— Чувствуйте себя как дома, — саркастически предложила хозяйка.
— Спасибо, постараюсь, — ответил Бреттон, прислоняясь к буфету и складывая руки на груди; при этом его широкие плечи обтянул превосходно сшитый смокинг. — Не хотите переодеться во что-нибудь более удобное, пока вскипит чайник?
— Что-что? — разинула рот Джулия.
— Не бойтесь, за этим не кроется недостойное предложение. — Голубые глаза Доминика лучились смехом. — Просто на вас не то платье, в котором можно расслабиться и положить ноги на спинку стула.
— Поскольку до вашего ухода ничего подобного я делать не собираюсь, не имеет значения, что на мне надето, — решительно ответила Джул. — Чашку чая я могу выпить и в таком виде!
— Так когда же вы переезжаете? — спросил затем шеф как ни в чем не бывало.
С радостью Джулия ухватилась за любую предоставленную возможность сменить тему.
— Как только подыщу что-нибудь подходящее. Надеялась найти квартиру в ближайшее время, но, поскольку ленчи мне предстоит проводить с вашей дочерью, буду ходить на поиски жилья по вечерам.
— Ну почему же? Кристина тоже могла бы помочь вам. Моей дочери всегда нравилось смотреть, как живут другие. Хоть она еще и маленькая, но обладает отличным вкусом. Вы также сможете посоветоваться с ней.
Ничего хуже подобного предложения Джулия и представить себе не могла: обсуждать с кем-то ее собственные фантазии, особенно с малолетней дочерью председателя правления.
— Мне нужно не такое жилье, которое понравится подростку. Я хочу чего-нибудь утонченного и… и… — девушка выразительно взмахнула рукой, словно подыскивала подходящее слово, — сногсшибательного.
— Сногсшибательного?
Девушка вгляделась в подозрительно бесстрастное лицо Бреттона, испугавшись, что допотопный жаргон, которым она пользуется, выдаст ее полное незнание той жизни, которую собиралась вести.
— Я имею в виду места, где живет богатая молодежь, любящая устраивать вечеринки и радоваться жизни.
— Понимаю. Словом, такие же беспокойные и любящие повеселиться люди, как и вы сама. — Бреттон наклонил темноволосую голову, и серебристые волоски, сверкнувшие в густых черных прядях, напомнили девушке, что Бреттон может дать ей несколько очков форы в знании жизни. Однако опыта легкомысленного и беззаботного времяпрепровождения у него наверняка не было, так что тут они были на равных. Вероятно, Доминик всегда старался избегать дурного примера отца; так чаще всего бывает, когда натерпишься от безумств другого в детстве, и ничего удивительного, что Бреттон помешан на самодисциплине и боязни уронить себя в чужом мнении… — И где же вы собираетесь искать эту обитель яппи?
— В центре города. Я хочу переехать в один из этих новых роскошных домов, где мои ровесники преуспевают и ведут светский образ жизни: с охранниками в подъездах, крытой автостоянкой, гимнастическим залом и бассейном с минеральной водой.
— Высоко залетели, — прервал шеф розовые мечты идеальной секретарши. — Вы знаете, сколько нужно платить за такую квартиру?
Ясно, хочет спустить бедную девушку с небес на грешную землю…
— О, я не собираюсь платить за квартиру. Я хочу ее купить, — безмятежно сказала Джулия.
Бреттон внимательно оглядел ее скромную кухню.
— На это уйдет все, что вы получили за дом, а то и больше, — осторожно заметил он.
Джулия засмеялась шефу в лицо.
— Ну и что? У меня есть и другие деньги. И немалые. Слава Богу, мой отец был неплохо обеспечен.
Сейчас Джулию не заботило, что ее слова звучат цинично. В эти выходные она приняла твердое решение промотать свое наследство до цента: квартира, машина, одежда, путешествия… Она будет немедленно удовлетворять каждый свой каприз! Какой смысл годами — тем более что перед глазами стоял такой печальный пример — скаредничать и копить деньги, как делали ее родители, если ты не радуешься жизни и не пожинаешь плодов своего труда? В последний год у отца было достаточно денег, чтобы совершить кругосветное путешествие, о котором он мечтал всю жизнь, но его мечты умерли вместе с женой. Джулия же поживет полной жизнью, пока ее не постигла та же судьба.
