Эшли старалась избегать его убийственного взгляда, пока он захлопывал дверцу и обходил машину, чтобы сесть за руль. Колеса завизжали, когда они рванули с места и влились в поток машин.
Миновав первый перекресток, Корд неожиданно свернул в левый ряд и повернул на стоянку возле супермаркета. Он отъехал как можно дальше от здания и нашел уединенное место для парковки.
Они с минуту сидели, не произнося ни слова. Потом раздался его резкий голос:
— Ну, давай поговорим, Эшли. Я хочу услышать все, с самого начала.
Не поднимая на него глаз, она протянула ему ненавистную карточку, которая лежала в кармане блузы.
Он выхватил карточку из ее пальцев.
— Что это еще, черт побери?
— Шейла передала мне это, когда приходила утром в приют. Она сказала, что, если ты позвонишь ее гинекологу, тот ответит на все твои вопросы.
Еще одна минута пролетела в мертвой тишине. Такой тихой ярости Эшли видеть не приходилось. Прерывисто вздохнув, она сказала:
— Если ты не возражаешь, я зайду в магазин. Мне нужно купить кое-что.
— Решительно возражаю.
Эшли отпустила ручку дверцы, не желая перечить ему в такой опасный момент.
— Я знал, что не должен был оставлять тебя одну, — резко сказал он. — Все это время меня мучило ужасное предчувствие, что что-то случится. — Он резко повернулся к ней. — Не отталкивай меня сейчас, Эшли. Не надо. — Она почувствовала отчаяние в этой просьбе.
Уставившись на ее руки, он сказал:
— Не сомневаюсь, она заявила тебе, что это я — отец ее предполагаемого ребенка.
— Она сказала, что не уверена, — тихо ответила Эшли. — Она была в близких отношениях еще с одним мужчиной, но они предохранялись. Тем не менее, поскольку я жду от тебя ребенка, Шейла подозревает, что этот ребенок твой. Я предупредила ее, что ты потребуешь сделать анализ на ДНК, но это не пугает ее, она и сама хочет знать результат анализа. Похоже, что она и твой отец хотели иметь нового наследника вашей компании, поскольку твое сердце не лежит к бизнесу. Но авария, в которой твой отец погиб, положила конец их мечтам создать династию.
Пока Эшли говорила, лицо Корда каменело, превращаясь в непроницаемую маску. Она бы остановилась, но нестерпимая боль заставила ее высказать все до конца.
— Сначала Шейла планировала прервать беременность. Поэтому и приходила в больницу. Хотела договориться с тобой о том, чтобы взять отпуск и лечь на операцию. Но когда узнала, что у меня будет от тебя ребенок, то передумала, предположив, что ее ребенок тоже может быть от тебя. Поэтому она решила его доносить. Если окажется, что ребенок не твой, она отдаст его в приют. Поэтому и приходила сегодня в «Святую Анну» — обсудить будущее ее ребенка.
Зловещее молчание напугало Эшли.
— И ты поверила каждому ее слову… — раздался наконец мрачный голос. — Значит… стоило мне оставить тебя одну, как Шейла придумала новый план и в несколько секунд разрушила все, чего мы с тобой достигли за последнюю неделю, проведенную в клинике.
Словно обручи стиснули ее грудь, мешая дышать. Но Эшли нашла в себе силы с безрассудной смелостью взглянуть Корду прямо в глаза.
— Она сказала, что ты все подстроил. Что у тебя нет никаких проблем с курением.
Корд посмотрел на нее невидящими глазами.
— А ведь Шейла действительно прекрасно тебя знает.
— Она сказала, чтобы я позвонила Грегу, если не верю ей. А он с-сказал, что никогда не замечал, чтобы ты курил.
Кажется, гнетущая темнота поглотила его.
— При данных обстоятельствах не понимаю, почему ты ушла из своего надежного приюта, не говоря уж о том, что сидишь рядом со мной.
Такое отчаяние, которое она услышала в его голосе, подделать было невозможно. Но в то же время он не сделал ни малейшей попытки защититься.
