Его встречи с полудюжиной представителей высшего руководства и парой менеджеров среднего звена не добавили ничего существенного, хотя все они были странно неразговорчивы. Отвечали только на поставленные вопросы и ничем не заполняли многозначительные паузы, которые Мел делал во время разговора, чтобы предоставить им возможность излить душу.
Обдумывая свои подозрения, Мел отправился к Рите.
Вчерашний разговор с Джейн вызывал у него смешанные чувства. Она вела себя заносчиво, но, казалось, была всецело предана Рите. Она, как и Мел, была отнюдь не аристократического происхождения и болезненно относилась к этому, о чем Мел догадался, пару раз невольно задев ее. Она ощетинилась, когда он назвал ее секретаршей и экономкой, вместо того чтобы величать помощницей, но настаивала на том, что очень обязана Рите и ценит гибкий график работы и прекрасное жилье.
И все-таки на протяжении всего разговора ее щеки имели интенсивно розовый оттенок — странный для столь суровой особы. И она беспрестанно постукивала по столу кончиком карандаша.
Это дело, несомненно, займет больше времени, чем я предполагал, думал Мел, паркуя машину у дома Риты. Но, несмотря на раздражение, он испытывал и неподдельный интерес. Мел поздоровался с охранником и устремился к лифту, чтобы подняться к Рите. Интересно, что она ему приготовила на этот раз?
Рита не разочаровала его. Она открыла дверь и без предисловий выпалила:
— У меня есть план!
— Почему меня это не удивляет?
Она нахмурилась в ответ на этот укол, затем отступила в сторону, пропуская его в квартиру.
Мел заметил на ее ноге эластичную шину.
— Прощайте, костыли, а?
— Угу. Правда, круто? — Рита повернулась вокруг своей оси.
— Мило, — сказал он. Как и изящное маленькое синее платье — очередной сексуальный наряд, подчеркивающий каждый изгиб ее тела.
— Удалось что-нибудь нащупать в «Текстиле»?
У него были некоторые сомнения по поводу Марка. Но Мел не собирался излагать Рите его предположение относительно того, что она сама все подстроила.
— Ничего особенного.
— Я же говорила, что ты только потеряешь время, — довольно улыбнулась она. — А я поговорила с этим репортером, Риком Вальдесом. Я пообещала ему первому поведать захватывающую историю о промышленном шпионаже, если у нас что-то выгорит. Хорошая новость то, что вокруг моей продукции уже возникла некоторая шумиха и он хочет написать очерк обо мне…
— Не могли бы мы вернуться к твоему плану?
— А, да, конечно. — Рита подошла к столу, только немного прихрамывая, взяла лист бумаги и подала ему. — Я составила список жильцов, которые предположительно могут что-то знать о случившемся или по каким-то причинам — мне, впрочем, трудно представить, по каким, — хотят напугать меня.
Список был внушительной длины и содержал имена, номера квартир, род занятий и перечисление возможных связей с «Текстилем Уолша» и самой Ритой. Если удар был нанесен изнутри, то скорее всего должен был исходить от Джейн. Мел это понимал, но проверить кое-кого из соседей тоже не мешало.
— Выглядит солидно, — заметил он.
— Прекрасно. В таком случае я начну их опрашивать.
— Ты не будешь никого опрашивать. Мы ведь договорились…
— Предоставить вести расследование тебе, я знаю. Но мне тоже нужно что-то делать. Кроме того, тебя здесь почти не знают. Эти люди мои соседи. Они будут говорить со мной.
О Боже! Она была так близко, и от нее так хорошо пахло, и она вся горела нетерпением. Сколько вреда сможет причинить Рита? Много.
— В таком случае я пойду с тобой.
Если он оставит ее здесь, кто знает, каких дел она успеет наделать в одиночестве?
— Вот и прекрасно.
— И вопросы буду задавать я.
— Договорились, — согласилась Рита. — Я толкну тебя, если почувствую, что кто-то лжет.
— Ладно, — сказал Мел, открывая дверь.
— Думаю, нам нужно начать с Энтони Лэя, — проговорила Рита, устремляясь к лифту.
У двери в квартиру Лэев Мел прошептал:
— Я знаю, бесполезно просить тебя прикусить язычок. Просто постарайся держаться в рамках. Он все-таки юрист.
— Всего лишь адвокат.
— Рита, — тихо прорычал Мел.
