Глава 1
Она звала его.
Не конкретно его, но именно он был единственным, кто услышал зов. Он был Единственным.
Момент был совершенно неподходящим. Он как раз готовился слиться с одной весьма привлекательной женщиной, которую встретил на выездном собрании Патрульных. Были уже почти пройдены ступени предыгры, и она была более чем готова. Как, впрочем, и он сам.
Лихорадка слияния уже охватила их, и вожделение внутри него злилось. Как мог он прерваться сейчас? Но прежде чем он смог сформулировать этот вопрос, он уже знал ответ.
Он должен ответить на зов.
Он отделился от протестующей против подобной грубости женщины. Эта женщина явно была недовольна. Ее проклятия, казалось, последовали за ним через Субстанционный Телепорт к кораблю, который был состыкован сейчас, в свободное от службы время, рядом с Двенадцатой станцией.
Он переместился точно в каюту одноместного корабля. Скинув полетную форму, лег обнаженным на скамью и ждал, чтобы вокруг него появился голографический сенсор, производя иллюзию человеческих прикосновений.
Этот сенсо-образ немедленно создал у него ощущение комфорта, как и должно было быть; он расслабился в привычном тепле. Было совершенно ясно, что без такой уютной иллюзии Патрульные не смогли бы надолго оставаться в космосе одни. Он же был более чувствителен к одиночеству, чем кто-либо другой из ему подобных, и не мог отказать своему сознанию в чувстве присутствия рядом другого.
Он никогда не чувствовал себя по-настоящему довольным. И прерванное свидание умиротворению также не способствовало.
Тристан расслабился в окружающем его тепле, закрывая глаза, вдыхая глубоко. Он довольно быстро достиг того состояния, к которому стремился.
Он устремился мыслями…
Мимо планет… мимо широко раскинувшихся звездных систем… мимо пределов, которые никто до него не осмеливался переступать. Он все еще путешествовал. Эоны и эоны пустоты; осязаемая тьма. Мимо черных дыр, аномальных явлений, пространственно-временных коридоров, красных гигантов и дальше…
Пока не обнаружил то, что искал: источник зова. Средняя, ничем не примечательная планета среди тысяч ей подобных в дальнем рукаве Галактики. Место, которое никто и не подумал бы изучать — таким удаленным оно было, таким обычным.
Несмотря на глубокий транс, он озадаченно нахмурился. Он никогда не слышал, чтобы кто-то получил зов с такого расстояния. По правде говоря, насколько ему было известно, такое соединение было осуществимо только в пределах их собственной системы, среди их народа, рассеянного по двадцати семи планетам сектора, пригодным к жизни.
Вслед за этой мыслью появилась и другая, более тревожная. Зов пришел от чужачки. Не от представительницы его народа.
Как же ему следует поступить? Взаимодействие с другими видами, не санкционированное Объединенными Консулами, было запрещено. К должностным обязанностям Патрульного, которым он являлся, относилось как раз наблюдение за исполнением этого закона. И все-таки…
Священнейший и самый главный из их законов гласил: должно ответить на Зов, когда он придет, так как Зов есть начало Единства, которое каждый представитель их рода стремился обрести на протяжении всей жизни. Зов был превыше всего, ведь он соединял. Он был самой основой их бытия.
Не было никакого выбора. Он должен идти.
По счастливой случайности этот конкретный зов был обращен к нему. Он понимал, что у другого могло не быть такого корабля, другой не смог бы ответить ей. Но он мог.
Конечно, расстояние, разделяющее их, было огромным, но он славился среди своего народа как человек, часто совершающий то, что для других было бы невозможным. Доказательством этому был превосходный корабль и высокое звание, дарованные ему за образцовою службу. Благодаря уникальной конструкции и исключительным возможностям его транспортного средства у него все могло бы получиться. Даже не нужно было погружаться в анабиоз, который он терпеть не мог.
Он прикрыл глаза. Как только он приподнялся с ложа, голографический образ спящих вокруг людей исчез.
