- Да.
Ответа не последовало. В трубке раздалось несколько электронных щелчков. Он подождал.
-Да, я слушаю!- нервно выкрикнул Рон.
В трубке возник неровный звенящий,звук. То нарастая, то вдруг затихая, он переходил от еле слышного шипения к гулкому вою. Какое-то новое ощущение заставало сердце придушенно сжаться в . тесной грудной клетке. Вслушиваясь в звук, который уже завладел мозгом, Рон понял,что надвигается неотвратимое. Плохо это или нет, Рон не знал, но чувствовал, что изменить ничего нельзя.
Рон положил трубку. Но звук остался. Теперь он захватил всю комнату,сделался объемным.По комнате прокатилась волна свежего воздуха.Со стола с шуршанием вспорхнули какие-то бумаги, зашевелились на полу лунные тени от штор.
И Рон вспомнил.Так звучит степной ветер.
* * *
Джулия открыла глаза. Спать больше не хотелось. Она встала, почувствовав холод, завернулась в кусок белой ткани, которую умелые руки невольницы легко превращают в экзотический восточный наряд.
Начинало светать. Джулия толкнула беззвучную дверь и вышла из спальни.Куда? Зачем? Просто ей так хотелось.
Она бесцельно бродила по пустынным коридорам, переходя из зала в зал, из галереи в галерею. Ей почему-то вдруг пришло на ум, что со стороны ее можно принять за привидение: бледное, растрепанное, покрытое белым саваном и мерцающее в свете догорающих масляных ламп.
Принцесса шла, тихо шелестя своим одеянием. Она проходила мимо древних статуй и рыцарских доспехов, мимо длинных рядов портретов именитых и безвестных предков, через залы, украшенные в стиле давно прошедших эпох. Может это и странно, но за всю жизнь Джулия побывала едва ли в десятой части помещений дворца.
Это огромное мрачное здание, прилепленное к одинокой скале, корнями погружалось глубоко в камень. Даже самый опытный дворецкий не смог бы поклясться, что знает все тайны замка. Дело в том, что дворец, построенный всего пятьсот лет назад, занял место древнего языческого храма,разрушенного по призыву Отцов церкви. Но мудрые архитекторы сумели использовать развалины при строительстве замка новоявленного императора васков. Издавна го городу бродили слухи о строительстве все новых и новых подземных галерей и потайных ходов, строителей которых,во избежание утечки информации, заживо хоронили в затерянных штольнях.
Все эти ужасы мало волновали принцессу. Она просто гуляла по дому своего беззаботного детства. Вот, например, этот зал в южном алийкисском стиле. Джулия любила его темно-синие стены, украшенные причудливой гипсовой лепкой, отчего зал напоминал бушующее море. Настоящего моря Джулия никогда не видела, а потому представляла его именно таким - вечно бурлящим и покрытым густой белой пеной. Или вот старый тронный зал, построенный еще при первом императоре. Тогда в моде был стиль Победителей.Стены здесь украшены боевым оружием, с которого никогда не смывали,кровь. Придворные алхимики придумали даже особый состав, заставляющий кровь всегда выглядеть свежей. Потолок украшенискусной росписью,повествующей о великих сражениях прошлого. Джулия любила упасть на холодные мраморные плиты и заворожено смотреть на лица давно забытых людей. Нет, она не восхищалась видом жестоких схваток. Ее поражало мастерство древних художников. который сумели перенести на эти своды настоящую отвагу, настоящую ненависть и подлинную боль. Почему же сейчас разучились так рисовать, создавать такие статуи и так замечательно строить? Те древние художники прославляли своих поработителей, а Победители продавали их вместе с другими побежденными,сами же строили все новые и новые крепости и вооружали новые армии...
....Джулия забрела в свою бывшую детскую. Игрушки давно уже были убраны, и лишь старая кукла "Барби" в черной монашеской тоге одиноко валялась на пыльной этажерке. Джулия подняла Барби и поставила ее в обычную позу: на колени, сложив у груди ладони. Эту куклу когда-то подарил юной принцессе посланник Отцов церкви. Очень хороший был человек,жаль, что случайно отравился за ужином. Говорили, король божился перед Отцами, что задумано было отравить не посланника, а гостя из Сити, который промышлял в Валоне шпионажем. Гость, тоже случайно, следующей ночью выпал из окна, а Отцы смягчились, получив в дар Церкви специально отлитый из серебра колокол.
