Женщины появлялись здесь периодически, когда один из братьев приводил очередную пассию.
Иногда эти дамы наводили порядок в своих комнатах, но дальше не шло. В первый же день после возвращения Ирен собрала громадную охапку грязного белья, обнаружила едва ли не на всех предметах в доме толстый слой пыли, скудные запасы в холодильнике и стопку неоплаченных счетов. Теперь каждое утро для нее начиналось с приготовления завтрака, который братья поначалу ели с таким видом, словно она подсыпала туда яд. Когда мужчины уходили на работу, для Ирен начиналось самое напряженное время. Иногда к концу дня поясницу ломило от постоянного полусогнутого положения, а ноги гудели после пройденных по дому километров. Правда, потом стало легче, ведь глобальные проблемы она благополучно устранила. Отец даже дал ей денег на посещение врача. Понемногу он и братья оттаивали, больше не отмалчивались на любое обращение, словно Ирен не существовало. За бесконечными делами она почти не вспоминала о прошлом.
Лишь вечером, сидя в своей комнате, она с надеждой смотрела в окно: не остановится ли перед их домом незнакомая машина. Потом, конечно, ругала себя за глупые выдумки. Жанлен не побежит вслед за ней после такого прощального письма. Счастье в любви — удел кого-то другого, а ее истинное предназначение, видно, здесь, в стенах этого дома. Ирен старалась не перечить домочадцам, если слышала от них очередные претензии. Молчание стало верным ее союзником, даже плакать она старалась реже, заботясь о ребенке.
Среди навалившихся проблем и неурядиц иногда появлялись положительные моменты.
Однажды она случайно услышала разговор отца с соседкой, в котором тот не без тени радости рассказывал о скором рождении первого внука.
— Я уже далеко не молод, — говорил он, — и вот наконец дождался отрады своей старости.
Знаете, как это бывает в молодые годы, жизнь бежит стремительно: работа, планы, проблемы, деньги. Не успеваешь толком осознать свое отцовство, а дети уже взрослые. Зато с годами начинаешь ценить каждую минуту, хочется больше времени проводить дома с семьей. Надеюсь, из меня получится хороший дедушка…
Отец будто ожил, да и нападок с его стороны стало поменьше. Кажется, он многое осознал, переосмыслил с возрастом. Как дочь, она не могла не радоваться этим позитивным переменам в его характере. Ведь, несмотря на взаимные претензии, обиды, ошибки, они не чужие друг другу. Только слишком высокую цену она заплатила за возможность вернуть потерянную семью. Жанлен казался теперь неизмеримо далеким, затерянным в прошлой жизни. И все же любовь временами обжигала ее измученную душу. Пару раз у нее возникало непреодолимое желание набрать заветный номер, объясниться, узнать, как у него дела. Руки сами тянулись к телефону, но Ирен одергивала себя, старалась уйти из дома. Ежедневные прогулки приносили пользу ребенку, а ей позволяли не сойти с ума в четырех стенах. Она любила бродить по гаврским улочкам, обязательно заглядывала в ближайший парк, где гуляло много родителей с детьми. В недалеком будущем и она так будет гулять со своим малышом. Ирен всем сердцем хотела стать хорошей матерью. Сама она недополучила любви в детстве и до сих пор страдает от этого. Зато ребенку готова отдать всю ласку, заботу, внимание за двоих родителей. Неважно, кто появится на свет, мальчик или девочка. Очень многие женщины воспитывают детей одни, она тоже сумеет. Ирен уже купила справочник с именами, чтобы заранее выбрать из нескольких понравившихся вариантов. Если родится мальчик, его будут звать Кристиан либо Даниель, а для девочки ей импонировали имена Дениза, Эмилия, Мадлен. В любом случае у нее еще есть время на раздумья. После полного обследования в больнице ей сказали, что ребенок развивается нормально, прописали витаминно-минеральный комплекс и прогулки на свежем воздухе.
