- Да. Фам я знаю. Он лежит на востоке, за Плачущей Пустошью, за Вздыхающей Пустыней, дальше даже, чем Элуэр. Это одно из самых древних Молодых Королевств. Он так далек, что его не стали наносить на карту.
- Ты прав, разве вот насчет карты... Впрочем, чего еще ожидать от дикарей с запада? Значит, тебя тоже изгнали.
- Ты ошибаешься. У меня здесь дело. Выполнив его, я возвращусь в свой мир.
- Возвратишься? Интересно, интересно. Сказать по правде, мой бледный друг, я полагал возвращение невозможным.
- Быть может, так оно и есть и меня одурачили. Если ты не сумел отыскать проход в другую плоскость, наверно, и я не преуспею в том. Вряд ли мне достанет сил там, где не хватило их тебе.
- Сил? Я лишился всяких сил с тех пор, как отказался служить Владыкам Хаоса. Ты хочешь сразиться со мной, приятель?
- Лишь с одним человеком в этой плоскости я ищу битвы, и ты - не он, жрец-воин из Фама.
Элрик вложил меч в ножны, а из-за скалы вышел мужчина, он засовывал стрелу с алым оперением в алый колчан.
- Я зовусь Ракхир Алый Лучник, - сказал он. - Меня прозвали так за мое красное платье. У жрецов-воинов из Фама существует обычай выбирать для одежды какой- нибудь один цвет. Лишь в этом я придерживаюсь традиций.
На Ракхире была ярко-красная куртка, алые брюки, алые башмаки, алая шляпа с рдяным пером. Красным был его лук... и красным отливала рукоять его меча. Высокий, худощавый, мускулистый; лицо худое, смуглое и обветренное. Глаза его глядели насмешливо, на губах играла улыбка, но весь облик Алого Лучника говорил о том, что пережить ему пришлось немало.
- Какие дела могут быть в этом захолустье? - хмыкнул Ракхир, упирая руки в боки и оглядывая Элрика с головы до ног. - Ну да ладно. Я предлагаю тебе сделку.
- Если она окажется выгодной для меня. Лучник, я соглашусь, ибо ты, похоже, знаешь здешние места получше моего.
- Так вот, ты намерен что-то тут разыскать и отправиться восвояси, а мне здесь совершенно нечего делать, и я изнываю от желания уйти. Если я помогу тебе, возьмешь ли ты меня с собой обратно в нашу общую плоскость?
- Сделка вроде бы честная, но я не могу обещать того, что зависит не от меня. Скажу только: если представится возможность захватить тебя с собой в нашу плоскость, я сделаю это.
- Хорошо, - произнес Алый Лучник. - А теперь расскажи, что ты ищешь.
- Я ищу два клинка, выкованных тысячелетия назад бессмертными, они принадлежали моим предкам, а потом были отобраны у них и спрятаны где-то здесь. Клинки эти большие, тяжелые, черные. На них нанесены руны. Мне сказали, что я найду их в Пульсирующей Пещере, путь к которой лежит через Туннель-под-Болотом. Ты слышал такие названия?
- Нет. И о двух черных клинках тоже не слыхал.
Ракхир потер острый подбородок.
- Но что-то такое я читал в Книгах Фама. Да, читал и, помнится, встревожился.
- Это легендарные клинки. Во многих книгах упоминается про них, и почти всегда - весьма бегло. Говорят, есть один манускрипт, где подробно изложена история мечей и всех тех, кто владел ими, и всех тех, кто будет владеть, манускрипт, в котором заключено само время. Некоторые именуют его "Хроникой Черного Клинка". По слухам, в нем можно прочесть свою судьбу.
- Я про него не слышал и среди Книг Фама он мне не попадался. Боюсь, друг Элрик, придется нам с тобой заглянуть в город Эмирон да порасспросить тамошних жителей.
- В город?
- Да, в город. Я предпочитаю вольные просторы, но иногда ненадолго захожу туда. Вдвоем, пожалуй, можно будет задержаться и подольше.
- Чем Эмирон тебе не угодил?
- Его жители несчастны. Они - самые печальные существа на свете, ибо все они - изгнанники, беглецы, перекати-поле. Есть среди них и такие, кто сбился с пути и не в силах теперь вернуться в свой мир, а потому вынужден оставаться в Эмироне.
- Истинный Город Проклятых...
- Да ты поэт, - усмехнулся Ракхир. - Для меня, по правде сказать, почитай что все города на одно лицо.
- Что такое эта плоскость? Насколько я понимаю, тут нет ни солнца, ни луны, ни звезд. Мне она напоминает громадную пещеру.
