Они стояли на краю колышущегося знойного разнотравья - ещё немного подъёма, и начнётся спуск в новый распадок.
- Ну, - Рат потёр лоб, - ты всё-таки её брат…
- Слушай, извини, но ты в этом отношении сельский тормоз, - откровенно сказал Сашка.
- Потискал бы её, и дело с концом. И она довольна, и тебе понравилось бы.
- Я… - Рат замялся. Сашка нахмурился:
- А ты не…
- Нет!!! - рявкнул Рат. Сашка засмеялся:
- Да ладно тебе… У нас в параллели пятьдесят два парня, из них трое того…
- У нас тут такого не водится! - Рат закрутил головой. - И вообще, я же её… ну, она мне нравится, но…
- А что - "но"? У меня есть девчонка. Думаешь, она со мной одним целуется? Как мы с ней поцапаемся - так она мне сразу мстит, а потом миримся. И так уже год.
- А ты мстишь? - хмыкнул Рат. Сашка осклабился:
- Иногда… У нас девчонки на это слабые, без принципов. А тебе я говорю, ты тормоз. Неужели ты ни разу…
- Ни разу! - поклялся Рат. - Я как-то… В общем, мне не до этого…
- Вот что, - Сашка задумался. - Если она начнёт над тобой прикалываться - не обращай внимания. А вот если не начнёт - то дело плохо. Значит, она в тебя втюрилась. По-настоящему, как раньше в Егора.
- Мальчишки, вы чего там застряли?! - окликнула Ксанка. - Вот тут амба ходил, следы есть!
Следы тигра меньше всего заинтересовали Рата. Он всмотрелся в очередной изгиб и сказал:
- Внизу большая река… Вон, видите - лес как будто прерывается, тёмная полоса? Река.
- Ну и что? - не понял Егор.
- Переправляться придётся. Чёрт его знает, как - ладно, послезавтра дойдём и решать будем…
- До чего хорошо шагать вниз, - вздохнула Светка, - ноги сами бегут…
…Чистейший источник вырывался из трещины в скале с силой струи, бьющей из шланга - точнее, не из трещины, а из трубы, представлявшей собой два соединённых деревянных жёлоба. Выше на граните белели выбитые буквы в рамке:
4-й ПИОНЕРСКИЙ СТАЛИНСКИЙ ПРИИСК
Все пятеро путешественников молча созерцали эту надпись. Светка вдруг спросила:
- А почему жёлоб не сгнил?
- Лиственница не гниёт, - рассеянно отозвался Рат. - Пионерский прииск…
- Что за фигня? - требовательно спросил Сашка. Рат отозвался:
- Не фигня это… В Великую Отечественную на каникулах ребята ходили в тайгу золото мыть. Ну, в других местах на заводах работали, на фабриках, а у нас предприятий не быо. Золотом за технику с Америкой и Англией расплачивались…Вот и сюда ребята забирались… Так, - он огляделся, - значит, рядом должна быть стоянка. Может даже балок. Ищите тропинку или хоть намёк!
- Здесь золото мыли? - Егор смотрел по сторонам внимательно.
- Не здесь, - покачал головой Рат. - Мыли скорей всего в реке, там, внизу. Тут просто воду брали… Расходимся - я с Егором, девчонки с тобой, Саш. Вы туда, мы сюда, - Рат указывал рукой, - встречаемся тут через час, если ничего не найдём. Если кто что найдёт - возвращается сюда и даёт сигнал выстрелом.
- На кой нам вообще искать этот… балок? - спросил Егор.
- Да хотя бы потому, что там могут быть какие-нибудь припасы, - пояснил Рат.
- С сороковых годов?
- Не обязательно, - Рат вздохнул. - Мало ли кто мог тут ещё бывать…
…Мальчишки молча пробирались через завал. К потным лицам липла паутина: через одни стволы, опрокинутые в незапамятные времена какой-то странной и страшной силой, приходилось перелезать, под другими - пробираться. Егор попробовал прыгать, но грохнулся, едва не сломав себе шею.
- Ну это вообще, - не выдержал он. - Откуда такое?! Буря так повалить не могла!
- Тайга, - отозвался Рат. - Почему-то все считают, что разные там загадки, - он присел на удобный ствол, Егор опустился рядом, - они в джунглях, на тропических островах… А вся амазонская сельва[25] размером с нашу Западную Сибирь… Егор, а что ты хотел посмотреть на Становом Хребте?