Проложить оптимальный курс на протяжении всего путешествия было бы довольно сложно, ведь ему следовало передвигаться на космических волнах, сберегая собственную энергию корабля. Возвращение предстояло еще более непростое; предстояло особенно тщательно замерить уровень топлива, ведь ее присутствие на борту станет причиной дополнительного расхода ресурсов.
И все-таки он был совершенно уверен в том, что корабль справится со всеми трудностями. Так же как и он сам — ведь его позвала она.
Глава 2
Звонок в дверь.
Лоис уронила белье, которое так долго складывала. Лучше бы это был придурок-водопроводчик, который уже три дня подряд обещал прийти завтра! Раковина на кухне засорилась, и легчайшее дуновение ветра над застоявшейся водой могло привести к потопу.
Все эти дни она на цыпочках передвигалась по кухне, пытаясь предотвратить несчастье. Чего она точно не хотела, так это собирать маслянистую, грязную воду, стоявшую целых три дня.
Нет, не совсем так.
Меньше всего на свете ей нужен был сейчас чудовищный счет от водопроводчика. Плечи ее поникли. Она всячески пыталась прекратить мотать себе нервы, но было только хуже.
Ее единственным выходом в сложившейся ситуации, если не считать возможности оставить свой маленький домик на произвол судьбы, — выбором, который сейчас казался особенно привлекательным, было обратиться к специалисту. Но это было ей едва ли по карману.
Даже когда ее бизнес был на грани срыва, или когда три месяца назад ее деловой партнер и по совместительству приятель, с которым она была в течение четырех лет, опустошил их общий счет, предварительно выкачав все средства с ее кредитки, и просто исчез, оставив ее расхлебывать неприятности, или тогда, когда вся ее жизнь сузилась до настоящего момента, и она не знала, будет ли в силах вынести проходящие месяцы потерь и провалов в карьере и личной жизни, — словом, никогда в своей жизни она не чувствовала такой безысходности.
Одним невероятно эгоистичным поступком Марк смел все, что она ценила в жизни: ее доброе имя, ее веру в собственную проницательность, сами основы ее существования.
Она поклялась, что если еще когда-нибудь снова свяжется с мужчиной, то это будут обычные, хотя и моногамные, отношения. Никаких обещаний. Никаких заверений в глубине чувств. Никаких душевных излияний.
Лоис знала, что получаешь, когда пытаешься излить кому-то душу. Билет в одну сторону в Город слабаков. Если она начинала сомневаться в этом — достаточно было вспомнить ночь несколько недель назад, когда в один из редких моментов необычайно сильных внутренных мучений она, как ни странно, послала в космос сердечный призыв о помощи. Она понимала, что это было глупо, но предполагала, что если уж ты полностью доведен до отчаянья, то и глупость теряет свое значение.
Теперь ей смешно было вспоминать свои глупые призывы к космическим испарениям. По крайней мере чувство юмора во всем этом кошмаре ей не изменяло.
Снова звонок.
— Да иду я, иду. — Она рванула на себя дверь… и уставилась, разинув рот, на мужчину у порога.
Она просто ничего не могла с собой поделать. Он был выше всех похвал. Никогда в своей жизни она еще не видела такого мужественного совершенства.
Чистые линии его лица, соединяясь, создавали картину безупречной красоты — прямой нос, ни слишком большой, ни слишком маленький; ямочка на подбородке; крепкие скулы; губы, призывающие к поцелуям, и глаза… о эти глаза, наблюдающие за ней, странным образом сочетающие в себе невинность с вековой мудростью, чистые, серебристо-голубые, сияющие, говорящие о… чем-то.
Ее удивленный взгляд произвел быстрый осмотр. Он был высок и хорошо сложен. За возможность обладать телом этого мужчины многие женщины могли бы пойти на убийство. Только не она, разумеется. А эти волосы?! Черные, густые, шелковистые, они спускались к плечам.
Он казался немного старше, чем она. Около тридцати, как она предполагала, хотя трудно было утверждать наверняка. Он был в том чудесном состоянии для мужской красоты, что наступает между тридцатью и сорока годами.
Нет ли у него индейской крови? Вполне возможно, подумала она, отмечая его высокие скулы и смуглую кожу. Что ж неплохой сюрприз поднес ей этот мерзкий день, неделя, мясяц, год.
