Задержавшись на мгновение, Николь медленно через весь зал двинулась им навстречу. Она шла грациозно, не спеша, явно ощущая себя звездой первой величины. И если Вера Паллистер была королевой сиднейского общества, то сейчас на глазах у собравшихся шествовала наследная принцесса. Так все это и поняли.
Кейт твердо держала себя в руках, готовая всеми силами отразить неминуемую атаку. Николь улыбалась, но улыбалась исключительно Алексу. Кейт наказала себе ни за что не смотреть на мужа, не показывать ни малейшего беспокойства относительно его реакции на происходящее.
Николь подняла руку и промурлыкала хрипловатым голосом:
— Алекс, как я рада видеть тебя.
Целую секунду — ужасную долгую секунду — Кейт думала, что Алекс поцелует протянутую ему руку, но он лишь слегка пожал ее и отпустил.
— Всегда приятно видеть тебя, Николь, — непринужденно сказал он. — Кейт, позволь представить тебе Николь Фуве. Николь, это моя жена.
Чудесные аквамариновые глаза Николь медленно обратились к Кейт, и в их коварной глубине разгорелся враждебный огонь. Кейт широко улыбнулась. Она научилась у Веры Паллистер, как обезоруживать людей.
— Нелепо спрашивать, как вы поживаете. Совершенно очевидно, что прекрасно, и я согласна с мужем: вас, должно быть, всегда приятно видеть. Вы невероятно красивы, Николь.
— Спасибо, — прозвучало в ответ, но Николь не удалось скрыть тревогу в глазах. — Как вы откровенны! Какая прямота!
— Что-что, а этого у Кейт не отнимешь, правда, мама?
Кейт с облегчением услышала сухие нотки в голосе мужа — свидетельство того, что разговор его забавляет.
— Да, очень и очень откровенна, — пробормотала Вера, задумчиво уставясь на невестку.
Не обращая внимания на Кейт, уверенная в своей власти, Николь взяла под руку Алекса и посмотрела на него откровенно призывным взглядом.
— Как хорошо, что ты снова дома, дорогой. Я скучала по тебе и не позволю исчезнуть опять.
Кейт рассмеялась; последовавшая за этим улыбка не менее откровенно выразила снисходительность.
— Ты, должно быть, чувствуешь себя ужасно польщенным, Алекс. Просто жаль не насладиться таким трогательным вниманием. Ты не побудешь с Николь, пока твоя мама представит меня другим гостям?
— Ты не хочешь, чтобы я сопровождал тебя, Кейт? — спросил он зловеще спокойным тоном.
— Ты знаешь: я от тебя никогда ничего не требую, Алекс, — беспечно сказала она. — Решай сам.
Кейт затаила дыхание, но отвага принесла победу. Алекс освободился от цепко державшей его руки.
— Извини меня, пожалуйста, Николь. Я уверен, тебе не придется скучать в одиночестве.
— Возможно, мы увидимся с тобой позже, Николь, — милостиво добавила Кейт.
— Я непременно это запомню, — сладко улыбаясь, откликнулась та с ядом в голосе.
Первый раунд остался за мной, обрадовалась Кейт. Она заметила, что Вера смотрит на нее с невольным уважением. Рука Алекса легла жене на талию, он потянул Кейт за собой к стоявшим поблизости гостям, и представления начались. Вера внимательно наблюдала, как молодожены переходили от одной группы к другой, стараясь выяснить, как принимали Кейт ее гости. Супруги пили только шампанское. Официанты предлагали деликатесы, и Кейт постоянно что-нибудь ела, лишь бы избавиться от нервного напряжения. Она прикинула, что в зале находилось человек восемьдесят, и каждому она пожала руку, улыбнулась, отвечая на вопросы с уверенностью женщины, которая любима своим мужем.
Алекс с юмором выполнял свои обязанности, но Кейт почувствовала, что он замкнулся в себе, словно ожидая чего-то. Время от времени она ловила на себе странный, изучающий взгляд мужа, хотя его внимание в основном привлекали друзья и родственники.
У Кейт заболели мышцы лица. Трудно было сдерживать внутреннее напряжение; мало-помалу начинали сказываться усилия, направленные на то, чтобы казаться спокойной и уверенной в себе. Вера буквально столкнула с ними сэра Эдварда Миллса, старого политического деятеля, пустившегося в бесконечные рассуждения. Его миссия состояла в том, чтобы убедить Алекса бросить частное предпринимательство и посвятить свои таланты служению обществу.
