— Вот мы и на месте, — сказал Мел, указывая на свое убежище.
— Это твой дом? — спросила Рита, глядя на хижину широко распахнутыми глазами. — Он такой…
Мел ждал.
— …компактный, — закончила она, широко улыбаясь.
Мел рассмеялся.
— Там достаточно места.
Она на миг прикусила губу.
— Это ведь только на одну ночь, верно?
— Верно. — Может быть.
Они пересекли поляну, и Мел, поставив сумку и чемодан Риты на траву, достал ключи. Пока он открывал дверь, Рита осмотрелась вокруг.
— Какой чудесный вид отсюда открывается, — сказала она, глядя вниз, на долину, где краснел крышами Чеснат Крик, поселок лесорубов.
Мел открыл замок и вошел внутрь, испытав привычную радость узнавания. Все было по-прежнему. Небольшая, но уютная комната, служившая ему и спальней, и столовой, и гостиной. Крошечная кладовка, которую он превратил в душевую. Кухонный уголок.
Через минуту в дверях появилась Рита. Войдя внутрь, она с интересом огляделась.
— Да у тебя здесь мягкая мебель! — Она смотрела на голубые диваны, стоящие углом вдоль двух стен.
На одном из них Мел спал по ночам. Он отвел его Рите и молился о том, чтобы ему удалось держаться от нее подальше.
— Конечно.
— И здесь плита… настоящая!.. И даже тостер! И камин! Все есть, только миниатюрное!
Мела охватила необъяснимая гордость. С какой стати его волнует то, что она подумает? И все-таки ее короткие восторженные возгласы заставляли его все шире расправлять плечи.
— Я же говорил тебе, что живу здесь.
— Да, но ты говорил, что это как в турпоходе. А здесь так чисто и уютно!
— У меня есть определенные стандарты, — заметил Мел. — Я вовсе не старый неряха отшельник. — Я молодой неряха отшельник, мысленно добавил он. И никогда прежде не допускал сюда женщину.
Мел и сейчас не был уверен, что поступил правильно.
Пройдя два шага вперед, Рита упала на диван и раскинула руки в таком заманчивом жесте, что Мелу захотелось прыгнуть на нее.
— Здесь великолепно. Думаю, мне понравится.
Посмотрим, что ты запоешь позже, подумал Мел. Но ему не хотелось портить момент.
Она обернулась к окну.
— Какие маленькие окошки. И у тебя даже есть шторы.
Боже!
— А на этом столе я смогу растянуть основу. Правда, он немного узковат и раковина совсем крошечная, но я устроюсь.
— Рад, что ты одобряешь, — усмехнулся Мел.
— И ты на этом диване спишь, — утвердительно сказала она, посмотрев на Мела так, что его обдало жаром.
— Сегодня ночью — ты.
— А ты?..
— На этом. Он раскладывается.
Мел поставил ее чемодан у дивана. Вернее, у двух диванов, потому что разделяющее их пространство было весьма незначительным.
— Здесь чудесно, — подвела она итог. — Несколько тесновато, зато все есть. А что это? — Рита взяла в руки акварельный эскиз с диванной полки, выполненный уверенной рукой.
Мел сел рядом и забрал у нее акварель.
— Это Таити. Удивительное место. Зеленый океан, белый песок и буйство тропических красок. Рай для художника. Наверное, это смешно, но с детства я мечтаю последовать примеру Гогена.
— Ты туда хочешь направиться?
— О да. Мысли об этом поддерживали меня в трудные времена. Я не уставал повторять себе: «Спенсер, ты выйдешь из этой переделки и улетишь туда, где стряхнешь с себя всю мерзость, облепившую тебя в городах».
Забавно, но эти слова не вызвали той реакции, которую вызывали еще несколько дней назад, когда его охватывало огромное облегчение при мысли о том, что, оставив позади старую жизнь, он уедет туда, где будет свободен, одинок и волен творить, что ему угодно. Мел вдруг обнаружил, что думает, как это было бы здорово — оказаться там с Ритой, увидеть ее реакцию на все то, что он так любит. Странно.
Она серьезно посмотрела на него.
— Как хорошо, когда знаешь, чего хочешь.
Знает ли он? Проклятье! Ее слова пробили брешь в стене его решимости. Наверное, Рита и эта история, в которую он благодаря ей впутался, сбили его с толку. Говоря по правде, Рита просто смешала все его карты.
