Эшли засмеялась.
— Тогда понятно, почему я испытывала такие неудобства! Но я готова все начать сначала ради второго, такого же как он, богатыря. — Она поцеловала нежные щечки ребенка. — Он выглядит крепышом. Правда? И таким красавцем, ну прямо как его отец! — восклицала Эшли, все еще пытаясь поверить в свершившееся чудо.
— Эшли… — прошептал Корд, — я так давно мечтал об этом… — Он целовал ее шею, не в силах сдержать свои чувства.
Несмотря на то, что она все еще находилась под действием лекарств и ощущала усталость, его нежность воспламеняла ее.
— И я тоже, дорогой, — сказала Эшли, справившись с волнением, — Каждый человек должен испытать такое счастье.
Они ласкали сына до тех пор, пока он не начал проявлять признаки голода. Эшли постаралась сделать все, что могла, чтобы он остался доволен.
Сестра объяснила, что требуется время, чтобы научиться делать все правильно. Что через несколько дней все наладится само собой. Ее оптимизм немного успокоил Эшли, особенно после того, как Кэйби, в конце концов удовлетворенный, заснул.
— Тебе тоже нужно поспать, — сказал Корд. — Я положу его в колыбельку около твоей кровати.
— Не уходи, — попросила Эшли после того, как сестра поставила капельницу, чтобы ввести внутривенно обезболивающее. Утром капельницу снимут, и тогда Эшли сможет поесть.
— Ни за что не уйду!
Под звуки этих слов Эшли погрузилась в счастливый сон. Проснувшись через несколько часов, она увидела своего мужа, который сидел в кресле. На его плече дремал малыш, касаясь своей щечкой щеки отца.
У Эшли защемило сердце. Если бы она могла запечатлеть этот момент!
К счастью, сестра вошла до того, как они оба проснулись. Эшли шепотом попросила дать ей видеокамеру, которую Корд положил на комод.
Хотя руки ее еще дрожали, она с минуту поснимала. Эти кадры фильма станут бесценными.
К ее досаде, сестра унесла Кэйби в детскую, но пообещала вернуться с ним через пару часов.
Откинувшись на подушки, Эшли наблюдала за своим спящим мужем, которому досталось не меньше, чем ей. Не только рождение ребенка, но и сцена в доме, которая предшествовала преждевременным родам.
Шейла. Оставалось лишь одно темное пятно. Что произошло с мачехой Корда? Она не успокоится, пока Корд не расскажет всего.
Словно под влиянием телепатии, Корд вдруг открыл глаза и сел, слегка обескураженный.
— А где Кэйби?
— Его забрали в детскую несколько минут назад. Я рада, потому что тебе нужно отдохнуть.
Встав с кресла, он подошел к ее кровати и поцеловал долгим поцелуем.
— Как ты себя чувствуешь? Только честно.
— Все болит, устала, все странно и совершенно замечательно.
Корд успокоился и внимательно посмотрел на нее.
— Твоя шишка уменьшается.
— Это хорошо, но, наверное, теперь у меня здоровый синяк.
— Мы должны благодарить судьбу за то, что ты отделалась только этим.
— Корд, расскажи мне о Шейле. Что случилось после того, как я потеряла сознание?
Он встал, рассеянно потирая шею.
— Когда ты позвонила мне на работу, мы с Дэном как раз говорили о ней и том зле, на которое она способна. Я уловил страх в твоем голосе и попросил Дэна позвонить и вызвать «скорую помощь». Честно говоря, у меня было какое-то нехорошее предчувствие с того самого момента, как Шейла появилась в приюте. По дороге домой меня преследовал страх, что она может попытаться нанести тебе физический вред.
Эшли затаила дыхание.
— Мне показалось, что у нее пистолет и она собирается убить тебя. Она держала руку в кармане. И так решительно устремилась вниз по лестнице навстречу тебе!
Корд покачал головой.
— У нее в руке были ключи от твоей машины.
— Моей машины?
— Да. Она протянула их мне и сказала, что спустилась вниз поджидать такси. Она собиралась поехать в приют и забрать твою машину, оказав этим любезность тебе. Естественно, я ей не поверил и забрал у нее ключи. Мне кажется, что она собиралась пригнать домой твою машину и вывести ее из строя. Тогда, поехав на своей машине, ты бы попала в какую-нибудь неприятность.