Обычно Ирен выбиралась на улицу во второй половине дня, когда утренние дела, вроде приготовления завтрака и уборки квартиры, уже позади, а до возвращения мужчин с работы довольно далеко. Днем в парке можно встретить лишь пенсионеров и молодых мам. Последние летние дни были на исходе, но это не ощущалось так остро, как в Амстердаме. Гавр радовал теплой ясной погодой. В стране дождей она успела соскучиться по солнцу, поэтому с удовольствием грелась в его ласковых лучах. За десять дней с момента приезда, казалось, прошла целая жизнь. Ирен начинала привыкать к своему одиночеству. С отцом и братьями за день она обменивалась лишь парой общих фраз, у них другие интересы. Соседи глядели косо, перешептывались за спиной. По сути, она давно ни с кем не дружила. Пока была с Марком, полностью посвящала ему свободное время. Потом, оказавшись в борделе, натолкнулась на откровенную враждебность среди таких же неудачниц, вынужденных зарабатывать деньги своим телом.
Они все оказались там не от хорошей жизни. Кто-то выходил на панель, чтобы прокормить детей, другие были законченными наркоманками, а третьи, как она, ни для чего другого не годились. В юности она попала в капкан собственных чувств, не думала о будущем. Судьба преподала хороший урок плохой ученице. Если бы Жанлен не вытащил ее из этого ада, рано или поздно Ирен наложила бы на себя руки. Она почти понимала своих коллег-наркоманок, ищущих забвения от созерцания своего падения.
После первой же рабочей смены она впала в затяжную депрессию, дни напролет лежала, уставившись в одну точку, а с наступлением вечера шла танцевать в витрине, как на эшафот. Жанлен подхватил ее у самого края пропасти. Он отогрел Ирен своей любовью, вселил надежду на лучшее. Впервые ей действительно улыбнулась удача. Воспоминания о нем согревали душу в минуты тоски. Пусть он будет счастлив.
Во время прогулок Ирен обязательно заходила в церковь. Каменное здание эпохи Средневековья она помнила с детства. Под его высокими сводами в окружении мерцающих отблесков свечей всегда становилось легче. Распахнув тяжелые двери впервые за несколько лет, Ирен мгновенно ощутила знакомую атмосферу умиротворенности. Она обошла кругом длинные ряды лавочек, постояла у алтаря, сравнивая нынешнее убранство с тем, что осталось в ее воспоминаниях. Нет, решительно святая обитель всегда находится вне времени, не стремится успеть за его скоротечным бегом. В церкви теряешь ощущение внешнего мира, поэтому ничто не отвлекает от разговора с Богом. Ты остаешься один на один со своими мыслями, переживаниями. Но Ирен приходила сюда не только помолиться. Она разговаривала с матерью. В первый раз это произошло, когда ей исполнилось одиннадцать. Девочка случайно забрела в церковь после школы, потому что не хотела идти домой. Там сидели несколько одиноких прихожан, на нее никто не обратил внимания. Ирен опустилась на ближайшую к двери скамью, сложила ладошки, готовясь прочесть молитву, и вдруг услышала голос. Тихий и далекий, он обращался к ней: «Доченька, ты слышишь меня?
Я так долго ждала, когда ты придешь».
И она узнала, вспомнила почти стершееся из памяти обращение мамы. Ее ласковые, утешительные слова звучали под сводом церкви. И Ирен отозвалась на них, поведала о своих несчастьях, о том, как сильно скучает. Они не могли наговориться. Однако пришло время прощаться, «Не забывай, дорогая моя, я всегда рада выслушать тебя, — говорил голос матери. — Это будет наше с тобой место встречи». Через минуту Ирен всю в слезах разбудил один из прихожан — девочка кричала во сне. Она не разочаровалась, не перестала верить, осознав, что разговор всего-навсего плод ее воображения. Много раз ей было еще хуже, чем сегодня, но мама ни разу не появлялась. С тех пор церковь стала в понимании девочки своеобразным мостиком между миром живых и безвременно ушедших.
Ирен часто наведывалась сюда. Правда, больше голоса она не слышала. Оставалось лишь четкое ощущение присутствия рядом самого родного человека. Девочка не рассказала братьям и отцу о случившемся, они бы покрутили пальцем у виска в ответ на ее признания. Нет, эту тайну Ирен свято берегла долгие годы. Вдали от Франции больше всего она скучала по своим походам в церковь, откуда всегда возвращалась с новыми силами, заряжаясь жизненной энергией.
И вот они увиделись после долгой разлуки.
Со слезами на глазах Ирен описала произошедшие с ней события.
