Алекс еще раз взглянула на эскиз.
— Ты довольно удачно выбрал для всего расположение и… знаешь что?
— Что?
— Это совершенно совпадает с тем, что задумала я.
Если бы Алекс и Марк не понимали друг друга с полуслова, они ни за что не сработались бы. Как все гении, Марк интуитивно чувствовал какие-то вещи, но никогда не мог объяснить их. Вот и сейчас он нарисовал эскиз будущего показа, понятия не имея, что все это должно означать.
— А какова твоя мегаидея? — спросил Марк.
— То, что ты здесь изобразил: расположение сцены, подборка цвета — все напоминает мне тот концерт, куда ты вытащил меня пару месяцев назад.
— Точно! — воскликнул Марк и тут же сник. — Так, выходит, память меня подвела, и я, вместо того чтобы создать что-то оригинальное, свистнул чужую идею?
— Ты позаимствовал концепцию, — утешила его Алекс. — Я хочу сделать показ в рамках музыкального фестиваля. Пусть музыканты выступят нашими моделями. У нас как раз есть предложение от модельера молодежной одежды. Его идеи весьма смелые, и как нельзя лучше их можно подать с помощью креативной молодежи.
— Да! — воскликнул Марк. — Именно это я и имел в виду!
Алекс улыбнулась. Ну конечно же именно это, Марк.
— У меня уже появилось множество планов! — продолжал Марк воодушевленно. — А Натан может помочь нам. У него же столько знакомых среди музыкантов!
Алекс с сомнением покачала головой.
— Думаешь, стоит загружать его нашими просьбами?
— О чем ты, Алекс? Он будет только рад нам помочь. А помочь тебе, — Марк подмигнул, — особенно.
Алекс зарделась.
— Не говори глупости.
— Что я вижу?! — вскричал Марк и расхохотался. — Неужели Алекс Бенсон покраснела от смущения? Джейн! — гаркнул он. — Скорее зови сюда фотографов, нам нужно запечатлеть эпохальный момент из жизни Алекс.
— Ничего не надо, Джейн, — сказала Алекс, отсылая обратно услужливую секретаршу, которая тут же примчалась на зов Марка. — Мой кузен шутит. Прекрати паясничать, Марк.
Марк посерьезнел.
— Ну признайся же, что ты не совсем равнодушна к Натану. Я же вижу.
— А я вижу, что ты сошел с ума, — сказала Алекс. — Нам нужно немедленно приниматься за работу. Я предложу проект нашему клиенту. Уверена, он его одобрит. Зайди ко мне после ланча, обсудим детали.
5
— В каком мире ты живешь, Марк? — с усмешкой спросила Алекс, глядя на смету, которую представил ей кузен. — Ты всерьез считаешь, что мы можем позволить себе такие расходы? Даже если мы возьмем кредит в банке, толку не будет. Расходы не окупятся.
— Я и так свел их к минимуму, — обиженно проговорил Марк. — Не забывай, что я еще не учел заработную плату наших моделей.
— Кстати, тебе не кажется, что мы их слишком балуем? — задумчиво произнесла Алекс. — С такими запросами, как у них, мы вконец разоримся.
— У тебя есть какие-то идеи насчет этого? — поинтересовался Марк с такой же усмешкой, какая была несколько секунд назад у его кузины. — Или, может быть, ты знаешь кого-то, кто желает работать бесплатно?
— Не ерничай, — мрачно попросила Алекс и отдала ему листок. — В любом случае это нам не по карману. Как не по карману и нашим клиентам.
— Если у нас такие неплатежеспособные клиенты, не лучше ли не работать на них вовсе?
— А ты знаешь кого-то, кто с удовольствием заплатит больше? — огрызнулась Алекс. — Между прочим, почему без моего ведома ты поднял гонорар Линде? Она что, лучше всех?
Марк смутился.
— Кое в чем, — промямлил он.
— Так вот и плати ей из своего кармана, если она кое в чем работает исключительно на тебя! Твоя самостоятельность начинает мне действовать на нервы. И на мой карман, в котором скоро не останется ни цента!
Марк промолчал. Он понимал, что виноват перед Алекс. Действительно, следовало поставить ее в известность. Да и вообще не надо было поддаваться на уговоры Линды. Но она была так нежна с ним и только попросила чуть-чуть увеличить зарплату… Марк ничего не мог с собой поделать, когда дело касалось красивых женщин. В их руках он становился воском, плавящимся от каждого прикосновения.
