— Ты его все еще любишь? — ни с того ни с сего спросил Натан.
— Что там тебе наболтал Марк? — с улыбкой спросила Алекс.
— Он сказал, что ты до сих пор любишь своего бывшего любовника.
Алекс выразительно вздохнула.
— Марк слишком любит делать поспешные выводы. А что насчет тебя?
— Я расстался с девушкой, которую очень любил и до сих пор люблю, не так давно, — сказал Натан с какой-то безнадежностью в голосе.
Алекс почему-то стало грустно. Она не могла даже понять почему. Ведь этот человек совсем ничего не значил для нее. И тем не менее ей было досадно знать, что он в кого-то влюблен.
Но ведь я тоже только недавно распрощалась со своей любовью, подумала она.
— Почему вы расстались? Или, быть может, я влезаю не в свое дело?
— Нет, это не секрет, — сказал Натан. — Мы с ней слишком разные люди. К сожалению. Она не захотела, чтобы я помог ей.
— Помог?
— Есть люди, которые боятся себя, своих чувств, эмоций и закрываются в раковину, одеваются в броню, которую почти невозможно пробить. Они начинают вести себя так, как все, и жить так, как все. А тут появляется кто-то, кто напоминают им о том, какие они есть на самом деле. Не каждому это понравится. Она не захотела снова стать собой. Ей проще жить так, как она живет. Понимаешь?
Еще бы она не понимала! Кому он рассказывает про раковину, броню и жизнь по правилам?
— Да, я понимаю. Но кто тебе сказал, что она другая? Вдруг ты ошибся и такое поведение и есть ее сущность, настоящее «я»?
— Нет, я видел ее настоящую. Она другая. И теперь она боится меня и ненавидит.
— За что?
— За то, что я смог разгадать ее настоящую. Мне так больно, что я не смог ей помочь…
— Нельзя помочь человеку, который не хочет помощи. Ей комфортно жить так, как она живет. Не трогай ее. Она не виновата, что ее образ жизни тебе не подходит. Ты считаешь, что она живет неправильно, а она наверняка думает то же про тебя.
— Верно, — кивнул Натан. — Но от этого не становится легче. Я ведь люблю ее.
— В этом-то все и дело. Мы почему-то считаем, что любимый человек должен жить по нашим правилам. Она сама выбрала себе такой образ жизни. Значит, ей так лучше. Не тяни ее назад. Иногда это бывает слишком болезненно.
Алекс прекрасно его понимала. Сколько раз она сама ошибалась в людях! Алекс искренне любила всех, кто ее окружает. И пыталась дарить людям свою любовь. Но ее так часто отвергали, что она почти перестала показывать свои чувства. Алекс прекрасно знала, что люди почему-то не верят в искренность других и не желают, чтобы кто-то лез в их жизнь.
— Подумай сам, — сказала она. — Если бы объявился некий доктор и ходил по всем домам, заявляя, что люди смертельно больны и только он может всех излечить? Что бы про него сказали?
— Многие заявили бы, что он сумасшедший, — ответил Натан с улыбкой.
— Да. Но также были бы и такие, кто поверил, но побоялся в этом признаться. А нашлись бы и те, кто прямо попросил о помощи. Остальные гнали бы его вон. Я еще раз повторяю тебе, что людям, не нуждающимся в том, чтобы их излечили, невозможно доказать, что они больны.
— А те, кто верят, но боятся?
— Они в конце концов сделают выбор. Или окончательно поверят в болезнь и попросят о помощи, или забудут о докторе, его словах и продолжат жить, как все.
— И будут жить, пока не станет поздно, пока не узнают, что доктор был прав.
— Это их выбор. Это их судьба. Помоги тем, кто в этом действительно нуждается.
Натан ничего не ответил и надолго замолчал. Алекс понимала, что ему трудно принять ее слова. В этом разговоре он относился к разряду сомневающихся.
Ему нельзя ничего доказать, подумала Алекс. Он любит, а значит, не сможет сейчас принять иную точку зрения.
И тем не менее Алекс получала истинное удовольствие от этого разговора. Она устала от болтливых манекенщиц, которых интересуют только деньги и карьера. Она устала от разговоров о работе. Как же она давно не вела беседы о душе!
Внезапно послышались раскаты грома.