— Те же чувства я испытываю и по отношению к моей работе, — сказала она.
Ее тон заставил Мела поднять взгляд на решительное лицо, на сверкающие синие глаза. Каким бы мелким это ни казалось ему, но шарфики и платочки действительно составляли мир Риты — были ее страстью, ее разновидностью свободы.
— Я разрешу эту загадку, Рита. Не волнуйся, — пообещал Мел.
— Я не волнуюсь, — сказала она. — Тем более когда ты рядом. — И Рита доверчиво посмотрела на него.
О, он должен сделать все возможное и невозможное, чтобы оправдать это доверие.
Не отрывая взгляда от лица Мела, Рита провела пальцами по его щеке.
— Ты стал уже почти нормального цвета.
— Ты тоже, — ответил он, изучив ее лицо.
Рита потрясающе смотрелась на его диване. И еще лучше смотрелась бы на нем обнаженной. Они могли бы завершить то, что начали в ее кухне. Мел наклонился к ней…
— А где ванная?
Проклятье! Опять! Мел указал на узкую дверку.
— Я думала, это шкаф. — Рита встала и, открыв дверь, оглядела душевую кабинку, крошечную раковину, биотуалет. — Гмм… славно…
— Только очень компактно? — закончил он за нее. Когда она кивнула, Мел продолжил: — Зато все есть. Если соберешься принять душ, экономь воду. Сначала намылься, а потом быстро ополоснись. Резервуар маленький, к тому же не прогревается достаточно.
— О.
— Давай я покажу, как работает туалет. — Он объяснил ей, куда что заливать, как смывать, и по ее лицу понял, что она спрашивает себя, сможет ли перетерпеть до завтра. — Ты быстро приспособишься, — успокоил ее Мел. — Только не качай слишком сильно, иначе перельется через край.
— Х-хорошо.
— Ну что ж, думаю, мне пора вернуться в город. Ты справишься здесь одна?
— Конечно, — ответила Рита. — Я закончу набивку.
— Почему бы тебе не отдохнуть, не почитать книгу на террасе? Насладись тишиной и покоем. Дела могут подождать.
Она ответила ему уже знакомым твердым взглядом.
— Тогда никаких опасных опытов, ладно? Постарайся, чтобы ничего не подгорало.
— Хорошо.
— Я вернусь до заката и привезу что-нибудь для гриля. И приготовлю мой фирменный коктейль.
— Звучит соблазнительно. — Рита лучезарно улыбнулась, и Мел поклялся себе, что это будет особенный ужин.
Перед тем как начать спускаться по крутой тропинке, Мел обернулся на дом. Рита стояла на террасе и махала ему рукой. Он помахал в ответ, чувствуя себя идиотом. В груди разлилось странное тепло, и он ощутил необъяснимое желание поскорее вернуться к ней.
Когда Мел исчез из поля зрения, Рита еще несколько минут стояла, наслаждаясь ощущением восхитительного тепла, которое рождал в ней этот человек, а затем, прихрамывая, вернулась в дом, чтобы заняться своими делами. Вскоре она уже находила работу в кухоньке Мела забавной: было необычайно тесно, все было очень маленьким, зато находилось под рукой.
К тому же, погрузившись в работу, она смогла забыть об ужасе, который испытала при виде надписи на зеркале в своей ванной, и о жутком рыбном запахе. И не надо было думать о том, кто же все-таки пытался украсть ее секреты. В этом она положилась на Мела.
Через некоторое время пробный экземпляр платка, вполне удовлетворивший Риту, уже сушился на столе, а она сидела в шезлонге на террасе с романом о Перри Мейсоне в руках. Мел был недалек от истины, когда шутил, что в его домике даже ее косметика не поместится. Все свободное пространство было заполнено картинами, повернутыми лицом к стене, красками и кистями, палитрами и мольбертами, а также книгами — от солидных томов по искусству до детективов.
Солнце, уже начинавшее клониться к закату, приятно пригревало. Рите никогда не хватало времени для такого отдыха. Она обнаружила, что ее тревоги постепенно стихают, а напряжение, в котором она постоянно держала себя, отступает. Она наблюдала за большой птицей, усевшейся на ветку сосны. Должно быть, ястреб. Он гордо огляделся по сторонам, а затем взлетел, чтобы через несколько мгновений камнем упасть куда-то вниз, на видимую одному ему добычу.
