— Прощай, Рита.
Ошеломленно глядя на него, она слабо пошевелила пальцами. Мела с такой неудержимой силой влекло к ней, что единственное, что он мог сделать, чтобы воспротивиться влечению, — это захлопнуть дверь перед ее лицом. Слава Богу, что сегодня — последний день! Он спустится вниз, пожмет на прощание руку дежурному — и только его и видели.
Рита пожалела, что позволила себе этот прощальный поцелуй, как только он закончился. Он заставил ее желать большего. А получить большего она не могла. У нее нет времени на случайные связи. Даже если Мел хочет ее, это всего лишь временное увлечение. Он исчезнет, как только накопит двадцать пять кусков, как он это называет.
Она глубоко вдохнула, затем резко выдохнула, взяла сверток, который принес Мел, и заставила себя сосредоточиться на нем. Маленькая коробочка, завернутая в плотную коричневую бумагу. Адрес написан от руки. Марок нет. Гмм…
Внутри, туго свернутый, лежал образец шелковой ткани с узором в знакомой и неповторимой цветовой гамме. «Нам известны твои секреты».
— Боже, — выдохнула Рита и уронила дрожащие руки вдоль тела.
Вор, должно быть, сфотографировал ее картотеку, и кто-то весьма эффективно воспользовался содержащимися в ней сведениями. Она застала в своей квартире вовсе не наркомана, теперь Рита понимала это, а промышленного шпиона. Но зачем он обчистил сейф? Чтобы скрыть настоящие цели. По ее спине пополз холодок. Что еще он украл? Кто его нанял? И, что еще важнее, не вернется ли он снова?
Она не может позволить, чтобы конкуренты вышли на рынок с продукцией, изготовленной по ее уникальной технологии, раньше, чем это сделает «Текстиль Уолша». Она не может потерять все, над чем так долго работала. Нужно остановить их. Но в одиночку ей этого не сделать. Нужна помощь. Ощутимая помощь. И Рита знала, где ее найти.
Она двигалась со всей доступной ей скоростью, но оказалась на улице, когда Мел был уже на полпути к стоянке.
Он обернулся, когда Рита выкрикнула его имя, заметил ее и побежал навстречу. Она рассказала ему о том, что случилось.
— И ты уверена, что этот клочок сделан именно по твоей технологии?
— Конечно.
— Почему они захотели, чтобы ты узнала об ограблении?
— Не имею понятия. Может, чтобы напугать меня? Заставить отступить?
— Ты не слишком ощупывала сверток?
— Нет.
— Я отдам его полицейским, чтобы проверили на отпечатки. — И Мел устремился к дому.
— Подожди, — остановила его Рита.
Он обернулся.
— Что?
— Ты поможешь мне?
— Я уже тебе помогаю. Пойдем.
— Нет, я имею в виду — предотвратить новые кражи.
Мел внимательно посмотрел ей в лицо и сглотнул.
— Рита, полиция справится с этим.
— Ты же сам говорил, что у них не хватает людей и они по горло завалены работой. У них нет времени, чтобы разбираться с подобными преступлениями. К тому же они ничего не знают о специфике производства. Если будем работать вместе, мы сделаем то, что им не по силам.
— Не знаю.
— Я заплачу тебе, Мел. Ты ведь говорил, что тебе нужны деньги.
— Нет!
Рита несколько секунд молча смотрела на него.
— Хорошо, я найму частного детектива.
— В наши дни частным детективом может представиться любой. Среди них уйма мошенников.
— В таком случае постараюсь справиться сама.
— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Мел покачал головой, но Рита видела, что он колеблется. — Ты упрямейшая женщина на свете.
— Мне больше нравится, когда ты называешь меня неукротимой… Ты поможешь мне?
Он вздохнул так, словно земной шар всей своей тяжестью обрушился на его плечи.
— Спаси, Господи, мою душу грешную.
— Я воспринимаю это как согласие. Ты не пожалеешь. Из нас выйдет отличная команда…
На краткий миг Рита засомневалась: может, все-таки стоило воспользоваться услугами другого человека — пусть даже мошенника-детектива, — учитывая сложные чувства, которые она испытывает к Мелу. Но, едва взглянув на его твердое лицо, тут же поняла, что одно присутствие это мужчины будет успокаивать ее. С его проницательностью и опытом работы в полиции они в мгновение ока разгадают загадку. Рита предпочла не обращать внимания на вспыхнувшую где-то глубоко внутри радость оттого, что не нужно говорить Мелу последнее прости. Пока.