Джулия уже собиралась выходить из детской, когда заметила на нижней полке этажерки желтый округлый предмет.Принцесса подняла его и печально погладила.
Это был череп ее любимого шута. Когда ей исполнилось пять лет, отец решил, что дочке будет скучно в обществеодних заморских гувернанток и глупых фрейлин. И несмотря на протесты цивилизованных воспитателей,по простому обычаю предков,завел в замке шумную компанию менестрелей,которую, впрочем, вскоре и разогнал за воровство и пьянство, оставив одного пожилого и безобидного карлика, которого Джулия полюбила за доброту и диковинные таланты. Лет через пять шут заболел я умер. Принцесса оставила на память его умный череп. Она носила его на руках,словно котенкаи играла с ним. Прислуга перемигивалась: "Бедный, мол,Йорик! "Непонятно, почему, ведь шута звали Марк...
... В этом коридоре Джулия никогда не была. Он был вырублен в толще скалы очень и очень давно, так как на потолке и стенах успели образоваться матовые сталактитовые наплывы.Светильников здесь уже не было, и Джулия освещала себе путь свечой, захваченной в одной из комнат.Она шла уже минут пять, а никаких залов по пути не попадалось. Это становилось интересным, и Джулия ускорила шаг, с любопытством оглядываясь по сторонам. Сзади почти скрылось светлое пятнышко входа, впереди же оставалась безнадежная темнота.
Принцесса приблизилась к стене. Под бугристыми наплывами проглядывали непонятные рисунки. Немного пройдя вдоль стены, Джулия различила цветные изображения странно одетых, вооруженных людей. Их взгляды были устремлены вглубь коридора.
"Древние фрески, "- догадалась Джулия и вздрогнула, заметив на стене силуэт черного человека верхом на черном коне. Ей даже показалось,что черная фигура медленно движется в сторону цветных людей, чуть покачивая длинным тонким копьем. За первой фигурой из темноты выплыл еще один Черный всадник, за тем еще, еще, а дальше всадники сливались в одно сплошное чернильное пятно.
Джулию охватило беспокойство. В Валоне не принято рисовать Черных всадников. Говорят, увидивший одно лишь их изображение, обречен на несчастье, а здесь их столько...
"Но как же это?"- вдруг изумилась Джулия,-Ведь всадники появились недавно, а этим фрескам почти тысяча лет!"
Путь принцессы неожиданно преградила кирпичная стена. Это был тупик.Джулия подошла поближе и подняла свечу. Всю стену занимало огромное Распятие. У подножия креста кто-то установил небольшой алтарь, на котором теперь лежало небрежно брошенное Писание в металлическом окладе. Книга была открыта, а на сгибе вместо закладки неизвестный читатель оставил оплывший свечной огарок.
Джулия склонилась. над книгой и придвинула свечу. Несколько строк было подчеркнуто красным. "Блаженны нищие духом, ибо их есть царствие небесное... "
Капли расплавленного воска упали на страницу. Издалека донесся шум голо с о в.
" Стража! Нигде от них не спрячешься, - с отвращением подумала Джулия, - Они здесь ходят сквозь стены, ими пропитан воздух, а шпионы тут вместо мебели!"
Приблизилось несколько факелов. В их свете плыло несколько искаженных желтых лиц. Первое, украшенное виноватой миной, принадлежало старшему алийкиссцу из личной охраны принцессы. Следом показались две фрейлины.
- Простите, Ваше высочество, мы были обеспокоены вашим необычным отсутствием, - сказал алийкиссец и почтительно склонил голову.
- Чего же здесь необычного?- сделала удивленный вид Джулия, - Мне захотелось побродить по дворцу, и я не пойму. кто из вас против?
- Что вы, что вы! - замахала руками одна из фрейлин,- как мы можем быть против? Просто прислуга не нашла вас утром в спальне, а есть приказ вашего батюшки...
-Какой еще приказ, - рассердилась Джулия, - Мне уже и по дворцу нельзя ходить без соглядатаев?!
-Ну, - смущенно замялся охранник и покосился на Распятие, - здесь Вам находиться нельзя. Я нижайше прошу вас уйти отсюда вместе с нами.
