— За мойкой дверь в прачечную. Откройте и забросьте вещички, я займусь этим попозже.
— Я все могу сделать и сам…
— Если вы стираете так же, как и Антуан, то лучше не надо, — сказала она грубовато. — Меня это не затруднит. Просто откройте люк, киньте одежду в машину и возвращайтесь. Еда готова.
— Как скажете, мэм, — откликнулся Бенджамин Рок.
Симона вздохнула и понесла салат в столовую. На столе уже стояла тарелка с холодной бужениной, блюдо с рисом, приправленным томатным соусом, изюм с орехами и корзинка с тостами.
— Не желаете ли по случаю субботы бокал пива или вина? — поинтересовалась она, когда молодой мужчина вернулся и сел напротив.
— От пива не откажусь.
Симона налила себе вина, а для гостя достала из холодильника ледяную бутылку «Молсона».
— Угощайтесь, — коротко кивнула она. Через большое двустворчатое окно столовой открывался чудесный вид на маленький садик. Там на клумбах цвели бегонии, а у самого дома благоухал куст жасмина, его аромат наполнял комнату.
— Только после вас, мисс Шарне, — любезно ответил Бенджамин и протянул ей тарелку с бужениной. — Между прочим, как вас зовут?
— Симона.
— Чем вы занимаетесь, Симона? — поинтересовался он, принимаясь за еду.
— Я учительница.
По губам мистера Рока скользнула едва заметная улыбка, и он с любопытством посмотрел на девушку.
— Вас что-то развеселило? — вскипела Симона.
— Нет, что вы!.. Просто вспомнил, как там, у двери, вы прошлись насчет моего воспитания… А так — в вас ровным счетом нет ничего от учительницы, конечно, в моем представлении об этой профессии… И какой же предмет вы преподаете? — спросил он быстро, предупреждая ее гнев.
— Математику, — с некоторым вызовом ответила она. — Кроме того, я — школьный хормейстер.
На гостя ее слова, кажется, произвели впечатление. Он на мгновение отложил в сторону вилку и спросил:
— А с какой возрастной группой приходится работать?
— В хоре — со всеми тремя, а что касается математики, то я преподаю ее в старших классах…
— Вы очень молодо выглядите! — Бенджамин удивленно качнул головой.
— Молодо для того, чтобы преподавать в выпускных классах? — улыбнулась она. — Мне, между прочим, уже двадцать пять.
— И что это за школа — муниципальная?
— Нет, частная… Лучше расскажите что-нибудь о себе, мистер Рок, — перебила его Симона. — Мне хотелось бы знать, что вы с Антуаном собирались делать в ближайшие две недели? Просто отдыхать или у вас есть определенный план совместной работы?
Бенджамин Рок окутал ее теплым взглядом и принялся сосредоточенно поедать салат.
— Ну что сказать… Антуан наметил ряд интересных исследований в заповеднике От-Тер на острове Кейп-Бретон. Я готов помочь ему в работе и заснять животных, — проговорил он вполголоса, словно не по своей воле открывая ей страшную тайну. — По некоторым данным, там заметно сократилась популяция горбатых китов. Поэтому мы намеревались использовать фотографии в качестве приложения к Национальной программе поддержки некоторых исчезающих видов.
— Вы шутите? Я не так давно была на Кейп-Бретоне, залив буквально кишит этими резвящимися созданиями! — недоуменно возразила Симона.
Бенджамин Рок задумчиво посмотрел на нее и вдруг рассмеялся так заразительно, что Симона не выдержала и присоединилась к нему.
— Простите меня, — искренне сказала она. — Действительно, я же не специалист! Возможно, они и стали встречаться там реже, чем раньше… Но думаю, если Антуан взялся за дело, то он обязательно доведет его до необходимого результата. Если, конечно, ненароком не забудет о нем! Хотя киты — исключение, по-моему, он бредит ими во сне и наяву…
Покончив со своей порцией, Симона поднялась и вышла из-за стола. Гость тем временем принялся уплетать большой кусок мяса. Он жевал с таким аппетитом, словно не ел несколько дней. Сколько в этого великана может поместиться? — с иронией подумала она и на всякий случай выставила на стол корзинку с фруктами.
— Какие у вас планы на сегодняшний день? — как бы между прочим поинтересовалась мисс Шарне, засыпая в кофеварку ароматный кофе.