— Но ведь это огромный расход, — между тем пытался урезонить ее практичный Доминик. — Плата за обслуживание составляет львиную долю стоимости такой квартиры, да и жизнь в подобных местах гораздо дороже. Вам надо как следует подумать и все взвесить. Не лучше ли поместить ваши деньги в банк и жить на проценты?
— Я не собираюсь класть деньги в банк, — прервала босса Джулия. — Просто хочу какое-то время весело пожить. Кто знает, может, через несколько месяцев я продам квартиру и займусь чем-нибудь еще.
— Например? — намеренно резко спросил Бреттон.
— Понятия не имею. Тем, что взбредет в голову, — нетерпеливо ответила девушка. — Знаете ли, жизнь — это не финансовая стратегия вашей компании. Ее нельзя спланировать до мельчайших деталей.
— Нет, но все же следует что-нибудь иметь на черный день, — урезонивал Доминик. — А дальние цели позволяют человеку чувствовать себя более уверенно. Не имея таких целей в жизни, вы можете не увидеть предоставившиеся вам возможности или без толку растранжирить деньги на всякие пустяки…
— Так же без толку, как кипит чайник, который стоит у вас за спиной, — развязно ответила Джул. — Тот, кто тонет в деталях, никогда не видит целого…
Не сводя со строптивицы мрачного взгляда, Бреттон выключил плиту, сполоснул чайник для заварки, отмерил несколько ложек чая и залил кипятком. Движения его были точными, изящными и напоминали священнодействие.
— Должно быть, вы пьете много чая, — пробормотала Джулия.
— И, пожалуй, чаще, чем следует, — признался Доминик. — Чаепития по утрам и в полдень были слабостью моей матери и превращались в настоящий ритуал. А перестав употреблять алкоголь, я стал знатоком по части его заменителей.
Значит, на чай, купленный в супермаркете, босс должен смотреть сверху вниз, недовольно подумала Джулия и резко спросила:
— Вы перестали пить из-за вашего отца?
— В какой-то степени, — кивнул, ничуть не смутившись, Бреттон. — Боюсь, у меня наследственная склонность к алкоголизму. Но я перестал употреблять алкогольные напитки главным образом потому, что всегда люблю сохранять ясную голову.
— Особенно, когда окружающие ее теряют, — пробормотала Джул. Неужели этот человек не понимает, что на свете всегда останутся вещи, неподвластные человеческому разуму.
— Пожалуй… Вам с молоком или без?
— Предпочитаю чай с молоком, но я забыла его купить.
Бреттон снова потянулся к холодильнику.
— Кажется, я видел слева пакет… — Достав молоко, Доминик поморщился. — Обезжиренное? Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы сидеть на диете?
Он хмуро покосился на ее тощую фигуру, и Джулия поняла: Бреттон догадался, что она страдает отсутствием аппетита.
— Конечно нет. Я держу это для Криса… — У девушки заколотилось сердце. Спохватившись, она зажала рукой свой глупый, болтливый рот, но было уже поздно. Сейчас ее начальничек опять вцепится в нее мертвой хваткой.
— Крис? — Бреттон пронзительно посмотрел на нее и отпустил бесшумно закрывшуюся дверцу холодильника. — Кто такой Крис?
Девушка покачала головой и поднесла ко рту другую руку, словно пыталась вернуть обратно невольно вырвавшиеся слова. Прядь обесцвеченных волос свесилась на темную бровь, зацепилась за маскарадные ресницы, и девушка отчаянно замигала.
Тон Доминика сразу же стал мягче.
— Джулия, кто такой Крис? Сосед? Родственник? — Она молча качала головой, и мужчина шагнул к ней. — Тогда кто? Конечно, тот, кого вы хорошо знаете. — Прищурившись, Бреттон посмотрел на побелевшее, молившее о пощаде лицо девушки и гневно, но недоверчиво спросил: — Это ваш жених?
— Мой жених? — ошеломленно спросила она, продолжая прижимать к губам дрожащие пальцы.
— Ну, бывший жених. Он вернулся? — Джулия снова качнула белокурыми локонами и прижалась спиной к полкам, когда Доминик подошел к ней вплотную. — Но вы еще надеетесь, правда? — продолжал он терзать ее. — Иначе зачем вам держать в холодильнике его любимое молоко спустя несколько месяцев после его ухода? Так это и стало причиной вашего внезапного решения стать другой женщиной? Последняя попытка вернуть Криса, приняв облик разбитной девицы, который этот молодчик считает привлекательным? — Горестный смешок прорвался сквозь длинные тонкие пальцы, и Доминик силой отвел руки девушки от беззащитного рта. — Нет? Тогда отвечайте. Скажите почему!