— Я и сама не понимаю, — выпалила она. — Но наш ребенок имеет право знать своего отца, а при том, что так близок мой срок, я не хочу рисковать ни его здоровьем, ни своим. Поэтому я собираюсь остаться с тобой. Буду даже спать с тобой в одной постели и позволю тебе заниматься со мной любовью, если это то, чего ты хочешь. При том, что в наше время в мире столько примеров супружеской неверности, почему я должна рассчитывать на другое? — Она то ли заплакала, то ли рассмеялась. — По крайней мере я знаю, что ты всегда будешь хорошо относиться ко мне и заботиться о нашем ребенке. Как говорится, «лучше смерть славная, чем жизнь позорная». Кроме того…
— Ни слова больше! — Корд резко оборвал ее.
— Почему же? — продолжала она, словно не слыша. — Ты хотел узнать, почему я сижу здесь. Вот я и пытаюсь объяснить тебе причины. В их числе — обещание, которое я дала сестре Бернизе.
— Какое обещание? — Его лицо стало пепельно-серым.
— Разобраться самой в том, кто говорит правду. Очень непростая задача!
— Эшли…
— И последнее, что я хочу сказать… — продолжала она, не обращая внимания на его страдальческий вид. — Оборудовать детские комнаты сразу для двух малышей будет довольно дорого, но мне повезло — ты довольно состоятельный человек. Тем не менее кое-что я хочу прояснить. Мне все равно, где вы с Шейлой будете покупать обстановку для вашего ребенка. Но помни, что мебель, которую должны доставить завтра из «Форси», будет стоять в комнате нашего с тобой ребенка!
От ярости его глаза стали чернильно-синими.
— Неужели ты действительно считаешь, что я позволю тебе жить под одной крышей с Шейлой после того, что она только что сказала и сделала?
Щеки Эшли вспыхнули.
— После того, как ты придумал такой хитроумный план, чтобы возвратить меня к себе, неужели ты считаешь, что я откажусь от «любви втроем»? Ни за что в жизни, Корд Макнайт! Погибать — так вместе!
Корд сидел с каменным лицом.
— Нет, Эшли. Я не могу тебе такого позволить.
— У тебя нет выбора, — дерзко ответила она.
— Я беспокоюсь, — мрачно проговорил он. — После того, что ты мне рассказала, я убежден, что Шейла психически нездорова. Возможно, даже опасна.
Эшли еще раз зло рассмеялась.
— Такое объяснение наверняка заготовлено у каждого мужчины со времен Адама для того, чтобы оправдываться перед женщинами. Давай посмотрим правде в лицо, Корд. Шейла — хваткая, своекорыстная бабенка, которая всегда посматривала в твою сторону. Может быть, ты поощрял ее, а может быть — и нет. Каковы бы ни были причины, она всегда готова солгать, обмануть, извратить факты и обвести вокруг пальца всякого, чтобы достичь своей цели. И ей это здорово удается. Но можешь не беспокоиться за меня. В конце концов, я повзрослела. Должна сознаться, что много времени понадобилось мне для этого. Можешь отнести это на счет моего туманного происхождения. Излишне говорить, что я прозрела. Я уже не то наивное, беззащитное, восторженное маленькое создание из приюта, которое не может постоять за себя. — Она перевела дыхание. — Давай поедем домой прямо сейчас. Я хочу есть, я устала, и мне надо положить ноги повыше.
Десятиминутная поездка прошла в полной тишине. Эшли подумала, что говорила и вела себя в совершенно несвойственной ей манере.
Хотя она не планировала бросать Корду в лицо все эти слова, они шли у нее от сердца и в какой-то степени заложили фундамент на будущее.
Еще больше, чем появление Эшли в дверях дома, Шейлу должно было разозлить то обстоятельство, что ей предстояло жить рядом с его женой, которую больше не пугало присутствие другой женщины. Шейла не будет знать, как вести себя с новой Эшли, которая приняла существующее положение вещей. И даже одобрила его.
Губы Эшли тронула улыбка. Корд заметил это краем глаза.
Вот что будет невыносимо для Шейлы.
Вот что с этого момента станет стратегией Эшли.
— Привет! — крикнула Эшли с порога. — Мы пришли. Шейла!
Как только Корд вошел следом за ней в дом, на лестнице появилась Шейла в элегантном халате из парчи абрикосового цвета, который, облегая гибкую тонкую фигуру, подчеркивал ее красоту.
— Я не думала, что вы приедете так рано.
Точно, Шейла. Ты не знала, с какой стороны подует ветер.