— Все-таки мы выбрали не самое подходящее время для прогулок, — сказал Натан. — Что ты скажешь, если я приглашу тебя к себе в гости?
— Скажу, что я не против, — ответила Алекс, которая не могла отказать себе в удовольствии посмотреть, как живет Натан.
Он привез ее в довольно скромную квартирку, и Алекс поняла, что и здесь они похожи. Все, что Натану нужно, — вещи первой необходимости. Его принцип: было бы на чем спать, плюс пара стульев и стол, за которым можно было бы и обедать и работать.
Натан угостил Алекс ароматным кофе и включил музыку. Несмотря на то что вечер еще не наступил, обстановка была более чем романтическая. Алекс снова занервничала, так как Натан опять не сводил с нее глаз.
Наконец Алекс разозлилась по-настоящему. Почему она, взрослая, знающая себе цену женщина, начинает смущаться и глупо хихикать, как пятнадцатилетний подросток, под прицелом пристального взгляда Натана? Ну вот, он опять на нее смотрит. Взгляд его серьезных внимательных зеленых глаз, казалось, проникал в душу, сканировал ее насквозь.
Как на рентгене, мелькнула у Алекс мысль, и она потребовала:
— Прекрати на меня так смотреть!
— Как? — спросил спокойно Натан.
— Так… — Она и сама не могла объяснить, как именно. — Просто перестань.
— Тебя это смущает?
— Да! — выпалила Алекс. — Впрочем, нет. Я не привыкла.
— К чему?
— К тому, что на меня смотрят! — выйдя из себя, рявкнула Алекс.
— На тебя никто никогда не смотрит, что ли?
— Смотрят, но не так.
— А как?
Бред какой-то, подумала Алекс, отворачиваясь. Весь этот разговор — бред. С чего начали, к тому и пришли. Почему меня так нервирует его взгляд?
В то же время она не могла сказать, что ей неприятно внимание Натана. Просто в душу закрадывались совершенно нелепые подозрения вроде: а вдруг он умеет читать мои мысли? В глазах Натана светилось что-то такое, что Алекс терялась. Будто Натан прожил уже не одну жизнь и все про всех знает.
Я сильная. Я умная, начала Алекс свою обычную мантру, которую произносила всякий раз, когда ей нужно было успокоиться. Меня нельзя вывести из себя.
Неправда. На самом деле она очень ранима, хотя и прячется за оболочкой сильной женщины. Может быть, именно поэтому ее смущал взгляд Натана? Она боялась, что он разглядит ее настоящую — ведь Алекс пряталась от всех уже много лет.
Так было комфортно, так никто не мог причинить ей боль. Она слишком боится боли. Сколько раз Алекс доверялась людям, отдавала им частицу себя, открывала свою душу и получала потом в эту самую душу плевок… Она так устала от пощечин и боли!
И тем не менее с Натаном она чувствовала себя в безопасности, но доведенный за многие годы до автоматизма инстинкт самосохранения не позволял ей раскрыть себя.
— Все, хватит, — с нервным смехом сказала она, повернулась к Натану и посмотрела ему в глаза, изо всех сил стараясь не отводить взгляд. — Проверим, кто кого пересмотрит.
Натан, казалось, удивился.
— Ну что ж, хорошо, — сказал он. — Давай проверим.
Алекс нервничала, но не могла себе позволить проявить это. Она продолжала играть роль человека, который всегда все контролирует: от банковского счета до собственных эмоций.
Но тут она заметила, что Натан тоже нервничает. Алекс было известно, что скрещенные на груди руки — закрытая поза. Значит, Натан пытается отгородиться от чего-то… Или от кого-то. От нее?
— От кого ты хочешь спрятаться? — спросила она, не отрывая взгляда от широких зрачков Натана.
— Что?
— Ты скрестил руки. Это закрытая поза.
Он усмехнулся.
— Из тебя получился бы отличный психолог.
Алекс тоже улыбнулась и взяла его ладони в свои.
— Так будет лучше. Я хочу знать, что ты мне открыт.
Да, так лучше. Так она контролирует ситуацию. Так он в прямом смысле у нее в руках.
Однако Алекс продолжала бить нервная дрожь. Ей было так плохо, что она с трудом сдерживалась, чтобы не отвести взгляд. Однако она тут же почувствовала, что руки Натана тоже дрожат. О чем она и не преминула тотчас сообщить ему.