— Как будто у женщин существует только одна причина изменить свою внешность — желание произвести впечатление на мужчину! — бросила Джулия. — Пустите меня. Вы ничего не знаете. Ничего! — Она попыталась вырвать руки, но мужчина крепко держал ее запястья.
— Я знаю, он обижал вас…
Джулия ахнула и… возмутилась.
— Да Брюс меня и пальцем не тронул! — В этом и заключалось все дело… в отсутствии страсти. Когда их связь с Брюсом прервалась во время болезни отца и стало казаться, что Джулии придется ухаживать за ним целую вечность, ее жених палец о палец не ударил, чтобы побороться за их любовь. Просто махнул рукой и ушел.
— Я имел в виду не физические обиды… — Вдруг Бреттон остановился. — Черт побери, какой еще Брюс?
— Мой ж… бывший жених. К-как вы узнали про обручение?
— По кольцу с бриллиантом, которое вы носили на соответствующем пальце, — с досадой сказал шеф.
Джулии и в голову не приходило, что председатель правления всемирно известной компании замечает такие мелочи, как кольцо на пальце одной из многочисленных секретарш в офисе, тем более колечко было дешевенькое и незаметное; Брюс никогда не отличался склонностью к экстравагантным жестам, этот практичный молодой человек копил деньги на покупку дома и сумму, сэкономленную на кольце, сразу же положил в банк.
— Откуда же вы узнали о нашем разрыве? — спросила пораженная Джул.
— Вы перестали носить кольцо, — лаконично объяснил Доминик. Едва Джулия с облегчением подумала, что босс выше сплетен, как он жестоко добавил: — Кроме того, вы кое-кому намекнули об этом накануне Нового года.
Девушка вспыхнула и бессильно поникла.
— Ох, нет! Вы имеете в виду ту вечеринку, когда я… когда я…
— Напились? Да. О, не беспокойтесь… ваши обмолвки тогда были очень осторожными. Никаких имен, никаких интимных тайн… только грустное упоминание о человеке, который бросил вас именно тогда, когда был нужнее всего.
— О Господи… — Поскольку спрятать лицо было невозможно, Джулия вздернула подбородок и гордо посмотрела своему мучителю в глаза. Слава Богу, ей посчастливилось забыть обо всем, что творилось на этой проклятой вечеринке. Просто какой-то провал в памяти! Неудивительно, что на следующий день все были так добры к ней… Девушка выпрямила худенькие плечи. — Вы действительно думаете, что я могу мечтать о возвращении такого человека?
— Женщины иногда способны на странные поступки, — последовал ответ.
— Ну, я на это не способна. Если на то пошло, я сама бросила его, — выпалила Джулия.
— Сами? — Черные брови поползли вверх.
— Да. Мой жених предъявил мне ультиматум, который я сразу же категорически отвергла. — Тогда Брюс испугался, что долгое лечение отца не только потребует от Джулии всех ее душевных сил, но и подорвет их будущее финансовое положение. А Джулии была нестерпима даже мысль о том, чтобы поместить любимого человека в больницу, отдать на попечение государства. По иронии судьбы, отец умер через неделю после того, как она, разорвав помолвку, вернула Брюсу его скромное колечко.
— Ложись со мной в постель или свадьбе не бывать? Так сказал ваш жених? — В голубых глазах Доминика зажегся холодный свет.
— Конечно нет! Мы уже были… — Джулия осеклась.
Тут девушка задохнулась, поняв, что Бреттон заставил ее выдать себя.
— Любовниками, — закончил Доминик. Мягкость голоса этого человека находилась в вопиющем противоречии с мертвой хваткой, которой он держал ее руки. — Успокойтесь, Джулия, в этом нет ничего стыдного. Разве грешно, если взрослая женщина отдает сердце, душу и тело мужчине, с которым собирается прожить до самой смерти?
— Тогда почему же меня до сих пор распинают на кресте? — с прозрачным намеком сказала девушка и снова попыталась вырваться.
— Потому что вы все еще не ответили на основной вопрос. Кто же такой Крис? — Бреттон обладал упорством бульдога… или человека, привыкшего во что бы то ни стало добиваться своего.