- Одни утверждают, что она - сфера, погребенная в бесконечности камня. Другие говорят, что она лежит в будущем Земли, в том будущем, где умирает Вселенная. Чего я только не наслушался, пока торчал в Эмироне! По-моему же, все домыслы одинаково верны. Почему бы и нет? Ведь есть люди, которые верят, будто все - ложь. Значит, может быть и наоборот.
Настал черед Элрика поиронизировать.
- Да ты не только лучник, а еще и философ, друг Ракхир из Фама?
Ракхир засмеялся.
- Пожалуй, что так. Беспокойные мысли заставили меня нарушить верность Хаосу и привели в конце концов сюда. Я слыхал про город под названием Танелорн; будто бы он возникает порой на границах Вздыхающей Пустыни, которые тоже не стоят на месте. Если я вернусь когда-нибудь в наш мир, друг Элрик, я отправлюсь на поиски того города, потому что, как я слышал, там можно обрести покой, ибо в нем никто не ведет споров, скажем, о природе истины. Жители Танелорна довольствуются тем, что просто живут.
- Я завидую им, - сказал Элрик.
Ракхир фыркнул.
- Я опасаюсь только разочароваться, когда найду его. Легенда должна оставаться легендой, в реальности она чаще всего не приживается. Пойдем. Эмирон лежит вон в той стороне. Как это ни печально, он самый обычный городишко, каких пруд пруди в любой плоскости.
И двое высоких мужчин - каждый изгнанник в своем роде пустились в путь.
2
Увидев Эмирон, Элрик подумал, что по сравнению с ним Дхоз-Кам - самый чистый и богатый город на свете. Расположен Эмирон был в неглубокой долине, над которой постоянно клубился дым - мерзкое покрывало, предназначенное для того, чтобы укрыть город от взглядов людей и богов.
Дома здесь в большинстве своем были наполовину или совсем разрушены, и на развалинах стояли шалаши и палатки. В городской архитектуре смешалось столько различных стилей, знакомых и неизвестных, что Элрик затруднился бы отыскать два хоть немного похожих друг на друга здания. Каких домов там только не было: лачуги, избы, замки, укрепления, башни, простые квадратные особняки и деревянные домики, украшенные резьбой. Были там и иные сооружения, кучи камней с дырой посредине внизу, обозначавшей вход. Однако ни одно из зданий нельзя было назвать красивым. Ни одно из зданий и не могло быть красивым под этим вечно хмурым небом.
В полумраке поблескивали огоньки костров. Они добрались всего лишь до окраин, а Элрик уже едва не задохнулся от вони.
- Многим и многим жителям Эмирона присуща не гордость, а гордыня, - проговорил Ракхир, морща орлиный нос. - Пожалуй, это единственная черта характера, которая у них осталась.
Улицы завалены были всяким мусором, отбросами и объедками. Меж тесными рядами домов шныряли какие-то тени.
- Есть здесь трактир, где мы могли бы разузнать про Туннель-под-Болотами?
- Нет, трактиров тут не водится. Эмироны предпочитают одиночество.
- Все поголовно?
- Да. Тут каждый сам по себе, живет, где вздумается или где найдет местечко. Народ здешний - из разных плоскостей и из разных эпох. Отсюда суматоха, тоска, всякие странности. Отсюда грязь, безнадежность, обреченность.
- Как же они живут?
- По большей части за счет друг друга. А еще ведут торговлю с демонами, которые изредка заглядывают в Эмирон.
- С демонами?
- Да. А самые отважные охотятся на крыс, которые обитают в пещерах под городом.
- А что тут за демоны?
- Так, мелкота всякая, которой нужно как раз то, что могут предложить эмиронцы, - ну там, парочку украденных душ или ребенка (правда, тут редко кто рождается) и все такое прочее. Ты, верно, и сам можешь продолжить, коли знаешь, что демоны требуют с чародеев.
- Да, знаю. Значит, Хаос свободно перемещается в этой плоскости?
- Вряд ли уж так свободно, но как будто гораздо легче, чем у нас дома.
- А ты видел кого-нибудь из здешних демонов?
- Видел. Самые обычные твари. Тупые, грубые и могущественные. Многие из них раньше были людьми, а потом сторговались с Хаосом. Теперь они и душой и телом отвратительные демоны.
Слова Ракхира не очень-то пришлись Элрику по душе.
- И что, такая участь ожидает всех, кто служит Хаосу? спросил он.
- Тебе лучше знать, ведь ты с Мелнибонэ. У нас в Фаме подобное случалось редко. Но чем выше ставки, тем незаметнее изменения в человеке, который соглашается на сделку с Хаосом.
Элрик вздохнул.
- Где же нам узнать про Туннель-под-Болотом?
