Эта новость музыкой зазвучала в ушах Эшли.
— Корд всегда тревожился о других. И всегда будет таким.
Шейла поджала губы.
— Тем не менее, когда он не смог найти тебя, я посоветовала ему не беспокоиться и напомнила о том, что Грег относится к тебе с огромной симпатией. И, естественно, не допустит того, чтобы ты оказалась брошенной, как когда-то в детстве.
Эшли прекрасно понимала, к чему она клонит.
— Шейла, мы с Кордом уже объяснили тебе, что не Грег отец ребенка.
Эшли было приятно осознавать, что интуиция ее не подвела.
Без сомнения, как только Эшли исчезла, Шейла сделала все возможное, чтобы у Корда зародились сомнения относительно Грега. Эшли была очень признательна Грегу за то, что он оставался лояльным по отношению к ним обоим в течение всего мрачного периода их разрыва. В один прекрасный день она найдет способ по-настоящему отблагодарить его за это.
— Какова бы ни была цель твоего прихода, тебе придется подождать до вечера. Я занята.
Эшли взялась рукой за перила, чтобы подняться по лестнице, уверенная в том, что Шейла критически смотрит ей вслед.
— Твои распухшие ноги выглядят ужасно.
Еще одна неудавшаяся попытка уколоть.
— Распухшие ноги, растяжки на коже, лишний вес — все это незначительная цена за ребенка.
Особенно, если этот ребенок — подарок судьбы. Чудо.
Шейла явно растерялась, увидев перед собой незнакомую Эшли, которая твердо стояла на ногах вместо того, чтобы спасовать перед врагом.
— Чудо? — в вопросе Шейлы сквозила насмешка.
Может быть, не стоило так бурно выражать радость?
— Гм… Разве не каждый ребенок, пришедший в этот мир, — чудо? Или ты так не думаешь?
— Это тебе монахини внушили?
— Конечно. Но я и сама убедилась в этом чуде, когда мы с Кордом во время ультразвукового исследования увидели нашего малыша, который живет во мне.
Реакция Шейлы была провокационной.
— Похоже, ты вот-вот родишь. Я удивлена, что ты не осталась в больнице.
— Жаль, что приходится тебя разочаровывать, Шейла. Но до того, как это произойдет, я собираюсь пожить дома еще пару недель. И у нас с Кордом есть кое-какие планы на будущее.
Шейла не сразу нашлась, что ответить. Это позволило Эшли насладиться моментом и вспомнить те замечательные времена, когда они с Кордом ловили рыбу на мух.
Тогда Корд научил ее, как забрасывать муху в нужное место, как, играя с рыбой, обмануть ее, приманить и вытащить из воды, когда она меньше всего этого ожидает.
Искушение таким же путем поиграть с Шейлой было очень велико, но Эшли заставила себя вернуться к главному.
— Ты приложила максимум усилий, чтобы развести нас с Кордом, но из этого ничего не получилось. Клиника снова соединила нас. Как тебе уже сказал Корд, развода не будет. И не знаю, чего ты хочешь добиться, появившись здесь. Глаза Шейлы смеялись.
— Господи, Эшли! Ты такая наивная! Не могу поверить, что эта уловка заманить тебя в больницу сработала.
Не позволяй ей уколоть себя.
— Это была не уловка, Шейла.
— Да ладно тебе. Мы обе прекрасно знаем, что Корд не курит. И никогда не курил. Да он терпеть этого не может. Годами он уговаривал меня бросить курить. Сознайся, ты когда-нибудь заставала его за этим занятием? Хоть раз? Грег придумал все это несколько недель назад.
Упоминание о Греге послужило тревожным звоночком. Сердце Эшли глухо застучало.
— О чем ты говоришь?
— Корд был очень расстроен, что ты не принимала никаких денег. Он мучился, думая, что тебе не прожить без него. Жалел тебя. Когда Грег понял, что Корд не успокоится, пока не найдет тебя, он сказал ему, что знает, где ты живешь, но что поклялся тебе держать это в секрете.
Эшли изо всех сил старалась не принимать рассказ Шейлы близко к сердцу, но чувствовала, как с каждым новым словом ее все больше пробирает дрожь.
— Корд не поверил, захотел встретиться с тобой лично и убедиться, что все в порядке. — Шейла элегантно повела плечами, закутанными в шелк. — Тогда Грег и придумал эту больницу.