— Господи, Корд…
— Увидев, что я ей не поверил, она заявила, что уезжает из Солт-Лейка и никогда не вернется обратно. Я сказал ей, что это прекрасная мысль, потому что совет директоров лишил ее всех постов в компании. В этот момент подъехало такси. Не успела она сесть в машину, как появилась «скорая». Я не мог думать ни о чем, кроме тебя и нашего ребенка. Мне кажется, что она взяла отцовские деньги и удрала с ними. Она никогда больше не появится здесь, чтобы снова причинить зло нам или кому-нибудь еще.
Эшли глубоко вздохнула.
— Это самая прекрасная новость, которую я когда-либо слышала.
— Дорогая! — Он взял ее руку и поцеловал. — Давай никогда не будем больше оглядываться на прошлое. Никогда не будем вспоминать все плохое.
Эшли притянула его к себе.
— Я смотрю в будущее, Корд. И как только смогу, постараюсь показать, какие чувства испытываю к тебе. Если ты еще немножко подождешь…
— Как чувствует себя сестра Берниза? Уже лучше? Мы можем на минуту зайти к ней?
Вахтер взглянул на Эшли и Корда, держащего на руках месячного малыша. Они слышали, что монахиня подхватила грипп и поэтому не смогла приехать в больницу, когда родился их ребенок.
Эшли уже полностью оправилась после операции. Когда Корд предложил ей поехать подышать свежим воздухом и по дороге навестить женщину, которая сыграла такую огромную роль в ее жизни, Эшли пришла в восторг.
— Сестра Берниза поправилась. Кажется, сейчас она в своем кабинете. Пройдите и постучите к ней.
Эшли почувствовала крепкую руку Корда на своей талии, когда он повел ее к дальней двери.
— Войдите.
Эшли повернула ручку, и они вошли. Увидев их, монахиня просияла.
— Я только что думала о вас, и вдруг вы пришли. И с вами ваше драгоценное дитя.
— Мы слышали, что вы заболели, но раньше не могли появиться. Кэйби хочет познакомиться с вами.
Монахиня протянула руки.
— Мне тоже не терпится познакомиться с ним.
Корд подошел к ней и протянул ей малыша.
Когда Эшли увидела своего мужа с его уменьшенной черноволосой копией, ком застрял у нее в горле. Этот ком стал еще больше, когда сестра Берниза поцеловала Кэйби с нежностью любящей матери.
Она прислонила малыша к своему плечу и похлопала по спинке, нисколько не беспокоясь о том, что он может срыгнуть. Затем с любовью посмотрела на Эшли.
— Ты знаешь, что тебе был всего месяц, когда твоя мать принесла тебя в «Святую Анну», Эшли? У тебя тоже были густые волосики. Но ты была крошечная и страдала коликами. Твой крепыш пышет здоровьем и выглядит вполне довольным.
— Вы не слышали его, когда он голоден. Ночью он требует свою маму и будит всех вокруг, — с улыбкой проговорил Корд.
— Это естественно, — заметила монахиня. — Иначе как же он вырастет таким же высоким и сильным, как его красивый папа?
Глаза Эшли сияли, как звезды, когда она посмотрела на своего мужа.
— Корд мне помогает. Он встает и приносит мне малыша. А когда малыш наестся, мы спорим, кому взять его на руки.
Сестра Берниза засмеялась.
— Ты очень счастливый мальчик, Кэйби.
— Это мы счастливые! — с чувством воскликнул Корд. — Я предложил Эшли заехать к вам сегодня. Она думает, что мы просто приехали вас навестить, но у меня есть и другая цель.
Монахиня приложила малыша к другому плечу и вопросительно посмотрела на гостя. Эшли была заинтригована не меньше.
— Не знаю, что рассказывала вам моя жена обо мне и моей судьбе. Излишне говорить, что я родился в богатой семье, но это не принесло мне большого счастья. Я стал по-настоящему счастливым только тогда, когда встретил Эшли. Поэтому был бы неблагодарным, если бы не сказал слова признательности вам за то, что вы такая, какая есть. И за то, что всегда заботились об Эшли. Это вы посоветовали ей бороться за наш брак. Благодаря тому, что она прислушалась к вашим словам, мы снова вместе и собираемся переехать в Титон, где меня ждет место главного смотрителя парка.