— Хорошо, хорошо, — сказала она, нажимая кнопку звонка.
Мел медленно выдохнул. Он, несомненно, сумеет нейтрализовать Риту на то время, пока задаст Лэю пару вопросов.
По-видимому, нет, понял Мел десятью минутами позже, стоя вплотную к Рите в платяном шкафу Лэя, куда Рита, притворившись, что они уходят, затащила его, пока Лэй отвечал на телефонный звонок в дальней комнате. Она заметила на его столе папку с надписью «Рейнбоу» и захотела «расследовать» это совпадение.
Мел хотел было вытолкать ее, но Лэй, продолжая разговаривать, вышел в гостиную и оказался так близко, что Мел боялся даже пошевелиться. Он с раздражением понял, что, несмотря на такую близость — они дышали друг другу в лицо, — Рита все равно не увидит его свирепого взгляда в кромешной темноте шкафа.
— Да, — говорил тем временем Лэй. — Я сказал ему, что нам необходимо это поле. Клерк обещал… Хорошо, я еду. — Голос Лэя стихал, по мере того как он удалялся по коридору.
— Ты в своем уме? — прошептал Мел в ухо Рите.
— Я должна прочесть бумаги. Это займет всего несколько минут.
— Ради Бога, неужели ты…
Рита прикрыла ему рот рукой. Лэй вернулся в гостиную, на сей раз позванивая ключами. Затем раздался щелчок замка на портфеле. Было так приятно ощущать губами ее пальцы, что Мел просто не мог больше на нее злиться.
Рита отняла руку, стараясь не думать о том, как приятно было ощущать пальцами его губы. Дожидаясь в темном шкафу, пока уйдет Энтони, она буквально чувствовала, как Мел пышет негодованием. Но по ее спине пробегал холодок предчувствия: они наверняка что-нибудь обнаружат в этой квартире.
Ее встревожил вопрос: как они запрут дверь, когда выйдут? Но потом она решила, что Мел, так ловко управившийся с ее дверью, сможет и на этот раз сотворить какое-нибудь чудо.
Наконец, после пяти бесконечных минут ожидания, они услышали, как Энтони Лэй ушел, громко хлопнув дверью. Они продолжали стоять неподвижно, дабы убедиться, что хозяин не вернется за какой-нибудь забытой вещью.
Когда стало очевидно, что путь свободен. Мел распахнул дверцу шкафа.
— Выслушай меня, прежде чем начнешь кричать, — затараторила Рита. — Мне нужна всего минута, чтобы просмотреть бумаги, и еще одна — чтобы пролистать его записную книжку. У меня предчувствие.
— Предчувствие? Не думаю, что копы сочтут предчувствие достаточным поводом, для того чтобы обыскивать квартиру без ордера.
— Но ведь это не противозаконно, если тебя, не заметив, запрут в квартире? Мы же ничего не возьмем. Если мы не правы и Энтони ни к чему не причастен, ему будет только лучше от того, что мы сразу выясним это.
— Тебе следовало бы стать адвокатом, — пробормотал Мел, но не остановил ее, когда Рита направилась к рабочему столу Энтони. В папке оказался контракт между «Рейнбоу» и конторой Лэя на оказание юридических услуг.
— Пойдем-ка отсюда, Рита, — сказал Мел.
— Дай мне только заглянуть в его ежедневник. Еще пара минут, не больше.
— Даже не верится, что я позволил тебе впутать меня в это.
Записи в ежедневнике делались, видимо, каким-то шифром, и вообще там преобладали цифры. Едва Рита дошла до страницы с сегодняшним числом, как послышалось лязганье ключа в замке. Боже правый!
На этот раз Мел затащил Риту в шкаф и плотно прикрыл дверцу.
Входная дверь отворилась, и они услышали два голоса, один из которых принадлежал женщине. Рита сразу узнала воркующие интонации Джины Лэй. Затем раздался звук поцелуя.
— Сколько у нас времени? — пробормотал мужчина, явно не Энтони.
— У него подряд несколько встреч, а меня не хватятся до двух часов.
— Ммм… — промычал мужчина, а затем тяжело задышал. Зашуршала одежда, очевидно снимаемая.
— О Боже, — выдохнула Рита. Все было таким захватывающим!