Не слушай ее, Эшли.
— Как видишь, это сработало, — продолжала Шейла. — Что удивило меня, так это то, что ты поверила в несуществующую проблему с курением. Но теперь, хорошенько подумав, я прихожу к выводу, что, скорей всего, ты не поверила. На самом деле просто была рада выйти из затруднительного положения. Естественно, что твоя гордость не позволяла тебе приползти на коленях к Корду, особенно после того, как ты ушла от него. — Эшли почувствовала, как к горлу подступает дурнота. — Клиника помогла тебе уцепиться за него, не теряя своего достоинства. Корд же был рад, что ты не валяешься нищая где-то в грязной подворотне, где, видимо, тебя и произвели на свет. Если ты подумаешь об этом, взвесив все как следует, то поймешь, что это для тебя лучший выход из положения, потому что Корд признал отцовство твоего ребенка.
Пусть это равносильно смерти, не беги от этого, Эшли. Не доставляй ей такого удовольствия.
— Да. Признал. А что ты имеешь в виду, говоря, что это для меня лучший выход из положения?
К изумлению Эшли, глаза Шейлы наполнились слезами. Вот уж чего Эшли никогда не ожидала увидеть!
— Поскольку я знаю, что ты никогда не лжешь, то это действительно прекрасная новость.
— Не притворяйся, что ты рада за нас! — вскипела Эшли.
Шейла покачала головой.
— А я и не притворяюсь. Ты не поняла. Видишь ли, я тоже жду ребенка. — Эшли слышала, что говорит ей Шейла, но была не в состоянии понять смысла слов. — Время от времени я встречалась с одним человеком, — продолжала Шейла. — Но мы соблюдали осторожность, потому что жениться не входило в наши планы. Тем более иметь ребенка. Естественно, что моя беременность явилась для меня шоком. Конечно, если я хочу прервать беременность, то должна сделать это прямо сейчас. Поэтому я тогда заехала в клинику. Хотела поговорить с Кордом. Мне надо было обсудить с ним, когда лучше взять отпуск, чтобы лечь в больницу. Но, Эшли… когда вы сказали мне, что ты ждешь ребенка от Корда, я поняла, что мой тоже может быть от Корда. Понимаешь, мы с Кордом никогда не принимали меры предосторожности, занимаясь любовью, считая, что он бесплоден. А так как тот, другой, и я, мы всегда предохранялись, у меня есть основания предполагать, что мой ребенок — тоже от Корда. Еще один неожиданный подарок природы. А если это так, я собираюсь выносить его. Ты не представляешь, как отец Корда и я мечтали о ребенке. Он хотел иметь еще одного сына, которому можно было бы передать семейный бизнес, ведь Корд этот бизнес ненавидел. Я хотела подарить ему сына, но он слишком рано погиб, чтобы дожить до этого. Кто бы мог подумать, что я смогу исполнить эту его мечту благодаря Корду! Представляешь, Эшли… мы обе беременны от Корда. — Эшли чувствовала свое тело, но душа словно покинула его, и тело ей больше не подчинялось. — Теперь, когда ты все знаешь, могу я попросить тебя об одном одолжении? — Шейла порылась в сумочке и достала что-то похожее на визитную карточку. — Вот… — Она сунула карточку Эшли в руку. — Передашь это Корду? Здесь написано, когда я назначена на следующий прием к моему гинекологу. Если Корд хочет лично убедиться, что я на втором месяце беременности, он может позвонить по этому телефону в любое время.
Чуть не упав прямо тут, на ступеньках, Эшли пробормотала:
— Твоя история невероятна, Шейла. Но даже если ты беременна от другого мужчины, то напрасно думаешь, что Корд не потребует сделать анализ на ДНК, чтобы установить отцовство.
— О… я и сама планирую сделать такой анализ. Если отец не Корд, я отдам ребенка в приют. Вот почему я здесь.
Так значит, женщина, с которой разговаривала сестра Берниза, оказывается, Шейла?
— Так когда же вас с Кордом ждать домой? Нам предстоит многое обсудить.
— Ты лжешь, Шейла. А теперь — вон отсюда!
Шейла съежилась и направилась к выходу.
