— Нет, мне это неинтересно, извините. Скажите, Игорь, если бы вам, например, предложили вложить серьезные средства в поиск и добычу дюралюминия от подбитых американских бомбардировщиков, раскиданных по вьетнамским джунглям со времен последней войны, а потом перелить металл в слитки, поставить печати серебряной пробы и выгодно экспортировать в третью страну, вы взялись бы за это? Игорь с досадой пожал плечами.
— При чем здесь дюралюминий?
— А при том, что для меня бизнес, о котором вы говорите, точно такой же экзотический, — объяснила Алекс.
— Ну, хорошо, а просто кредиты вы предоставляете? — не желал сдаваться Милованов.
Конечно, и довольно часто. Но только совершенно понятным фирмам, из тех, где все можно четко предположить и правильно рассчитать. — Алекс стал надоедать и этот бессмысленный разговор, и этот чрезмерно навязчивый господин. — А в России я не бывала, не говоря о том, что местный бизнес не чувствую и не знаю. — Она улыбнулась. — Я, кстати, в обязательном порядке утром пью натощак минеральную воду «Перье» и делаю пробежки. А вот есть у вас в Москве «Перье» или нет — не имею представления. Так же как не знаю, разрешают там бегать по улицам или могут арестовать за нарушение общественной морали. А вы говорите — бизнес!
По самолету разнесся голос стюардессы:
— Дамы и господа! Наш самолет пошел на снижение. Через пятнадцать минут мы совершим посадку в аэропорту Шереметьево-2 в Москве. Просим всех пристегнуть ремни и оставаться на своих местах до полной остановки самолета. Температура в районе аэропорта…
Игорь протянул разочарованно:
— Что ж, очень жаль, Алекс Тим, очень жаль… Тогда возьмите мою визитную карточку. Если надумаете, буду очень рад.
Алекс равнодушно подумала, что это будет самый простой способ оторваться от навязчивого дядьки, поэтому взяла карточку, кивком поблагодарила и стала смотреть в окошко иллюминатора. Самолет вошел в плотный слой облаков. Белая пелена сначала надвинулась на нее, а затем начала рассеиваться, разрываясь клочьями. Внизу показались ровно расчерченные квадратики полей и прямые нитки шоссе. «Ну, почти как у нас», — недоверчиво подумала Алекс.
8
Сойдя с трапа, Алекс двинулась вслед за толпой пассажиров. Игорь куда-то пропал, и это было очень хорошо. Он безумно утомил Алекс и явно не мог представлять собой никакой деловой ценности.
После недолгого ожидания в очереди Алекс протянула паспорт в окошко девушке-сержанту пограничной службы. Девушка заглянула в документ и спросила на ломаном английском:
— Хау лонг ю би ин Раша, миссис Тим? Алекс улыбнулась и ответила по-русски:
— К сожалению, недолго. Всего два дня. В воскресенье обратно.
Девушка-сержант осталась очень недовольна, услышав родной язык.
— Так вы из наших, что ли? — прошипела она. — Чего тогда голову людям морочить? — и выкинула паспорт назад.
Алекс опять усмехнулась, положила паспорт в сумку и двинулась к выходу из здания аэропорта. Вещей у нее с собой была мало. Она прилетела налегке, с одной лишь кожаной сумкой через плечо. А зачем ей много барахла на два дня?
На стоянке такси Алекс остановилась. И к ней тут же подскочил молодой курносый лопоухий парень, водитель-бомбила. У него давно был наметанный глаз на шикарных иностранок. Путаясь в английских словах, шофер спросил:
— Москоу? Ю вонт такси?
Алекс серьезно кивнула. Она с трудом удерживалась от смеха.
— Вонт. Конечно, вонт.
Но пока парень осмысливал странное сочетание слов, рядом внезапно появился недавний сосед Алекс по самолету. Едва она от него чуточку отдохнула, и вот на тебе, какая неудача…
— Алекс, я могу подвезти вас до города! — жизнерадостно воскликнул Игорь. — У меня машина.
И кивнул на «мерседес» неподалеку. Рядом с авто стоял грузный шофер, а немного подальше — черный джип с охраной. Алекс заколебалась. Молодому водителю такая ситуация явно не улыбалась: того и гляди, сорвется дорогой клиент. И бомбила начал немного напирать на Игоря.
— Слышь, мужик, ты чего клиента перебиваешь? У нас тут честная конкуренция. За такие дела могут и резину подрезать!