- Не забывай, - Егор потянулся, - я же самодур и сынок нового русского. Стукнуло мне в голову - я и попёр… ой, смотри…
Но Рат уже и сам притих, невольно улыбаясь. Большой серый волк важно шество-вал по наклонно лежащему дереву - здоровенная сосна рухнула, комлем оставшись на земле, а вершиной упершись в переплетённые ветви двух кедров. Волк прошествовал до середины и, сев, начал внимательно осматриваться.
- Если ты не вышел ростом - полезай на дерево, - давясь смехом, прошептал Рат. Егор тоже улыбался, но потом спросил:
- А он не нападёт?
- Не нападёт, - шепнул Рат. - Летом волки не нападают. У него сейчас волчица и логово с волчатами. Это он им добычу промышляет… Ладно, пошли.
- Пошли, - Егор встал. Волк оглянулся и замер, превратившись в серый нарост, только умные и жестокие жёлтые глаза сопровождали уходящих мальчишек. А те сделали всего ещё полсотни шагов (если по прямой) - и Рат удовлетворённо хмыкнул:
- Так и есть… Тропа.
- Да где? - Егор вертел головой, глядя под ноги.
- Не там, - Рат сделал ещё шаг и, коснувшись толстенного ствола кедра, показал тёмный наплыв. - Вот старый затёс. А вон ещё… ещё… - он зашагал дальше. - Ого!
- Что? - Егор поспевал за ним. Рат поднял из-под ног какие-то трухлявые деревяшки, кое-как скреплённые ржавыми металлическими полосами. - Это что за фигня?
- Лоток, - пояснил Рат. - Грохот… Вот в таких моют золото. Только… - он огляделся, - почему его тут бросили?
- Сломался, - предположил Егор. Рат улыбнулся:
- Наш человек даже сломанную вещь не бросит… Ага, вон и балок!
Егор признавался себе, что он не заметил бы балка, даже пройдя рядом - разве что уперся бы в дверь. Низкое, покосившееся здание из толстых потемневших брёвен было покрыто гонтом - черными и трухлявыми от времени пластинами коры. Окна без переплётов пусты, заросли кустарником. В одном сидел бурундук, мешочком бесшумно свалившийся внутрь, когда мальчишки подошли ближе.
- Нет, - сказал Рат, осматривая здание, - тут никто не был с тех пор… А дверь не припёрта. Странно… - он, осторожно ступая, подошёл вплотную, коснулся чёрных досок, потом - ремённых петель. Рат качнул дверь на себя - и она выпала, открыв тёмное сырое нутро балка.
- Сгнили, - сказал Егор. Рат покачал головой, не поворачиваясь к нему:
- Нет… Смотри, они разорваны. А вот это, - он указал носком сапога на кусок деревяшки, торчащий с другой стороны упавшей двери, - обломок засова… Её вышибли, а потом прислонили… Рат взял ружьё наперевес и шагнул внутрь - влился в дверной проём плавным движением.
Егор остался снаружи. И посреди солнечного тёплого дня его охватил страх. Начало казаться, что из-за каждого дерева, из-за каждого куста за ним следят внимательные глаза. Недобрые.
- Рат… - позвал он, почти уверенный, что Ратмир не откликнется. Но тот появился в дверном проёме, и его лицо было мрачным.
- Иди сюда, - позвал он и кивнул. - Приготовься. Смотри.
Внутри балка света было достаточно. Но так же достаточно сюда, очевидно, наметало снега и попадало дождя - пахло сырой гнилью, всё осклизло и отрухлявело, крыша светилась дырами и щелями. Плесень покрывала широкий топчан, сломанный стол, скамью, шкаф с распахнутыми дверцами и полки… На деревянных колышках висело какое-то тряпьё, на стене над топчаном - непонятные лоскуты и размокший портрет Сталина. Около стола лежал разбитый громоздкий приёмник. И только потом Егор увидел скелеты.
Один лежал в углу топчана, рядом с ружьём. Другой - за столом, у стены; Егор заметил большие часы на костяном запястье. Скелеты были прикрыты тряпьём.
- Вот и Катферт с Уэзерби… - прошептал Егор. - Да, это явно не пионеры…
- Катферт и Уэзерби тут ни при чём, - возразил Рат. - И это именно пионеры. Присмотрись, они при жизни были ниже нас. И ещё… - он подошёл к топчану, склонился над скелетом. - Зубы здоровые, но их всего двадцать восемь. Мальчишки.
- Они убили друг друга?! - выдохнул Егор, сглатывая. - Из-за золота?!