— Ты мне не веришь. Позвони Грегу, он подтвердит все, что я сказала.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Хоть бы ты был дома, Грег. Телефон прозвонил несколько раз. Трубку сняла Бонни. Эшли была не в состоянии болтать с ней и сразу спросила, нельзя ли поговорить с Грегом. Бонни спокойно ответила, что сейчас позовет его. Она, без сомнения, поняла, что случилось что-то ужасное.
— Эшли, солнышко, — тут же подошел Грег. — Ты звонишь из больницы?
— Нет. Из «Святой Анны».
— А что ты там делаешь? — спросил он взволнованно.
— Жду, когда за мной заедет Корд. Он возвращается из каньонов Брайс и Зайен, куда ездил вместе с группой из клиники. — У нее осекся голос. — Грег… ответь мне только на один вопрос. Но только правду. Д-для меня это вопрос жизни и смерти.
Дрожал не только ее голос, она и сама дрожала всем телом.
— Что случилось? — с тревогой спросил Грег.
— Всю правду, Грег!
— Видит Бог, — резко прозвучало в ответ. Эшли набрала полную грудь воздуха.
— У Корда действительно проблема с курением?
— Что за дурацкий вопрос? — раздраженно спросил Грег. Таким злым он никогда еще не был.
Боль кольнула ее в самое сердце.
— Ответь мне только — да или нет?
— Не Шейла ли тут приложила руку?
Эшли опустилась на ближайший стул.
— Да или нет, Грег? Это все, о чем я прошу.
— Он говорил мне, что такая проблема была у него в колледже. Очевидно, она снова возникла, когда ты ушла от него. Он сказал мне об этом, потому что был на грани срыва, не зная, где ты. Тогда я и упомянул о программе борьбы с курением, разработанной в «Сити-Крик». Он уцепился за нее, как за спасательный круг.
— Корд когда-нибудь курил при тебе?
— Я знаю, что ему хотелось, но, поскольку я сам некурящий, он воздерживался от этого в моем присутствии.
Эшли едва дышала.
— Так, может быть, у него нет никакой проблемы и клиника была просто предлогом, чтобы свести нас вместе?
Ответ прозвучал после продолжительного молчания.
— Если ты веришь больше Шейле, а не собственному мужу, который боготворит тебя, тогда ни о каком примирении и речи быть не может.
Она закрыла глаза, думая, кому она верит.
Ее снова охватил ужас. Если Шейла говорила правду о том, что у Корда нет никаких проблем с курением, тогда она, возможно, говорит правду и о своей беременности.
Откашлявшись, Эшли закончила разговор фразой:
— Спасибо, что выслушал меня, Грег.
— Подож…
Но Эшли не могла больше говорить и повесила трубку. Слава Богу, что сестры Бернизы не было поблизости. Монахиня, по-видимому, вышла во двор, чтобы позвать ребятишек на обед.
Эшли посмотрела на карточку, которую бессознательно смяла.
«Доктор Роберт Мур. Акушерство и гинекология. Клиника «Ист-Бенч».
Она закрыла лицо руками, не зная, что делать. Впервые Эшли почувствовала, что не хочет ничего рассказывать сестре Бернизе. Сейчас никто не в силах ей помочь.
Никогда в жизни желание убежать без оглядки, куда глаза глядят, не было у нее таким сильным, но ее остановили слова, сказанные недавно сестрой Бернизой.
«Поскольку ты жена Корда, ты обязана выяснить всю правду».
Но чья правда была на самом деле правдой? К Эшли вернулись прежние страхи. Они угрожали разрушить радость последних дней. Шейла не могла подделать карточку врача. Без сомнения, она действительно беременна. Стоит лишь позвонить, и можно выяснить это.
«Я никогда не был близок с Шейлой, Эшли. Могу поклясться».
Ее сердце разбито. Эшли вышла из кабинета сестры Бернизы и отправилась к себе. Аппетит у нее пропал.
— Ты уедешь сегодня домой, Эшли? — остановила ее на лестнице одна маленькая девочка из воскресной школы.
Слово «домой» эхом отозвалось у Эшли в голове. Где ее дом? Там, где Корд?
— Уеду, Бекки, но обязательно вернусь.
— Обещаешь? Я тебя люблю.
— Я тоже люблю тебя и обещаю, что мы снова увидимся, дорогая.
Она крепко обняла семилетнюю девчушку и заторопилась настолько, насколько ей позволяло погрузневшее тело.