Шофер Игоря, услышав это, подошел ближе.
— Игорь Петрович, мы опаздываем. Ведь у вас назначена встреча.
Игорь отстранил водителя.
— А-а, да, конечно… Я помню. Ну что, решайтесь! — обратился он к Алекс.
И она решилась.
— Да нет, пожалуй. Спасибо! Мне надо успеть в несколько мест. Я сама не знаю, куда поеду сначала.
Молодой курносый водитель обрадовался, сообразив, что шанс выиграть — на его стороне.
— Ну, вот мы все с вами по дороге и обсудим — куда раньше, куда потом! Довезу с ветерком, с комфортом! И недорого: мы трудимся честно, без понтов.
Милованов готовился отступить.
— В любом случае, я бы хотел, чтобы вы подумали над моим предложением.
— Я подумаю, — кивнула Алекс. — Но вряд ли это реально.
— Почему? — не отставал Игорь. Алекс постаралась вновь взять себя в руки и вежливо улыбнуться.
— Потому что если нет интереса — это не моя игра. До свидания, Игорь.
— До свиданья, — пробурчал Милованов. Алекс села в машину. Игорь иронически осмотрел старые раздолбанные «жигули». Ну что же, вольному воля…
— Едем, Игорь Петрович? — поторопил Милованова его водитель.
Игорь наклонился к лицу Алекс за окошком машины.
— Последний вопрос. А где вы будете жить? У сестры?
— Не знаю, — задумчиво отозвалась Алекс. — Вряд ли. У меня есть прекрасный вариант — хотэл.
— Но у сестры-то вы появитесь? — выспрашивал Игорь, забыв, что последний вопрос он уже задал.
— Конечно, — улыбнулась Алекс и повернулась к лопоухому шоферу.
Тот понял ее без слов, и «жигули» тронулись с места. Игорь задумчиво смотрел ей вслед, что-то прикидывая, и неожиданно хитро улыбнулся.
— Значит, говоришь, нет интереса? Ничего, этот интерес мы организуем! Милованову не принято отказывать — себе дороже выйдет…
Он сел в «мерседес» и бросил шоферу:
— Позови-ка мне Шурика.
Шофер понятливо кивнул и отошел к джипу. Тотчас возникший из него могучий и бритый наголо Шурик с серьгой в ухе преданно нагнулся к опущенному хозяйскому окну. И стал внимательно слушать…
Алекс с удовольствием осматривалась по сторонам. Машина быстро выехала на дорогу.
— Куда едем? — спросил курносый водитель.
— В Москву, — улыбнулась Алекс.
— Ну, ясно, не в Хабаровск, — хмыкнул парень. — А куда в Москве? Какой адрес?
Алекс вытащила записную книжку.
— У меня записано. Тут несколько адресов…
Она сделала ударение на «а», и шофер тотчас начал выжимать из нее деньги.
— Тогда поездка будет дороже.
— Почему? — не поняла Алекс.
— За риск неизвестности, — объяснил лопоухий. — Плюс дополнительно страховка за шикарность клиента. Идет?
— Кто идет? — вновь не поняла Алекс. Водитель внимательно посмотрел на нее.
— Значит, ты все-таки не русская? Я сразу не догадался.
— Нет, я русская. Только… не местная, — попыталась выкрутиться Алекс.
Парень хмыкнул.
— Понятно. Люди добрые, сами мы не местные… Помогите-подайте кто сколько может. А сама-то откуда?
В окно «жигулей» врывался ветер и трепал волосы Алекс. Она с любопытством смотрела вперед и по сторонам. Скоро Алекс увидит город, где родилась и выросла ее мама… Мама, мамочка… Как же без тебя плохо… Хотя, в общем, у Алекс все хорошо…
— Из Нью-Йорка. Знаете, где это?
— А как же! Не пальцем деланные, — обиделся курносый. — Это где вашего президента убили, этого, Николсона. А еще там памятник есть, этого, ну, нашего. Как его? Церетели. Он на нем еще цветные металлы отмывал.
— Церетели? — повторила ошеломленно Алекс, подавленная разносторонней эрудицией водителя. — Никогда не слышала…
— Про Церетели не слышала? — изумился парень. — Да ты серая, как штаны пожарника! У него во всех странах памятники. В каждом городе.
— И в Москве?
— Само собой.
— Много?
