В свою очередь, озадачила цветная таблица семейства куньих в книге. На ней как у горностая, так и у ласки грудки были почти белые, а у зверька на чердаке грудка была светло-коричневая или желтовато-коричневая. А тот, что выглядывал из щели, был черно-бурый, как куница, и с длинным носом.
ВТОРАЯ ВСТРЕЧА
Все-таки кончик хвоста черный! Через неделю его продемонстрировал Кивистику горностай, прежде принимаемый за хорька или за ласку.
В тот момент, когда детеныши побежали по чердаку навстречу матери, Кивистик вышел из мансарды — он предусмотрительно оставил дверь открытой и оказался в центре выводка. Хотя он заранее все обдумал, встреча и ему показалась неожиданной, настолько необычно повели себя зверьки при виде человека.
Детеныши ужасно перепугались, но мать сохранила присутствие духа. Ее тревожный и пронзительный сигнал как бы разметал малышей по сторонам. После мгновенного испуга мать сердито фыркнула и обнажила клыки, а детеныши с громким, паническим визгом бросились врассыпную. В смертельной опасности, попискивая по-птичьи, они в несколько прыжков скрылись за разным хламом, валявшимся на чердаке.
Это были горностаи — они задрали вверх хвосты с черными кончиками. Теперь-то Кивистик обратил на них внимание.
Горностаиха осталась на месте. Кивистик почему-то сразу решил, что это самка. Она буквально кипела злобой и была преисполнена яростной решимости защищать детенышей даже ценой собственной жизни. Оскалив зубы, растопырив усы и угрожающе фыркая, она уставилась на человека глазками, мерцавшими зеленоватым огнем. Голова над самым полом, задние лапы, как пружины, сведены вместе, тельце изогнуто дугой. Нацелилась она на Кивистика, застывшего на месте. Одно лини, можно было усмотреть в этой позе: «Еще шаг и я вцеплюсь тебе в глотку!»
На сей раз человек проявил мудрость: он сделал первый шаг — назад.
Горностаиха оказалась не глупее она точно оценила расстояние» между собой и противником и тут же поняла, что тот отступает без боя. Она тоже попятилась, вместо того чтобы ринуться в атаку, затем неожиданно повернулась и исчезла под стрехой.
По характерному звуку когтей о дерево Кивистик определил. что зверек спустился по стене и пустился прочь. Наверное, знал, что детеныши успели спрятаться, — чердак был большой и возможностей для этого хватало.
Под крышей установилась тишина ни писка, ни шороха. За те мгновения, что Кивистик видел горностаев, он не успел заметит! сколько было детенышей и один или два родителя.
С точки зрения Кивистика, встреча сложилась нелепо — у него и в мыслях не было пугать зверьков, он хотел всего лишь взглянуть на кончики хвостов, а тут вон какая вышла незадача. Вместо приятного знакомства испуг и неприязнь. А ведь интересно было бы поближе узнать этих редких животных. Но, как видно, одностороннего желания для знакомства мало, оно должно быть обоюдным.
«Береги себя!» Это основополагающее предупреждение природы горностаиха заложила в детенышей еще при рождении и окончательно внушила, вскармливая их молоком. Детеныши твердо усвоили, что человек — гибель для лесного зверя.
Неприятно, когда тебя презирают хотя бы животные. Грустно становится и жалко самого себя: разумный человек, ты превратился в такое пугало для всего живого и достоин лишь того, что тебе показывают зубы или пятки.
Вот и довольствуйся тем немногим, что удалось установить:
в твоем доме поселились горностаи — случай далеко не обычный и в некотором роде невероятный.
Что же касается того, когда и как они поселились, то тут приходится только гадать. Впрочем, выстроив в цепочку некоторые прежние наблюдения и последующие события, кое-что можно довольно точно предположить.