-Нет, это черт знает что! - в голосе Джулии начал пробиватьсягнев. - Вам приказываю только я! А еще я приказываю палачу...
- Простите, Ваше высочество, но палачу отдать приказ может только Его величество,- ядовито улыбнулась первая фрейлина,и кивнула второй.
Вторая фрейлина,в белом халате и накрахмаленной шапочке, подошла ближе и взяла Джулию за руку отодвинув ткань от ее локтя...
-Мы заботимся только о Вас, Ваше высочество, - хором сказали все вместе, и холодная жидкость ворвалась в вену...
- Сергей Маркович, нее тахикардия. Я хотела сбить сердцебиение, но побоялась передозировки...
- Так, посмотрим... Я думаю, это просто кошмарный сон. Должно пройти, подождем.
- Она что-то говорит Слышите?
- Не понимаю... Очень невнятно. Бредит, бедняжка!
- Вот! ...Нищие... духом... Что это значит?
- По-моему, что-то из Библии. , Ладно, колите еще...
Джулия сидела на кровати, сражаясь с остатками сна. Сильно болела голова, неприятно звенело в ушах. Джулия отыскала на тумбочке таблетку анальгина и позвала служанку. Пока та возилась со сложной системой ремешков и растяжек корсета, Джулия с сомнением рассматривала себя в зеркале. На ней был костюм амазонки. Сегодня отец собирался взять ее с собой в степь на соколиную охоту. Странно, она должна была бы быть на вершине счастья - в кои веки король разрешил дочери выехать в степь, да еще верхом! Но какое-то странное чувство вселилось в сердце принцессы, и долгожданная поездка не сулила радости.
"Вот же вбила себе в голову! Видно,просто устала вчера и не выспалась"- успокаивала себя Джулия.
Замок просыпался и оживал. Где-то внизу раздавались громкие голоса и бодрый топот сапог. Это Главный охотничий отдавал распоряжения перед выездом из дворца. Последнее время охота стала редким развлечением даже для короля ивоспринималась теперь как событие, которому придавали особый смысл. Охотой развлекали приезжих влиятельных особ, хотя далеко не все решались выезжать в местные степи просто для развлечения, напуганные слухами,о жутких ночных убийцах.
Джулия отказалась от завтрака и сразу послала заносильщиками.Спускаться с высоты дворцовой скалы пешком долго и утомительно, тем болееперед предстоящей поездкой.
Когда носилки вынесли в парк, Джулия соскочила на землю и блаженно потянулась, подставив лицо утреннему солнцу. Голова больше не болела,и на душе стало легче. Принцесса осмотрелась по сторонам. Конюхи уже вывели лошадей, а сокольничьи вынесли на воздух своих птиц, и те беспокойно били крыльями, вцепившись когтями в плечи хозяев, слепо озираясь кожаными наглазниками. Неподалеку широким полукругом стояли алийкиссцы. На каменных лицах ни тени эмоций. Они отлично просматривали местность. Объектом охраны была принцесса.
Джулии не нравилось быть объектом и она прошла сквозь цепь телохранителей,направляясь к группе охотников. У одного из сокольничих на руке сидел огромный черный хищник с золотыми кольцами на лапах. Несмотря на предостерегающий возглас хозяина, Джулия погладила птицу.
-Что это за кольца у него на ногах? - спросила Джулия,- Он что, любимчик?
- Это знак того, что он знает вкус человеческой крови, Ваше высочество,- почтительно,но настойчиво сокольничий отстранил Джулию
от птицы.
- Как, он поранил кого-то?. - вскрикнула Джулия.
-Нет, Ваше высочество. Он победил человека в смертельной схватке.Для этого он и воспитывался.
Джулия с новым интересом посмотрела на сокола, и тот встрепенулся взмахнув крыльями,и хищно наклонив голову. Раздался окрик Главного,сокольничий, пробормотав извинения, сорвался с места.
На дворцовом крыльце показался король в сопровождении послов Сити Алийкиссии,и какого-то заштатного княжества.
"Охота, конечно, устроена для этого типа из Сити. У папы большие проблемы со столицей, и ему приходится развлекать какого-то чинушу"...