— Зачем вам это знать? — хрипло спросила Джулия. Сил сопротивляться уже не было. Глаза щипало. В Бреттоне было нечто, что заставляло верить, будто он в состоянии понять ее. Она и сама знала, что… Как это называется в психиатрии? Кажется, «неадекватная реакция»…
— Затем, что при одной мысли о нем у вас гаснут глаза. Что он вам сделал, Джул?
— Ничего. — Девушка подняла на Бреттона измученный болью взгляд. — Я… Он умер… Крис умер. — Ей пришлось повторить это дважды, чтобы поверить самой. — Его убили… на прошлой неделе. Он… В пятницу вечером я пришла с работы и нашла его… — шепотом закончила она и закрыла глаза. Ресницы были мокрыми от слез.
— Где вы его нашли? Здесь, в доме?
— Нет. — Джулия шмыгнула носом, открыла глаза и отрывисто произнесла: — Снаружи. У дороги… в сточной канаве.
— В канаве? — Доминик наконец отпустил ее руки и обнял за плечи. Обычно его бесстрастное лицо, как у игрока в покер, потемнело от гнева. При виде его искреннего негодования на ресницах Джулии вновь задрожали слезы. Девушка не заплакала, когда это случилось. Ее только привела в бессильную ярость явная несправедливость жизни по отношению ко всем ее близким. В тот момент что-то в ней лопнуло и заставило выкрикнуть: «Хватит!»
— Я думаю, его задавили и скрылись. Крис лежал там… как кусок ветоши…
— Боже мой! А что сказала полиция? — торопливо спросил Доминик.
— Я не вызывала. Какой смысл? Что они могли бы сделать? Все равно никого не найдут… — Джулия вытерла слезы кулаком. — Поэтому… я сама… похоронила его. В саду, под кустом роз…
Бреттон стремительно отшатнулся, однако плечи ее так и не выпустил.
— Вы похоронили человека у себя в саду? Мокрые глаза Джулии недоуменно уставились на него.
— Какого человека?
— Криса!
И тут до нее дошла комичность ситуации…
— Крис не был человеком! — пронзительно выкрикнула она. — Так звали моего кота!
— Вашего кота? — Если бы Джул не была так расстроена, то захохотала бы в голос. На лице Доминика явно читалось смущение, смешанное с облегчением. Мало кто мог похвастаться, что сумел сконфузить этого человека с острым, как бритва, умом и стальными нервами. — О Боже, так Крис — это кот?
— Вернее, был им. — Джулия вздрогнула от внезапного воспоминания о рыжей пушистой мордочке, сонных глазах цвета меди и успокоительном мурлыканье, которые встречали ее, когда она просыпалась по ночам, и напоминали, что она не одна на свете. Распухшее горло не давало хлынуть слезам, и девушка пыталась крепиться, сурово говоря себе, что она слишком переживает случившееся.
— Я знаю, кот — это не человек, — прошептала она, — но животные тоже чувствуют боль… Крис был уже старый и медлительный. Мне бы следовало запирать его в доме, но там душно, а он любит… любил гулять и спать в саду. Он любил подремать, свернувшись в клубок у куста роз — там, где я его похоронила… — Запруду прорвало, и слезы полились в три ручья. Девушка икала и затыкала кулаком рот, чтобы остановиться.
— Ох, Джулия! — внезапно Доминик прижал ее к груди, обвил руками, крепко, больно и блаженно сдавил, на мгновение замер, а потом потряс и притиснул мокрой щекой к облитому черным шелком лацкану. Джул попыталась сдержаться, чтобы не показаться Бреттону полной идиоткой. — Не надо! — сказал он задыхавшейся от слез девушке. — Не сопротивляйтесь этому, Джулия. Плачьте, если хочется…
— Но мне не хочется, — всхлипнула девушка. — Глупо так убиваться. Ведь это был только кот! — Именно этих слов она ждала от Доминика.
— Но он был ваш… — Бреттон запнулся, словно потерял мысль. — Или ваших родителей?
Девушка прижала кулак к его груди. Добрый, умный, хороший человек…
— Нет, мама с папой подарили Криса мне на день рождения. Мне было восемь лет. «Мармеладная кошка», потому что я любила имбирный мармелад. Это… это была семейная шутка. — Только семьи уже нет… и не с кем перекинуться этой глупой шуткой.
— О небо, значит, Крис был уже в преклонном возрасте… — тихо пробормотал Доминик.
— Пятнадцать лет, — всхлипнула Джулия. — Только не говорите, что он прожил долгую и хорошую жизнь. Как будто от этого легче… Не легче, а тяжелее!