— Спасибо, вы замечательно готовите! А на сегодня у меня нет особых планов. Если не возражаете, я посплю час-другой. Немного устал, знаете ли…
— Конечно, не возражаю! — с энтузиазмом, удивившим ее саму, воскликнула Симона. — Мне нужно сделать несколько неотложных звонков, а вы чувствуйте себя как дома.
Разливая по чашкам кофе, девушка уловила его внимательный, заинтересованный взгляд и чуть порозовела от смущения. Чертов тип, он все замечал! Но ей удалось преодолеть замешательство. В три глотка опорожнив содержимое кофейной чашки, она с несколько преувеличенным хозяйским рвением занялась наведением порядка.
— Вам помочь? — поинтересовался Бенджамин. — Я большой специалист по мытью посуды.
— Нет, спасибо, — бросила она через плечо.
— Тогда, надеюсь, вы не станете возражать, если я приготовлю сегодня ужин? Мое коронное блюдо — макароны с сыром. — Он выбрал из корзинки апельсин и принялся очищать кожуру.
Симона застыла с подносом в руках:
— Вы это серьезно?
— Абсолютно, мэм!
— И вы уверены, что не сожжете ужин, не зальете плиту, не спалите дом и не сделаете ничего другого в этом же роде? — растерянно спросила она.
— И не надейтесь! — торжественно заверил ее Бенджамин.
— Ну… Если вам так хочется, то — пожалуйста! Вы будете первым из гостей, кому я доверяю кухню! Из друзей Антуана никто до сих пор не был способен просто вскипятить воду, не говоря уже о том, чтобы сварить яйцо… Все необходимое — в шкафу и холодильнике: макароны, сыр, молоко, ветчина, горчица, томатная паста… А что, мне ваша идея даже нравится.
— Когда вы имеете обыкновение ужинать? — поинтересовался мистер Рок.
— В семь… Но сегодня мне нужно навестить подругу, так что вернусь часам к восьми.
— А что, с подругой что-нибудь серьезное? — осторожно спросил он.
— Это как посмотреть, — пожала плечами Симона. — Она только что родила первенца.
— Да, это серьезно!
— Вам приходилось иметь дело с маленькими детьми? — Симона с любопытством оглянулась на него.
— Весьма опосредованно… Но вполне достаточно для того, чтобы представить, как после первого мгновения блаженства ты становишься заложником этих капризных маленьких деспотов, неспособных ко всему прочему выразить то, что они от вас желают!
Симона рассмеялась.
— Вы правы! Кстати, мне еще нужно позаботиться о подарке для счастливых родителей.
Бенджамин Рок встал со стула, сладко потянулся и украдкой зевнул:
— От вас до моря, кажется, совсем недалеко?
— Всегда два квартала.
— Можно мне будет попозже сходить искупаться?
— Разумеется!
— Спасибо, что приютили и накормили меня.
— Не стоит благодарности, — пробормотала Симона, с досадой ощущая, как шаг за шагом поддается непреодолимому обаянию нежданного гостя. Возьми себя в руки! — строго одернула она себя и стала сосредоточенно мыть салатницу.
— Какой он хорошенький! — прощебетала Симона своей лучшей подруге Дороти Тодд, передавая ей младенца. — Так, говоришь, вы его назвали Эдвин? Ну что ж, имя ему очень даже идет.
— Да, он будет Эдвином! — Дороти, нежно поцеловала ручки ребенка. — В выборе имени мы с Дугом изначально были едины… Ну а ты как поживаешь?
— Как обычно, — пожала плечами Симона. — Если, конечно, не считать еще одного из недотеп Антуана, свалившегося мне на голову…
И она рассказала подруге историю появления Бенджамина Рока. Дороти, хорошо знавшая Антуана, от души посмеялась.
— Расскажи, каков твой новый подопечный? Такой же фанатик науки, как и все остальные?
— Не совсем, — уклончиво произнесла Симона. — И, наверное, именно поэтому я чувствую себя рядом с ним не в своей тарелке.
— А это еще почему?
— Меня не покидает ощущение, что он внутренне все время смеется надо мной… Будто бы он знает то, чего не знаю я, и забавляется этим.
— Может быть, тебе показалось? А как он выглядит?