— Я соглашусь при двух условиях, — прервал он ее размышления. — Во-первых, ты ничего мне не платишь…
— Но ведь тебе нужны деньги. Ты говорил…
— Рита, я делаю это как друг. И потому, что отчасти по моей вине ты попала в эту переделку.
— Но…
— Я говорю серьезно.
— Хорошо, я не буду тебе платить. А каково второе условие?
— Никакой самодеятельности. Руковожу я.
— Разумеется! — воскликнула Рита, ликуя в душе и скрещивая за спиной пальцы. Она ведь тоже должна внести какую-то лепту, разве не так?
— В таком случае, договорились. — Мел зашагал к дверям. Рита едва поспевала за ним на костылях. — Пока я отвожу в участок улику, ты составишь список всех, кто имеет доступ в твою квартиру, кто знает, где ты хранишь документацию, и у кого могут быть мотивы для ограбления.
— Хорошо.
— Не забудь друзей, сотрудников и родственников. Как показывает практика, большая часть преступлений готовится близкими людьми.
— Верно, — согласилась Рита, думая о том, что нужно еще позвонить Рику Вальдесу, журналисту, чьи очерки на производственные темы регулярно публикуются на страницах «Текстиля и дизайна». Он может что-нибудь осторожно разнюхать, не возбудив подозрений конкурентов.
Мел следил за выражением лица Риты. Она явно обдумывала действия, которые должны выйти за очерченные им рамки, но с этим уж ничего не поделаешь. Он видел ее испуг, скрывающийся за бравадой, когда она заявила, что попробует справиться сама. Он не может бросить ее на произвол судьбы.
Возможно, если бы он с самого начала серьезно отнесся к подозрениям Риты, того мерзавца уже поймали бы и загадку удалось разрешить до того, как она таковой стала. Он должен помочь ей, каким бы непосильным ни казался соблазн постоянно находиться рядом с ней. Нравится ему это или нет, но он должен продлить свое пребывание в мире Риты Уолш.
Впрочем, нельзя было сказать, чтобы Мел слишком горько сожалел об этом.
7
Два часа спустя Джейн открыла дверь Мелу и провела в кухню, где Рита работала за длинным столом. Джейн явно была не в восторге от того, что Мел никуда не уехал. Она ему не доверяла — возможно, потому, что застала полуобнаженным в постели подруги, которая даже не могла вспомнить его фамилии, — но поделать ничего не могла.
— Ты не принесешь Мелу…
Прежде чем Рита успела закончить, Джейн достала картонную коробку с жареным цыпленком и банку пива, которые Рита заказала для него. Она потребовала удостоверение личности у парня, принесшего еду, в то время как Джейн стояла со сковородкой наготове за дверью — на случай если он поведет себя странно.
Джейн бесцеремонно шлепнула еду на стол перед Мелом, добавила вилку и салфетку, но тарелку подать не удосужилась. Он определенно не нравился ей.
— Я буду в своей комнате, — бросила она, уходя.
— Спасибо, — сказал Мел в ее удаляющуюся спину. Он поставил на стол пластиковую сумку, в которой лежала коробочка с образцом, присланная Рите. — Никаких отпечатков, — сообщал он и, сев, откусил от цыплячьей ножки. — Ммм… — Затем указал на лист бумаги, лежащий посреди стола. — Твой список?
Рита кивнула. И Мел подтянул его к себе.
— Здесь только четыре пункта, и три из них — названия компаний.
— Да. Ты сказал, чтобы я перечислила тех, кто мог заинтересоваться моими рецептами и технологической схемой. Это наши главные конкуренты. И я больше всего склонна подозревать «Рейнбоу». — Рита нахмурилась и на миг замолчала. — А наводчиком мог быть он. — Она указала на единственную фамилию в списке. — Он живет здесь и может следить за моими передвижениями.
— Энтони Лэй? Я несколько раз сталкивался с ним в холле.
