Природа не терпит пустоты. Пустующий дом тоже необычен и, можно сказать, противоестествен. Поэтому стоит ли осуждать мышей, которые, использовав благоприятные обстоятельства, почувствовали себя хозяевами в доме, во дворе и в саду. Впрочем, они и летом не бедствовали: полные животы набивали сладким горошком, росшим на грядках, грызли поспевающую морковь и падалицу под яблонями, трудились над косточками терновника.
Во дворе под дерном мыши прокопали густую сеть ходов, о чем свидетельствовали вздыбленные бугорки земли. Задолго до того, как люди собрали урожай, мыши до отказа набили свои кладовые. Самые крупные и белые горошины, самые спелые бобы, отборные семена цветов, семенные коробочки и стручки — все, что понадобится долгой зимой, прилежно распределили по сортам и величине.
Жизнь была хороша, но вовсе не застрахована от стихийных бедствий: перед наступлением холодов начались дожди. Несколько дней кряду лило как из ведра. Гнезда подмокли, многие ходы затопило. Ничего не поделаешь, пришлось переселиться в дом. Мыши прорыли ходы и норки под крыльцом и фундаментом и унесли с собой зимние запасы.
Старый бродяга пасюк — обыкновенная, серая, бурая или амбарная крыса тоже попала сюда во время злосчастного затопления. Нашла сухое местечко, чтобы привести в порядок намокшую шерстку, и мягкий уголок для отдыха. Крысе так здесь понравилось, что у нее пропала охота бродяжничать.
В какой-то степени этому способствовали обнаруженные ею продуктовые запасы.
Крыса провела два-три сражения с другими обитателями дома, дала им почувствовать остроту своих зубов и устроила себе зимнюю квартиру за картофельными закромами.
Где появилась одна крыса, туда и другие пожалуют — одна бродяжка найдет другую, и образуется новая семья. Так было и здесь.
КРЫСИНАЯ КРЕПОСТЬ
Пожалуй, так вполне можно было бы назвать покои, в которые пробрались горностаи, следуя по следам, представлявшим для них несомненный интерес. Позволительно предположить, что нашим зверькам никогда еще не выпадала возможность бродить по фортификационным сооружениям, темным проходам и убежищам какой-либо крепости. Поэтому они с таким большим любопытством и почтением приступили к поискам, сулившим ценные находки.
В казематах, а точнее, в подвалах под домом были проведены изрядные земляные работы, прорыты просторные ходы. Одна крысиная дорожка вела вверх но столбу в комнату. Крыса прогрызла дыру в полу. Горностаи по очереди просовывали в нее нос. Несколько раз заглядывали, прежде чем решились выскочить в комнату. Какое совпадение! Крысиная дыра оказалась им впору.
Помещение было просторное. Когти так громко стучали по полу, что зверькам самим становилось страшно. Но тут они обнаружили мягкую матерчатую дорожку, скакать по которой было приятно и звука не слышно. Комнат оказалось несколько. Через приоткрытую дверь они прошли из одной комнаты в другую, а там и в третью. Повсюду стояли какие-то предметы — и мягкие, и жесткие с гладкой поверхностью. Горностаи обследовали их сверху и снизу.
Мыши оставили в комнатах следы, от которых исходил резкий, раздражающий запах. Собственно, были но только следы — было нечто большее. Горностаи тотчас установили, что где-то здесь и те, от кого этот запах исходит. Это приятно возбуждало. Они отправились на поиски — пробежали по комнатам, с пола прыгнули на стул, со стула на стол, со стола на комод, с комода на диван, с дивана снова на пол и через порог в спальню, где с разгона вскочили на кровать, так что пружины заскрипели в матраце. И все же тех, кого они искали, здесь не оказалось. Пришлось продолжить поиски в других местах.
В людские логова горностаи никогда еще не попадали, так же как и люди, жившие здесь, никогда раньше горностаев не видели. А жаль, что визит прошел без свидетелей.
Впрочем, чтобы ни у кого не было сомнений, чтобы из-за отсутствия вещественных доказательств необычное посещение не осталось незамеченным, горностаи оставили возле двери свою визитную карточку — каплю помета. Правда, маленькую, но все равно ее должны обнаружить.