- Нет, - тихо сказал Рат, выпрямляясь. - Во-первых, я не вижу золота. Во-вторых - это, - он указал на ружьё, - Это бэшка, курковая тулка шестнадцатого калибра. А они не застрелены. У них просто сломаны шеи.
Егор тяжело дышал. Ему становилось всё страшнее и страшнее.
- Что это… значит?
- Они мыли золото - вряд ли вдвоём, топчан широкий, - Рат ходил по балку, осматривался. - Потом большинство отправились с золотом к людям, а эти двое остались. Не знаю, почему - скорей всего, следить за балком. Основная партия не вернулась. Наверное, тоже погибла. Вряд ли их могли найти - война шла, да и средства тогда были… Я об этой истории никогда не слышал - наверное, ребята были не из наших мест, а с запада…
- Да что с ними случилось-то? - взвинченно и зло от страха спросил Егор. - Бандиты?
- Нет, - покачал головой Егор. - Сороковые годы были почти единственным временем, когда тут не было бандитов… И потом - из ружья не стреляли. Такой засов человек сразу не сломает… Даже если кто-то и начал ломиться в дверь - ребята просто приготовились бы к обороне… и уж один-то раз пальнуть успели бы. А тут смотри - этот лежал на топчане и чистил ружьё, этот - за приёмником. Кто-то ворвался одним махом - они даже и дёрнуться не успели. Потом ушёл… а дверь прислонил обратно.
- Рат, ну что ты говоришь? - почти жалобно спросил Егор. - Как это прислонил… кто это был-то?!
- Не знаю, - отрезал Рат. Потом смягчился и пояснил: - Кто-то. Вот что… девчонкам ничего говорить не будем.
- Конечно… - кивнул Егор. - Слушай, а ружьё, оно…
- Да нет, не годится оно уже, всё проржавело… Вон, в шкафу была еда, но тоже всё пропало… И ничего не взято.
- Думаешь, это было что-то… - Егор побелел. - Ну, как в "Секретных материалах"?!
- Почти наверняка, - спокойно ответил Рат. - Кто-то из жителей лесов, паталогически ненавидящий людей. И нам надо отсюда уходить. Конечно, прошло больше полувека. Но мне не хотелось бы, чтоб такая же судьба постигла нас - как наших предшественников… - он посмотрел на Егора и спросил: - Страшно?
- Да, - искренне ответил тот. - Как будто мы в параллельный мир провалились… Я иногда сомневаюсь: вообще на свете есть другие люди, или?..
- Есть, - Рат поднял с мокрого пола покрытую пятнами плесени планшетку. - И мы до них доберёмся.
Большая беда
- Ну и зачем, ну и куда ты нас гнал?! - бунтовала Светка, осматривая свои ноги. - Ни разу даже не остановились, ни разочка! Куда мы летели?! То ищи ему какой-то балок, то - бежим, бежим!
- Свет, - Рат, подогревавший над огнём полоски холодного мяса, поморщился, - ну что ты шумишь? Тигр там. Рат сказал - по следам какой-то странный, может, бешеный, деревья драл, мы кору видели…
- А нормально сказать нельзя было? - Светка заозиралась. - Э, а он отстал?
- Да он за нами и не гнался, - успокоил Рат. - Это я просто подстраховался… Чёрт, опять комарьё…
Комары в самом деле свирепствовали, где-то восточнее над хребтом погромыхивало и скрежетало в небесах - там шёл дождь.Лагерь был разбит у реки - не очень широкой, но бурной, на перекатах которой торчали валуны. Рат прежде чем отдать команду разбивать лагерь, долго бродил по берегу, что-то бурчал, в чём-то сомневался, но в конце концов махнул рукой.
На этот раз все устали - почти как в первые дни - и сразу после ужина девчонки завалились в шалаш, да и мальчишки засобирались. Но Рат остался сидеть у огня. Устроив на колене свечу, он раскладывал бумаги из сумки.
Большинство из них слиплись в однородную массу, тут и там пропитанную синими пятнами расплывшихся чернил. При попытке разделить страницы всё это просто разлезалось под пальцами. Но под пластмассовой панелью сохранилась карта и, когда Рат осторожно разложил её на траве и посветил, то не сдержал вскрика:
- Уда!!!