— Поздравляю.
— Спасибо. В знак признательности за все, что вы для нас сделали, я передаю документы на владение нашим домом в дар приюту Святой Анны. Вы можете использовать дом по своему усмотрению. Мой адвокат встретится с вашими представителями на следующей неделе. Это очень большой дом, с большим двором. В нем могут временно останавливаться старшие воспитанники, которые совмещают работу и учебу в колледже. Если хотите, можете разместить в нем больных детей или детей-инвалидов. На ваше усмотрение. Я собираюсь взять из дома лишь некоторые памятные для меня вещи, все остальное оставляю. Нам с Эшли не нужны ни дом, ни деньги. Для меня будет счастьем узнать, что он приносит кому-то пользу.
Эшли опустила голову. Она была настолько тронута его щедростью, настолько растрогана, что не могла говорить. Похоже, что сестра Берниза испытывала те же чувства.
— Кроме того, я учреждаю фонд для поддержания этого дома. «Святая Анна» всегда будет занимать особое место в моем сердце. Помимо всего прочего, это родной дом для Эшли.
На глаза монахини навернулись слезы.
— Представляете, только позавчера нас уведомили о том, что, поскольку здание, которое мы занимаем, старое и не отвечает требованиям сейсмоустойчивости, нам следует подыскать временное пристанище. Не знаю, будут ли строить нам новый дом или перестраивать старый. Вы даже представить себе не можете, что для нас значит ваш подарок, особенно в такое время.
Корд улыбнулся.
— Я очень рад.
Эшли не могла больше совладать с собой. Она вскочила и обвила шею Корда руками, так сжав ее, что чуть не свалила его со стула.
Монахиня встала. Она все еще держала Кэйби.
— От имени приюта Святой Анны я принимаю ваш подарок. Но только при одном условии. — Эшли удивленно повернулась к сестре Бернизе. — При условии, что вы оставите мне этого парнишку на несколько ночей. Я хочу как следует познакомиться с ним, но не могу сделать этого в присутствии таких любящих родителей, как вы. Ну а вы, как я понимаю, можете посвятить драгоценное для вас время друг другу.
Синие глаза Корда метнули в сторону Эшли такой страстный взгляд, что ее сердце чуть не выскочило из груди. Они были измучены не только тем, что малыш не давал им спать по ночам, но и тем, что следовали совету доктора воздерживаться от интимной жизни до тех пор, пока Эшли не пройдет обследования.
Если они оставят сейчас Кэйби у сестры Бернизы, Эшли знала, что произойдет. И Корд тоже. Его восторг был настолько очевиден, что сестра Берниза тайно подмигнула Эшли, которая залилась румянцем.
— Мы принимаем ваши условия, — с готовностью ответил Корд. — Если вам нужно что-нибудь…
— Не нужно, — с довольной улыбкой заверила его монахиня. — У нас здесь есть все, что необходимо вашему малышу. Разве не так? Скажи «до свидания» своим маме и папе, Кэйби. Скажи, чтобы они отдыхали и не беспокоились о тебе.
Хотя сестра Берниза была единственным человеком в мире, кроме Корда, кому Эшли могла доверить своего ребенка, ей было грустно оставлять его.
Но когда они вышли из дома и Эшли взглянула на своего мужа, любовь, сиявшая в его глазах, напомнила ей о том, что пора уделить внимание и ему. Этому замечательному человеку, который никогда не предавал ни ее, ни их брак.
Эшли вдруг поняла, что настал момент посвятить себя этому человеку, подтвердить свои клятвы в любви и верности. Кэйби получал внимания в избытке. Теперь настала очередь Корда.
ЭПИЛОГ
— Ого!.. Пахнет бараньими ребрышками и жареной картошкой с сыром. По какому случаю пир, дорогая? — спросил Корд, который пришел сегодня почему-то намного раньше, чем ожидала Эшли. Она еще не достала свечи и не расставила лучшую посуду и хрусталь.
Их трехлетний сын Кэйби и приемный двухлетний сынишка Росс, которые сидели в своих высоких стульчиках, радостно закричали, когда в кухню вошел папа.