— Нам в парламенте нужны такие люди. Я ухожу в отставку до следующих выборов и хотел бы рекомендовать вас на свое место. Женатый мужчина должен осесть, взять на себя определенную ответственность. Разве не так, моя дорогая?
Он подмигнул Кейт, и та принужденно улыбнулась. Старый политик слегка взбил свои белые бакенбарды, напоминавшие свиные котлетки, — они явно были призваны заменить полное отсутствие волос на его голове. Алекс, кажется, заинтересовался предложением, и Кейт, извинившись, оставила мужчин за беседой, которая, судя по всему, должна была продлиться. Пребывание ненадолго в туалетной комнате давало возможность передохнуть, а в этом она сейчас крайне нуждалась.
Стараясь не привлекать внимания, Кейт протиснулась между гостями и быстро пошла по коридору, на который Вера указала раньше. Первая открытая ею дверь вела в спальню, где горел свет. Кейт проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Она села за туалетный столик, слегка потерла пальцами виски, пытаясь унять подступавшую головную боль. В целом, подумала Кейт, она не ударила лицом в грязь. Николь к ним не приближалась, вероятно, сообразив, что Алекс больше не подвержен ее чарам. Кейт надеялась, что рассуждала правильно, хотя сама же сомневалась в этом. Слишком многое говорило об обратном.
Дверной замок щелкнул. Кейт повернулась и увидела входившую Николь. Та закрыла дверь и осталась стоять спиной к ней в надменной позе, со злорадством разглядывая Кейт.
— Ты правильно сделала, что нашла укромное местечко для нашего разговора, — начала Николь притворно-ласковым издевательским тоном. — Но ты ведь вообще, должно быть, умна. Надо же суметь оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы притащить Алекса к алтарю. Не поделишься ли со мной, как тебе это удалось?
— Ты упустила одну важную деталь. Я была к тому же нужной персоной, — отповедь прозвучала резко. Затем, сделав вид, что все происходящее ее совершенно не заботит, Кейт расстегнула сумочку, достала расческу и занялась своими волосами. — Что же касается того, как мне все удалось, то я во всем положилась на Алекса. Он очень деловой.
— Он женился на тебе только ради того, чтобы вернуться ко мне, — заявила Николь с почти нескрываемой злобой.
Кейт перестала расчесывать волосы, вопросительно приподняв одну бровь.
— Ты так думаешь? Какое самомнение.
— Я знаю, что говорю. — Голос звучал убежденно. Уверенным шагом Николь подошла к Кейт и остановилась за спиной так, чтобы видеть ее лицо в зеркале. — Ты воображаешь, будто он способен предпочесть тебя мне? Алекс любит меня, и даже ты должна бы понять, что женщина, которой подобает быть рядом с ним, это я. Он женился на тебе в запале нашей ссоры, но теперь, когда все в порядке, Алекс не сможет находиться вдали от меня.
— О, думаю, ему по силам противостоять твоим столь очевидным прелестям, — протянула Кейт с презрением. — Он это доказал уже сегодня вечером.
Гнев загорелся в глазах цвета морской волны.
— Ты можешь заставить Алекса играть роль верного супруга, но лишь на время. Как только он получит от тебя то, что хочет, не надейся удержать его. Он женился на тебе только ради своей заветной мечты иметь детей.
Это был удар ниже пояса, но Кейт ничем не выдала свою боль. Она вымученно улыбнулась с мягкой снисходительностью:
— Что ж, Николь, в таком случае вынуждена сообщить тебе, что мы с Алексом собираемся родить десятерых. Ему хочется быть капитаном собственной команды по игре в крикет. На твоем месте я не стала бы так долго ждать. Ужасно, если такая ослепительная красота пропадет понапрасну. Уж лучше найди себе мужа, которого сможешь держать в руках, как Вера Паллистер.
— Ты сука! Ты вышла за него только для того, чтобы набить себе брюхо.
Когти были выпущены. Теперь уже не враждебность владела красавицей с аквамариновыми глазами, а откровенная ненависть. Кейт уперлась в соперницу ледяным взором, и каждое ее слово вонзалось в ту, как кинжал.