Жизнь в тесном домике посреди леса неудобна и делает простейшие задачи вроде приготовления пищи, уборки и даже мытья неоправданно сложными, но в ней можно найти свои преимущества. Здесь так спокойно.
Где-то вдали послышался гул мотора, и Рита, почувствовав, как ёкнуло сердце, поняла, что это, должно быть, Мел. Она ждала его с нетерпением. Глупо, но она ощущала себя женщиной, которая ждет возвращения своего мужчины домой. Это была примитивная фантазия, и Рита смеялась над собой, но фантазия не оставляла ее ни на мгновение.
Она вскочила, отложив книгу, и бегом устремилась через поляну, чтобы встретить Мела у тропинки. Очевидно немного ошибившись в направлении, она обнаружила ручей, мирно текущий по поляне, но падающий водопадом с небольшого обрыва в красивую заводь. Вот и еще одно преимущество жизни на природе! Все время находишь что-то новое и необычное.
Тропинка была хорошо видна отсюда, и Рита заметила Мела, начавшего подъем. Подняв голову, он увидел ее, и Рита помахала ему рукой. Мел энергично замахал в ответ и, видимо, что-то прокричал, но за шумом водопадика Рита ничего не расслышала… А в следующий миг уже неудержимо скользила на кожаных подошвах босоножек вниз, к заводи, и, не успев даже испугаться, очутилась с головой в ледяной воде.
Когда она вынырнула, задыхаясь и отфыркиваясь, Мел, который сделал недюжинный рывок в сторону от тропинки, уже был рядом и протягивал ей руку.
— Давай, я тебя вытащу.
Рита почувствовала, как что-то треснуло под мышкой, когда она подала Мелу руку, и в следующий момент он уже выдернул ее из воды. Рита упала на траву, дрожа от холода, с волос текла вода, одна из дорогих босоножек досталась рыбам.
— Я заметил, как ты начала скольжение, и пытался предупредить тебя, но не сумел. — Он, похоже, едва сдерживал смех.
— Это не смешно, — сказала Рита, отводя со лба прилипшую прядь волос.
— Видела бы ты свое лицо.
Рита представила себе эту картину.
— Ну, может, самую малость, — признала она. — Я просто хотела встретить тебя и не туда вышла.
— Знаю. Очень мило с твоей стороны, — с мягкой улыбкой произнес он. — Пойдем-ка греться.
Мел вернулся на тропинку, взял брошенные пакеты с провизией и помог подоспевшей Рите выбраться на поляну.
— Как ты? — спросил он, когда она в изнеможении опустилась в шезлонг на террасе, который совсем недавно оставила.
— Неплохо, если не считать испорченного платья и ста пятидесяти долларов, доставшихся на обед форели.
— Да, спортивные туфли на резиновых подошвах были бы здесь более кстати. Я сейчас.
Под легким ветерком и уже не греющими лучами заходящего солнца Риту охватил озноб.
Через пару минут появился Мел с какой-то одеждой и двумя полотенцами. Бросив одежду на перила, одно из полотенец он накинул ей на плечи, а другим обмотал голову и начал ее массировать. Рита хотела запротестовать, но он действовал так уверенно, что она сразу поняла: сопротивление бесполезно. К тому же ей было очень приятно.
Закончив, Мел сел на соседний шезлонг.
— Теперь, когда приняла водяное крещение, ты считаешься настоящим бойскаутом.
— Очень рада, — ответила Рита, окончательно успокоившись и согревшись. — Ты был прав: это как туристический поход, только мокрее. — Она плотнее закуталась в полотенце. — Итак, что тебе удалось узнать?
— До моего прихода в квартиру заглядывала Джейн, но Чарли сказал, что она вела себя нормально.
— Значит, Джейн ничего не знала об этой гадости. Разве это не говорит о том, что она ни в чем не замешана?
— Необязательно. Утром мы проявим пленку и посмотрим, не схватила ли она — или кто-то другой — наживку.
— Ты говорил с Лэем?
— Я позвонил ему в дверь, но никто не открыл. И, предваряя твой вопрос, скажу: нет, я не вламывался к нему в квартиру. Однако у меня есть и хорошие новости. На зеркале нашли отпечатки. Высоко, у самых букв. И они принадлежат Джиму Пейну, парню, которого опознали по моему портрету.
Рита на мгновение испытала неимоверное облегчение, но затем сомнения снова охватили ее.