— Корд вернулся раньше, чем предполагалось, — ответила Эшли прежде, чем Корд успел открыть рот. — А я очень проголодалась. Хочу заказать пиццу с сыром и подливой. Не хочешь присоединиться к нам?
Эшли очень пожалела о том, что у нее нет фотоаппарата, чтобы запечатлеть выражение лица оторопевшей Шейлы.
— Нет, спасибо, — сказала та с отвращением. — Я не собираюсь набирать лишний вес во время беременности.
— Должно быть, ты отказываешься из-за токсикоза. У меня есть лекарство в одной из сумок. Оно поможет. Как только я распакую вещи, Корд принесет тебе. Если будешь принимать по одной таблетке на ночь, утром будешь чувствовать себя прекрасно. Если, конечно, съешь немного крекера и выпьешь коки перед тем, как встать с постели. Уверяю тебя, прекрасное средство. Дорогой! — повернулась она к Корду, который невозмутимо следил за ее игрой, но от ее взора не укрылось ошеломленное выражение в его глазах. — Я поднимусь наверх и приму расслабляющий теплый душ. Будь любезен, принеси пиццу, когда ее доставят. Мы можем поесть в постели. Я закажу коку на случай, если ты захочешь присоединиться к нашему маленькому семейному празднику в честь встречи, Шейла… Скоро по телевизору будет наша любимая английская комедия. Мы не хотим пропустить ее.
Произнеся все это, Эшли заторопилась вверх по лестнице. Тяжело дыша, она торопливо проследовала мимо остолбеневшей Шейлы, чтобы истерически не расхохотаться ей в лицо.
Но эта маленькая бравада не прошла для Эшли даром. Из-за судорог в ногах она еле добралась до спальни. Но через несколько минут, отдышавшись, позвонила и заказала пиццу.
Сделав это важное дело, она освободилась от одежды и прошла в ванную комнату, чтобы освежиться под душем. То, что ей удалось вести себя с мачехой Корда так, как ей заблагорассудится, и при этом не нервничать, наполнило ее таким ощущением свободы, что она едва не взвизгнула от восторга. Ее не смогли вывести из себя ни вид шампуня, оставленного в ванной Шейлой, ни ее прозрачный пеньюар, висящий там же на двери.
Эшли прекрасно понимала, что, если бы Корда и Шейлу продолжали связывать интимные отношения, он бы не разрешил Шейле оставить все эти вещи на виду.
— Что ты еще задумала? — спросил Корд.
Пока Эшли была в ванной, то ли настроение у него каким-то образом улучшилось, то ли ей это показалось, но в его голосе слышались ироничные нотки. Эшли вышла из ванной в белой длинной ночной рубашке, держа в руках пеньюар Шейлы и ее шампунь.
— О… пахнет пиццей.
Аромат исходил из коробки, стоявшей на широком мраморном столе.
Не моргнув глазом, она протянула Корду вещи Шейлы и стала рыться в своем дорожном чемоданчике, ища таблетки.
— А, вот. Не передашь ли ты Шейле эти таблетки вместе с ее вещичками? — Эшли подняла на Корда глаза. — Она, наверное, забыла их.
В его глазах появилось выражение страдания и восхищения. Почувствовав, как ее сердце отозвалось болью, она повернулась и отошла от Корда.
Если он действительно оказался ее врагом, тогда да поможет ей Небо, потому что она любит его и ничего не может с этим поделать.
Стараясь не думать о возможных отношениях Корда и Шейлы, Эшли, не глядя на него, потянулась за большим куском пиццы. Она скорее почувствовала, чем увидела, что он наконец вышел из спальни. И тут же она включила телевизор и легла в постель.
Лежать оказалось на удивление приятно. Эшли справилась с первым куском пиццы, и, хотя чувство голода продолжало бороться в ней с чувством усталости, вставать за вторым куском не захотелось. Последние сорок восемь часов не прошли бесследно.
Спустя какое-то время Корд вернулся, но она едва осознала это. Лишь услышала, как он упомянул имя Дэна. Потом почувствовала прикосновение его губ к своей щеке и впала в забытье…
— Что? Уже половина десятого? Не может быть! — воскликнула она на следующее утро, проснувшись в пустой широченной двуспальной кровати. Интересно, во сколько встал Корд?