— Вот что важно. — Рита подалась вперед, гордясь собой. — Он корпоративный адвокат, а я как-то видела его на конференции «Аксессуары будущего». С какой стати ему появляться там, если только у него нет клиента?
— Может, он хотел что-то приобрести для жены? Ты слишком спешишь с выводами.
— Да, но сегодня в лифте он избегал моего взгляда. Покашливал и смотрел в сторону. Очень подозрительно.
— Ну, во-первых, ты на костылях. А во-вторых, ты так одета, что он мог испугаться обвинений в приставаниях.
Рита оглядела шелковую розовую блузку без рукавов. Само целомудрие — декольте заканчивается гораздо выше, чем начинается грудь. И в ее черных брюках не было ничего вызывающего.
— Что тебе не нравится в моей одежде?
— За исключением того, что она способна остановить уличное движение?
— Ты преувеличиваешь.
— Ну, скажем так: тебе нельзя мерзнуть.
Рита снова посмотрела на себя. Под тонкой тканью были заметны легкие выступы сосков, но это если очень присматриваться. И вдруг, к ее ужасу, выступы обозначились четче. Если бы только ее лифчик был из чего-нибудь потолще — из нержавеющей стали, например!
— Все равно, — сказала она, скрещивая на груди руки, — этот Лэй должен был знать, что меня нет в городе. Возможно, он даже впустил воришку в дом и сказал ему, что следует искать. Я думаю, нам нужно поговорить с ним.
— Нам?! Нам нужно с ним поговорить?
— Разве не следует начать с того, что лежит на поверхности?
— Ты забыла одну вещь. От тебя требуется только по возможности полный список подозреваемых, с телефонами и адресами. Упомяни всех — живущих в доме, работающих в компании. Тех, кто может быть обижен или сердит на тебя. А потом уже я поговорю с ними. И еще мне хотелось бы побеседовать с Джейн.
— С Джейн? Джейн не способна причинить мне вреда.
— Она работает с тобой и может тебе завидовать. Ей могли посулить много денег.
— А следующим ты обвинишь компаньона моего отца и моего бывшего жениха только потому, что он против запуска новой линии?
Мел подвинул к ней лист.
— Запиши его.
— Это смешно. — Она оттолкнула список и снова сложила руки на груди.
Мел посмотрел на нее. Это был холодный, тяжелый, пугающий взгляд. Она вздохнула.
— Хорошо. Ты главный. — И внесла в список имя и телефонный номер Марка.
— Пока я говорю с Джейн, закончи список, — потребовал Мел. — А утром ты устроишь мне встречу с сотрудниками «Текстиля Уолша»…
— Но…
— Не упоминая о теме предстоящего разговора.
— Что ты собираешься им сказать?
— Я собираюсь узнать все об их передвижениях в последние несколько дней и поговорить с ними о твоей новой линии.
— Только не сообщай отцу, что именно случилось. Я не хочу, чтобы он считал, будто я подвергаюсь опасности. Он наймет телохранителя, который будет неотступно следовать за мной.
— Рита, я знаю, что делаю.
— Но не обвиняй ни в чем его. Или Марка.
— Рита…
— Верно. Ты главный. Но будь поделикатнее.
Мел закатил глаза.
— Ладно, ладно. А что еще, господин эксперт, вы намерены делать? — примирительно спросила она.
— Опрошу обслуживающий персонал и рабочих, которые чинили лифт. Может, они заметили что-то необычное. Ну и с жильцами, конечно, тоже поговорю. Вор мог взломать замок, но не исключена возможность, что кто-то впустил его. У кого, кроме тебя и Джейн, есть ключи от твоей квартиры?
— Кажется, у Марка остались.
— Еще?
Рита подумала.
— У охранников, конечно. Вот, пожалуй, и все.
— Хорошо. Пойду поговорю с Джейн. — Мел встал.
— Ты только зря потеряешь время.
— Возможно. Но есть вещи, которых ты можешь не знать. Например, почему она так внезапно появилась в квартире тем вечером, когда считала, что ты все еще на Амазонке? Она тоже казалась тогда смущенной.
— Уверена, существует какое-нибудь вполне невинное объяснение. Джейн всей душой предана нашему новому проекту. Она не может работать против меня.
— Вот мы обо всем и узнаем.
