— Вот и мне сестра то же самое говорит, — не выдержал Болатбек.
— Как то же самое? — удивился Кадыркул. — Ты что, собрался воевать с кем-нибудь? С врагами?
— А мы чего, по-твоему, делаем? Разве Егор Сергеев не враг? Или этот… помнишь, я тебе рассказывал? Жексен… Не лучше тех, про которых в сказке… Ладно, читай дальше.
— А как у меня получается?
— Здорово. Не скажешь, что недавно читать научился.
Кадыркул продолжал:
Сказал Хасен: «Коль промедлю тут,
В рабство пленников продадут.
Нет, не могу я подмоги ждать,
Должен тотчас им свободу дать!..»
Как старики ни просили его,
Больше не слушал он ничего,
Меч пристегнул, доспехи надел,
Свой разоренный аул оглядел,
«Ждите, — сказал, — аксакалы, меня
Мы возвратимся к исходу дня!..»
Кадыркул остановился.
— Вот, сколько читаю, никак понять не могу, — сказал он. — Где же Хасен меч взял?.. Ведь враги все оружие забрали — так в начале сказано.
Болатбек подумал немного.
— Ну… могли не все увезти. Темно было, ночь… Всего не увидишь… А потом, может, у него меч и доспехи спрятаны были. Я б на его месте обязательно спрятал. Чтоб не украли.
— Как мой дядя Каражан прячет… свою серебряную сбрую, да? — спросил Кадыркул. — И деньги?
— Сравнил тоже, — обиделся Болатбек. — Твой Каражан от жадности прячет, а я для дела… Читай дальше.
…Мчится, как ветер, свищет камча,
Гневной отвагой горит его взор;
Вот доскакал —
И ударом меча
Снял он мгновенно вражий дозор.
Пленников быстро избавил от пут,
Колья и камни схватили они…
Вот уж враги отовсюду бегут —
В злобе великой были они.
Жаркая схватка неравной была:
Камни и колья против мечей,
И в рукопашной кровь потекла,
Щедро окрашивая ручей.
Но воля к свободе сильнее стократ
Любого оружья, мечей или стрел:
Ни злата не нужно ей, ни наград,
А если ты к тому же и смел
И стать рабом ни за что не хотел,
Нет для тебя никаких преград;
И рядом с братом сражается брат
И вот уже враг отступить готов,
Он лишь огрызается из-за щитов,
Он духом пал, и его отряд На мировую пойти бы рад,
Но нет пощады ворам ночным;
Уж не разбойничать больше им,
Не обездоливать мирный народ,
Не множить несчастных вдов и сирот…
Победой полной окончен бой,
Счастливый едет Хасен домой,
Над ним сияет свод голубой,
Степное солнце огнем горит,
И песню победы поет джигит.
Но вдруг откуда-то из-за скалы
Змеиный слышится свист стрелы —
Для дела черного рождена,
В спину вонзилась ему она.
Тихо сползает Хасен с коня:
«Вражья рука достала меня,
Я умираю, но не умрет
Мною от рабства спасенный род!»
Похоронили его друзья,
В землю зарыли его друзья,
Но до сих пор он известен всем —
Юноша храбрый, джигит Хасен;
Жизни своей он не пощадил,
Братьев от рабства освободил…
Кадыркул захлопнул книгу. Некоторое время мальчики молчали, и в тишине стал слышнее ветер, расшумевшийся с приближением вечера.
Потом Кадыркул снова открыл те же самые страницы. Он готов был читать еще и еще, но в потемневшем воздухе было уже трудно разбирать буквы.
— Какой злодей! Свинья поганая! — выругался он с горечью и отложил книгу. — Не мог в честном бою победить, так, надо же, из-за угла выстрелил. В спину…
— Тише… — прервал его Болатбек. — Видишь, вон повозка едет… Это не Каражан там? Как думаешь?
Кадыркул вгляделся.
— Да… Пойдем отсюда.
— Куда он, на ночь глядя? — сказал Болатбек. — Интересно… Посмотрим, а? Не боишься?
— Еще чего? — обиженно сказал Кадыркул.