— Да будет тебе ясно, Николь, я остаюсь женой Алекса. Я буду по праву находиться рядом с ним на любом общественном собрании, и какие бы сцены ты ни закатывала, ничто не выведет меня из равновесия. Если ты намереваешься играть вторую скрипку при мне, тогда милости просим, можешь преследовать моего мужа, но я его никогда не отпущу от себя, и тебе не запугать меня — я не откажусь от своего законного места.
— Ты лишь останешься в дурах, цепляясь за него, — прорычала Николь. — А насчет твоих десяти детей — тебе повезет, если ты забеременеешь хотя бы одним. Алекс будет спать в моей постели, а не в твоей.
— Какая вульгарность скрывается под такой красотой, — ответила Кейт пренебрежительно.
От бешенства щеки Николь покрылись красными пятнами, глаза ее пронзали Кейт.
— Я своего добьюсь, ты, самодовольная дрянь. И сегодняшний вечер еще не кончился.
Бросив сопернице перчатку, Николь поспешно удалилась. Кейт вздохнула с облегчением. Во втором раунде соотношение сил не изменилось, решила Кейт. Однако ей уже было трудно сохранять самообладание. Конечно, она бросала в физиономию Николь гордые слова, вела воинственные речи, но Кейт было известно, что для их воплощения сил у нее маловато. Если Алекс нарушит слово и изменит ей, то Кейт придется убраться восвояси и умереть.
Горькая правда состояла в том, что Алекс всегда называл единственной причиной их брака — желание иметь детей. Об этом они и договаривались. Алекс не обещал посвящать Кейт в свое прошлое, но по брачному контракту обязался хранить верность жене. Кейт не могла, не желала делить мужа с другой женщиной. Это не должно повториться. Но вымаливать любовь она тоже не станет. Пройти через такое унижение — это уж слишком.
Внезапно слова, сказанные Николь перед уходом, всплыли в памяти Кейт. Вечер действительно еще не кончился. Надо было возвращаться в зал, встать рядом с Алексом. Вздрогнув от страха, Кейт убрала расческу, схватила сумочку и поспешила вон из комнаты.
11
— А, вот и ты, моя дорогая, — Вера Паллистер незаметно приблизилась к ней, как только Кейт вступила в зал. Она взяла невестку под руку и повела медленным прогулочным шагом, делая вид, будто они секретничают, чтобы никто не вмешался в их разговор. — Я хотела поговорить с тобой с глазу на глаз. В моих интересах познакомиться с тобою ближе, — заявила она с такой же прямотой, с какой обращалась к ней Кейт.
— Не сейчас, Вера, — отрывисто сказала Кейт, ища глазами Алекса. Мужа не было в том углу, где она оставила его, но, вероятно, он устал стоять и присел где-нибудь. Слишком много людей вокруг — так плохо видно.
— Алекс все еще с сэром Эдвардом? — спросила Кейт, уверенная, что Вера присматривала за сыном.
— Убеждена, им есть о чем поговорить. Сэр Эдвард — старая напыщенная зануда, но полезный человек. Как ты относишься к политике, Кейт?
— Отрицательно, но, естественно, буду считаться с желанием Алекса. Если он захочет стать политиком, я окажу ему любую поддержку, какая от меня потребуется.
— Разумный подход. Интересно, насколько ты вообще разумна, — сухо заметила Вера, бросив на Кейт испытующий взгляд. — Ты странная девушка.
— Нет, не девушка, Вера, я давно уже стала взрослой, — ответила Кейт с грустной иронией. — К тому же вы, на мой взгляд, тоже странная мать.
— Некоторые женщины просто иначе скроены: не для материнства. Грязные пеленки умиляют далеко не всех.
— Особенно людей с широкими взглядами.
— Дело вкуса.
Пренебрежительный тон Веры вызвал слабую улыбку на губах Кейт. Мать Алекса не переносила собеседников, которые не смотрели ей в рот. Поскольку их позиции не совпадали ни в чем, разговор для Кейт показался пустой тратой времени. Несмотря на заверения матери, что Алекс все еще беседует с сэром Эдвардом, Кейт не терпелось вернуться к мужу. Она снова посмотрела вокруг и нахмурилась, не увидев ни того, ни другого.
— Я не жду, что понравлюсь тебе, Кейт. Лишь немногие женщины симпатизируют мне. Но я сила, с которой надо считаться, поэтому не думай, что сможешь не замечать меня.