— У меня никуда не годные нервы, — попытался оправдаться Натан.
Ну конечно. Ладно, примем и такую версию, подумала Алекс, но ничего не сказала.
В первые двадцать минут она чувствовала себя не в своей тарелке. Еще бы. Если бы кто-нибудь из клиентов или даже из подчиненных увидел Алекс сейчас, они были бы несказанно удивлены: непобедимая Алекс Бенсон занимается ерундой — вот уже полчаса смотрит в глаза незнакомому мужчине, держа его за руки. И нервничает. Так могут поступать подростки, а не взрослые люди.
Хотя кто устанавливал эти дурацкие правила? Почему она хоть иногда не может делать то, что хочет? Почему не может быть ребенком, если ей это нравится?
И Алекс просто попыталась раствориться в своих ощущениях.
Играла музыка, Алекс чувствовала тепло рук Натана и куда-то улетала, глядя ему в глаза. Ей мучительно хотелось узнать, о чем он думает, но так же ей было страшно оттого, что он может уметь читать мысли.
Ведь он — это она, а она — это он.
Алекс думала о том, что нашла свою вторую половинку и что эта половинка пока не любит ее.
Сколько ей понадобится времени, чтобы излечить его от боли прежней любви? И от самой любви. А захочет ли он лечиться?
— О чем ты думаешь? — вдруг спросил ее Натан.
В его зеленых глазах то вспыхивал, то погасал какой-то огонек, природа которого была непонятна Алекс.
— А о чем думаешь ты? — ответила она вопросом на вопрос.
— Не хочешь мне сказать?
— А ты мне?
— Нет, — сказал Натан. — Почему бы тебе не рассказать мне о своих мыслях первой?
— А если я думаю о том же, о чем думаешь ты?
Глаза Натана погрустнели.
— Это было бы просто великолепно, — тихо произнес он.
— Почему? — тут же спросила Алекс.
Натан улыбнулся.
— Не пытайся меня поймать.
Они снова надолго замолчали. Алекс любила смотреть людям в глаза, любила, когда они отводили взгляд первыми. Редко бывало наоборот. Она всегда хотела, чтобы нашелся человек, под взглядом которого она опустит глаза. И вот нашла. Теперь она будет учиться смотреть ему в глаза.
Зачем? А кто его знает. Но только ей это очень нужно.
— Когда я смотрю тебе в глаза, я куда-то улетаю, — с нервным смешком сказала Алекс.
— Тебе это не нравится?
— Нравится, но я боюсь не вернуться.
— Не бойся, — почти прошептал Натан и крепче сжал ее руки.
Она не боялась. Алекс впервые за многие годы забыла обо всех своих проблемах и перестала бояться.
Я теперь никому тебя не отдам, подумала Алекс. Никогда и никому. Я помогу тебе. Я сделаю все, что будет в моих силах, только чтобы ты был счастлив. И мне ничего не нужно взамен. Совсем ничего. Только знать, что ты счастлив.
В дверь позвонили, и Алекс вздрогнула.
— Ты ждешь кого-то?
Натан покачал головой.
— Нет.
— В любом случае нужно открыть, — сказала Алекс, хотя она совсем не хотела прерывать их медитацию.
Натан отвел взгляд, выпустил ее руки, и Алекс сразу стало грустно и одиноко. Он вышел, и она взглянула на часы.
Ого! Два часа подряд мы просто смотрели друг другу в глаза! Я бы просидела еще два, подумала Алекс с грустью. Да что там два, я бы провела так всю свою жизнь!
В комнату вошли Натан и Марк. Марк улыбался во весь рот.
— Ну как дела, детка? — спросил он. — Я вот тут решил заехать к вам ненадолго. Все равно мимо проезжал.
Вот гаденыш, подумала Алекс беззлобно. Почему я не удивляюсь?
— Чем вы тут занимались? — спросил Марк и оглядел комнату.
Уж явно не любовью, хотела огрызнуться Алекс. Интересно, если рассказать, что мы два часа смотрели с друг другу в глаза, мой замечательный кузен поверит?
— Общались, — ответил Натан. — Может, кофе?
Марк не мог не приехать к Натану на следующий день. Алекс ничего не желала рассказывать своему кузену. Марк буквально не находил себе места, изнывая от любопытства: как это так, в жизни двух его лучших друзей происходит что-то необычное, а он не в курсе!