ПУРГА
Зима правила суровой дланью. Правда, в полдень тени на снегу несколько укоротились, и порой от света из глаз катились слезинки, но это еще ничего не значило. Как говорится, солнце поворотило на лето, зима на мороз. И хотя время от времени подтаивало, больше все-таки подмораживало. В те дни, когда налетал западный ветер, снег сыпал как из лукошка. А после этого раздувались северо-западные мехи и заметало проселки, хутора и фермы, сугробы вырастали до крыш, не видно было пи тропинки, ни дорог — сплошная белая пелена. Лучше носа из норы не высовывай — сгинешь, пропадешь, не различишь земли и неба.
Легко сказать — не высовывайся, но ведь жизнь из-за пурги не остановишь. В деревнях быстро расчищали дороги, тракторы рокотали у скотных дворов, таща за собой тележки с силосом или с навозом, — скотина требовала кормов и ухода; один за другим подъезжали молоковозы — продолжали снабжать люден. Работа не прекращалась с раннего утра до позднего вечера. За световой день не успевали управиться. На высоких столбах всю ночь лили свет лампы, вокруг домов бешено плясали тени.
У деревенских жителей крыша над головой, печки протоплены и обед на столе. Слова эти можно понимать иносказательно, а можно и буквально. Пожалуй, и у домашних животных положение не хуже: скотный двор светлый и теплый, перед каждой коровой охапка сена в кормушке и вода в поилке, да еще резаная брюква с концентратами при дойке. Свиньи на обильных мешанках наращивают бока-окорока и даже визжать ленятся. Помимо скотины да птицы, не бедствует при людях прочая живность, не жалуясь на холод и голод. В каждом доме собаки и кошки нежатся, голуби па чердаках воркуют, воробьи под стрехой чирикают, полчища крыс и мышей на жизнь свою легкую не могут обижаться.
В то время когда на крупных фермах и в небольших хлевах буренки уминают клевер, хрюшки уписывают муку да картошку, а потом, пыхтя и отдуваясь, валятся на сухую подстилку, когда сытые куры дремлют на насесте, за деревенской околицей — в поле, в кустарнике, в лесу и прибрежном можжевельнике — в снежном плену начинает шевелиться зверье, подгоняемое голодом.
Утопая в снегу, пробиваются к краю поля лоси, обдирают кору с рябин, срезают верхние ветки ивняка вдоль канав: беззвучно, стараясь не обратит! на себя внимание, пасутся косули на дальней хлебной ниве, выкапывая из-под снега озимые: заяц скачет по проселку, где недавно прошли возы с сеном: лисица вынырнула из запорошенной норы и вскоре, учуяв зайца, отправилась по следу; из густого ельника выбралась на простор кабаниха с высокой щетиной вдоль хребта, ведя за собой подсвинков к колхозным картофельным буртам.
У каждого зверя свой маршрут, свое место, где есть надежда поживиться.
Кто подкрадывается к деревенским домам и садам, чтобы разжиться чем-нибудь возле жилья, кто выходит из леса на опушки и лакомится прошлогодними стебельками, торчащими из снега, кто гонит по чьим-нибудь следам, до тех пор преследуя свою жертву, пока она окончательно не выдохнется или не допустит какой-либо оплошности.
Для лесных обитателей зимняя ночь — метет ли метель, или ветер унялся и на чистом небе высыпали звезды — это пора тревог и страхов, холода и голода, это отчаянное бегство одного от бешеного преследования другого, подчас заканчивающееся предсмертным воплем первого и сладким сном в мягкой норе второго, набившего брюхо.
Пустой желудок подобен пружине, которая всех приводит в движение, не давая отсиживаться в укрытии в мороз и даже в пургу.
ЗИМНЕЕ СВИДАНИЕ
Два маленьких зверька брели в глубоком снегу. То бежали рядом, то друг за другом, иногда один уходил вперед, но второй старался особенно не отставать, не упускать того из вида или хотя бы не терять его следов. Собственно, по следам-то они чаще всего и находили друг друга. А со стороны их видно не было, потому что они то исчезали в пушистых сугробах, то, выходя на поверхность, совершенно сливались со снегом благо даря своим белым зимним шубкам. Единственное, что осталось от их легкой желтовато-коричневой летней курточки — это черный кончик хвоста.