— Я подумаю, как можно обойтись меньшими затратами, — угрюмо сказал Марк.
— Уж будь так добр, — отозвалась Алекс уже более миролюбивым тоном.
Она знала все недостатки Марка и прощала ему, когда он раскаивался в своих недальновидных поступках. Все же его плюсы заметно перевешивали минусы. Алекс успела уяснить, что, если Марк совершит очередную глупость, его следует отчитать, но так, чтобы он не замкнулся надолго. Ибо у обиженного жизнью и кузиной Марка резко падала работоспособность, а это не могло не сказываться на бизнесе.
Именно поэтому Алекс в случае с Марком использовала политику кнута и пряника.
— Не дуйся, — сказала Алекс. — Кстати, у меня есть к тебе одно небольшое, но симпатичное предложение.
— Какое еще симпатичное предложение? — все еще обиженно спросил Марк.
Алекс подмигнула ему.
— Новая девушка-модель. Я бы хотела, чтобы ты посмотрел, подойдет ли она нам.
Взгляд Марка обрел более осмысленное выражение.
— Да? Я обязательно посмотрю, — оживился он, моментально забыв о том, что ему нужно пообижаться еще какое-то время. — Когда она придет?
Алекс взглянула на часы.
— Через… пять минут.
— Отлично. Ну, я пойду? — В глазах Марка читалось нетерпение.
— Конечно, — милостиво отпустила его Алекс.
Ох, бабник, вздохнула она беззлобно, когда Марк вышел. Когда-нибудь тебе это аукнется. Хорошо бы я ошиблась…
В кабинет Марка без стука и предупреждения ворвалась Линда. Именно ворвалась, а не вошла и даже не вбежала. Из-за спины Линды выглядывала испуганная секретарша, призванная охранять творческий покой Марка.
— Я же просил никого ко мне не впускать, — усталым голосом произнес Марк, мельком взглянув на Линду.
— Да, но… — попыталась что-то сказать в свое оправдание секретарша.
Линда захлопнула дверь, едва не прищемив несчастной женщине нос.
— Я думала, что на меня твои правила не распространяются, — сказала Линда.
Она подошла к столу, за которым работал Марк, и одним взмахом руки скинула все бумаги, а сама уселась на столешницу.
— Ты в своем уме?! — рассердился Марк. — Не видишь, я работаю?!
— Нам надо поговорить.
— Вот именно! О твоем поведении! — Марк принялся собирать раскиданные бумаги. — Чокнутая! — ворчал он. — Мало того что ты врываешься ко мне в кабинет и мешаешь работать, так еще и устраиваешь здесь погром!
Линда не обратила на его бормотание никакого внимания. Она задрала и без того короткую юбку так, что стали видны черные кружевные трусики, и разглядывала зацепку на чулке. Это сейчас ее беспокоило куда больше, чем праведный гнев Марка.
Марк же тем временем продолжал собирать свои бумаги, стараясь делать это как можно медленнее, и обдумывал план дальнейших действий. То, что Линда заявится к нему, он не сомневался. Еще бы: ей урезали только что повышенную зарплату, и ко всему прочему он не объявлялся у нее уже несколько дней, даже на звонки не отвечал. Ко всему прочему по агентству наверняка успели поползти слухи о том, что он ухлестывает за новой сотрудницей-моделью.
Разговор с Линдой он намеревался отложить на самый дальний срок, который только возможен. Но не вышло. Линда не из тех женщин, кто покорно будет ждать прихода своего потерявшего совесть бойфренда. Тем более когда речь идет о ее финансовых потерях.
Линда наконец устала от созерцания дефекта на чулке и обратила-таки внимание на ползающего по полу Марка.
— Ты долго там будешь свои бумажки собирать? — спросила она капризно.
— Сколько потребуется, — буркнул Марк. — Так чем я обязан твоему внезапному появлению?
— Если гора не идет к Магомету, то он сам идет к горе, — ответила Линда.
Марк молча взглянул на нее снизу.
— И что это значит? — наконец спросил он.
Линда приняла обольстительную позу, которую только можно было изобразить, сидя на громоздком столе.