— Огромный, симпатичный, тридцати двух лет, железное хладнокровие, в общем, повадки сытого хищника. В первый же день вызвался готовить ужин, а потом…
— Симона! Вдруг это именно то, что тебе нужно?
Мисс Шарне долго разглядывала палату, украшенную цветами, потом покосилась на подругу, баюкавшую на руках Тодда-младшего.
— Тебе не терпится увидеть меня замужней с таким же вот ребенком на руках? — спросила она с легким укором.
— Но ведь тебе уже двадцать пять! — многозначительно напомнила Дороти.
— Совсем старушка…
— Конечно нет. Но мне было бы спокойнее видеть тебя… хотя бы влюбленной в кого-то.
— По крайней мере, пока в моей душе совершенно пусто.
— Неужели ты никогда и ни в кого не влюблялась? — полюбопытствовала Дороти.
Симона задумалась.
— Однажды я испытала нечто подобное…
— И что же теперь — сидеть одной до конца дней? Попробуй выскочить из своего защитного панциря, постарайся.
— Постараться влюбиться?
— Ну не совсем так. По-моему, тебе надо просто открыться для чувства!
— Может быть, ты и права, но мне этот тип не кажется подходящим объектом для таких экспериментов. И вообще, я себе вполне нравлюсь такой, какая есть, Дороти.
— Этого ответа я и боялась.
В этот момент мистер Эдвин проснулся и потребовал внимания к себе.
Симона просидела у подруги еще около часа и, когда солнце начало садиться, поехала домой.
Поднимаясь по ступенькам, она приостановилась, услышав доносящиеся из дома какие-то странные звуки, похожие то ли на лай, то ли на визг. Тут же снова наступила тишина. Симона открыла дверь, и в холл немедленно выглянул Бенджамин Рок.
— Добрый вечер! — дружелюбно кивнула она. — Как спалось? И ходили ли вы купаться?
— Добрый вечер, мисс Шарне! Сегодня жарко и я решил сначала искупаться, а потом поспать, но со сном ничего не получилось.
— Сочувствую вам, а что случилось? — Симона положила сумочку на стол. — Заходя сюда, я готова была поклясться, что слышала на кухне лай собаки. Наверное, мне это померещилось?
К ее глубочайшему изумлению, Бенджамин ответил:
— Вы не ошиблись. Только не одной собаки, а трех. И не собак, а щенков…
— То есть? — обернулась она к нему.
— Эту шуструю компанию я застал у крыльца, когда вернулся с пляжа. Супружеская пара, которая принесла щенков, заверила меня, что вы с радостью их возьмете…
Симона ошеломленно смотрела на него. Тогда Бенджамин выпрямился и достал из кармана листок бумаги.
— Чуть не забыл, они еще передали записку.
Взяв листок, она стала читать вслух: «Дорогая Симона! Мы — в полном пролете! Этим утром домовладелец потребовал от нас покинуть квартиру. Оставшихся троих щенков никто не захотел купить. Ты же знаешь, их у нас на руках было восемь штук! Мы вспомнили, что ты работаешь по программе защиты животных, и не сомневаемся в том, что тебе удастся пристроить их в хорошие руки. С любовью Агнесс и Поль!».
— Я сплю или это все наяву? — с нервным смешком спросила Симона.
— Сейчас увидите и сразу убедитесь в их реальности, — заверил ее Бенджамин. — А что — это обычная практика в вашем доме?
— Нет, совсем нет!.. Где эти бедные подкидыши?
— Некоторое время мне пришлось гоняться за ними вокруг дома и ловить. Потом я загнал их в прачечную, дабы сохранить в целости и сохранности вашу обувь, потом накормил хлебным мякишем, вымоченным в молоке, и начал упрашивать, чтобы они немного поспали… Потом пришли вы… Извините за нескромный вопрос, но почему Агнесс и Поль так уверены, что могут без проблем повесить этих милых животных на вашу шею?
— Это очень славная пожилая пара, двое полуглухих пенсионеров, живших в старом доме из четырех квартир по соседству. У них должна была ощениться их обожаемая собака Редли, и я имела неосторожность пообещать, что помогу пристроить щенков. Я этих людей давно не видела и думала, что они сами решили все проблемы, но, оказывается, их выселили из дома… Ладно, что-нибудь придумаем!
— Так вы работаете по программе защиты животных?