Горностаи проделали немалый путь, долго, днем и ночью, искали друг друга. Находили и теряли следы, пока не оказались мордочка к мордочке и — можно было бы предположить — затрещали на радостях:
— Эй, дружок, тебя-то я и хотел видеть, сколько дней уже ищу!
Однако же это было не совсем так. Просто так у горностаев не принято. Наоборот, они сердито зафыркали, словно что-то пришлось им не но душе, даже оскалили зубы, и шерсть на спине поднялась у них дыбом. Но из виду друг друга больше не выпускали.
Впрочем, кто это знает доподлинно, кто это видел или слышал? Может быть, их ворчание слегка окрашивалось радостным изумлением, любопытством и, пожалуй, симпатией.
Милая сердцу пора! Что там говорить о симпатии, когда с первого взгляда можно буквально влюбиться. Два таких прелестных существа, словно самой природой созданные друг для Друга!
В жизни животных наступает такой период, когда они забывают о пище и питье, охваченные беспокойством и жаждой странствий. Он. этот период, ко всем приходит в свое время и по-своему, но в общем для всех почти одинаков: начинается гон, каждый находит себе спутника жизни.
Так или несколько иначе — не имеет существенного значения, совершенно определенно лишь то, что горностаи составили отличную пару. Что невеста, что жених — красивые, гибкие и грациозные, с длинными шейками, милыми мордашками и глазками, ярко сверкавшими при свете луны.
Вдвоем всегда лучше. Есть перед кем поворчать, есть кого позвать, по чьим следам пойти, с кем зарыться в снег или поохотиться, возле кого немного вздремнуть в дупле, под кучей хвороста или под стогом сена.
Правда, на сои времени оставалось мало. Пустой желудок не давал покоя. Сколько горностаи ни бегали в поисках пищи, все равно в животе глухо бурчало. Носились вдоль ручья и но краям полей, кружили вокруг стогов, блуждали в орешнике на бугре, шныряли по дорогам, где прогоняли скотину. Чем больше бегали, тем сильнее подводило живот.
От желудочных колик даже партнер по охоте не в состоянии избавить. Разве только один поймает мышь или птичку, а другой поможет съесть. Неплохо бы, конечно, но у горностаев это не принято. Хотя они живут и охотятся вместе, добыча у каждого своя. Иное дело, когда берут из запасов, или для одного слишком велик кусок, или детенышей кормят.
Зимой у маленьких животных жизнь нелегкая. Если даже голод выгонит из норы какую-нибудь мышку или крысу, то лишь на самое короткое время — и попробуй ее схватить под снегом!
Горностаи сделали несколько заходов по заячьим следам, бросили это занятие, наткнулись на гнездо серых куропаток, но те с характерным дребезжащим шумом поднялись в воздух. Очень было жалко. Куропатки — несравненное лакомство, но поймать их удается редко. Пролетят стаей, нырнут куда-нибудь в снег, зароются в сугроб, устроят там общее гнездышко и спят, сунув голову под крыло, словно в вате. Жгучий мороз и мерцающее звездами небо над головой. Слепой случай, когда кто-нибудь их найдет. Разве лисица, длинноногая проныра, учует. Впрочем, бывает, и горностаям повезет в охоте… Шейка у куропатки хрупкая… Сначала ощипываются перья, а потом уж съедается мясо и даже косточки.
Хорошо, если за всю зиму в меню горностая окажется хоть одно фрикасе из серой куропатки. Да и летом ее поймать не легче. Даже если обнаружишь гнездо и птенчики в нем как комочки крохотные, всего-то недели две назад вылупились, а уже летают — поднялись в воздух и просвистели мимо носа. За улетающей птицей горностай не гонится, шута из себя не строит.
Чем за куропатками впустую охотиться, разумнее нос над самой землей держать: читать следы на снегу, находить норы, обследовать ходы.
Поход горностая в кротовую или мышиную нору всегда вызывает у ее обитателей общую панику: кто поумнее, старается спастись бегством через запасный ход, глупые в тупик забиваются, в продуктовый склад или в отхожее место, легкомысленные новый туннель рыть начинают. А тех, кто, сопротивляясь горностаю, показывает зубы, надо считать и вовсе чокнутыми. Случается также, что какой-нибудь лентяй позволяет вытащить себя за загривок прямо из тепленького местечка — изо мха или из перьев — и ножками не дрыгает.