— Неужели ты не доверяешь никому? — спросила Рита.
— Не имеет значения, кому доверяю я. Это тебе нужно быть очень внимательной и осторожной. У тебя есть нечто, чего хотят другие. Не я. Я простой парень.
Рита заглянула в карие глаза — непроницаемые и отчужденные — и поежилась. Они такие разные. У него нет ни привязанностей, ни веры в людей… Это можно понять: его часто предавали. И бывшая жена, и люди, которых он считал образцом честности. Впрочем, Рите он был знаком и с другой стороны…
Мел направился к двери.
— Мел, вот еще что…
— Да?
— Я не хочу лезть в расследование, но думаю, было бы неплохо узнать, что говорят другие представители нашей отрасли. Я знаю одного репортера, который всегда в курсе всех дел.
Он закатил глаза и пробормотал что-то о том, что все мнят себя Коломбо, но сказал:
— Конечно. Позвони ему.
Вот и хорошо, потому что она это уже сделала.
Марк Трумен, младший компаньон «Текстиля Уолша», просунул голову в дверь кабинета, где Мел опрашивал сотрудников компании. Несмотря на то, что сам опоздал на пятнадцать минут, Марк выглядел раздраженным. Он поддернул манжету с монограммой и демонстративно посмотрел на часы.
— У меня всего минута. Давайте выйдем. Мне нужно покурить.
Мел последовал за ним на террасу, где стояли скамейки и столики. Когда сели, Марк достал сигарету и прикурил от спички. Затем протянул портсигар Мелу.
— Я бросил, — покачал головой тот.
Трумен постучал спичечным коробком по столику, и отскочившие от золотых полосок солнечные зайчики заставили Мела на миг зажмуриться.
— И что все это означает?
— Я помогаю Рите Уолш расследовать одну грязную историю.
— Какую историю? — Марк глубоко затянулся. Черные волосы и бледная кожа придавали ему какой-то изможденный вид.
Мел объяснил ситуацию.
Уголки рта Марка дернулись. Казалось, услышанное позабавило его.
— Рита считает, что кто-то спер ее рецепты? — Он с ухмылкой покачал головой. — Не удивлюсь, если она сама все подстроила.
— Зачем ей это делать?
— Для рекламы. Зачем же еще? — Трумен дал время обдумать его слова, затем посмотрел на Мела. — Насколько хорошо вы знакомы с Ритой?
— Достаточно, чтобы захотеть помочь ей, — ответил он.
— Удачи вам, друг мой, — сказал Марк, похлопав Мела по руке. — Если бы мы были в моем кабинете, я предложил бы вам за это выпить. Не воспринимайте ее слишком всерьез. Она очень увлеченная натура, но двигается не в том направлении. Она работает по устаревшей схеме. Рита — мечтательница.
— Она кажется вполне серьезной.
— Она всегда серьезна. — Марк пожал плечами, затем снова взглянул на часы. — Послушайте, мне пора идти. — Он затушил сигарету. — Дайте знать моей секретарше, если что-то понадобится.
Этого осла, похоже, ничуть не волнует, чем занимается Рита, подумал Мел. Он не принимает ее всерьез. Вряд ли он стал бы строить против нее козни. Разве что из мести за то, что она разорвала их помолвку… Но об этом, похоже, нет причин сожалеть ни у кого. Раздражительный и высокомерный тип. Излучаемое им превосходство вызвало у Мела желание схватить Марка за отвороты пиджака и вытрясти из него хоть каплю уважения к другим, в первую очередь к Рите.
Когда Мел покидал «Текстиль Уолша», у него была масса подозрений, но ни одного намека на то, в каком направлении двигаться дальше.
У отца Риты, Уильяма Уолша, были те же синие глаза и та же решительность, что и у дочери. На словах он поддерживал ее начинания, но, заботясь о дочери, больше интересовался самим Мелом, чем отвечал на его вопросы. Он считал, что история с клочком ткани могла быть дурацкой шуткой.
К своему счастью, Уильям не знал об ограблении — Мел утаил от него эту информацию, потому что Рита не хотела, чтобы отец тревожился о ее безопасности. В течение бесед со служащими она раза три звонила Мелу, предлагая свои вопросы и комментарии. Эта женщина считала его дураком.