— Прекрасно, — сердито прошипел Мел. — Мало того, что мы совершили преступление, так теперь еще и превратились в кого-то вроде вуайеристов. Только те подглядывают, а мы подслушиваем.
Хотя лица Мела не было видно, Рита чувствовала на себе его пристальный взгляд. Шкаф был так набит шерстью и кожей, что они едва не обнимали друг друга в крошечном свободном пространстве.
— Ты, похоже, наслаждаешься этим?
— Признайся, что это довольно увлекательно. Мы выполняем настоящую полицейскую работу: сидим в засаде.
— Вряд ли. Засады, как правило, весьма скучны.
— Я бы не назвала это скучным, — прошептала Рита, остро ощущая близость Мела и снова испытывая желание. — А ты?
Мел судорожно перевел дыхание.
Пара по ту сторону дверцы начала стонать и задыхаться. Они занимались этим прямо в гостиной, всего в нескольких футах от шкафа. Кожа дивана поскрипывала под их телами.
— О-о-о, — тянула Джина Лэй.
В темноте Рита чувствовала, что Мел испытывает то же, что и она, — внутренний жар, трепет, желание заняться тем же, чем и Джина со своим любовником. Мел был так близко — всего в нескольких дюймах от нее. Она с трудом сглотнула и прерывисто выдохнула.
— Нам здесь придется провести некоторое время, — сказал Мел.
— Да. Некоторое время, — эхом откликнулась Рита.
Она так хотела его, что едва держала себя в руках. Это было примитивное желание, еще более усиливаемое кромешной темнотой. Они бросились друг к другу одновременно. Сила столкновения лишила их равновесия, и они стукнулись о стенку шкафа.
— Что это? — вскрикнула Джина.
Мел и Рита застыли, затаив дыхание.
— Ничего, — успокоил ее мужчина. — Это снаружи в холле.
Джину его слова, должно быть, убедили, потому что звуки поцелуев и ритмичное поскрипывание кожи дивана возобновились.
Мел наконец выдохнул и, оторвавшись от стенки, выпрямился, увлекая за собой Риту.
— Это было что-то, — шепнула она.
— Нет, — возразил он. — Это было безумие.
— Я не виновата. Это ведь твой локоть ударился в стенку.
— Я о другом. Нам не следовало… Ладно, забудь.
Несколько минут спустя удовлетворенная пара прошествовала по коридору, весело смеясь.
— Наконец-то, — прошептал Мел, когда захлопнулась, по-видимому, дверь спальни. Он подхватил Риту на руки и, вытащив ее из шкафа, пулей вылетел из квартиры.
8
Когда лифт со скрежетом открылся и они очутились внутри кабины, Мел поставил Риту на ноги.
— Этого не должно было случиться, Рита. Ты поклялась, что не будешь вмешиваться.
— Я обещала молчать и выполнила обещание.
— Нельзя обманом оставаться в чужой квартире, нельзя рыться в чужих записных книжках. — Мел тряхнул головой. — Со мной что-то происходит, когда я оказываюсь поблизости от тебя. Я теряю рассудок.
Рита не знала, чувствовать ли ей себя польщенной или обижаться.
— Я просто не преминула воспользоваться уникальной возможностью что-то узнать.
— Мисс Коломбо снова на сцене. — Мел нажал кнопку ее этажа.
— Куда мы направляемся?
— Ты возвращаешься в свою квартиру. А я собираюсь заняться тем, чем нужно было уже давно.
— Но мы ведь договорились…
— После твоей выходки все договоры отменяются, — заявил Мел. — Ты занимаешься своими тряпочками. А я веду расследование.
— Не понимаю, чем ты не доволен. Мне казалось, что мы неплохая команда.
— Ну-ну. Бонни и Клайд.
Он улыбнулся, однако остался непоколебим. Его не сломить. Но должна же она извлечь какую-то выгоду из своего послушания! Подойдя к двери квартиры, Рита повернулась к следовавшему за ней Мелу.
— Хорошо. Можешь опрашивать моих соседей без меня. Но при одном условии.
— Каком условии?
— Не будь таким подозрительным. Это всего лишь небольшая услуга.
— Услуга? Если она включает шкаф, забудь об этом.
— Ничего подобного. Я просто хочу, чтобы ты помог мне окрасить образец.
— Образец? Ты имеешь в виду платочек? Ни за что!
— Поверь, это очень увлекательное занятие. Тебе понравится.
