Джерард обернулся и посмотрел на нее с презрительной ухмылкой. Как только у нее достало наглости попытаться нажиться на беде, в которую угодила его семья?
– Если только вы не хотите подняться наверх и согреть мою постель на эту ночь, мне не приходит в голову ничего другого.
На щеках ее обозначились желваки. Будь это физически возможно, она бы испепелила его взглядом.
– Я пришла, чтобы предложить вам вступить в брак, капитан, – холодно сообщила дама в плаще. – Если слухи верны, вы, очень возможно, останетесь без наследства и будете считаться бастардом. Вам понадобятся деньги. У меня есть деньги, но мне нужен покровитель и защитник.
– Не настолько я нуждаюсь в деньгах, чтобы жениться на первой женщине, которая мне себя предлагает, – процедил Джерард.
Она горделиво вскинула голову:
– Посмотрим, что вы скажете, когда суд лишит вас наследства.
– Я дам вам знать, когда это произойдет.
– Не смейте уходить, капитан!
Джерарда так ошеломил ее приказной тон, что он невольно оглянулся. Кэтрин побледнела от ярости. Она стояла, плотно прижав руки к бокам, сжимая кулаки. Старуха беспокойно переступала у нее за спиной, сжимая в руке бутылку с вином, словно собиралась разбить ее о его голову, стоит ему сделать шаг за порог. Джерард досадливо всплеснул руками. Он досадовал на себя не меньше, чем на нее. Черт бы побрал его неуемное любопытство. Не следовало было вообще подниматься с кресла, когда старая фурия постучала в его дверь.
– С какой стати вы мне приказываете?
– Пожалуйста, позвольте мне объяснить, – проговорила она, с трудом шевеля онемевшими от волнения губами, и сделала несколько глотательных движений, словно горло ее сдавил спазм. – Прошу прощения за резкость. У меня очень мало времени. Я должна немедленно возвратиться домой.
– Вы приехали, чтобы предложить себя в жены мужчине, которого никогда не встречали, имея всего лишь пару минут свободного времени?
– Увы, – с горечью констатировала она. – Меня хватятся, если я вскоре не вернусь, и, если это случится, все мои усилия окажутся напрасными, что бы вы ни решили. – Она перевела дыхание. – Я в отчаянной ситуации, капитан. Пожалуйста, выслушайте меня. Если вы откажете мне, я уеду, и вы больше никогда обо мне не услышите, даю вам слово.
Джерард вздохнул. Проклятое, проклятое любопытство.
– Хорошо. – Он вернулся к креслу и опустился в него.
Кэтрин Хоу тоже медленно опустилась в кресло, глядя на него так, словно боялась, что он сейчас выпрыгнет из кресла и пулей выскочит за дверь.
– Мне нужен муж, – с грубой прямотой заявила она. – А вам нужна – или скоро понадобится – жена с деньгами, если слухи о вашем отце правдивы. Я слышала, будто вы останетесь совсем без средств, если ваш брат не сумеет удержать титул.
– Не совсем так, – отрывисто бросил Джерард, – но продолжайте.
Она сжала лежащие на коленях руки. Ногти больших пальцев впились в ладони так сильно, что кожа на перчатках грозила лопнуть.
– Мой отец оставил мне большое состояние. Он заработал его торговлей, однако деньги есть деньги. Когда я была моложе, он выдал меня за виконта Хоу из Западного Суссекса. Лорд Хоу был старше меня, но отчаянно нуждался в деньгах. Такой союз вполне устраивал моих родителей, и я стала женой виконта. Год назад Хоу умер, и титул виконта унаследовал его племянник Люсьен.
– И вам не терпится сбросить вдовий траур? – спросил Джерард, когда ее молчание затянулось.
– Совсем наоборот. – Лицо ее сделалось каменным. – Я бы с радостью носила траур до конца дней. Но теперь меня вынуждают выйти за Люсьена, которого я не переношу.
– Полагаю, он хочет не только вас, но и ваши деньги.
И снова она как-то странно на него посмотрела.
– Нет. Все значительно хуже. Хоу не только потратил мое приданое, он еще и занял солидную сумму у моего отца. Разумеется, он рассчитывал на то, что после смерти отца его деньги отойдут мне, а затем моим детям и возвращать долг не придется. К несчастью для Люсьена, Хоу умер раньше, чем мой отец, и умер он бездетным. По завещанию моего отца и договору ссуды теперь у меня на руках закладная на поместье Хоу. И Люсьен должен не только вернуть половину моего приданого, поскольку у меня нет детей, но он еще и остался мне должен весьма крупную сумму.
– Сумму, которой у него, естественно, нет, – догадался Джерард.
Кэтрин кивнула.
– Мой муж не умел тратить деньги с умом. Даже если бы Люсьен и захотел вернуть мне долг, он едва ли смог бы найти, у кого занять такую сумму, принимая во внимание финансовое положение семьи Хоу. Он мог бы попытаться жениться на наследнице, но едва ли женщина с деньгами захочет выйти за него, узнав, что большая часть их совместного имущества должна быть немедленно передана мне.
Джерард изучал ее взглядом. Освещенное живым огнем, пылавшим в камине, ее лицо казалось очень бледным – без кровинки, холодным и жестким, как алебастр.
– Вы могли бы не требовать выплаты по закладной – по крайней мере не требовать немедленной выплаты.
– Могла бы не требовать, а могла бы и потребовать – и Люсьен никогда об этом не забудет.
Джерард откинулся на спинку кресла и вальяжно вытянул перед собой ноги.
– Итак, новоиспеченный виконт Хоу хочет на вас жениться, дабы не утруждать себя поисками иных способов вернуть долг чести. Похоже, этот ваш лорд Хоу редкостный бездельник.
– Похоже на то.
– И вы, вместо того чтобы купить себе отдельный дом и нанять адвоката, решили выйти замуж за совершенно чужого вам человека.
Кэтрин вздохнула и заговорила, тщательно подбирая слова:
– Люсьен по-прежнему контролирует все мое имущество. Он не позволит мне поступить так, как мне заблагорассудится. И не оставит меня в покое. Миссис Деннис – единственный человек в моем окружении, которому я могу доверять. – Старуха обожгла Джерарда взглядом. – И я скорее умру, чем выйду за Люсьена. Я убеждена, что моя смерть будет ему не менее выгодна, чем брак со мной, возможно, она его устроит даже больше, и именно поэтому я готова воспользоваться любой возможностью, чтобы оградить себя от его влияния. И в данный момент вы – моя единственная надежда.
Джерард взял в руку бокал, что чуть раньше предлагала ему миссис Деннис. Он покрутил его в руке, словно изучая бургундское на просвет, затем сделал глоток. Ему очень не нравилось, когда его принимают за дурака, особенно если ему морочит голову женщина, позвавшая на помощь. Ей придется потрудиться, если она действительно хочет, чтобы он на ней женился. Потому что, черт побери, она была на сто процентов права насчет того, что он отчаянно нуждается в деньгах – ее деньгах или деньгах какой-нибудь другой наследницы.
– И чем я вам так приглянулся, что вы предпочли меня Люсьену и смерти?
– Мой отец уважал вашего отца. Он называл его порядочным человеком.
Джерард скептически приподнял бровь:
– Вы выбрали меня из-за моего отца?
– Вы прославились на войне. Я читала о вас в газетах.
– У вас, должно быть, выдающаяся память, если вы запоминаете имена, напечатанные самым мелким шрифтом. И в любом случае из доблестных воинов редко получаются хорошие мужья. Или вы об этом не знали?
Кэтрин посмотрела на него с досадливым раздражением, словно на школьника, который вздумал перечить учителю.
– Если вы хотите выслушать мои объяснения, то, может быть, соблаговолите немного помолчать, чтобы дать мне возможность высказаться.
Джерард усмехнулся, испытывая извращенное удовольствие от того, что с ним обращаются, словно с нерадивым учеником. Забавно.
– О да, конечно, продолжайте, моя дорогая.
Он заметил, что ей стало не по себе из-за того, что он назвал ее «моя дорогая». Интересно, подумал он. Впрочем, она никак не прокомментировала его излишнюю фамильярность.
– Как я уже говорила, – продолжала она довольно язвительным тоном, – я считаю вас человеком порядочным. Я выбрала вас не случайно, а основываясь на том, что знаю достаточно о вашей семье и о вас. Что бы вы ни думали о моем предложении, пожалуйста, не считайте его необдуманным и поспешным.
– Как пожелаете. – Джерард глотнул еще вина. – Допустим, меня удовлетворили ваши объяснения. А теперь скажите, почему мне следует на вас жениться?
Миссис Деннис перекосило от услышанного. По всей видимости, камеристка Кэтрин Хоу выбор своей наперсницы не одобряла.
– Нет! – воскликнула Кэтрин Хоу, стремительно обернувшись к своей служанке. – Прошу вас, не говорите ничего, миссис Деннис. Капитан де Лейси имеет право задать этот вопрос. – Она вновь повернулась к Джерарду лицом и сделала глубокий вдох. – Судя по слухам, вы можете остаться без денег. Если вас сочтут бастардом, за вас едва ли согласится выйти девушка вашего круга из хорошей семьи и с хорошим приданым. Вы военный, но ваш чин – всего лишь чин капитана. Могу предположить, что вы не хотели бы выйти в отставку в этом звании, но чтобы подняться выше, нужны средства. Кроме того, мне представляется, что вам, никогда ни в чем не знавшим нужды, воспитанным с сознанием того, что вы можете позволить себе жить на широкую ногу, нелегко будет во всем себя ограничивать всю оставшуюся жизнь. На вашем месте любой здравомыслящий человек стал бы присматривать себе в жены наследницу, с тем чтобы заключить с ней брак как можно раньше, пока скандальные слухи остаются слухами, а не свершившимся фактом. Если слухи окажутся пустыми, вы все равно – третий сын, и вам, так или иначе, нужна жена со средствами. Если же слухи окажутся правдой… – Кэтрин пожала плечами. – Ваши шансы найти богатую жену сейчас выше, чем будут потом.
– Хм. – Увы, она была права на все сто. Может, привлекательности в ней было не больше, чем в вареном пудинге, но мозгами ее Господь не обделил. – Но почему именно я?
– Мое состояние – больше ста тысяч фунтов, включая ту сумму, что должен мне Люсьен.
Действительно, солидный куш. Больше, чем он ожидал, и Джерарду пришлось сделать над собой усилие, чтобы ничем не выдать своего удивления. По ее лицу Джерард видел, что названная сумма была ее козырной картой, что она ожидала: услышав эту цифру, он придет в восторг и падет к ее ногам. И, черт возьми, она не просчиталась. Многие мужчины именно так бы и поступили на его месте, даже если бы их финансовое положение не было столь шатким, как у него сейчас. Презирая себя за беспринципность и корыстолюбие, Джерард боролся с искушением прямо сейчас принять ее предложение. Он действительно вынашивал планы найти богатую невесту – и вот когда он для этого и пальцем о палец не ударил, рыба сама плыла ему в руки, да не простая, а золотая. Все, что он мог сказать в ответ на ее предложение, – это «да» и еще раз «да».
Но с другой стороны, жизненный опыт подсказывал Джерарду, что бесплатный сыр чаще всего бывает в мышеловке. Перед тем как связать себя узами брака, неплохо бы подумать о последствиях, дабы не совершить роковой ошибки, и пример отца был тому наглядным подтверждением. Что ждет его, если он не найдет себе богатой невесты? Нищета. А что может быть хуже нищеты? Жизнь с постылой женой. У Джерарда были знакомые, продавшиеся за богатое приданое, а потом всю жизнь раскаивавшиеся в этой сделке. Кэтрин Хоу не казалась ему ни мегерой, ни истеричкой, но он был далек от мысли, что эта женщина станет тихой и безропотной женой, которая никогда не доставит ему неприятностей. Даже за сто тысяч фунтов он не согласится стать подкаблучником и, как честный человек, должен дать ей это понять прямо сейчас.
– Впечатляет, – сказал он будничным тоном. – Что еще? Брак – это не только деньги.
Впервые щеки ее окрасились румянцем.
– Я не буду требовать от вас слишком многого, капитан, и обещаю быть вам верной и преданной женой. Я постараюсь не слишком вас обременять. Знаю, что я не красавица и что я старая, и уже не в том возрасте, когда заводят детей. Но во всем остальном я не дам вам повода пожалеть о том, что вы на мне женились.
– Стало быть, воздержание от физической близости с мужем не входит в ваши намерения?
Румянец ее сделался гуще.
– Меня устроит и брак без физической близости… Но если вы настаиваете на большем, я соглашусь.
И тогда она будет лежать рядом с ним, словно деревянная кукла, подумал Джерард. Должно быть, она и вправду видела в нем последнюю надежду, если приготовилась пойти на такие жертвы. Неужели он настолько ей противен? А если нет, то почему она ощетинилась, словно еж, которого собрались съесть? Плотская любовь явно лежала вне сферы ее интересов. Джерард не видел необходимости принуждать жену к исполнению супружеских обязанностей, когда он с легкостью мог найти ту, что с удовольствием разделила бы с ним чувственные радости. И все же ему не хотелось привязывать себя на всю жизнь к холодной недотроге. Кто знает, возможно, если приложить чуточку старания, Кэтрин Хоу оттает и смягчится. Пожалуй, ее неприступные манеры даже интриговали – чем тернистее путь, тем слаще победа. Джерард, на свою беду, как раз был из числа тех, кто не любит легких путей.
– Хорошо, – сказал он. Что именно его устраивало: ее согласие делить с ним постель или то, что она не настаивала на физической близости между ними, – оставалось неясным. – Однако – простите мою обеспокоенность – ваше предложение сопровождается некими серьезными недомолвками. Вы навели обо мне справки. Надеюсь, вы и мне позволите навести о вас справки. Не располагая проверенной информацией, мне трудно всерьез рассматривать ваше предложение.
– Разумеется. – Кэтрин опустила руку в карман и достала запечатанное письмо. – Вы можете поговорить с адвокатом моего отца, у него контора в Сити. Он в курсе всех деталей. Это письмо наделяет его правом говорить с вами вполне откровенно. Надеюсь, этого будет достаточно.
Джерард взял конверт и, похлопав им по колену, задумчиво сказал:
– Пожалуй, этого хватит. – Разумеется, он не ограничится визитом к адвокату. К счастью, у Джерарда были и свои надежные источники, о которых он предпочел не упоминать. – Как мне следует уведомить вас о своем решении? Где ваш дом?
– Вы не можете прийти ко мне домой, – быстро сказала Кэтрин. – Каким бы ни был ваш ответ. Я… я сама вернусь сюда. Сколько времени вам нужно?
– Я не планировал оставаться тут надолго, – сказал Джерард, исподволь наблюдая за ней. Любопытно, отчего она вдруг так разволновалась? – У меня срочные дела в другом городе. Утром я намеревался покинуть Лондон.
Кэтрин не шевельнулась.
– Надо ли мне принимать ваши слова как отказ?
– Нет. – Джерард вертел письмо в руках, опасливо поглядывая на него, словно на обоюдоострое лезвие. Что это – решение его проблем или путь в пропасть? – У меня пока нет ответа.
– Я также хотела бы получить ответ как можно раньше, – сказала она.
Джерард посмотрел на нее.
– Чтобы в случае моего отказа вы могли, не теряя драгоценного времени, заняться поисками иного кандидата?
– Да. – Коротко и ясно.
– Хорошо. – Джерард выпрямился в кресле и слегка подался вперед. – Два дня? Три?
Кэтрин отпрянула – инстинктивная реакция на его движение, но кивнула:
– Да. Я могу вернуться через три дня.
– Полагаю, вы не примете мое предложение проводить вас домой?
– Нет, не приму. В этом нет необходимости. – Она встала, и Джерард встал следом за ней. Хотя ее трудно было назвать коротышкой, она доставала ему лишь до плеча. Пристально наблюдая за ней, Джерард заметил, что она исподволь смерила его взглядом, в котором промелькнула тревога. Откуда в ней эта скованность и зажатость? Может, муж ее бил?
– Спасибо, – словно преодолевая спазм в горле, сказала она.
Он поклонился, продолжая вглядываться в ее лицо.
– Похоже, это я должен благодарить вас. Я буду ждать вас через три дня.
Кэтрин молча кивнула, и Джерард направился к двери. У двери он обернулся и посмотрел на нее. Он поднял руку с письмом, на котором аккуратным мелким почерком было выведено его имя.
– Вы были уверены, что я скажу «да»?
– Нет. – Она нервно куталась в плащ, но взгляд его встретила спокойно. – Однако я была уверена, что вы захотите рассмотреть мое предложение.