— Лишь в той ее части, которая предусматривает воспитательную работу с детьми… Итак, где эти создания?.. Боже, это просто невозможно! — воскликнула она, очутившись в прачечной.
— Полностью с вами согласен, — откликнулся Бенджамин Рок.
— Вы меня не поняли. Ведь Редли — совсем крохотная! Каким же должен был быть у них отец, если они уже сейчас такие богатыри! — буквально прокричала она, пытаясь перекрыть визг и лай. — Взгляните, какие у них лапищи!.. — Ей удалось подхватить одного из шустрых щенков. — Ну ладно, мои хорошие, не надо поднимать такой шум! Я бы с удовольствием оставила вас у себя, но мне сдается, что вам нужен простор, а не комнатный плен. — Едва сдерживая смех, Симона повернулась к Бенджамину. — Да, теперь понимаю, почему вам не удалось поспать.
— Я вижу, вы — под впечатлением! А почему бы вашим соседям самим не обратиться в Фонд защиты животных?
— Они совершенные старики. К тому же им сейчас необходимо срочно подыскивать себе новое жилье. Сегодня суббота, и времени у них маловато. Но надо что-то предпринимать… Дайте мне подумать! — Девушка легонько отпихнула щенков от двери и выскользнула обратно в кухню. — Придется переговорить кое с кем. Я знаю человека, который занимается приютами для животных. — И она потянулась к телефону.
Через час история счастливым образом закончилась. Щенков увезли в приют, прачечная была вымыта, покой и тишина в доме восстановлены.
— Я думаю, — сказал Бенджамин, — нам теперь следует расслабиться и немного выпить. Вы мастерски справились с этим кошмаром, Симона. У вас явно организационный талант.
Разлив вино, он протянул ей один из бокалов.
Симона покосилась на его взъерошенные волосы, красные от недосыпания глаза.
— Мне очень жаль, что первый ваш день прошел впустую. Знаете что, давайте не будем заниматься ужином, а вместо этого немного прогуляемся и зайдем в кафе.
— Ужин готов, осталось его разогреть, — весело сообщил Бенджамин. — Я разрывался между щенками и кухней и все-таки успел его приготовить.
Симона огляделась, однако даже ее опытный глаз придирчивой хозяйки не смог уловить какие-либо следы кулинарных усилий заботливого гостя. В кухне не было даже намека на мусор, не говоря уже о подтеках жира на плите…
— Вам никогда не приходило в голову сменить профессию и стать кулинаром, мистер Рок? — поинтересовалась она.
— Вы же еще не отведали ни кусочка…
— Предвижу, что это будет очень вкусно, — без колебаний заявила Симона.
Зазвонил телефон.
— Печальная или радостная новость? — спросил Бенджамин, не сводивший с нее взгляда во время разговора. — Надеюсь, не очередное вторжение домашних животных?
Симона рассмеялась:
— Нет! Я планировала завтра отправиться на яхте в море, но у супружеской четы, которую я пригласила с собой, изменились обстоятельства… Вы не поверите, но моя подруга забеременела. Понятно теперь, почему она неважно чувствовала себя в последнее время. И уж, конечно, ей теперь будет не до прогулок в море.
— Почему же я не могу в это поверить? — приподнял брови Бенджамин.
— Одна подруга вчера родила, другая — ждет ребенка. Сплошные совпадения, — пояснила Симона.
— А в отношении самой себя вы не вынашиваете никаких планов? — осведомился он после короткой паузы.
— Абсолютно никаких!
— Какие-то обстоятельства? — осторожно предположил мистер Рок.
— И вовсе нет! Просто мне еще не попался мой единственный мужчина.
— Это поправимо, — заметил Бенджамин.
— Я и не сомневаюсь, — с иронией согласилась она. — Но пока это знаменательное событие не произошло, я вполне довольна своим нынешним образом жизни.
— Отлично! Я предлагаю вам устроить себе выходной хотя бы на этот вечер. Никакой кухни, никаких хлопот по хозяйству… Вы согласны? Тогда через двадцать минут ужин будет на столе.
Симона пристально взглянула на него, с досадой ощутив, что каким-то странным образом этот незнакомый человек, с которым ее ничего не связывает, выуживает из нее всю подноготную, а она даже не пытается поставить его на место. С ума я сошла, что ли? — удивилась мисс Шарне.