Кейт заставила себя отвечать свекрови:
— Я слишком хорошо воспитана для того, чтобы не замечать вас. Но вряд ли буду раболепствовать. Я не собираюсь вступать в ваше силовое поле.
Вера скептически приподняла бровь:
— Если ты останешься женой Алекса, дорогая Кейт, ты неизбежно будешь втянута в сферу моего влияния.
— Я почему-то сомневаюсь в этом, — коротко бросила Кейт, возмущенная двусмысленным намеком.
— Сомневаешься, что останешься женой Алекса?
Кейт потребовались значительные усилия, чтобы сдержаться, но она остановилась и с презрением посмотрела на Веру.
— Вы удовлетворены исходом вашего гамбита нынешним вечером, Вера?
Та засмеялась.
— Нахожу его очень интересным, хотя это и не совсем то, чего я ожидала. Пока победа за тобой, моя дорогая, однако не знаю, сумеешь ли ты ее удержать. Николь чрезвычайно честолюбива. Ей не по нутру, когда ее унижают, а я весьма сомневаюсь, что Алекс так уж неподвластен ей, как изображает.
— И, конечно, вы бы предпочли видеть ее своей невесткой.
Вера улыбнулась одним уголком рта, в глазах отразилась усталость.
— Не обязательно. Николь — натура предсказуемая и в силу этого несколько скучная. Тебя я назвать такой не могу. Пока, во всяком случае.
И тут рука, поглаживающая белые котлетки бакенбардов, привлекла внимание Кейт. Поверх плеча Веры она увидела, как сэр Эдвард остановился у входной двери и с лучезарной улыбкой обратился к сопровождавшей его женщине. Кейт замерла: сэр Эдвард отлучался из зала, а вовсе не беседовал с Алексом. Но тогда где же Алекс? Сердце Кейт бешено заколотилось, не желая мириться с ответом, внезапно пришедшим ей на ум.
Она резко втянула в себя воздух, стараясь ничем не выдать страданий. Затем, собрав всю свою гордость, обратилась к женщине, для которой ее интриги были важнее, чем чувства людей.
— Итак, у вас даже ложь идет в ход. Это недостойная игра, Вера, раз вы прибегаете к обману. Где Алекс?
Само присутствие сэра Эдварда говорило о многом. Однако взгляд Веры не выразил ни вины, ни досады, когда она вновь посмотрела на Кейт. В них горело лишь злобное оживление.
— Я просто помогла тебе сделать неверное предположение. Как заметил на днях мой сын, предположения надо делать с осторожностью. Алекс думал, что перехитрил меня, но сегодня вечером я так или иначе получу ответы на свои вопросы. Алекс на террасе — с Николь. Теперь, дорогая Кейт, какой ход предпримешь ты?
Перед Кейт было только два пути. Можно прикинуться, будто она полностью доверяет Алексу и изобразить его свидание с Николь этаким пустячком. Однако отчаяние разрасталось внутри как злокачественная опухоль, пожирая надежды и затягивая зловещей тенью будущее, которое до сегодняшнего вечера казалось таким светлым. Кейт не подозревала, что мрачная тьма потушила блеск ее глаз.
— Боже милостивый! — ахнула Вера, и нахмуренные брови прорезали складку на тщательно подкрашенном лице. — Мне и в голову не приходило, что ты любишь его.
Кейт была начеку, спрятав свои страдания под маской безразличия.
— Что, все эти двери ведут на террасу, о которой идет речь? — спросила она ровным тоном, ничем не выдавая свои намерения.
— Кейт...
В голосе Веры прозвучали совершенно не свойственные ей нотки просьбы. Заметив упрямое выражение на лице Кейт, она вздохнула.
— Ты мне не поверишь, но я сожалею, что причинила тебе боль сегодня вечером. Если ты послушаешься мудрого совета женщины с многолетним опытом, то не пойдешь на террасу. Дай им время. Когда вернетесь домой, Алекс будет твоим.
Слова свекрови звучали мягко, искренне, в ее глазах Кейт прочла симпатию и заботу. Но какое это имело теперь значение — у Кейт не осталось выбора.
— Вы не понимаете, Вера. Я должна пойти. Буду признательна, если вы покажете мне кратчайший путь.
Рука Веры легла на ее руку, словно пытаясь удержать.