Мерцающие глаза мужчины, казалось, были озадачены ее пристальным взглядом, странным образом не находя причины такого явного внимания. От человека с подобной внешностью можно было бы ожидать чрезмерного тщеславия или крайней уверенности в производимом на женщин впечатлении. Но, на первый взгляд, у него не было ни того, ни другого. Прерывая ее осмотр, он произнес мягким, глубоким голосом:
— Ты звала меня, и я пришел.
Водопроводчик! Это что водопроводчик? Ей казалось, что парень с такой внешностью при первой же возможности мог бы воцариться в Голливуде — совершенно точно. И вместо этого красавчик выбрал… карьеру … водопроводчика? Этот венец творения, совершеннейший из всех красавцев?
Ее брови сдвинулись. Конечно, он стал водопроводчиком, дуреха! Вот где настоящие деньги! Только подумай, сколько он стребует с тебя за эту твою мелкую неисправность! Да разве нужны рекламные проекты на телевидении или прибыльные киноленты, если ты вооружен насосом и шлангом?
«Вот так всегда», подумала она гневно. — «Я стараюсь, трачу много времени и ничегошеньки не могу поделать! Эти мужчины. Вдруг один приходит и становится сосредоточием для месяцами подавляемого раздражения на весь их род»
Уже не трепеща под его взглядами, она рявкнула:
— Да уж, вы явно не спешили, добираясь сюда!
Глаза Тристана широко распахнулись. Он смотрел на женщину, удивляясь ее ярости. Почему она сердилась на него? Разве он не пришел к ней сразу же? Разве не пересек необозримые пространства, чтобы добраться до нее?
— Хватит тут стоять и таращиться на меня, как простофиля! Я прекрасно знаю, что у вас повременная оплата! Проходите и делайте вашу работу!
Кивнув в сторону кухни, девушка взмахом руки показала ему, что он немедленно должен войти, иначе последствия для него будут ужасными. Он отчетливо понял, что она не настроена шутить, и осторожно проскользнул мимо нее в дом. Девушка поспешно закрыла дверь.
— Ну, — скрестив руки, она нетерпеливо постукивала ногой.
Мужчина стоял посередине комнаты, пристально разглядывая её. На его великолепно вылепленном лице застыло ошарашенное/удивленное (найти синоним) выражение. Он заметил, что джинсы и кеды отлично смотрелись на ней, но вот черная майка с плюшевыми мишками смотрелась нелепо. (эксцентрично — слово, которое применимо к одушевл)
— Меня…, - он прочистил горло, — меня зовут Тристан.
— Как это мило с вашей стороны. Я Лоис Эд. Да-да, предупрездаю ваш вопрос, — моего отца звали мистер Эд. И ничего забавного в этом не вижу! Может, вы все-таки уже приступите к работе?
Её странные слова смутили его. Не понимая их смысл, он решил для себя выяснить значение хотя бы последнего:
— Работа?
— Да, работа! Это, знаете такое дело, ради которого, собственно, вы сюда и явились, — ответила девушка с сарказмом.
- Ты хочешь, чтобы я начал прямо сейчас?
— Ну, конечно! — всплеснула она руками.
— Ты решительная! — ответил он низким голосом, на который отреагировали все ее нервные окончания. На его губах появилась соблазнительная улыбка. — Мне это нравится.
Если бы она была другой, неискушенной в мужских уловках женщиной, то эта улыбка уже заставила бы её почувствовать себя состоящей из желе. К счастью, у нее выработался иммунитет к этому «заболеванию». По крайней мере, она считала так, пока он не начал решительно к ней приближаться. (Что значит «Преднамеренно»?)
— Да что вы… -
Он уже был рядом с ней, а она даже не успела договорить фразу. Прежде чем она начнет протестовать, он приподнял её лицо и заглянул в глаза.
Смотря в эти невозможные сияющие глаза, она забыла, как дышать. Он сосредоточенно разглядывал её. Где-то на задворках её сознания билась мысль, что должно быть именно так чувствует себя пойманная лань.
— Я сделаю так, как ты просишь, Лоис Эд. Я не буду ждать, пока ты привыкнешь ко мне. Я сольюсь с тобой сейчас.
