел:
— Аббата?
— Да.
— Рама, храни нас!
— Льюис Орн охранит тебя, — сказал Орн. — Продолжим.
Умбо Стетсон. Лекции в Антивоенном колледже.
Остановившись перед тяжелой бронзовой дверью в конце длинного коридора, Бакриш нажал на резную ручку, отлитую в виде восходящего солнца с длинными лучами, и, помогая себе плечом, распахнул ее.
Натужно заскрипев, дверь открылась.
— Обычно мы не пользуемся этим проходом, — пояснил он. — Два испытания редко идут друг за другом в этом «суде божием».
Орн, шагнув за Бакришем, оказался в огромнейшем зале. Образуя сводчатый потолок, уходили вверх каменно-пластроновые стены. Через узкие окна вовнутрь врывались полосы света, заставляя золотом сверкать висящую в воздухе пыль.
В середине этого величественного зала, казавшаяся карликовой в этом пространстве, окружающем ее, стояла наполовину срезанная, словно незавершенная, каменная стена около двадцати метров в высоту и пятидесяти в длину.