Вчера вечером он что-то говорил насчет Дэна. Возможно, они договорились встретиться сегодня на работе пораньше.
Эшли осторожно встала с постели, заметив, что зеленый халат Корда упал на пол. Она стащила через голову ночную рубашку и бросила ее на халат. Через несколько минут она соберет все, что они привезли из госпиталя, и постирает.
Эшли была в ванной комнате и, приняв душ, переодевалась в чистую одежду, когда зазвонил телефон.
Решив, что она в доме одна, Эшли настолько быстро, насколько позволяло ее состояние, подошла к ночному столику, где стоял телефон.
— Алло?
— Эшли? — Ее всегда бросало в дрожь при звуке густого голоса Корда. — Я не разбудил тебя?
— Нет. Я уже встала. Только что.
— Я позвонил в мебельный магазин. Они доставят детские вещи между двенадцатью и тремя, так что к двенадцати я вернусь домой. Вечером съездим в «Святую Анну» за твоей машиной.
Она заморгала.
— Ой, правильно. Я совсем забыла. Она осталась на парковке.
— Естественно, вчера нам было не до того. На случай, если ты еще не спускалась вниз, учти, я попросил Кейт купить кое-что из продуктов. У тебя не будет проблем с едой.
Как всегда, Корд позаботился о ней.
Если не произошло никаких изменений, то речь шла о той Кейт, которая была уборщицей. Она приходила раз в неделю, чтобы навести порядок в доме, и время от времени выполняла мелкие поручения.
Эшли откашлялась.
— Спасибо. Я уверена, что все будет в порядке.
— Эшли… — Голос его звучал обеспокоенно. — Не задумываясь звони мне, если что-то тебе понадобится. Все сотрудники предупреждены. Они соединят тебя со мной, где бы я ни был и что бы ни делал.
Эшли водила указательным пальцем по диску телефона.
— Для ребенка время еще не наступило, Корд. Но я тебе обещаю, что, как только почувствую признаки, о которых мне говорил доктор Ноубл, ты узнаешь первым.
— Я настаиваю на этом, — горячо произнес он. — А пока просто будь осторожна, дорогая. — Это нежное обращение было ей приятно, так же, как предупреждение об осторожности.
— Хорошо, милый.
— Пока, — ответил он с облегчением. — Увидимся через пару часов.
Озадаченная грубоватой нежностью его тона, Эшли медленно положила трубку и не сразу отреагировала на стук в дверь.
Когда стук повторился, она повернулась.
— Это ты, Кейт?
— Нет. Это Шейла.
Не удивительно, что Корд нервничал. Его мачеха еще не появлялась на работе.
Собравшись с духом, Эшли позволила ей войти.
Увидев, куда устремила свой взгляд Шейла, она порадовалась, что еще ничего не убрала. Корд доел остатки пиццы. Пустая коробка и полупустая бутылка кока-колы все еще стояли на столе. Простыни и подушки на кровати были в полнейшем беспорядке. При взгляде на лежащие на полу вещи любой мог подумать, что они с Кордом провели ночь во взаимных удовольствиях.
Обычно Шейла была холодной и собранной. Но в это утро на ее безупречной коже проступали розовые пятна, а в серых глазах горел странный огонек.
Стараясь говорить предельно любезным тоном, Эшли спросила:
— Ты выпила пилюлю вчера вечером? Это уменьшило твою тошноту?
Шейла вскинула голову.
— Тебе кажется, что ты такая умная!
Странное спокойствие овладело Эшли. Она давно ждала этого момента.
— Я беру пример с тебя.
Приглушенный вздох Шейлы показал, что ее это задело.
— Хотя вы с Кордом снова вместе, но ты никогда не сможешь быть уверенной в том, что мы с ним не были любовниками.
Странное выражение ее лица, неприятно искривленный рот напомнили Эшли те давние годы в приюте, когда Марша беспощадно нападала на нее, испытывая удовольствие оттого, что видела, как Эшли страдает.
Марша провоцировала ее, но Эшли была тогда так наивна и чувствительна, что не понимала этого. Теперь она была взрослой и стала многое понимать.
У нее вдруг открылись глаза. Это произошло настолько стремительно, что она почувствовала легкое головокружение. Она вдруг прозрела, и это оказалось фантастическим подарком.