Она приоткрыла рот, чтобы ответить, но с её губ так и не слетело ни слова.
Казалось, от его рук исходило странное покалывание и отдавалось в ее затылке. Она посмотрела на него, одновременно очарованная им и охваченная страхом. Что вообще происходит?
Тристан внимательно следил на ней. Зрачки девушки расширились, что было хорошим знаком. Её тело отозвалось на него. Он почувствовал, что прикосновение к ней доставляло ему острое наслаждение. Странно, раньше он никогда не отмечал физический контакт с другими как нечто особенное или… столь вдохновляющее. А здесь и сейчас было именно так. Он провел пальцем по её подбородоку — просто чтобы исследовать это явление. Действительно, очень приятно.
Тристан еще раз внимательно всмотрелся в ее черты. Красивая. Он наслаждался красотой ее темно-карих глаз; она даже и не подозревала, как нежно смотрит на него. Ему определенно понравился рисунок её губ — они выглядели мягкими и полными.
Тристан удивился себе.
Странно, что он обратил внимание на такие малозначительные детали. Она была той — Единственной, и, возможно, следовало ожидать, что все будет отличаться от его прошлого опыта. В той жизни у него не было преград. Он делал все так, как ему хотелось.
В течение долгого перелета у него было достаточно времени, чтобы освоить её язык, так что ему не придется пугать ее необходимостью немедленного слияния, для получения знаний. Однако же она и не выглядела испуганной, напротив. Ему нравилось, как она себя ведет. Бегло осматривая его, казалось, она проявляла к нему какой-то необычный интерес, названия которому он не знал.
Вероятно, корабельный воспроизводитель (факсимилятор) — это что? проделал отличную работу с его гардеробом. Озадаченный поисками подходящего одеяния, он долго наблюдал за мужчинами этой планеты, (в том числе и очень маленького, который, похоже, нравился всем. — это что?) Тристан заметил, как она смотрела на рубашку этого обитателя, которую он заказал. Ни малейшего сомнения — его выбор произвел на нее впечатление.
Теперь он узнает ее по-настоящему. После бесчисленных лет ожидания и сомнений, когда он гадал, будет ли достаточно удачлив, почувствует ли зов! Многие так ничего и не слышали и были вынуждены проживать все отведенные им годы в несовершенстве. Не таков был его удел. Ведь он услышал ее — Единственную. Ту, с кем слияние будет совершенным, полным. Наконец, соединяясь с ней, он сможет преодолеть последнюю преграду. Эта мысль заставила сердце Тристана биться быстрее.
Он всегда знал, что будет желать свою Единственную, но всей силы своих чувств не мог представить до тех пор, пока не посмотрел на нее и не заключил в соединяющие объятия. Тристан ощутил, как разгорается в нем страсть, подобно волне накрывает его, пробегает по рукам к самым кончикам пальцев, которые все еще касались ее лица в традиционной охраняющей позе для первого проникновения внутрь ее сознания.
Его дыхание участилось, как и ее. Не нужно ждать. Нет, она ведь и не хотела, чтобы он медлил.
Лоис утонула в этих чистых, сияющих, небесных глазах. Она почувствовала, что падает в какой-то нескончаемый спиралевидный туннель. Водоворот цветных огней закручивался около нее все быстрее и быстрее. Запутанные узоры, от красоты которых дух захватывало, то образовывались вокруг, то распадались, а потом опять появлялись. Совсем как в калейдоскопе.
Что со мной? Где я?
Ее падение остановилось, и узоры обступили Лоис, поддразнивая и качая на радужных волнах, которые словно были выражением чьего-то веселья. Они играли с ней, дразня и щекоча, и девушка засмеялась, захваченная чистой радостью вокруг.
Потом она ощутила чье-то присутствие. Или это были огоньки? Она не понимала. Но что-то неопределенное окружало ее сейчас, поглощало ее. Оно полностью охватило Лоис, обволакивая теплом. Было… приятно. Это успокаивало и в то же время, непонятно почему, возбуждало. До тех пор, пока это что-то не начало проталкиваться в нее.