Затем они снова пролезли под пол. И тут же нашли ход в подвал.
Здесь было тепло, сквозь тусклое оконце пробивался зимний свет. Хотя для горностаев он не имел никакого значения — они одинаково хорошо ориентировались как днем, так и ночью, как при свете, так и во тьме.
Через секунду раздался отчаянный вопль… и тут же затих. Горностаиха схватила за шиворот мышку-норушку.
КРЕПОСТЬ ПАЛА
Крысы тотчас учуяли опасность. Зашевелили усами, подняли кверху носы — понюхали, вбирая воздух, послушали, поводя ушами, и бросились врассыпную. Мыши тоже пустились наутек — исчезли в бесчисленных ходах под полом и над потолком.
Старая крыса, у которой гнездо было выстлано стружками, паклей и бумажными обрывками, юркнула под закром. Под полом подвала она устроила подкоп, соорудив там себе склады, столовую и разные подсобные помещения. Широкие возможности поживиться предоставляли также картофельные закрома и свекольный бурт. Все находилось в пределах досягаемости, всякая еда в изобилии: надкусила и бросила морковку, выела середину свеклы, погрызла и оставила картофелину, — никаких усилий для розыска, никаких забот о завтрашнем дне.
А теперь приходилось все это покидать. Крыса была опытная, знала, что делать. Одного страха мало, чтобы дожить до старости. Надо быть мудрой и хитрой: соображать, кого опасаться и избегать, а кому задать жару, отбросив стыд и сомнения, никого не терпеть рядом, не раздумывая вонзать зубы в холку каждому, с кем можешь справиться. До сих пор старая крыса чувствовала себя здесь хозяйкой, всех гоняла от пищи, цапая за нос, кое у кого откусила хвост, а кое-кого прикончила. Но на этот раз, как говорится, грозный меч навис над ней самой.
Горностай не чета коту-мурлыке, который предпочитает пассивную охоту и ждет, лениво жмуря глазки, когда добыча попадет ему в лапы. Горностай не выжидает, а неустанно преследует и, настигнув, сразу же душит. Горностай и ласка наводят на крысу ужас. Почему? Откуда она о них знает? А вот знает, хотя никогда и не видела. Собственно, увидеть горностая для крысы вообще означает последний раз видеть белый свет и закрыть глаза навеки. На протяжении тысяч и тысяч поколений крысы завещали своим потомкам основополагающую мудрость: горностай несет смерть.
Наверное, поэтому крысе показалось, что под закромом не достаточно надежное место. Она бросилась в дыру, ведущую вон из подвала, и тут, к великому ужасу, обнаружила погоню. При свете двух холодных зеленоватых огоньков горностай охотился за ней в темной норе, пролезая везде, где пробегала крыса, и ни па шаг не отставал, скорее, нагонял…
Больше старую крысу уже никто не видел.
Горностаи не имели сколько-нибудь серьезных оснований уходить из забытого людьми дома и запорошенного снегом сада. Напротив, им здесь очень понравилось к великому огорчению прежних обитателей.
Дел хватало и днем, и ночью. Можно было не беспокоиться о том, бушует ли во дворе метель или светит солнце, сияют ли в холодном небе звезды или подтаивает и капает с крыш. Где бы еще их ждали такие охотничьи радости, где еще найти такое укромное пристанище — зароешься в сено, свернешься калачиком и посапывай на полный желудок.
СУЖДЕНИЯ
Человек, его жилые и подсобные постройки всегда привлекают горностаев. А зимой особенно. Во время охотничьих вылазок они проносятся по дворам, оставляют свои следы на снегу вокруг ферм и амбаров с зерном. Однако, если один заметит хоть малейшую опасность, он тут же предупреждает второго тревожным возгласом — и оба мгновенно исчезают. Собственно, исчезнуть зимой для горностая и ласки не представляет никакого труда попробуй на белом снегу разглядеть белоснежного зверька!
Не следует думать, что горностаи держатся возле селений из чистого любопытства, хотя об этих животных и говорят, что они любопытные.
Человек проявлял заботу о горностаях с незапамятных времен. Правда, не отдавая себе в этом отчета. Как же иначе расценить то, что он обеспечивает в своем доме раздольную жизнь мышам и крысам, отдавая им на откуп сусеки с зерном, мешки с мукой, бурты картофеля и овощей, бочонки масла и круги сыра.