Поздоровавшись с каждым из них, Корд кратчайшим путем направился к Эшли, стоявшей возле раковины, и поцеловал ее в шею.
Эшли поежилась.
— Брр… Что, на улице мороз? Ведь еще только середина сентября!
— Ты же знаешь, что зима здесь наступает рано. Сегодня ожидается первый снегопад. Как ты считаешь, может, нам уложить детей спать пораньше и тогда весь длинный вечер будет наш?
— Прямо мои мысли.
Едва дыша от радости, Эшли отодвинула в сторону миксер, которым взбивала сливки для фруктового салата, повернулась к Корду и прильнула к его губам. Она всегда скучала по мужу.
После целого дня разлуки их губы и тела стремились друг к другу, но их шумливые мальчишки тоже требовали внимания. Корд хмыкнул и нехотя отпустил ее, пообещав накормить детей, когда ужин будет готов.
— Нет, нет… — запротестовала Эшли. — Я уже накормила их, и они отправятся спать к тому времени, как я приготовлю наш ужин. Я хочу, чтобы ты сегодня принял горячую ванну и расслабился. Я позову тебя, когда ужин будет готов.
Он остановил на ней свой проницательный взгляд.
— Почему-то мне кажется, что что-то происходит.
Эшли отвела взгляд.
— Разве не может иногда жена сделать приятное своему мужу?
Корд снова подошел к ней и заключил ее в объятия.
— Ты делаешь мне приятное каждый день и каждую ночь. Я счастливейший в мире муж. Но сегодня чувствую в воздухе что-то особенное.
— Тебе придется немного подождать.
— Ты знаешь, что я терпеть не могу ждать, — заявил он, бесцеремонно и жадно целуя ее. — Мы выиграли в лотерею? — пошутил он.
— Нам не нужен никакой выигрыш. — Эшли засмеялась, пытаясь отстраниться от Корда. Дети расшумелись, но Корд не обращал на это никакого внимания.
— Тебя пытались найти твои родители?
— Нет, дорогой. Ничего подобного. К тому же ты знаешь, что для меня никогда не имело значения…
— Звонили насчет усыновления? Дают нам еще одного ребенка? В этом причина? — К этому моменту он уже усыпал ее поцелуями.
— Не совсем.
Внезапно вся его игривость пропала. Он пристально и настороженно посмотрел на нее.
Эшли никогда ничего не могла скрыть от Корда. Задыхаясь от волнения, она прошептала:
— Ты сможешь пережить еще одно чудо, которое появится через восемь месяцев?
В глазах его вспыхнул огонь.
— Мне уже было дано пережить три чуда. Это было в тот день, когда ты вернулась ко мне, и вернулась беременная. И в тот день, когда мы усыновили Росса. Неужели мне суждено пережить еще одно чудо?
Эшли улыбнулась.
— Живое доказательство — малыш, которого я ношу.
С видом человека, знающего необыкновенный секрет, Корд повернулся к мальчикам.
— Эй, мальчики? Вы слышали? — Поняв, что отец обратился к ним, ребята неожиданно перестали шуметь и посмотрели на него. — К будущему лету все здесь изменится. У нас появится новый член семьи, Мэри-Эшли.
— Я тоже надеюсь, что будет девочка, — прошептала Эшли. — Но, кажется, пол наших детей всегда будешь определять ты, дорогой.
Корд повернулся к ней, сияя от радости.
— Давай уложим парнишек спать и сами ляжем. Надо обсудить на всякий случай еще и имена мальчиков. Когда выберем какое-то, устроим полночный праздник. Как тебе такая идея?
У нее забилось сердце.
— Бери Росса, а я возьму Кэйби. Спорим, что я лягу раньше тебя! — смеясь, с вызовом крикнула Эшли.
— Хочешь пари?
Эшли взяла Кэйби со стульчика и поцеловала в шейку.
— Выиграю или проиграю, я все равно всегда в выигрыше, потому что замужем за твоим папой.
— Ты слышал это, Росс? — Корд взял белокурого двухлетнего малыша и подкинул в воздух. — По-моему, твоя мама сказала, что любит меня. Она любит меня. Она любит меня, — пропел он, когда они все четверо вышли из кухни.
Я люблю тебя, Корд Макнайт. Никогда не сомневайся в этом. Я люблю тебя.