Посол Сити, казалось, был несколько шокирован варварской обстановкой и экзотическим окружением. Алийкиссиец пытался поддерживатьбеседу,заискивающе косясь то на короля, то на посла Сити. Сам же король, невозмутимо продолжал,судя по всему, начатую ранее речь:
- ...И я полагаю, мы найдем общий язык с Сити. Эта надуманная проблема с налогами отойдет сама собой, когда Сити обратится к нам за военной помощью. Мы всегда готовы защитить союзника.
- Ваше величество,- гнул свое посол,- Проблемане в налогах, а в том, что Валон стал влиять на политику Сити. Я имею в виду торговлю. Сити не может допустить потерю контроля над ситуацией на Скалистом полуострове...
- Вы что же предлагаете? Перебить Черных всадников? - встрял алийкиссийский посол.
-Это все больше слухи и россказни, - презрительно бросил посол Сити, -Простите, Ваше величество, но в метрополии считают, что Валон тайно финансирует ночных разбойников с целью запугать купцов и вынудить их прятаться у вас, За деньги, конечно!
-В столице совсем свихнулись от подозрительности! Как вы представляете себе такой искусный розыгрыш? Мы что, тоже разыгрываем сами себя?!
- Не горячитесь, Ваше величество. Сейчас я скажу самое главное: Отцы церкви недовольны состоянием культа в Валоне. Скажу прямо: дело пахнет отлучением.
-Это угроза?
- Как можно, Ваше величество! Просто дружеское предостережение...
- Скажите, доктор, почему бред бывает порой таким логичным? Он складывается в целые картины, у него есть сюжет, герои,а иногда даже смысл! Представляете -смысл у бреда!?
-Ничего странного, Рон. Бред - это тожежизнь, но это жизнь спящего сознания. Это ведь сон. И во сне мы реализуем наши помыслы, то, чего никогда не удастся сделать в реальной жизни. Сны видят все...Только мои пациенты гораздо серьезнее относятся к своим снам.
* * *
Бессмысленно глядя сквозь монитор, Рон отбивал ритм кнопкой "мыши",в зрачках мелькали графики, диаграммы, колонки цифр. Работа закончена,и цифры расставлены по своим местам. Теперь Рон проверял результаты и проверит, пожалуй, еще раз. Потому что цифры на экране - это деньги. Большие деньги. Очень большие деньги.
Между столами служащих расхаживал завотделом. Вот он подошел к Рону склонился над экраном и покровительственно похлопал Рона по плечу.
- Ну, что, приятель, получается? - спросил зав и, хитро прищурившись,уставился в экран.
"Зря ты корчишь из себя крутого специалиста,- отметил Рон, - Если бы не тесть в совете директоров, быть тебе заведующим игровыми автоматами.Иди,вон,играй в "тетрис". Вслух: же он сказал:
- Кажется, я нашел их. Вот эта графа. Как раз февральские операции.
А вот это я есть разница...
Завотделом не слушал технических тонкостей, он видел лишь восьмизначное число в углу экрана. Ему этого было достаточно.
- Молодец! Если результаты подтвердятся, можешь рассчитывать на премию. А там, глядишь, возьмем тебя в штат!
"Пошел ты со своими подачками! - зло подумал Рон- Потрепали за ушком, кинули кость и пошли делить чужие деньги! Ничего, кто-то скоро у нас заерзает, как на включенном паяльнике!"
Замолчал принтер. Довольный зав аккуратно сложил распечатку и, еще раз похлопав Рона, отправился радовать начальство.
Рон закодировал файл и вышел из рабочей программы. Откинувшись на спинку стула, он перевел дыхание.
"Сейчас?" - Рон искоса взглянул на соседей. Соседи уныло колошматили клавиатуру и скребли что-то на огрызках бумаги. Главный исчез надолго.
Рон решился.Он выдвинул ящик своего стола и засунул руку в грудулазерных болванок."Вот он,дружок!" Рон открыл плоский цветной футляр и аккуратно достал диск.CD-ROM слизнул лакомство.Рон приглушил звук: незачем отвлекать людей от работы.Он и так знал наизусть эту средневековую мелодию...Появилась заставка.Вот обнесенный крепостной стеной город.Красивый,с высоты птичьего полета.Так, теперь сверху поплыли черные разводы и появилась надпись: "Black Riders -"Черные всадники". Нечто среднее между "Героями", "Воркрафтом" и "Эпохой империй".