Не очень. — Шофер посигналил идущей впереди «тойоте». — Штук сто. Или двести. Будем мимо проезжать, я тебе покажу. У тебя нервы-то крепкие?
— Как будто да, — неуверенно отозвалась Алекс.
— Это хорошо, — кивнул лопоухий. — При встрече с настоящим искусством нужны крепкие нервы.
Алекс ничего не поняла, но на всякий случай тоже кивнула. Загадочная страна… В салоне машины стало жарко.
— Вы не могли бы включить кондиционер? — попросила Алекс.
— Ноу проблем! — весело гаркнул водитель и развернул на Алекс треугольную форточку окошка стекла. — Маде ин Раша! Класс? — гордо спросил он.
— Класс! Суперкласс! — нехотя согласилась Алекс.
Она пока что абсолютно не ориентировалась в окружающем. Забавная страна… И веселые люди…
— То-то и оно! — назидательно сказал курносый парень. — Покупай отечественное! Потому что свое остужает лучше, чем инородное.
«Наверное, он прав», — подумала Алекс. Она даже представить себе не могла, насколько справедливым было его замечание…
9
В старом доме на Чистопрудном бульваре, куда решила направиться с самого начала Алекс, за десятки лет произошло немало изменений. Жизнь перевернулась с головы на ноги, потом наоборот и наконец стала выполнять сложные гимнастические кульбиты. Здесь стояли шикарные и угрюмые офисные здания вперемешку с дорогими кафе, отливающими затемненными витринами цвета переливающейся под солнцем коровьей лепешки.
По-другому уже выглядела и двухкомнатная квартира сестер Тимофеевых, хотя слишком больших перемен здесь не произошло. В старой квартире жили люди, по-прежнему находящиеся между бедностью и нищетой, просто живущие в иное время, а значит — по-другому. Появившиеся в доме компьютер, видеомагнитофон и тайваньский цветной телевизор говорили скорее о долгах, нежели о достатке.
Теперь здесь жила дочка Веры Саша с мужем Женей и пятилетним сыном Гошей. Женя занимался компьютерами — ремонт, настройка, программы… Больших доходов это не приносило. Или сам Женя был чересчур нерасторопен? И он сам, и его внешний вид, и его отстраненность давно бесили Сашу, и ей все чаще с трудом удавалось сдержаться и не выйти из себя.
Свое рабочее место Женя оборудовал себе на кухне, на небольшом столике. Сегодня он по обыкновению с утра сидел там, в старенькой байковой ковбойке с короткими рукавами, в потертых джинсах, босиком, изредка поправляя сползающие с носа очки в дешевой металлической оправе. Он паял микросхему. Тут же, на столике, стояли монитор и полуразобранный процессорный блок. Валялись дискеты, многочисленные компакт-диски, несколько книг и печатные материалы.
Со своим обычным виноватым видом Женя, согласно кивая, слушал Сашу, которая, повернувшись к нему спиной, мыла посуду в состоянии крайнего и тоже привычного раздражения. С утра Саша наложила на лицо густой слой клубничной питательной маски, поэтому выглядела забавно, но Жене было не до смеха. Движения жены становились все резче и порывистее, брызги разлетались во все стороны. Некоторые попадали на раскаленный паяльник и, испаряясь, шипели.
— И никому в этом доме ни до чего нет дела! — возмущалась Саша. — Одна я с утра до вечера ишачу, как ломовая лошадь!
Женя робко взглянул на нее поверх очков и промолчал.
— Что ты смотришь на меня, как в монитор?! Попробуй два часа английского синхрона, без перерыва! Вчера чуть язык не прикусила! Прихожу вымотанная, и никто даже в этом доме посуду вымыть не удосужился!..
— Мне нужно было закончить статью по экспертизе, — хмуро и тихо отозвался Женя. — Из журнала звонили. Обещали заплатить.
— А что толку в твоих статьях?! — продолжала распаляться Саша. — Как жили голодранцами, так и живем! Как раньше тебя обманывали, так и теперь обманут!
