Город был небольшим. С высоты трех метров можно было увидеть вдалеке завершение жилых районов. Состоял из нескольких кварталов невысоких домов, сгруппированных вокруг квадратной площади. Перед ней возвышался немного измененный остов части жилого комплекса древнего корабля "Странника". Я видела его на картинках в учебниках, да что говорить, у нас в центре стоял такой же. Ранее, в нем жили первые поселенцы, а сейчас там находились библиотека и музей.
-Вон то двухэтажное здание песочного цвета наш институт, - вскинул руку Люк, помогая мне выйти через шлюз. Я невольно покачнулась.
В голове давно перепутались короткие день и ночь, я забыла сколько суток не спала и не ела. Свет и тьма слились в одну непрекращающуюся череду драматических событий.
-Ты устала? - Люк обеспокоенно заглянул мне в глаза, - может, сначала отдохнешь? У меня есть комната в институте. Но сначала зайдем в столовую, перекусишь.
-Нет, - твердо произнесла я, - проводи меня в институт, покажи лабораторию. Я приехала не отдыхать.
-Работа прежде всего? - Насмешливо фыркнул Люк, - ты всегда была упряма до невозможности.
Я только небрежно пожала плечами и направилась к указанному зданию.
Яркое утреннее солнце нещадно било в глаза. Мы быстро шли через площадь. Немногочисленные прохожие с озабоченными хмурыми лицами оборачивались нам вслед. Некоторые кивали Люку, как старому знакомому. Стараясь не показывать столь явного любопытства, я вертела головой направо и налево. Дома были построены из кирпича и глины. И возвышались максимум на три этажа. Все было крошечное, миниатюрное. Маленькие домики с разноцветными крышами, узкие полоски клумб с местными растениями, лавочки, беседки... В Александрии такого не было. Зачем людям отдыхать на улице? Бездельничать? Улицы предназначены для передвижения домой или на работу...
-Тебе все-таки удалось ее уговорить, - с улыбкой произнес немолодой мужчина, встретив нас в коридоре, - ну ка, дай я посмотрю на знаменитого ученого Александрии. Она не только умница, но и красавица!
Мужчина поклонился и с широкой улыбкой протянул руку. Я не могла не улыбнуться в ответ.
-Здравствуйте, - смущенно пробормотала я, пожимая его ладонь. Оказывается, обо мне знали здесь?
-Позвольте представиться, Томас Дробышев, профессор математики и учитель этого оболтуса.
Я с удивлением уставилась на Люка.
-Ты же говорил, что художник?
-Рисовать - это то, чем бы я действительно хотел заниматься в жизни, - наигранно вздохнул он, - а приходиться перепрограммировать камеры и воровать девиц.
-Не слушай его, Нина, - произнес профессор, - он прекрасный электронщик и отличный программист. Единственный, кто вызвался пробраться в ваш неприступный бастион. Наверное знал, негодник, какие девушки там живут... У нас таких нет.
Я переводила ошеломленный взгляд с одного мужчины на другого. Никогда не слышала, чтобы так разговаривали у нас. Одновременно и шутливо, и дружески, и насмешливо. Они дурачились, втягивая меня в свою перепалку.
-Не пугай Нину, - заулыбался Люк, - она серьезная девушка и еще не определилась, умеем мы читать и писать... Стоит ли с нами вообще разговаривать.
Я возмущенно посмотрела на Люка. Он лукаво подмигнул.
-А кто совсем недавно называл нас дикарями? - Произнес он хитрым тоном, развернувшись к профессору, словно ябедничая на меня.
-Я не думала... - от возмущения я не знала, что сказать, в итоге покраснела и опустила глаза.
Профессор совсем не обиделся на "дикарей", наоборот, казалось, это его еще больше развеселило. Балагуря и расточая комплименты, он подхватил меня под руку и завел в огромный светлый кабинет, где нас уже ждали. Опять начались приветствия и улыбки. Меня окружили молодые студенты, рассматривая как диковинку. Я от такого напора окончательно растерялась. У нас в Александрии не поощряются громкий смех и столь явный показ чувств.
-Сначала ее нужно покормить, - громко произнес Люк, протискиваясь в наш круг и настойчиво расталкивая локтями парней, - подождете еще полчаса, мы в столовую.