— Не знаю…
— С другой стороны, я, конечно, могу помочь тебе опрашивать соседей. Миссис Паркер ни за что не отпустит меня, пока я не сыграю с ней партию-другую в покер.
— Хорошо, хорошо. Я сделаю это, когда вернусь. Надеюсь, это ненадолго?
— На то, чтобы наложить один экран и прокатать, требуется пять минут. А их всего три. Это простенький опытный экземпляр. Подумай обо всех тех женщинах, которых ты можешь сделать счастливыми.
— Ну-ну… Спасаю мир от тусклости. — Покачивая головой, Мел направился к лифту.
Рита вошла в квартиру и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной, чтобы перевести дух. Ее сердце все еще болезненно колотилось в груди от желания поцеловать Мела, которое охватило ее в тесном шкафу. Да что же такое с ней творится? Эта похоть не поддается никакому контролю. Если бы не ударились о стенку, они до сих пор были бы там.
Она вздрогнула при этой мысли, а затем направилась в кухню. Ей нужно было подготовить краски. Вот только все время ее преследовал запах, витавший в шкафу, — запах шерсти, дерева, мужественности.
Рита вынуждена была признать, что рада возвращению Мела. Беседовать, работать с ним, даже когда Мел не соглашался с ней, было на редкость интересно. Ей даже нравилась его язвительность. Он отличался от всех мужчин, которых она знала. Он бросал ей некий вызов. А что, если она испытывает к нему нечто большее, чем вожделение? Нет, нельзя этого допустить. Мел, разумеется, не заинтересован в большем. К тому же он скоро вернется в свою хижину, а потом и вовсе уедет на край света.
Рита стала растягивать шелк на столе, готовить экраны и красители. Работа всегда отвлекала ее от ненужных мыслей.
Два часа спустя увлеченная своим занятием Рита услышала, как открылась дверь. Ее сердце на секунду замерло — она стала очень пугливой после ограбления. Затем глубокий успокаивающий голос Мела назвал ее по имени. И она с облегчением вздохнула.
— Я в кухне.
Мел подошел к ней и заглянул через плечо.
— Что ты готовишь на этот раз? — Он потянул носом воздух. — Чем это так приятно пахнет?
— Шафраном.
— А выглядит не очень. — Мел с подозрением посмотрел на темно-коричневую жидкость с красным оттенком. — Мы этим будем красить?
— Да.
— Ну так давай поскорее покончим с сим научным экспериментом.
— Ты говоришь так, словно это пытка.
— Давай, давай.
Рита наложила на ткань первый экран и спросила:
— Тебе удалось что-то узнать от моих соседей?
— Немного, — ответил Мел, — за исключением того, что у нас с тобой получатся великолепные дети.
— О Господи.
Он рассмеялся и покачал головой.
— Радуйся, что не пошла со мной. Я едва открутился от покера.
Рита достала из шкафчика два валика.
— Только не испорти мне одежду.
— Все равно хуже, чем твой комбинезон, не будет.
— Да будет тебе известно, Джун Эшли я в нем нравился.
— Вот как? — Рита замерла с намоченным валиком в руке.
— О да. Я имел с ней долгую приятную беседу. Она так много работает, что почти не имеет возможности встречаться… с мужчинами. — Мел многозначительно пошевелил бровями.
Джун Эшли нацелилась на Мела!.. Рита почувствовала нелепый укол ревности. С другой стороны, как можно устоять перед ним? Никак.
— Это вопрос вкуса, — небрежно произнесла Рита, начиная осторожными движениями накладывать краску.
Мел стоял вплотную за ее спиной, и внезапно возникшее напряжение показалось ей нестерпимым. Они словно опять очутились в том тесном темном шкафу.
— Б-бери второй валик и помогай, — скомандовала она, отступая в сторону. — Накладывай равномерно, не надавливай.
Он тяжело вздохнул.
— Не учи художника обращаться с краской.
Выразительно посмотрев на нее, Мел точными и быстрыми движениями окрасил всю площадь.
— Я действительно считаю, что Лэй замешан в этом деле, — сказала Рита. — Просто поговори с ним еще раз, ладно? — И, не дожидаясь возражений Мела, добавила: — Обещаю: я и близко не подойду.
— И не будешь мучить меня бесконечными телефонными звонками, как делала, когда я беседовал с сотрудниками «Текстиля Уолша»?