Мальчики быстро поднялись с земли.
18
Некоторое время ребята крадучись шли за повозкой. Им нетрудно было оставаться незамеченными: они прятались за стволами деревьев, за юртами, быстро перебегали места, освещенные поднявшейся уже луной; даже не надо было видеть подводу — скрип колес вел их за собой. Так они вышли на окраину аула, дальше уже тянулась голая степь.
Мальчики остановились. Идти по освещенной пустынной дороге было рискованно: обернувшись, Каражан мог их легко заметить.
— Что будем делать? — спросил Болатбек.
— Пусть отъедет подальше, — ответил Кадыркул. — Здесь дорога одна — на ферму.
Каражан действительно ехал на ферму, где у него была назначена встреча с Егором Сергеевым. Он, конечно, мог прийти и пешком — было бы даже безопасней, — но его не оставляла мысль о том, что подвода пригодится, если, как уже не раз бывало раньше, Егор Сергеев нагрузит ее чем-нибудь. Всегда можно взять хорошие деньги за чистопородных овец и ягнят или за шкурки; да и друзья — те, кто скрывается в горах, — все время нуждаются в мясе.
Сергеев встретил Каражана злым шепотом:
— Опять на телеге прикатил? Шум на всю степь подымаешь! Перебудишь всех… Голов наших не жалеешь… Сам говорил, чтоб осторожней…
— Ладно, ты тоже не шуми, — окрысился Каражан. — Приготовил что-нибудь?
— Нечего нынче брать. Комиссия завтра придет. Подождать надо…
Сергеев немного сбавил тон.
— Хорошо, — сказал Каражан, — когда уберется комиссия, да покарает ее Аллах, приготовишь трех баранов пожирнее и отгонишь сам знаешь куда… Там Жексен будет.
— Опять то же, — заворчал Сергеев. — Все я да я… А как отвечать, опять же я… Шкуру с кого спускать будут? Она у меня одна небось…
Каражан положил ему руку на плечо.
— Не трусь, старик. За смелым тенью бежит удача… Все под небом ходим: на каждого, того гляди, курук[18] накинут. Будем на бога надеяться. У нас, казахов, поговорка есть: «У собаки защита — хозяин, у волка — один Аллах».
— Я другую поговорку знаю, — сказал Сергеев. — На бога надейся, а сам не плошай… Слышишь? — вдруг прервал он самого себя. — Что такое?..
— А что?
— Да нет, почудилось… Вроде ходит здесь кто-то…
Каражан огляделся, сделал несколько шагов по направлению к кустам, всматриваясь в темноту — туда, где лунный свет тонул в листве.
— Никого, — сказал он. — Кому здесь быть?
— Померещилось, значит, — с облегчением отозвался Сергеев. — У страха глаза велики… Тоже такая у нас поговорка…
— Ладно, Егор, — сказал Каражан. — Поговорки поговорками, а вот… возьми. — Он полез в карман, вытащил пачку денег, сунул прямо в ладонь Сергееву. — Это чтобы у твоего страха глаза не такие большие были…
— Другой разговор, — сказал Сергеев. — Деньги всегда пригодятся. Сколько тут?
— А ты посчитай.
И опять сквозь такой приятный для его слуха шелест денег показалось Сергееву: в кустах что-то зашевелилось.
— Собака, наверно, — пробормотал он. — Пошла, проклятая!
Поднял с земли камень и кинул.
— Ой! — раздался крик.
— Кто там? — заорал Сергеев, поспешно запихивая в карман деньги и снова поднимая камень. — Выходи!
Он еще раз бросил камень и сам быстро направился в сторону, откуда послышался крик.
Две небольшие фигуры выскочили из-за узкой кромки кустов и побежали. Что-то очень знакомое почудилось Каражану в одной из них.
— Мальчишки, — сказал Сергеев с облегчением. — Игра, что ли, какая на ночь глядя? Попал я в кого-то ненароком… Поделом. Не будут по кустам шастать.
— Не нравятся мне эти игры, — сказал Каражан. — Я поехал. Будь осторожен, старик.