— Ты меня совсем забросил, — прохныкала она.
Марк поднялся с пола и аккуратно положил груду бумаг на стол.
Ну уж нет, этим хныканьем его не обманешь. Он-то прекрасно знал, что Линда только на первый взгляд похожа на маленькую домашнюю кошечку, а на самом деле она обладает характером настоящей пантеры.
Хищница!
Однако он решил действовать крайне осторожно. Линда зашла издалека, начав с того, что интересовало ее меньше всего — то, что Марк не объявлялся несколько дней. Но он знал, что на самом деле Линда пожаловала выяснить финансовые вопросы. Нужно быть предельно осторожным. Стоит расслабиться, как она на него набросится и растерзает.
— У меня очень много работы, — сказал Марк, глядя на Линду честными глазами. — Ты же знаешь, у нас новый проект, и Алекс нагрузила меня так, что я с ног валюсь от усталости. Даже поесть времени нет.
Вот, правильно. Ах какой же он молодец! Нужно свалить все на Алекс. Линда никогда не станет выяснять с ней отношения. Да что там отношения, она и пикнуть боится, когда Алекс оказывается поблизости.
— Что за проект? — насторожилась Линда.
Она всегда становилась очень внимательной, когда речь заходила о деньгах.
— Потом все узнаешь, — отмахнулся Марк. — Сейчас это пока только наметки.
Однако от Линды было не так-то уж просто отцепиться. Она притянула Марка к себе за галстук и провела пальчиком по его щеке.
— И все же? Неужели ты ничего не расскажешь своей малышке?
Марка передернуло. Он никогда не отличался особым постоянством в связях, и Линда уже давно ему наскучила. Поэтому он мечтал от нее отделаться как можно скорее. Сейчас на горизонте у него замаячил новый роман, и все заигрывания Линды были теперь лишь бесплодными попытками привлечь к себе его внимание.
При всех недостатках у Марка был огромный плюс: он никогда не встречался с несколькими женщинами сразу и никогда не заводил новых романов, пока не покончит со старым.
Этот плюс Марк сам у себя выделял и не раз хвастался им перед Алекс. Пожалуй, это было единственное проявление у Марка хоть какого-то постоянства в отношениях с женщинами.
Линда заметила реакцию Марка, и лицо ее омрачилось.
Сейчас будет буря, подумал он, и ему захотелось куда-нибудь спрятаться.
— Почему мне урезали зарплату? — спросила Линда, решив действовать напрямую.
— Алекс сделала мне выговор за то, что я с ней не посоветовался, — ответил Марк. — Она сказала, что ты пока еще не заслужила таких денег.
— А ты, конечно, не мог вступиться за мои права!
С какой стати? — мелькнуло в голове у Марка.
— Я пытался, — сказал он. — Но ты же знаешь Алекс.
— Она просто мне завидует.
Марк открыл рот от удивления.
— Завидует? Чему она может завидовать, Линда? Очнись!
— Конечно, завидует. — Линда соскользнула со стола, уселась в кресло Марка и вытянула свои длинные ноги. Марку показалось, что они занимают полкабинета. — Я гораздо красивее ее.
Она набитая дура, подумал Марк, имея в виду конечно же Линду.
— Во-первых, Алекс очень привлекательная женщина, — сказал он. — А во-вторых, не думаешь же ты, что человек, на которого ты работаешь и который зарабатывает в пятнадцать раз больше тебя, может завидовать какой-то манекенщице?
— Ах ты скотина! — прошипела Линда.
Да, не следовало мне такое говорить, спохватился Марк, но слишком поздно.
— Ты просто урод! — Линда вскочила с кресла и попыталась влепить Марку пощечину, однако он перехватил ее руку и сильно сжал запястье.
Он ненавидел женские истерики. У того, кто плохо знал Марка, могло возникнуть впечатление, что он слабохарактерный человек. Однако это было совсем не так. Просто Марк слишком любил женщин и не любил скандалов, однако и его можно было вывести из себя. И это легко удалось сделать порядком надоевшей ему Линде.
— Еще раз попытаешься меня стукнуть, — спокойно произнес он, — я тебя отшлепаю, как щенка.
У Линды расширились глаза от гнева и удивления. Несмотря на то что она спала с Марком, Линда не пыталась хорошо его узнать, а потому тоже считала его слабохарактерным слюнтяем, из которого можно вить веревки.