Длиннозубые грызуны — верные спутники человека. Не имеет никакого значения, что люди ненавидят мышей и крыс, а те, в свою очередь, не выносят людей. Тем не менее отделаться друг от друга они не могут.
Интерес горностая к месту жительства человека или устройству с ним под одной крышей прежде всего определяют четвероногие опустошители амбаров, но, конечно, и то, что возле жилья постоянно попадается что-нибудь съедобное — можно наткнуться на куриные потроха, на свиную требуху или рыбьи внутренности и наесться досыта, до отвала, а то и утащить в гнездо припасов на целую неделю.
А доверять человеку все-таки нельзя. Прежде всего из-за собак. Обычно собака есть в каждом хуторе. Собака для горностая опасна. Насколько опасна, зависит от ее характера и привычек, но ничего хорошего от нее ждать нельзя. Стоит только заглянуть во двор, тут же тревогу поднимет, на ничтожный шорох реагирует — принимается противно гавкать.
Бывает и хуже, когда собака бросается за горностаем в погоню, преследует его по пятам. Тягаться с ней в беге — дело безнадежное. Собаку надо облапошить: под самым ее носом скрыться в норе, забраться под дом, в любую небольшую дырочку. Пускай себе лезет следом!
Люди считают горностая самым кровожадным хищником, который нападает на — животных крупнее его самого, от него нет спасения ни зайцу, ни косуленку; он может за одну ночь передушить всех кур в курятнике. Конечно, так оно и есть, но, прежде чем говорить об этом, следует подумать, во имя чего горностай губит животных. Горностай задирает только ради собственного существования или ради своих детенышей, иначе они умрут с голоду — и род их навсегда исчезнет с лица земли.
Человек давно притупил унаследованный от далеких предков хищнический инстинкт собаки, приучил ее к служению, спорту и разным своим делам. Во имя дружбы и верности многие собаки по прихоти человека выступают в роли хищника, загрызают, если могут, по его наущению и себе на радость. Самостоятельность собака давно утратила. Какая самостоятельность может быть у шавки, которая большую часть жизни сидит на цепи подле амбара или на коврике в комнате, а на охоту отправляется с поводком на шее или в рюкзаке за плечами хозяина?
Другая людская любимица — кошка. С кошками у горностаев отношения складываются нисколько не лучше, чем с собаками.
Хотя кошек можно особенно не опасаться, разумнее все-таки и от них держаться подальше. Тут сказывается обычная неприязнь маленького хищника к большому, который в два счета спустит с тебя шкуру, и нетерпимость к конкуренту по пище, а проще к тому, кто тебя объедает. Ведь у кошки те же охотничьи угодья, что у горностая, хотя зачем они ей? Ведь ей дома брюхо набивают. Хозяйка ее балует, детишки с ней играют, хозяин приносит с моря свежей рыбки. Зачем же ей еще мыши, птенчики да птичьи яйца? В ноле и в кустах она самый настоящий вредитель — разоряет гнезда пернатых, и зайчатам от нее житья нет. Терзает ради лакомства. Налопается с вечера мяса, налакается молока и отправляется в лес за птичками, вытянув хвост и прижав уши. Нисколько не беспокоится о том, что охотничьего билета не имеет.
НА ЧЕРДАКЕ
Чердак пришелся горностаям по душе в качестве места жительства и игровой площадки. Помещение просторное, и разных вещей много — сундуки, туески, прялка и ткацкий станок, старые хозяйственные принадлежности, за которыми хорошо прятаться в веселой игре и в случае опасности. На чердак вела лестница из сеней, но можно было забраться и прямо со двора — по углу стен под карниз, а оттуда через щель на чердак.
Игра горностаев — это бешеная погоня. Они носятся друг за дружкой, прячутся, ищут, причем один старается вскочить на другого, и снова пускаются наутек. Забираются вверх по стене, балансируют на перекладине между стропилами, помогая себе хвостом, фыркают и показывают преследователю зубы. В играх проходит значительная часть жизни малышей. Они резвятся в одиночку и парами, но настоящий размах игры обретают тогда, когда у детенышей прорезываются глаза и они выходят из гнезда.