- Есть тут один старик, - начал было Ракхир - и замолчал, услышав за спиной рычание.
Рычание повторилось. Из темноты возле разрушенного дома высунулась морда с бивнями. И снова зарычала.
- Ты кто? - воскликнул Элрик, обнажая меч.
- Свинья, - ответила морда с бивнями. Элрик не понял то ли его оскорбили, то ли эта тварь представилась.
- Свинья.
Еще две морды с клыками вынырнули из темноты.
- Свинья, - сказала одна.
- Свинья, - сказала другая.
- Змея, - рыкнул голос позади. Элрик обернулся, оставив Ракхира наблюдать за свиньями. Перед ним стоял высокий юноша. На плечах его вместо головы извивался клубок здоровенных змей. И все змеи до единой свирепо глядели на Элрика. Мелко дрожали язычки. Они дружно раскрыли рты и произнесли снова:
- Змея.
- Тварь, - раздался еще один голос.
Искоса поглядев в ту сторону, Элрик судорожно вздрогнул и взмахнул мечом, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
Свинья, Змея и Тварь набросились на них.
Первая из Свиней не успела сделать и трех шагов. Ракхир одним движением сорвал со спины лук, наложил стрелу с алым оперением и спустил тетиву. Он подстрелил вторую Свинью, а потом бросил лук и схватился за меч. Встав с Элриком спина к спине, они приготовились обороняться. Пятнадцать голов Змеи шипели и плевались, из раскрытых ртов капал яд. Тварь постоянно меняла форму: то рука, то лицо возникали вдруг из бесформенного куска плоти, который неотвратимо подкрадывался все ближе и ближе.
- Тварь!
Два меча сверкнули в воздухе, и Элрик, теснивший третью Свинью, пригнулся и вместо того, чтобы поразить чудище в сердце, пронзил ему легкое. Свинья шатаясь отступила и рухнула в навозную лужу. Дернувшись раз-другой, она затихла. В руке Твари появилось копье, и Элрик едва успел мечом отвести удар. Ракхир сцепился со Змеей. Демоны надвигались на людей, явно решив покончить с ними. Половина голов Змеи валялась на земле; Элрик ухитрился отсечь Твари одну из рук - правда, всего их было четыре. Тварь казалась не единым существом, а симбиозом нескольких чудовищ.
Неужели, подумал Элрик, и я, связавшись с Эриохом, превращусь в этакого вот монстра? А разве ты уже не чудовище? - спросил он себя. Разве тебя не принимают за демона?
Эти мысли придали ему сил. Нанося очередной удар, он громко крикнул:
- Элрик!
- Тварь! - гаркнул его противник, вне всякого сомнения, гордый своим именем.
Меч Обека отсек Твари еще одну руку. Тут же чудище извлекло из себя секиру - Элрик отбил удар, но одновременно на шлем его обрушился меч. Голова у Элрика пошла кругом, он натолкнулся на Ракхира, и тот промахнулся и еле-еле увернулся от укуса четырех голов Змеи. Кое-как придя в себя, Элрик обрубил руку Твари, державшую меч. Она было отвалилась, но через какой-то миг снова пристала к телу Твари. К горлу вновь подступила тошнота. Элрик вонзил клинок в бесформенную плоть. Раздался вопль:
- Тварь! Тварь! Тварь!
Элрик ударил снова - в полумраке навстречу мечу Обека взметнулись четыре меча и два копья.
- Тварь!
- Наверняка Йиркун постарался, - пробормотал Элрик. Прослышал, видно, что я преследую его, и послал демонов задержать меня. - Заскрежетав зубами, он прибавил: - Если только сам он - не один из них. Скажи, Тварь, ты не мой кузен Йиркун?
- Тварь! - взвизгнуло чудище почти жалобно. Клинки все еще колыхались в воздухе, но больше не угрожали поразить Элрика.
- Или ты другой мой хороший знакомый?
- Тварь... - чудище слабело на глазах.
Элрик раз за разом вонзал в монстра свой клинок. Густая вонючая кровь забрызгала его доспехи. Он никак не мог сообразить, что такое стряслось с Тварью.
- Пора! - крикнул кто-то над головой Элрика. - Давай!
Элрик поглядел вверх и увидел багровое лицо, белую бороду и машущую руку.
- Да не на меня смотри, глупец! Рази!
Ухватив обеими руками меч, Элрик глубоко погрузил его в тело Твари. Та застонала, запричитала - и издохла, произнеся тихим голосом одно только слово:
- Фрэнк...
Почти в тот же самый миг Ракхир изловчился и ударил: слетели наземь последние змеиные головы, клинок пронзил грудь и сердце юноши.