— Я уже ничего не понимаю! Что же это было — обыкновенная кража, запугивание или промышленный шпионаж?
— Думаю, совсем скоро мы это выясним. А пока давай пообедаем и отдохнем.
Рита нетерпеливо вздохнула, но делать больше ничего не оставалось.
— Хорошо. Только сначала я приму душ и переоденусь.
Она встала, собираясь направиться в дом, но Мел протянул ей одежду, которую принес, — серый спортивный костюм.
— Возьми это, — сказал он. — Костюм тебе будет великоват, зато согреешься.
— Я надену что-нибудь из того, что ты положил в мой чемодан.
Мел бросил на нее странный взгляд, затем вложил ей в руки костюм.
— На случай, если тебе не понравится то, что я упаковал. И будь экономней с водой.
Рита быстро помылась, то и дело тычась локтями и коленями в стенки тесной кабинки, но тепловатая вода все равно кончилась прежде, чем она успела ополоснуть волосы. Затем она попыталась насухо вытереться полотенцем, которое было не больше почтовой марки. Ее недовольство росло. То, что она была мокрой, замерзшей, а непромытые волосы свисали сосульками, привело ее в ворчливое настроение.
Рита как могла прикрыла не предназначенные для всеобщего обозрения места полотенцем и прошмыгнула в комнату. Мел стоял у плиты, спиной к ней, и Рита почувствовала запах чеснока. Обед на подходе. Это немного порадовало ее. Как только она влезет в свою одежду и немного накрасится, сразу почувствует себя еще лучше.
Она с нетерпением открыла чемодан и замерла. Он был почти пуст.
Едва прикрывая дно, там лежали только кремовое вечернее платье, которое было на ней, когда она познакомилась с Мелом, черная кружевная ночная рубашка с все еще прикрепленным ярлычком, коротенький халатик, который ему, наверное, пришлось поискать, поскольку Рита знала, что он лежал на самом дне одного из ящиков, и три пары крошечных трусиков. В углу притулились зубная щетка и спортивные туфли. И все. Ни шортов, ни рубашек, ни туалетных принадлежностей.
— Что за… — начала она, чувствуя, как в ней борются готовность расплакаться и желание рассмеяться.
— В чем дело? — спросил Мел, повернув голову.
Одной рукой она прижала к себе шелковое платье, а другой повыше подтянула полотенце на груди.
— Это все, что ты собрал? О чем ты думал? Можешь не говорить. Я знаю, о чем ты думал!
Мел усмехнулся.
— Ты так грохнула дверью, убегая от рыбного запаха, что я, спускаясь по лестнице, уже не надеялся застать тебя в живых. А чем ты не довольна? Здесь есть белье и платье.
— Это вечернее платье, — сказала Рита. Оно было из чистого шелка и почти ничего не весило.
— А сейчас уже почти вечер. — Он пожал плечами с притворно-невинным видом. — Я захватил твою зубную щетку.
— Хоть что-то. — Ситуация была такой нелепой, что Рита могла только растерянно улыбаться.
— Я никогда не забываю о главном.
Ее полотенце немного соскользнуло вниз. И Рита придержала его локтем, чувствуя на себе обжигающий нетерпеливый взгляд Мела, который явно хотел, чтобы оно совсем упало.
— О, вот как? Моя косметика лежала рядом с зубной пастой.
— Тебе не нужны эти притирки.
— Нужны. Взгляни на меня.
— Я смотрю на тебя. — И то, чего не вижу, восстанавливаю по памяти.
— Но я…
Невыносимо было стоять под его раздевающим взглядом. Рита остро ощущала то, что они одни в этом доме, во всем лесу и ее прикрывает лишь полотенце. Крошечное полотенце, которое того и гляди соскользнет совсем.
— Думаю, мне это все-таки пригодится, — сказала она, выйдя из оцепенения и схватив спортивный костюм Мела.
Он нехотя вернулся к плите, убавил огонь и деликатно вышел на террасу.
Вскоре Рита присоединилась к нему, в полной уверенности, что уничтожила даже остатки сексуальной привлекательности. В спортивном костюме Мела, со слипшимися волосами, без следа косметики она должна была напоминать опустившуюся домохозяйку. Домохозяйку, которую к тому же бьет муж, поскольку без тонального крема синяк под глазом выделялся особенно отчетливо на бледном лице.