С первых же недель начинается обучение жизненным навыкам и физическое воспитание. Родители показывают разные приемы, а детеныши, следуя за ними, стараются подражать. Длинное и гибкое тело горностаев самой природой предназначено для того, чтобы легко пролезать в узкие отверстия, прокрадываться, подкарауливать и кидаться в атаку. Слух у них прекрасный, нюх отменный, зрение поразительно острое. Однако заложенные от природы данные требуют совершенствования, постоянных тренировок и дальнейшего развития. В противном случае они ослабнут, а это неминуемо приведет к голоду и постепенному угасанию.
Острым зубам и хищному нраву горностая животные, на которых он охотится, противопоставляют быстрые ноги, большие уши, чуткий нос, осторожность и страх, заложенные в каждой их клеточке. Горностай должен быть умнее, искуснее, проворнее и сильнее своих жертв.
Горностаи заботливо относятся друг к другу, подзывают, нежно урча, встречают с радостным визгом. Это уже не игра, а солидарность, присущее им чувство общности. Они трогательно ждут или разыскивают напарника, готовы пожертвовать собой ради его защиты. Вероятно, тут можно говорить о взаимном расположении, симпатии или любви, если воспользоваться нашими понятиями.
Впрочем, у дикого зверя не так уж много времени для нежностей. Горностаю тоже приходится быть на страже: хитростью, зубами и когтями защищать самого себя, свое гнездо и детенышей. Врагов у него достаточно.
ПРИВИДЕНИЯ
— В этом доме нечисто! — сказал бы каждый, кто остался ночевать в Таммисту, — Здесь кровь стынет в жилах, как в каком-нибудь старом рыцарском замке.
В кромешном мраке вдруг что-то как громыхнет, будто где-то внизу свалили кости в кучу. Так же внезапно все затихает, однако через минуту раздается быстрый топот — кто-то несется вверх по лестнице и вот уже мечется по чердаку.
Дробный стук прокатывается по потолку — шумное свидетельство побега смертельно испуганной жертвы и нарастающей погони кровожадного хищника, — затем доносится пронзительный вопль крысы, он нарастает и множится, отражаясь от стен и крыши, пока не затихает совершенно. Горностай не мучает свою добычу, не ждет, когда она умрет от страха. Он налетает с быстротой молнии, разом щелкает клыками — и крыса протягивает лапки, она свое отбегала.
Трудно сказать, так ли безнадежно глупы были мыши и крысы, что не могли оценить происходящего в их крепости, либо настолько простодушны, что по-прежнему разыгрывали хозяев, дрались из-за лучших кусков, позволяли себе разгуливать в подвале, в комнатах и на чердаке, прогрызать стены и полы, портить припасы и грязнить помещения, повсюду оставляя помет и противный запах. Кажется, давно уж нора было проститься с подвалом, с теплыми гнездышками и с корнеплодами, уйти куда глаза глядят, покуда душа с телом не расстались.
Между тем все еще находились легковерные, которые надеялись переждать бурю на месте, потому что каждый вечер, а иногда и днем откуда-то из-под пола или с потолка доносился шорох, настораживающий горностаев. Просто они не могли спокойно сомкнуть глаза, когда слышали шум или писк. У них это в крови: они должны разобраться, кто, где, почему… И в рыцарском замке снова появились привидения.
НАВОДНЕНИЕ
Весна наступила неожиданно. Собственно, это было первое серьезное предзнаменование весны, потому что здесь по-на-стоящему теплая погода устанавливалась не так скоро — сказывалось ледяное дыхание моря. Но на сей раз юго-восточный ветер принес с материка разогретый воздух, окутав землю и море густой пеленой тумана. Снег с шумом съезжал с тростниковой крыши, на каждой тростиночке висели прозрачные капельки и больше не замерзали. Буквально за одну ночь канавы возле шоссе и полей наполнились до краев, потоки устремились к морю, однако ручей все еще был скован зимним панцирем, который, судя по всему, вот-вот должен распасться, развалиться, уступить бурному натиску вод. На следующий день с обеда повалил мокрый снег, постепенно перешедший в дождь, все более усиливавшийся.