Ужасно, конечно, но ведь и горностаю тоже нужно что-то на зуб себе положить. Ворованного зерна или корневищ он не запасает и кору на деревьях не обгладывает. А мороз и его поджимает.
СОЙКА
Дом возле березничка выглядел необычно и даже соблазнительно: ни одного пугающего диких животных признака. Никто в него не входил, никто из него не выходил, дверями не хлопали, створками ворот и колодцем не скрипели, металлической посудой не стучали. Собака не лаяла, корова не мычала, лошадь не фыркала, овцы не блеяли, петух не кукарекал, куры не кудахтали, — безмолвный дом.
Горностаи заметили этот дом во время охотничьей вылазки. Они долго высматривали уток возле незамерзшей канавы, но те, хлопая крыльями, взлетели, и кто их знает, у какого родника или протоки они теперь опустятся. На утиной охоте сплошь да рядом случается, что шкурку намочишь, а толку не добьешься. Вот горностаи и пустились, глотая слюнки, вдоль заросшей кустами, заметенной снегом канавы и вышли к старому хутору.
Хотя ничего подозрительного вокруг не было видно, ничего настораживающего не было слышно, они не торопились с поспешными выводами. Прислушивались и присматривались, поднявшись на задние лапки, — одна голова выглядывала из-за можжевелового куста, другая из-за сугроба. Затем оба забрались на кучу камней — с нее было лучше видно.
Тишина внушала доверие. После разведки за забором горностаи прошмыгнули во двор.
— Чжээ-чжээ! — раздался вдруг резкий крик, и коричневато-серая птица с черными полосками на ярко-голубых плечах опустилась на ближайшую яблоню.
Горностаи в тот же миг укрылись за сугробом.
— Тьфу ты, хохлатый дьявол! Сойка, крикунья паршивая! Так и проглотил бы вместе с крыльями! Какого страху нагнала! — фыркнул горностай-самец, испуг которого вылился в сердитое ворчание.
Сойка клевала оставшееся на верхушке, насквозь промерзшее яблоко. Заметив горностаев, она снова начала орать и прыгать с ветки на ветку. Хоть лезь за ней на дерево. Но попробуй погнаться днем за такой ревой, созовет со всей округи своих пернатых родственников честить горностаев, а за ними и ястреб явится, навострив когти.
Сойка не стала больше задерживаться в саду. Теперь у нее спешное дело появилось — разнести по лесу весть, что заметила горностаев.
— Чжээ-чжээ! — доносились ее крики уже из орешника.
Для горностаев пришла пора решить, задерживаться здесь еще или уносить ноги.
Они довольно быстро установили, что в доме обосновалась пестрая семья разных грызунов. Следы показали. Мало сказать следы — под крыльцо вела настоящая дорожка, протоптанная в снегу; от фундамента ажурные строчки тянулись в сад, к ягодным кустам, петляли вокруг деревьев и засохших цветов. В сугробах были прорыты ходы, а может быть, и норы.
У горностаев от возбуждения меховые воротнички встали дыбом. Нюх подсказывал: следы свежие и те, кто их повсюду оставил, тоже тут, поблизости. На. нюх горностай может положиться вполне, он не подведет.
Разве можно упустит! такую заманчивую возможность, тем более что в этот день у них маковой росинки во рту не было. Итак, вперед, открывается охота на мышей!
В ДОМЕ
Хотя большую часть года дом стоял пустой, заброшенным его все-таки назвать было нельзя. Несколько летних месяцев в нем жили люди — работали в саду, рыбачили в заливе, жарились на раскаленных валунах, загромождавших берег, и остужали разгоряченные тела в морской воде. А с наступлением холодов люди уезжали в город, лишь изредка наведываясь сюда за дарами сада и огорода. С осени в подвал закладывали полные закрома картофеля, оставляли ящики с брюквой, бочки с солеными огурцами и капустой, пересыпанную песком морковь.