Отметка на карте - "4-й п. Ст. пр." - не оставляла сомнений. Они находились около притока Уды и буквально через пару дней должны были упереться в эту реку! Дальше - не на юг, а по левобережью, против течения, ещё дней пять - и они почти на Зее, а там до Верхнезейска - рукой подать, дня два!!! Если только раньше они уже не встретят людей! Да что там - по Уде в Удскую губу ходят и моторки, и катера! Может, они уже дня через три будут с людьми! Знать бы заранее, забрать бы западней (Рат стукнул по земле) - и как раз сейчас они подходили бы к Верхнезейску! Верховка отбросила их не на север, а на северо-восток… И "финист" рухнул в один из притоков Маи или Тыркана…Рат тихо рассмеялся. Если бы не карта… Он вполне мог бы организовать переправу через Уду - и переть ещё недели две до самой Селемжи, где поселения стоят сплошняком - вот была бы напрасная прогулка…
Он ещё раз потрогал бумаги и, вздохнув, осторожно положил их в огонь. Тщательно осмотрел планшетку, но больше ничего не нашёл. Больше всего ему хотелось разбудить остальных - и прямо сейчас махнуть через реку, и идти всю ночь, чтобы быстрей приближаться к цели… Но все устали, и он устал тоже - и сейчас понял это отчётливо.
Вокруг царила абсолютная тишина, только над хребтом урчало и рокотало несмолкаемо, но гроза не приближалась, а скатывалась по противоположному склону - туда, куда завтра лежал их путь. Что-то мешало идти спать. Рат встал, прошёлся, прислушиваясь и думая. Вспомнились скелеты в балке. И ещё - как тем летом, когда он работал с золотоискателями, он видел, как два человекоподобных существа пожирали загнанного ими лося. В этих существах не было ничего от книжных "снежных людей" - неандертальцев - огромных, но робких в общем-то существ. Рат залёг в кустарник - не надеясь на нож или ноги (ружья с ним не было) - и окаменел, как зайчонок; ужас дал верный совет, не спуская глаз со страшной трапезы, он медленно стал черпать ладонями землю с палыми листьями, с травой, и размазывать по лицу и рукам. Ни один зверь не убьёт, если не голоден или не ощущает опасности для своей территории… но эти два существа не были зверями. И людьми они тоже не были. Когда одно из них вдруг выпрямилось и застыло, потягивая носом воздух, Рат закрыл глаза и перестал дышать и думать.
Когда он открыл глаза - эти двое удалялись через кустарник, бесшумно и плавно. Но он ещё долго лежал, пока не услышал, как его зовут заволновавшиеся мужики.
Им Рат ничего не рассказал. Но в Зее как-то раз обратился к одному зоологу, бывшему там с экспедицией. Зоолог со смешком сказал мальчишке, что "меньше надо жевать галлюциногенные грибы, когда в походы ходишь". Рат обиделся до немоты. Но потом понял, что этот самодовольный человек уютно устроился в мире, где всё описано и классифицировано - и не желает никаких новшеств и открытий, могущих разрушить привычные представления.
Однако сейчас это было не интересно и не смешно. Рат иногда думал: что если мать и отца убили именно такие твари - или ещё кто-то из таящихся в тайге непонятных и странных существ, о которых рассказывают легенды местные жители, золотоискатели и охотники? Тысячи людей ходят в тайгу, возвращаются - и ничего такого не видят. А кто-то идёт - и пропадает. И не расскажет никогда, что - или кто! - было причиной его пропажи… Тем более, что в тайге куча причин, по которым и так можно пропасть…
Ложиться спать было страшно. Но если не лечь - завтра будешь никакой. Если бы Рат знал точно, что вокруг бродят бандиты или хунхузы - он бы не побоялся лечь, приняв определённые меры предосторожности. Мальчишка был уверен в том, что умеет и знает больше любого из таких. То же касалось и зверей, которые так пугали его спутников. Но соперничать в хитрости и осторожности с… даже не со зверем и не с человеком, а с чем-то средним?
- К чёрту, - тихо сказал Рат. - Это было давно. Ты вообще не знаешь, что это было и изводишь себя. Ложись спать…
…Рат проснулся рывком и сел.В шалаше никого не было - только он и какая-то тёмная масса у другой стены.
- Кто здесь? - спросил мальчишка, шаря ружьё.
- Ты это ищешь? - послышался голос, и в лоб Рату уперлись, высунувшись из темноты, стволы его вертикалки. Рат отшатнулся:
- Где остальные?
- Я их съел. Люди лёгкая добыча.
- Ты кто? - Рат взялся за рукоять ножа, и в шалаше стало светло. Он увидел разбросанные окровавленные кости и что-то такое страшное, держащее в лапах его ружьё, что закричал…