— Это работа на будущее, это то, что я умею лучше других… — неуверенно пробормотал Женя. — Со временем все у нас получится… Подожди…
Да какое там будущее! — гневно махнула рукой Саша. — Те, кто о нем думали, давно уехали на Запад! Вон Америка, к примеру, всех компьютерщиков, говорят, принимает, без разбору! Даже китайцев берут с удовольствием. Они все там дома с бассейнами понакупили! Круглый год полощутся. А ты — кандидат наук, программный аналитик, гений непризнанный. И плаваешь в говне! Который год уже! — Саша остервенело швырнула в мойку еще одну стопку грязных тарелок. — Сели два захребетника мне на шею! Мама последний кусок от себя отрывала, репетиторов мне нанимала, все деньги на них тратила, учила английскому, чтобы я была не как все, чтобы в сто раз лучше, чтобы я отличалась от других! И что? Умерла от рака, а я теперь не знаю ни сна, ни отдыха с этим паршивым английским!!
— Давай не будем о маме, хорошо? — негромко попросил Женя.
— Давай! — злобно согласилась Саша. — Тем более твоя мама жива-здорова! Знает, между прочим, что у нас денег нет. Могла бы и помочь!
Женя тихо вздохнул и вновь поправил очки.
— Ну что мне с ней делать? Вытягивать у старушки насильно?
Саша взбеленилась окончательно.
— Ну, уж нет! Лучше сдохну, а от нее ничего не возьму! Унижаться не будем, не волнуйся!
Дверь на кухню приоткрылась, и появилась голова Гоши.
— Мама, а можно я… — попытался он о чем-то попросить.
Саша, не поворачиваясь, резко оборвала сына:
— Нельзя! Иди к себе!..
Мальчик послушно беззвучно прикрыл дверь и исчез. Женя сидел молча, согнувшись на табуретке. Запал у Саши понемногу иссякал. Она выключила воду и повернулась к мужу, решив объясниться.
— Ладно, прости. Это не мой дурной характер, понимаешь? Просто нищета эта надоела, сил нет! Опять же Гошка. Детский сад… В частный — платить нечем. Или опять жизнь в долг… Значит, ему остается снова районный — селедку молоком запивать. То же и со школой будет, увидишь. Кому-то лицей гуманитарный с тремя языками, а нам — школа районная! С учителями-неудачниками. Ты хочешь, чтобы наш сын вырос несчастным и никчемным?.. Как ты?..
Женя молча встал, положил дымящийся паяльник и, ссутулившись, вышел из кухни.
Саша нервно закурила сигарету, сделала пару глубоких затяжек. Затем открыла кран и залила сигарету водой.
— Ну и пошел ты!.. Поеду на кладбище одна.
Раздолбанные «жигули» въехали в Москву. Алекс с неподдельным интересом рассматривала из окна улицы, которыми когда-то ходила ее мать.
— Какой удивительный город… Я и представить себе не могла такое. Просто русский Бабилон какой-то…
— В каком смысле Бабилон? — удивился лопоухий водитель, который если бы и знал, что «Вавилон» по-английски звучит именно так, то все равно ничего не понял бы. — В смысле баб, что ли? Что есть, то есть. Не жалуемся. О! Вот тебе и Церетели! Его статуя.
Он сделал ударение на «у». Алекс с любопытством разглядывала памятник.
— А кто это?
— А хрен его знает! — сказал шофер. — Нас не спрашивали, когда ставили. То ли Петр Первый, то ли Христофор Колумб. Какая разница? Знаешь, как этот памятник в народе зовут? «Как украсть миллион».
— Очень впечатляет, — протянула Алекс, изумленная гигантскими масштабами памятника Петру Великому.
— Хотя миллион — это просто так говорится, для связки слов. На самом деле, конечно, куда больше. В баксах. — Бомбила чуточку подумал. — Зато, говорят, что скульптор — человек нормальный, без понтов, другим людям тоже материально помогает, отделяет часть и от искусства, и от материала.
Курносый водитель взял листок с адресами, который лежал на сиденье возле Алекс.
— Так, Чистопрудный бульвар. Сначала туда, это по пути.
Вскоре «жигули» лихо затормозили у подъезда старого кирпичного дома. Алекс вышла из машины и наклонилась к водителю.
— Подождите меня, пожалуйста. Я недолго. Только узнаю…
Она пошла к подъезду, не замечая, что во двор медленно въехал черный джип и остановился рядом с детской площадкой.
Но войти так просто в полутемный подъезд Алекс не удалось. Она дернула дверь, но та не открылась, запертая кодовым замком. Алекс в растерянности осмотрелась и внезапно заметила на панели кодового блока крупно выцарапанные цифры. Она быстро набрала их и вновь потянула дверь на себя. Дверь открылась.