-У нас есть пару бутербродов, - заявил черноволосый парень, а рядом стоящая девушка добавила, - и термос с коктейлем.
-Мне хватит, спасибо, - тут же откликнулась я, боясь, что Люк сейчас схватит меня в охапку и потащит в столовую... И чтобы окончательно не растаять от такого внимания строго произнесла, - давайте уже начнем...
К нам подошел профессор.
-Люк, ты вроде собирался сегодня встретиться с Питером, - многозначительно произнес он, - они закончили тестирование двигателей. Ждут только тебя.
-Да... Конечно... - пробормотал Люк задумчиво, смотря в одну точку, где-то в районе моего плеча... Потом встряхнулся и добавил громче: - Нина, мне пора, не скучай, заберу тебя вечером. Пока, ребята. Не обижайте мою девушку.
Я не успела возмутиться такому нахальству, как он чмокнул меня в щеку и направился на выход... Ну и наглость! С каких это пор я его девушка? Я обвела глазами притихший народ и посчитала ниже своего достоинства что-то объяснять.
-Давайте приступим, наконец, к работе, время дорого. Показывайте, где у вас лаборатория...
Сначала теория, потом практика. Видно было, что разработки в области биоинженерии почти не велись у "диких". Пришлось разжёвывать и показывать на пальцах весь процесс введения генома. Горло першило от бесконечной говорильни. Меня периодически подкармливали тостами с каким-то странным на вид, но съедобным, паштетом и горячим витаминным коктейлем. Когда студенты принялись самостоятельно изготавливать первую партию семян, я, наконец, смогла расслабиться и понаблюдать за жителями Лондона.
Были среди них и молодые и пожилые. И мужчины и девушки. Одно общее - все они были худенькие. Можно сказать даже тощие. Если Люк говорил правду, то скудно питаются они уже несколько лет. Но, тем не менее, настроения это им не испортило. Они оставались жизнерадостными и веселыми людьми. Они дружески подшучивали друг с другом, со мной вели себя так, словно между нами нет никаких различий, и мы просто встретились, после недолгой разлуки. Словно Александрия и Лондон это один дружный мир, живущий в согласии и гармонии.
А я... До недавнего времени я вообще не знала, что где-то рядом, всего в нескольких часах езды, есть еще одна цивилизация... Все было в новинку, и в то же время обычно. Такие же люди, как и у нас, такие же лица, веселые, грустные, задумчивые, озабоченные.
-Знаешь, мои родители тоже сбежали из Александрии, - таинственно прошептал мне молоденький студент, сидящий рядом... Я сжала губы от внезапно возникшего раздражения.
-Прочему "тоже"? Я не убегала... - ответила ровно. Парень мгновенно растерялся и покраснел.
-И почему же сбежали твои родители? - со вздохом спросила, откинувшись назад.
-Им запретили жениться... Крис запретила. Сказала, что выбрала для них другие пары. Вот они и сбежали, - победно закончил юноша, - а тебе Крис тоже подобрала жениха?
-Нет, не подобрала, - буркнула я, немного покривив душой, уж очень хотелось обелить нашего президента, - смотри лучше в микроскоп, а не болтай.
Мне было обидно за нашу Крис. Неужели здесь думают, что мы живем в Александрии под гнетом диктатуры и тирании? Как жутко выглядит это со стороны...
Стемнело во второй раз. Я уже с ног валилась от усталости. Голос пропал, глаза слипались, не помогали ни энергетические напитки, ни сознание того, что я не все рассказала и работы еще много. Я на минутку присела в кресло, закрыла глаза и сразу же почувствовала, как уплываю.
-Поехали, переночуешь у меня, - тихо произнес Люк, внезапно появившись сзади. Я неуверенно обернулась.
-Я могу здесь перекантоваться, в кабинете... - нам осталось немного, завтра будут результаты и ты отвезешь меня домой.
-Тебе нужно нормально отдохнуть, - буркнул Люк, - ты как минимум четверо суток не спала.
-Иди, иди, красавица, - подошел вездесущий профессор, - у Люка со старых времен осталась комната в общежитии, он в ней живет, когда приезжает в столицу. А приезжает он часто...
Люк взял меня за руку и потянул на себя, я безвольно побрела за ним, не было ни сил, ни желания сопротивляться. Мы молча перешли небольшую внутреннюю площадь. Впереди показались двухэтажные коттеджи. Дома для преподавателей? Или студенческие общежития? Вдруг мне в голову пришла неожиданная пугающая мысль. Я даже проснулась от испуга.
-Ты женат? - Вот будет неловко, если сейчас в коттедже я познакомлюсь с его пассией.
Люк остановился и изумленно посмотрел на меня.
-Ну я в смысле... Не помешаю ли я тебе... - добавила я смущенно, - а то вдруг...
-Нет, - со смешком ответил мужчина, - ты не помешаешь... Я один.
-Но ведь тебе уже... - я на секунду задумалась, подсчитывая, - тридцать? У вас разве не принято...
Я окончательно запуталась в вопросах. Хорошо, что было темно, и Люк не видел моих покрасневших щек.
-А ты? - весело поинтересовался Люк, - я слышал Крис заставляет вас жениться и выходить замуж чуть ли не с восемнадцати... Как же ты избежала такой участи?
-Я была занята исследованиями, - буркнула я тихо и добавила обиженно, - и не такая уж Крис у нас и монстр...
-Вот мы и пришли, - Люк открыл толстую стеклянную дверь, приглашая внутрь. Я вошла в фойе маленького общежития, с интересом оглядываясь. Здания у "них" почти ничем не отличались от зданий у нас. Только количеством этажей. Наверное, из-за того, что мы строили дома с каркасами из карбита и полистирольных блоков (у нас еще остался один работающих химический завод), а они из обычных кирпичей, которые производили из глины Рапиде. Поэтому наши дома были высотой в десять - пятнадцать этажей, а у них не более трех - четырех.
Четыре комнаты на первом этаже, четыре на втором... Немного, но уютно. Мне даже показалось, уютнее, чем наше десяти этажное общежитие с двадцатью комнатушками на каждом...
Так, стоп. Куда меня сейчас заведут мысли? Вдруг мне еще понравиться здесь жить?...
-Располагайся, - Люк отрыл вторую дверь по коридору дверь и пропустил меня вперед. Я внимательно огляделась.
-Ты здесь почти не живешь, - утвердительно произнесла, рассматривая спартанскую обстановку.
-Кровать одна, расстилается автоматически, - Люк показал, где спальня, - я переночую у Питера, он живет в соседнем коттедже. Как проснешься, дай знать... - мужчина показал на вмонтированное в дверь табло интеркома, - Питер Хант, коттедж номер 2. Спокойной ночи, Нина...
-Спасибо, и тебе спокойной ночи, - ответила я.
Люк еще постоял несколько секунд, словно раздумывая над чем-то... Потом кивнул сам себе и вышел за дверь. И как мне не было интересно посмотреть на квартиру Люка Донавана, я оставила это на потом... Сил хватило только на раздеться и дойти до спальни...
Когда я проснулась, было темно. Я с трудом нашла кнопку освещения в незнакомой обстановке. Сколько же я проспала? На столике возле кровати стояли пластиковые контейнеры с очередными худенькими тостами и термос с коктейлем. Значит, заходил Люк и не стал меня будить. Не успела я привести себя в порядок, как раздалась трель интеркома, и голос Люка произнес: "Нина, доброе утро, я зайду через пять минут". У него что, здесь камеры?! Я перепугано обвела глазами углы комнаты и потолок.
-Нет у меня камер, - ответил Люк на мой возмущенный крик, встретивший его у порога, - когда я заходил в последний раз просто поставил датчик движения, чтобы не ходить по десять раз...
И видя мое непонимающее лицо, пояснил.
-Ты спала двое суток... Я пару раз зашел, и чтобы больше не тревожить тебя, поставил датчик. Как только ты встала, я увидел и позвонил...
-Боже мой, что подумает Крис! - Ужаснулась я, обессиленно садясь на кровать, - я так долго отсутствую. Она будет переживать.
-Она программа, - Люк на меня странно посмотрел, усаживаясь напротив, - набор кодов и алгоритмов. Она не может переживать или тревожиться. Ты слишком ее очеловечиваешь.
Я возмущенно вскинула голову.
-Не говори так! Она меня вырастила, помогала мне, обучала меня. Она мой лучший друг, наставник и... - Я запнулась.
-Договаривай, - вкрадчиво произнес Люк, прищурив глаза, - и... Родитель? Мать? Отец? - Я хмуро смотрела на мужчину. Он криво усмехнулся, - вот оно что... Как все запущено... Оказывается, у тебя не было нормальной семьи, Нина. Тепло родных и друзей тебе заменила программа... Что у вас там происходит в Александрии?
-У нас все хорошо, - отрезала я, - может быть, с твоей стороны это и выглядит жалко, но меня все устраивает. Крис прекрасно воспитала и вырастила меня. Я ей благодарна.
-А то, что ты похожа на ледышку со стороны, это тебе не мешает? - прервал мою хвалебную речь Люк, - ты окружила себя стеной и шарахаешься любого проявления внимания.
-Неправда! - Нахмурилась я, - у меня есть друзья! Родители, коллеги, жених!
Услышав последнее слово, Люк сжал губы.
-Жених? - Он приподнял одну бровь, - сама выбирала или Крис?
-Какая разница? - Сквозь зубы процедила я, - мы будем до утра болтать или все же пойдем в институт?
Люк кривовато усмехнулся и встал.
-Конечно, - произнес ровно он, - Томас звонил четыре раза, они ждут в лаборатории.
-Тогда не будем заставлять их ждать, - я резво вскочила и направилась к двери, стараясь уйти от неприятного разговора. Люк вышел за мной. Мы молча шли по коридору, потом через площадь. Внутри засело неприятное чувство - разговор не закончен. Мы не все сказали друг другу. Эта неопределённость висела над головой как плотная пелена, ее можно было пощупать руками.
-А какой ты была милой девочкой в двенадцать лет, - вкрадчиво произнес Люк, невесомо касаясь локтя, - смелой, решительной... Даже первой поцеловала меня...
Я резко остановилась и обернулась к Люку, пылая от возмущения.
-Я поцеловала?!
-Ну да, - улыбнулся Люк, хитро прищурившись, я заметила насмешливые искорки в глубине глаз, - набросилась на бедного мальчика с поцелуями, я потом спать не мог, переживал... Даже сбежал из дома, пробрался в Александрию, чтобы разыскать девочку Нину.
Ему удалось меня отвлечь. Он что, специально? Я стояла и глупо хлопала глазами. Меня переполняло удивительное чувство. Стало тепло и радостно, словно наступил праздник или я сделала важное научное открытие. Неужели пару фраз, сказанные мужчиной, могут сделать меня счастливой больше, чем похвала Крис или очередное гениальное изобретение? Странно.
-Правда? - Уже тише произнесла я, - ты искал меня?
-Целую неделю, - хмыкнул Люк, - но в миллионном городе это было непросто. В инфо-табло ввести запрос я не мог, у меня не было допуска, просто бродил от одного дома к другому, спрашивая, пока не кончилась еда. Когда меня нашел отец, я уже был и сам не рад, что полез в Александрию, - добавил он подмигивая...
Я смущенно улыбнулась.
-Я... тоже думала о тебе, - выдавила тихо.
-Эй! Что вы там стоите посреди площади? - Заорал зычный голос профессора из окна, - вас давно ждут. Сколько можно?!
Я вздрогнула и очнулась от сладкого тумана, окутавшего мозг.
-Ну вот, - произнес Люк со смешком, - даже с девушкой не дадут позаигрывать... Друзья, называется.
-Не нужно со мной заигрывать, - холодно бросила я, - не за этим я приехала сюда.
И широко шагая, потопала в главный корпус.
-Опять выпустила колючки, а только-только стала похожа на человека, - сзади пробормотал Люк, но я не обратила на его слова никакого внимания.
Образцы проросли. Студенты встретили меня радостными улыбками и овациями. Я проверила семена, добавила несколько минералов в оболочку и расписала план действий на ближайший месяц.
-Осталось перенести формулы на диск и автоматизировать процесс, - тряс мою руку профессор, - это мы сделаем сами. С электронщиками у нас все в порядке, не то, что с генетиками... - Я смущенно топталась посреди лаборатории, окруженная со всех сторон кольцом шумного народа. Люк прикрывал спину. Профессор все никак не успокаивался, - вот если бы заиметь нам такого специалиста...