Натан, казалось, не удивился, увидев его на пороге.
— Решил ненадолго заскочить, — сказал Марк.
— Просто проезжал мимо. — Натан улыбнулся. — Ты всегда так говоришь, когда нужно придумать повод для визита.
— Меня раскусили! — Марк рассмеялся.
Он плюхнулся на диван и сложил ладони на животе.
— Я слушаю тебя, сын мой, — сказал он, глядя на Натана.
— Я люблю ее, — сказал Натан, зная, о чем хочет спросить его лучший друг.
— Уже? — изумился Марк. — Ты не ошибся?
— Разве можно ошибаться в этом чувстве?
— Еще как!
— Я не ошибся, — твердо сказал Натан. — Я действительно люблю ее. Мы две половинки, которые наконец встретились.
— Ты точно ничего не путаешь? Может быть, это только сексуальное влечение, а ты принимаешь его за любовь?
— Сексуальное влечение присутствует, — признал Натан с улыбкой, — но оно стоит на втором месте после желания просто быть рядом с Алекс, разговаривать с ней, смотреть на нее.
— Не стану говорить, что ты меня не удивил. Не думал, что все произойдет так быстро.
— Быстро? Да я искал ее всю свою жизнь! — воскликнул Натан, и в его зеленых глазах зажегся огонь. — Мне понадобилось ошибиться тысячу раз и три тысячи раз разочароваться, чтобы наконец встретить ту единственную женщину, с которой я хочу быть всегда.
— И умереть в один день, — протянул Марк, будто распевал псалом, и добавил: — Желательно от оргазма.
— Вечно ты умудряешься все опошлить!
— Я возвращаю тебя к прозе жизни, дружище, — сказал Марк и подошел к бару. — Я тут похозяйничаю у тебя немного, раз уж ты сам ничего мне не предлагаешь.
Натан рассмеялся.
— Извини, я не думал, что ты позволяешь себе спиртное в начале рабочего дня.
Марк демонстративно взглянул на наручные часы.
— В начале, говоришь? Уже два часа дня! Мой рабочий день можно считать законченным.
— Интересно знать, что по этому поводу думает Алекс.
— Ну вот, уже началось! — Марк огорченно вздохнул. — Теперь вы будете во всем поддерживать друг друга и совсем меня заклюете.
— Вряд ли. Тебя ничем нельзя пробить.
— И что же ты собираешься делать со своей любовью? — спросил Марк, который имел привычку перескакивать с темы на тему.
Натан присел на краешек стола и задумчиво уставился в потолок.
— Я не знаю, — наконец произнес он. — Действительно не знаю. Я не могу жить без нее — это абсолютно точно. Но что чувствует она? Если вообще что-то чувствует?
— Во всяком случае, при упоминании твоего имени она краснеет, как подросток.
— Да? — Натан заинтересованно взглянул на него. — А что она говорит обо мне?
— Знаешь, я прихожу к выводу, что мужчины более болтливые существа, чем женщины. Алекс молчит. Я пытался вывести ее на откровенный разговор, но она избегает тем о своих чувствах.
— Ничего удивительного.
— Я бы на твоем месте действовал более настойчиво, Натан.
— Не хочу причинять ей боль.
— Я не имел в виду, что настолько настойчиво, — попытался пошутить Марк. — Как ты можешь причинить ей боль, дурачина?
— Ты говорил, что она любит этого Эда…
— Да, но мне кажется, что самое время помочь ей забыть о нем.
— А ты уверен, что она этого хочет?
— Никто не может быть в чем-либо уверенным на сто процентов, — философски изрек Марк. — Что ты от меня хочешь? Чтобы я предоставил какие-то гарантии того, что у тебя с Алекс все получится? Может быть, принести документ, заверенный нотариусом?
— Теперь мне кажется, что ты меня отговариваешь. — Натан грустно улыбнулся.
— Что вы вчера делали столько времени вместе? — спросил Марк раздраженно. — Будь я на твоем месте, давно бы уже затащил ее в постель. А вы небось все о душе разговаривали!
— Марк, не все в этом мире сводится к плотским удовольствиям.
— В вашем возрасте быть романтиками просто стыдно, — заявил Марк.
— Кто тебе такое сказал?
Марк махнул на все рукой. Этих двоих невозможно переубедить в чем-то.