Все оставшееся время Эшли провела в своей комнате, дошивая одеяльце. Ей часто приходилось вытирать глаза, чтобы видеть стежки. Ничто не могло заглушить боль, которую ей нанесло неожиданное появление Шейлы в приюте.
Эшли вдруг захотелось остаться в «Святой Анне». Ее терзала мысль о том, что придется жить с Шейлой под одной крышей. Вероятность того, что Корд сказал ей неправду о своем пристрастии к курению, выбила почву у нее из-под ног.
Если Шейла не лгала, тогда чему из сказанного Кордом в последние несколько дней можно верить?
Эшли почувствовала себя отброшенной назад, к тому состоянию, в котором находилась утром в понедельник. Соперницы…
На этот раз Эшли собиралась выяснить всю горькую правду. Хотя у нее не было никакой надежды на счастливый конец, Винси помог ей понять, что она должна разрешить некоторые сомнения, в противном случае они будут еще долго мучить ее после развода. Такая перспектива была невыносима.
— Эшли!
Она подняла голову и увидела в дверях сестру Бернизу. Старшая монахиня не имела представления о том, что женщиной, которая приходила к ней утром, была мачеха Корда. Шейла приходила под чужим именем.
— Да?
Хотя Эшли очень хотелось знать о деталях их разговора, она не могла заставить себя расспросить Бернизу.
Кажется, она дошла до финишной черты. Никто не может ей помочь, кроме нее самой. Как там говорила сестра Берниза? «Ты теперь взрослая, Эшли».
Правильно, сестра. Я теперь сама отвечаю за себя.
— Твой муж приехал и с нетерпением ждет тебя внизу, в холле, — с улыбкой сообщила монахиня.
Эшли встала с кровати.
— Спасибо, что сказали.
Столь равнодушный ответ не остался без внимания. Монахиня бросила на нее вопросительный взгляд. Иногда эта пожилая женщина казалась Эшли провидицей.
— Твое пребывание здесь оказалось благодеянием. Надеюсь, ты не переусердствовала. А теперь поторопись. Не заставляй его ждать.
— Вы уверены, что я вам больше не нужна?
Монахиня строго посмотрела на Эшли.
— Я могла бы дать тебе еще десяток поручений, но не тогда, когда ты беременна, и не тогда, когда твое место рядом с мужем. Будь мужественной, моя дорогая.
Одного этого мне будет мало, сестра.
— Спасибо, что приютили меня.
Сестра Берниза слишком хорошо знала Эшли.
— Мы все в долгу перед тобой за твою помощь, но сейчас тебе пора идти. Да благословит тебя Господь. Позвони мне, если я буду тебе нужна.
У Эшли перехватило горло.
— Обязательно.
Стараясь не расплакаться на глазах у своей наставницы, Эшли потянулась за сумкой с вещами.
Произнеся молитву на дорогу, она спустилась в холл. Даже издалека Корд выглядел весьма внушительно.
— Дорогая! — Он легко взбежал вверх по ступенькам, чтобы встретить ее на середине лестницы. Она опомниться не успела, как он подхватил ее на руки и понес в машину.
Не обращая внимания на то, что кто-то мог их увидеть, он страстно прижался к ее губам с нетерпением жениха, жаждущего немедленно начать медовый месяц. Его радость была настолько велика, что он даже не заметил ее состояния.
В конце концов Корд отпустил ее. И она почувствовала на себе его внимательный взгляд. По мере того, как он смотрел на нее, его рот становился напряженным, а движения скованными. Смешанное выражение душевной муки и болезненного смущения появилось в глазах.
— Эшли… — Его голос дрогнул, хотя он еще не задал вопроса.
Она испугалась, что он снова обнимет ее.
— Пожалуйста, не целуй меня больше.
Он откинул голову, словно Эшли ударила его.
— Давай сядем в машину и поедем, Корд.
К ее ужасу, лицо его приняло сатанинское выражение.
— Еще два дня назад мы не знали, как доживем до того момента, когда опять будем вместе. А теперь ты не позволяешь мне дотронуться до тебя. Ради Бога, Эшли, скажи, что натворила Шейла с тех пор, как я расстался с тобой на больничной парковке?
Эшли хотела ответить ему, но помешал подступивший к горлу комок. Неправильно истолковав ее молчание, он рванул дверцу и помог ей сесть в машину.