— Выйди из моего кабинета, — сказал он.
— Что?
— Ты слышала.
Марк с удовольствием лично открыл бы ей дверь, но, признаться, опасался поворачиваться к этой фурии спиной.
— Ах вот как ты заговорил! — прошипела Линда, и в самом деле становясь похожей на змею. — Может быть, еще скажешь, что слухи о том, что ты увиваешься вокруг новенькой, тоже правда?
— Это вообще-то не твое дело, — сказал Марк. — Но если ты уж так хочешь знать — это правда.
— Подонок!
— Сколько можно меня оскорблять?! — возмутился Марк. — Какое ты вообще имеешь на это право, детка? Так разговаривать будешь со своим мужем, если он, конечно, станет терпеть такое обращение!
— А со мной ты занимался сексом ради того, чтобы когда-нибудь просто выбросить на помойку?
— Мне было хорошо с тобой. Но если уж быть справедливым, Линда, то ты сама вешалась мне на шею.
Она снова бросилась к нему с кулаками.
— Ну хватит! — Марк легко подхватил ее, перекинул через свое могучее плечо и понес к двери.
— Я тебя ненавижу! — визжала Линда. — Я покажу тебе!
— Ты мне уже показала все, что могла, — сказал Марк добродушно, выволакивая свою бывшую любовницу из кабинета.
Секретарша проводила их взглядом, в котором читалось удовлетворение от того, что наглая Линда получила по заслугам. Уж будьте покойны, завтра об этом узнает все агентство. У секретарши с Линдой были свои счеты.
Марк, донеся Линду до лифта, поставил ее на ноги и нажал на кнопку. Линда тщетно пыталась пнуть Марка или укусить, но он удерживал ее на расстоянии. Наконец двери лифта открылись, и Марк легонько втолкнул свою бывшую подружку в кабину.
— Очень вас прошу, проследите, чтобы эта девушка целой и невредимой добралась до нужного этажа. У нее сегодня был очень тяжелый день, и она плохо соображает, — пояснил он удивленным людям, которые были в лифте. — Пока, Линда. Было очень приятно общаться с тобой.
Линда сняла с ноги туфлю и швырнула ею в Марка. Он увернулся, и двери лифта закрылись. Марк поднял туфлю и повертел ее в руках.
— Бедная Золушка, — сказал он печально. — Кажется, тебе придется отправляться домой босиком.
Алекс страшно удивилась, когда Натан пригласил ее на прогулку воскресным утром. Раньше при их встречах всегда присутствовал Марк. У Алекс даже начали закрадываться подозрения, что Натан боится ее. Хотя это, безусловно, было странное предположение.
Они договорились встретиться в городском парке возле самого большого фонтана. Когда Алекс пришла в назначенное время, Натан уже был там.
— Хорошо, что ты меня вытащил сегодня на прогулку, — поблагодарила его Алекс. — Обычно в свой выходной день я валяюсь на диване и поглощаю чипсы, листая какой-нибудь не особенно интеллектуальный журнал. Так что ты спас меня от очередного никчемного времяпровождения.
— И тебе спасибо за то, что согласилась прийти, — сказал Натан. — Пойдем прогуляемся.
Несмотря на то что было уже далеко не утро, стоял довольно густой туман. Небо заволокло тучами.
— Мне всегда нравились такие туманные дни, — сказала Алекс.
— Мне тоже. — Натан улыбнулся. — Впрочем, ничего удивительного. Мы же уже успели понять, что очень похожи.
— Ну не так уж и похожи, я уверена, — сказала Алекс. — Давай проверим. Ты любишь молоко?
— Не очень.
— Так, я тоже. Тебе нравится дождь?
— Еще как! Иногда даже гораздо больше, чем ясная погода.
— В точку, — вздохнула Алекс. — Пока попадание один к одному.
— Давай, я задам пару вопросов? Утро или вечер?
— Определенно вечер.
— Книги или телепередачи?
— Конечно, книги!
— Любимый цвет?
— Синий и оранжевый.
— Вот и не сошлись: мой любимый цвет — черный.
— Ну хоть какое-то отличие! — Алекс рассмеялась. — А то мне действительно начало казаться, что я схожу с ума.