— Очень жалко, мамочка, — шептала она, что ты не понянчишь своего внука или внучку.
Мне сейчас очень нужны твои советы, помощь, поддержка. Недавно я разбирала вещи в чулане и нашла старую фотографию, где сижу у тебя на коленях. Ты улыбалась мне словно наяву!
После этого я сразу же пришла сюда. Прости, что не приходила так долго. Ты лучше других понимаешь, как нелегко мне жилось в нашем доме одной, без твоей заботы.
Не забыла Ирен и упомянуть о своей любви к Жанлену, о его благородстве. Она просидела в церкви два часа и вернулась домой обновленной, спокойной. Ей казалось, что мама советовала не оглядываться назад, пережить боль разлуки с Жанленом и сосредоточиться на ребенке, в котором теперь ее будущее. По крайней мере, именно это она осознала, вернувшись домой.
Теперь в распорядок ежедневных прогулок, кроме посещения парка, входил еще и непременный визит в церковь. Местный священник, сменивший прежнего, хорошо знакомого Ирен, запомнил добросовестную прихожанку и встречал ее приветливо. С ним Ирен обсуждала самые разные вопросы, касающиеся отношений в семье, воспитания детей, греховности тех или иных поступков. Ей не хватало общения, а слуга Господа оказался человеком образованным, чутким, терпимым. Он не осуждал людей за грехи, не грозил расплатой на небесах, а утешал, объясняя, что испытания призваны укрепить дух, помочь найти правильную дорогу в жизни. Так Ирен получила второй шанс вновь обрести себя и начать с чистого листа. Она верила в лучшее.
Удивительно, но с церквями были тесно связаны важные моменты ее жизни. В тот день, когда Жанлен случайно заснял незнакомку, переполненная отчаянием Ирен заглянула в Ньиве Керк.
Она молилась о сохранении своих отношений с Марком, которые все стремительнее катились под откос. Эта любовь, больше похожая на попытку убежать от проблем, казалась ей заслуживающей того, чтобы упорно цепляться за нее.
Но судьба распорядилась иначе. Отбирая последнюю надежду, она послала Ирен новое, подлинное чувство. Если одно теряешь, обязательно найдешь другое, не менее важное и ценное…
Ирен посмотрела на часы. Пора отправляться на прогулку. За час, который Ирен выделила себе на отдых, она успела обдумать все события последних десяти дней. Настроение оставалось стабильно спокойным. Зеркало не отразило никаких изменений во внешности, живот по-прежнему был плоским, фигура не успела приобрести свойственных ее положению округлостей. Прошло всего полторы недели. Но глаза смотрели в зеркало как-то отстраненно, устало. Смирение отныне стало главным девизом Ирен. Потух тот восторженный огонь, горевший во взгляде, когда рядом находился Жанлен, когда счастье переполняло душу, плескалось вокруг, отчего окружающий мир выглядел прекрасным. Одним неверным движением она смахнула розовую пелену, и мягкий шифон с тихим шелестом упал к ногам. Вот ее настоящее: без лишней мишуры, наивных надежд, глупых желаний. Ирен решила, что будет жить иначе, чем миллионы других людей!
Ей хотелось любви, из которой получился бы крепкий семейный союз. Только Жанлен заслуживает идеальной женщины, а она не имеет права претендовать на совершенного мужчину, поскольку сама весьма далека от совершенства. Ирен захотелось крикнуть своему отражению: ты одна виновата в случившемся! Не смей себя жалеть!
Жанлен не будет счастлив с той, которая вечно доставляет ему неприятности! Как наяву, увидела она лицо возлюбленного, суровое и непреклонное, и, не выдержав причуд воображения, бросилась прочь из комнаты.
Что за абсурдные объяснения: «Я совершила ошибку, приняв признательность к тебе за любовь. Наверное, где-то в глубине души еще не остыли чувства к Марку». Нет, Жанлен решительно отказывался верить в них, когда каждый день видел и чувствовал обратное. Но он специально захватил записку с собой, чтобы при встрече попросить Ирен сказать ему эти слова в лицо. Ее отъезд был для него подобен грому среди ясного неба. Накануне они едва не обручились! Хотя она вела себя немного странно: молчала, стремилась остаться одна, грустила. Жанлен отнес этот факт к нервному напряжению, которое свойственно женщинам, как, впрочем, и мужчинам, на пороге принятия важных решений. Ирен волновалась, обдумывала, сможет ли связать с ним свою жизнь, стать хорошей женой. По крайней мере, Жанлен не предполагал чего-то другого.