— Береженого бог бережет…
— Очень больно, а? Скажи… — спрашивал Кадыркул, когда мальчики почти уже добежали до аула.
Болатбек, морщась, ощупывал плечо.
— Нет, ничего… Хорошо, не в голову, камень здоровый.
— А второй раз чуть в меня не попал, — утешил Кадыркул.
— Да, плохо, ничего мы так и не узнали… А нас они разглядели? Как думаешь?
— Наверно. Каражан, как кошка, в темноте видит. Не смотри, что старый… Попадет мне от него!
— Опять за свое! Помнишь, что ему Ураз Джандосов сказал? Чтоб не смел и пальцем… Интересно, зачем Каражан деньги Сергееву давал?
— Мало ли, — сказал Кадыркул. — В долг, может, брал, а теперь вернул… Хотя у него своих не сосчитать.
— Долг при свидетелях отдают, — сказал Болатбек. — Так по закону полагается. И зачем ночью?
На это Кадыркул не знал, что ответить.
— Уверен, что неспроста, — продолжал Болатбек. — Задумали они что-то… Надо выяснить обязательно. Давай?
— Конечно, надо, — согласился Кадыркул.
19
Но чуть было не случилось так, что Кадыркулу никогда больше не пришлось видеться с Болатбеком, играть, разговаривать, читать вместе книжки и участвовать в совместных «операциях».
На следующее утро Каражан явился в детдом и приказал Кадыркулу собираться.
Каражан был необычно ласков, даже погладил Кадыркула по голове, отчего тому стало совсем не по себе. Потом объяснил заведующему, что забирает мальчика для того, чтобы отправить в большой город, где его племянник будет жить в семье у родственников, учиться в хорошей городской школе. Каражан даже привез Кадыркулу новую одежду и красивые ботинки.
Все произошло так быстро, что Кадыркул не успел почти ни с кем попрощаться, и только на другой день Болатбек узнал, что его товарищ уезжает навсегда.
Сразу же Болатбек поспешил к юрте Каражана — он хотел хотя бы пожать руку своему другу, узнать, куда Кадыркул едет.
Болатбек прошел уже степную часть пути, стал подниматься по склону. И в это время там, где сходятся тропинки, наперерез ему проехал всадник. Он не заметил Болатбека, а тот успел увидеть только его спину, но фигура всадника, его посадка показались Болатбеку знакомыми. Смутная тревога кольнула сердце.
«Кто это? Где я мог его видеть?.. Да ведь он похож на того самого… на бандита, которого я повстречал на джейляу… Он или не он?!»
И тут же на тропе появился второй всадник; его-то Болатбек узнал сразу — не мог не узнать. Потому что это был Кадыркул.
Болатбек выскочил на дорогу, замахал руками. И только Кадыркул хотел крикнуть, как Болатбек приложил палец к губам. Он подбежал вплотную к коню, взялся рукой за стремя и тихо сказал Кадыркулу:
— Ты с ним едешь? Кто он такой?
— Почему ты спрашиваешь сразу о нем? Даже не узнал, куда я… Мы же больше не увидимся… — обиженно проговорил Кадыркул.
— Тише… Отвечай!.. Кто это?
С тем же обиженным выражением лица Кадыркул сказал:
— Каражан называл его, кажется, Жексеном… А в чем дело? Ты знаешь, я ведь совсем уезжаю. Меня Каражан…
— С ним ты не должен никуда ехать! Это бандит… Враг… Тот самый, который коней убил. Он и людей убивает…
— Что же делать? — растерянно сказал Кадыркул.
— Я знаю что… Помоги…
Болатбек вскарабкался на коня, сел за спиной Кадыркула.
— Поворачивай! Гони в аул!.. Его надо задержать!.. Скорей!
Конь с места взял в галоп, но не успели они проскакать несколько метров, как сзади послышался топот и грозный окрик:
— Стой!.. Стой, говорю!
Жексен преследовал их.
— Быстрей! Быстрей! — крикнул Болатбек.
— Стой! — раздалось опять. — Стрелять буду!
Болатбек почувствовал, что Кадыркул колеблется: не подчиниться ли приказу.
Снова и снова раздались окрики, и потом — выстрел.
«Убьет! — мелькнуло в голове у Болатбека. — Меня первого. Я ведь сзади сижу…» Но он только еще крепче прижался к Кадыркулу.
Они продолжали скакать и внезапно увидели прямо перед собой двух всадников. «Неужели эти тоже с Жексеном?! Тогда нам конец!..» Но тут же мальчики узнали в одном из верховых учителя Саймасая. Лицо второго было незнакомо. Кадыркул осадил лошадь.
Увидел всадников и Жексен. Он круто повернул и поскакал прочь.
— Что случилось, ребята? Кто это? — спросил учитель встревоженно.
— За ним! За ним! Догоните его!.. Это бандит Жексен!.. — кричал Болатбек. — Скорее!
Саймасай и его спутник переглянулись.
— Надо задержать. Вперед! — сказал незнакомый мужчина и первым кинулся вдогонку за Жексеном.
— Стойте здесь и ждите нас! — крикнул учитель мальчикам и сдернул с плеча свое охотничье ружье.
Болатбек и Кадыркул остались одни на тропе. Отсюда они ничего не могли увидеть, как ни старались, только слышали выстрелы.
— Опять Жексен стреляет, — сказал Болатбек. — У него ведь револьер…
— А это из охотничьего, — сказал Кадыркул. — Два раза…
Стрельба затихла. Немного погодя донесся издали голос Саймасая. Учитель звал их.
Когда ребята подъехали, то увидели, что товарищ Саймасая сидит на земле, а учитель перевязывает ему руку. Жексена и след простыл.
— Неудачная была охота, и первая и вторая, — сказал Саймасай. — Сначала дичи не нашли, потом дичь охотника подстрелила… Ну-ка, ребята, помогите мне.
И они втроем подсадили раненого на коня.
Назад ехали медленно. Учитель подробно расспрашивал, что ребята знают о Жексене, о Каражане, и раненый мужчина, морщась от боли в руке, внимательно слушал их рассказ и сам задавал вопросы.
— … Когда мы вчера приехали, он уже был у нас в юрте, — говорил Кадыркул. — Каражан-ага сказал мне: «Поедешь завтра с этим человеком, слушаться будешь как отца родного — все приказы исполнять». Потом велел мне спать идти, я слышал только, как они что-то про Киргизию говорили… А утром хорошего коня мне дал, я даже удивился, и опять он повторил, что этот человек будет для меня как родственник…
Болатбек в который раз поклялся, что это и есть тот самый Жексен, который угрожал им всем на джейляу. И двух коней убил…
Возле первых юрт аула учитель сказал:
— Вы, ребята, поезжайте домой… Кадыркул пусть в детдом возвращается… А с тобой, Сайтимбек, — обернулся он к своему спутнику, — мы сейчас к фельдшеру завернем. Жексен все равно далеко.
— Нет уж, сначала в сельсовет, — сказал его товарищ. — Надо срочно с Каражаном разобраться…
На следующее утро в ауле стало известно, что Каражан арестован за пособничество бандитам-басмачам. Жексена нигде найти не удалось.
20
Шел пионерский сбор. Ребята сидели в классе за партами и разбирали обычные вопросы, как на любом сборе. Толковали об успеваемости, о тех, кто часто школу пропускает, о дежурствах, о том, кому цветы поливать, придумывали номера для праздничного концерта.
— Я хорошую песню знаю, — подняла руку Аня Хохлина.
— Ну что ж, — сказала вожатая. — Спой нам ее. Аня засмущалась.
— Как? Прямо сейчас?
— Сейчас! — закричали ребята. — Пой, Аня! Пой!
— Конечно, — сказала вожатая. — Здесь все свои.
Аня откашлялась, поднялась из-за парты, еще больше покраснела и негромко начала петь:
С гор, где яблонь разносится запах,
С гор, где дружбою каждый согрет,
Мы несем вам привет от казахов,
Огневой пионерский привет!
Вас приветствует родина смелых,
Поднимая знамена души,
Наша песня не знает пределов,
Чудеса наша дружба вершит!..