…Ночью он проснулся от странного звука, похожего на щелчок дверного замка. Густой сумрак за окном и не думал рассеиваться. Часы показывали без пяти три. Тишину больше не нарушали внешние раздражители, и глаза уже сами закрывались, напрасно потревоженные острым слухом. И Жанлен больше автоматически провел рукой по второй половине кровати, ожидая почувствовать под ладонью изгибы любимого тела. Пальцы на миг замерли в пустоте. Ирен не было рядом. Лишь отпечаток на подушке напоминал о ее недавнем присутствии. Он вскочил с постели и стал звать Ирен, зажигая поочередно свет в каждой комнате. Потом в кухне на столе он обнаружил записку. Сначала Жанлен просто ничего не понял. Это напоминало либо бред, либо злую шутку. Ирен не могла поступить с ним так жестоко! Что за нелепая отговорка — неостывшие чувства к Марку! Он скомкал листок, намереваясь выбросить, и вдруг осознал ее уход. В спальне остался только ряд вешалок, сложенных возле шкафа для избежания излишнего шума. Ирен забрала все свои вещи, только фотографию не тронула. Именно снимок стал для Жанлена доказательством реальности происходящего. Нет, встреча с ней не относилась к разряду ночных грез. Конечно, через минуту он спохватился, вспоминая причину внезапного пробуждения, и бросился на улицу. Куда она могла отправиться? Ответ напрашивался один: туда, где легко поймать такси. До заветного перекрестка Жанлен бежал как сумасшедший, отчего в легких появилась резкая боль. Один из таксистов действительно видел за десять минут до этого темноволосую девушку с дорожной сумкой, садившуюся в машину. Жанлен два часа прождал водителя, отвозившего Ирен, и узнал у него, что пунктом назначения был железнодорожный вокзал. На следующий день он отправился в Гавр.
Ему казалось, что в городе с двухсоттысячным населением не возникнет проблем с поисками. Однако в спешке он не учел важного фактора — количества информации в своем распоряжении. Ослепленный и оглушенный счастьем, он попросту не запомнил фамилии возлюбленной! Только несколько характерных букв остались в памяти. Составляя из них примерный список, Жанлен получил несколько довольно рас пространенных фамилий: Бонтэн, Бонтаре, Бонтуон, Бонторн. Это был тупик. Одного имени явно недостаточно для поисков человека.
Сколько девушек и женщин, откликающихся на имя Ирен, живут в Гавре? Возможно, он потратит не одну неделю на методичную проверку адресов.
Жанлен сидел в номере отеля, где поселился по приезде, неделю назад. Его размышления о дальнейших действиях прервал короткий стук в дверь. С большой неохотой он открыл незваному гостю, которым оказался Жак. Они не виделись с момента исчезновения Ирен, поскольку Жанлен в спешке отправился за ней. Братья несколько раз разговаривали по телефону, обсуждали план действий. Еще вчера Жанлен жаловался брату, что совсем запутался и поиски на время придется прекратить из-за отсутствия точных сведений. Но, кажется, вчера Жак поведал о своем очередном недомогании. Вот остолоп!
Его вечно тянет на приключения в неподходящий момент.
— Разве я не велел тебе оставаться дома? — начал злиться Жанлен. — Мне надоело повторять одно и то же из раза в раз. Ты либо страдаешь склерозом, либо стремишься умереть молодым, а заодно решил подкинуть проблем брату.
— Успокойся. — Жак сделал примирительный жест рукой. — Сейчас я абсолютно здоров, как и вчера. Солгать пришлось для пользы дела.
— Может, прекратишь морочить мне голову и объяснишь все по порядку?
— Если впустишь в номер, без проблем. Коридор, знаешь ли, не располагает к долгим беседам.
Заинтригованный Жанлен отступил в сторону, пропуская брата в комнату. Тот, наслаждаясь своей ролью, не спеша снял куртку и поудобнее уселся в кресло. Но, перехватив гневный взгляд брата, поспешил начать повествование: