В последнее время горностаиха стала капризной. Иногда была общительна, ласково урчала, а затем ни с того ни с сего злобно фыркала, гак что разумнее было держаться от нее подальше. Уже несколько дней она не ходила вместе с горностаем-отцом на охоту, в ответ на зов ворчала и сопела. Когда же он не обращал на это внимания и пытался приблизиться, самка оскаливала зубы. Это производило впечатление: он отстранялся, отходил на почтительное расстояние, смотрел со стороны или обиженно ворчал.
Нора под полом чердачной комнаты ему тоже понравилась.
Там было безопасно, гак и хотелось свернуться клубочком па мягких опилках, ткнуться носом в хвост и спать, пока голод наружу не выгонит. А еще можно было пролезть между балками и так спрятаться, что даже подруга не найдет.
К сожалению, горностаиха с каждым днем становилась все более нетерпимой, буквально безрассудной. Сторожила свою нору у дверного или, если хотите, оконного проема и не впускала его.
Горностаиха ждала детенышей. Она чувствовала, как они растут и шевелятся. Тело ее тяжелело. Это вызывало тревогу, ей не сиделось на месте. Постоянно голодная, злая, агрессивная, она рыскала в подвале по мышиным норам, ходила охотиться на водяных крыс в магистральном канале.
В один прекрасный день ее поведение резко изменилось: обнюхав чердак, она стала общипывать паклю, хранившуюся в мешке, теребить старый тулуп, вырывая из него клочки меха, рылась в тряпье и бумажном хламе. Все привлекавшее ее свертывала в небольшой комочек и тащила его под мансарду. Она выстилала гнездо в самом дальнем углу, возле дымохода, предварительно углубив ямку в песке и опилках. Там было покойно, темно, сухо и чисто.
Гнездо получилось мягкое и теплое. Совершенно новое, незнакомое ей прежде чувство не позволяло покидать гнездо. Удивительное дело — хищнический инстинкт притупился, уступив место материнскому инстинкту.
ДЕТЕНЫШИ
У горностаев родились детки. Один за другим появлялись они в гнезде… А сколько всего, мать и сама не знала. Горностаи, как и другие животные, их не считают. Для матери это или один, или несколько.
Очень все-таки интересно, что звери знают: детенышей у них несколько. Знает это маленькая мышка, знает кошка, собака, волк и, разумеется, горностай. Ведь мышь при малейшей опасности переносит всех своих мышат в более надежное место; кошка приносит новорожденных котят показать хозяйке; стоит кому-нибудь бросить взгляд на волчат, как волчица тут же куда-то перепрятывает их, поднимая по одному за загривок. Не бывает так, чтобы самка утаскивала одного из своих детенышей, бросая остальных на произвол судьбы. Она носит их на руках, то есть в зубах, подчас рискуя своей жизнью, всех до последнего укроет, а затем перелижет и накормит молоком.
Горностайчики рождаются на свет голые, без всякого намека на шерстку, и слепые, без всякого намека на глазки. Удивительно, как это мать принимает их за своих, потому что они точно две капли воды похожи па детенышей кролика, или белки, или — стыдно сказать! — крысы, и никак нельзя предположить, что из них вырастут шустрые и стройные красавцы, смахивающие мордочками на ласку.
Мать была рада каждой нескладной крошке, всех обсушила, нежно облизав шершавым языком.
Жалкими, слабенькими, безликими комочками казались новорожденные горностаи, но в каждом чувствовалась жажда жизни, и они не преминули тут же заявить о своих правах на нее, потребовав есть. О врожденной сообразительностью тыкались тупыми носами в материнское брюхо, толкались, копошились, путаясь в шерсти, пока не находили сосок. А уж если не находили, сразу же начинали пищать и хныкать. Кто первый к молочному бурдюку прикладывался, выходил в число победителей, а последнего ждало горькое разочарование. Тот, кто не в состоянии без промедления утвердить свое право на пищу, безнадежно отстанет в росте. Остальные наберутся сил, и в дальнейшем их невозможно будет оттеснить, чтобы преуспеть самому.
Наконец детеныши перестали толкаться и скулить — все нашли то, что искали. Для недавно появившихся на свет нет ничего утешительнее, чем материнское молоко, нет ничего благодатнее, чем теплое молоко, текущее в рот.
Мать, лежа на боку, с обеих сторон обхватила детенышей лапами, стала для них и подушкой, и одеялом. Боялась пошевелиться. чтобы не придавить, не сделать кому-нибудь больно. Ее клонило ко сну, но она подождала, пока все не устроились и но успокоились. Впрочем, теперь она спала удивительно чутко. Стоило кому-нибудь пискнуть, или шелохнуться, тотчас просыпалась.
Обычно спокойствие наступало только тогда, когда все детеныши были сыты. Маленькие, всего двух дней от роду, еще голенькие, слепые и беззубые, они уже могли постоять, за себя. И если один терял сосок, тут же начинал жаловаться, скулил, тыкался носом, перебирал папками и царапался. Обид хватало, нытья тоже. Матери приходилось вставать, оправлять постель, чтобы всем было удобно и хватило места «у стола». Не существовало различия между днем и ночью, сутки напролет спали и сосали, подчас совмещай два эти занятия — сосали во сне. И какое, собственно, могло быть различие между днем и ночью у слепых детенышей, находившихся в темном подполье! Мать, конечно, разницу ощущала. Она и в темном гнезде прекрасно знала, когда заходит солнце и надо отправляться на ночную охоту. Слышала она и черного дрозда, который еще до утренней зари устраивался на коньке крыши и принимался петь, провозглашая наступление дня.
ПЕРЕЛЕСКИ
Расцвели вечнозеленые печеночницы, или перелески. Весь лес буквально голубел от их глазков-цветочков, когда вся семья, Тоомас Кивистик с супругой и детьми, приехала в Таммисту. Солнце да ветер подсуши.!и дороги и поля, распускающиеся ночки окрасили ольшаник в сиреневые тона, луга и пастбища покрылись нежной зеленью. Сады наполнились птичьим гомоном. Весна вступила в свои права, о чем свидетельствовали пчелы, полетевшие на ивы за первым взятком, и порхавшие повсюду пестрые бабочки. А море стало таким синим, каким едва ли увидишь его в иную нору.
Нет ничего удивительного в том, что люди приехали взглянуть на него. И не только на него. Их интересовало также, как пережили зиму дача, кусты и деревья в саду, появились ли на клумбах зеленые росточки, зацвели ли. обретя чудотворные силы, первые весенние цветы.
Тоомас Кивистик осмотрел розы, затем молодые яблони. Подходил к каждой, дергал за ствол, проверяя, целы ли корни и хорошо ли они сидят в земле. В прошлом году, да и раньше тоже, с ними было немало хлопот: деревца еле-еле держались, их приходилось вытаскивать и бросать в костер, потому что водяные крысы повреждали корни. Та же беда приключалась со многими деревьями, уже начавшими плодоносить. Да и с розами дело обстояло не лучше — от тщательно подобранных и заботливо выхоженных сортов к весне оставались лишь обглоданные прутики.
Водяные полевки, проще — водяные крысы, хозяйничали во всех ближних садах, проделывали ходы в огородах и во дворах, а осенью, если не успевали вовремя убрать урожай, воровали с грядок морковь, с брюквой и свеклой разделывались на месте, выедали их внутри, оставляя кожуру. Еще больший урон приносили они зимой, когда грызли корни и обгладывали кору на плодовых деревьях. В Таммисту копали ловчие ямы, ставили ловушки, чтобы перешибить им хребет или хотя бы зацепить, за хвост. Хотя, сказать по правде, в ловушки угождали редкие бестолочи, которые все равно не причинили бы большого вреда. Как видно, главные силы — целые полчища вредителей — оставались безнаказанными, давая волю зубам.
На сей раз хозяин даже присвистнул, когда осмотрел состояние всех яблонь и слив, освободив их от зимней обвязки. Почти никаких повреждений ни на деревьях, ни на цветочных клумбах заметно не было. Благополучно сохранились также розы.
— Одно из двух. — сказал Тоомас Кивистик, входя в дом после осмотра. или в половодье затопило все норы, или крыс подкосила чума.
Другого, объяснения исчезновению водяных крыс он придумать не мог.
В подвале его тоже ждал приятный сюрприз: никогда еще не было так мало погрызано и разворовано, никогда еще пол и земля вокруг не оставались в таком хорошем, нетронутом состоянии.
— Не крысиный нынче год! — радостно заметил он, рассказав жене о своих наблюдениях. — Поэтому так благополучно пережили эту зиму.
В доме и в подсобных помещениях тоже ничего не тронули, если не считать крысиного хода в дощатом полу возле сундука с одеждой и кучи земли у печи в риге.
Дачники до позднего вечера работали в саду — рыхлили землю под ягодными кустами, вносили навоз, готовили грядки.
Усталые, но в высшей степени довольные прекрасным весенним днем и всем здесь увиденным, они погрузили в багажник мешки с картошкой и корнеплодами, сели в машину и поехали. Гул мотора затих вдали, ветерок разогнал облачко выхлопных газов…
ПЕРЕПОЛОХ
Прежнего покоя в Таммисту словно не бывало. На этот раз появление людей страшно встревожило горностаиху. Она вытащила полуголого детеныша из гнезда и пробралась с ним в противоположный угол подполья. Но и там не решилась оставить спою ношу над головой гулко раздавались шаги, доски поскрипывали под тяжестью человека. Ее пугал не только топот и скрип досок — сверху, сквозь щели в полу, сыпался мусор.
Это был страх не за себя. У нее в гнезде копошились маленькие детеныши, и она несла за них полную ответственность.
Она прислушивалась, можно сказать, затаив дыхание, и все еще держала малыша в зубах. Оставшиеся в гнезде стали скулить и звать ее. А она нервничала, пребывала па распутье, не знала, что делать, куда положить малыша: то ли отнести его обратно, то ли перепрятать в другое место весь выводок, то ли. как при пожаре, вообще вытащить всех на улицу. Глаза ее горели. Недовольно буркнув, она слишком сильно сдавила загривок малыша.
Наконец дверь мансарды громко хлопнула, щелкнул замок, затем под чьей-то тяжестью заскрипела старая деревянная лестница, и наверху все стихло.
Можно было своего беспомощного малыша отнести обратно в теплое гнездышко.
Не в последний раз горностаиха оказалась в таком положении. Ей неоднократно придется так пли иначе сталкиваться с людьми, но это произойдет несколько позже.
ВКУС КРОВИ
Кровожадность в маленьких горностаях начала проявляться, когда у них еще не открылись глазки и не прорезались клыки. Слепые и беззубые, они сидели на материнском молоке, когда отец принес им первую мышь.
Мышь еще проявляла признаки жизни. Животных, пойманных для детенышей, горностаи не умертвляют, а слегка придавливают. Охотничью страсть они воспитывают в маленьких хищниках исключительно па живой добыче.
Первой добавкой к материнскому молоку была кровь. Мать дала детенышам полизать кровь, ткнув их мордочками в мягкие кусочки мяса. Собственно, на большее беззубые малыши пока были не способны. Еще не повидав солнечного света и ничего не зная о жизни за пределами теплого гнезда, они ощутили запах и вкус крови. Кровь их раздразнила и взбудоражила, отныне в них никогда уже не притупится жажда крови.
Детеныши росли не по дням, а по часам. Трудно поверить, что у маленькой горностаихи хватало молока на весь выводок. С первого же дня детеныши, словно по мановению волшебной палочки, подрастали и прибавляли в весе, на них обозначился нежный пушок.
Ухаживая каждое утро за детенышами, совершая туалет и тщательно их вылизывая, мать чувствовала, как ее малыши псе больше походят на горностаев. Только мордашки были странные носики тупые и сморщенные, усики едва пробивались. Но это не самое главное — глазки у них с каждым днем увеличивались в размерах и начинали вырисовываться. Прошло еще несколько дней, и носики удлинились, усики стали колючими. Усы даны горностаю не ради красоты или моды. Усы есть у взрослых зверьков и у малышей обоего пола, мальчиков и девочек. Усы им крайне необходимы. Благодаря усам и длинным волосикам на бровях горностай не натыкается ни на что носом и не выкалывает себе глаза, не сбивается в непроглядной темени мышиной норки.
В первое время мать лишь изредка решалась уходить от малышей, не осмеливаясь оставлять гнездо без присмотра. После их рождении она заметно похудела, мордочка заострилась и только холодно поблескивавшие черные глаза по-прежнему казались большими.
Пришел отец, волоча лягушку, положил ее перед матерью и исчез. Как видно, на него тоже перекинулись материнские заботы. Чем быстрее подрастали детеныши, тем больше было хлопот у родителей, — таков уж закон природы, который распространяется не только на горностаев.
ГЛАЗА ПРОРЕЗАЛИСЬ
В жизни горностаев свершилось большое событие. Каждый может представить себе, что значит превратиться из слепого в зрячего. Кроме всего прочего, это начало новой поры — поры шалостей, проказ, а вместе с тем и неприятностей.
Детство животных длится недолго, они стремительно взрослеют. Поэтому им необходимо быстро усвоить, все жизненные премудрости.
Глазки у малышей лишь чуть-чуть приоткрылись, но были уже такие чувствительные, что даже в сумерках смотреть было больно. И вот их уже заинтересовал и потянул к себе свет, пробивавшийся под пол между балками. Им уже не сиделось в гнезде, они стали выбираться и ковылять вокруг, рассматривая светлые точечки на песке.
Свет бил в глаза, на него можно было смотреть только издали и ползать по темным углам вокруг светлого пятна. Но так продолжалось недолго: детеныши разобрались, в чем дело, поняли, что свет не опасен и через пятно на полу можно проскочить, не причинив себе никакого вреда.
Идя на свет, детеныши вскоре нашли дорогу к выходу и друг за дружкой полезли туда, по очереди просовывая мордочки в отверстие. Яркий свет и бескрайние просторы испугали любопытных малышей и заставили вернуться в гнездо. Однако любопытство пересилило. Ничего не поделаешь: мир обширен и привлекателен, особенно для молодых, кто ничего о нем не знает, кто не составил представления о границах близкого и далекого, о необходимости кого-то опасаться, а кому-то доверять.
День ото дня детеныши все больше интересовались светом и различными звуками, доносившимися извне. Под стрехой, за деревянной обшивкой дома, устроила себе гнездо трясогузка, на перекладине щебетали ласточки или, разрезая воздух крыльями, влетали на чердак и вылетали из него через треугольное отверстие на щипце под коньком крыши. Незнакомые голоса будоражили, звали и остерегали одновременно.
Маленькие горностаи оказались талантливыми изобретателями всевозможных игр, занимавших свободное время и дававших возможность помериться силами. Прежде всего они испытывали собственную смелость: кто решится высунуть нос из-под пола в ночной темноте, кто в утренних или вечерних сумерках, а кто при дневном свете.
Матери такие выходки не нравились. Она хватала храбрецов за загривок и отправляла обратно в гнездо. Но разве матерям дано так быстро вразумить и приструнить своих отпрысков? Прошла еще неделя, и горностайчики выбирались на чердак среди бела дня. Правда, старались держаться поближе к гнезду — осторожностью они наделены от рождения. И хотя жизненного опыта у таких малышей самая малость, все-таки в сообразительности им не откажешь.
Собственным умом дошли до того, что самый лакомый кусок получает тот. кто дальше всех пробежит навстречу родителям, принесшим мышь либо птицу. Первый кусок принадлежит тому, кто смел и сноровист, не боится выйти из гнезда, высунуть нос на чердак. Конечно, надо быть осторожным, но и страху поддаваться нельзя.
Вскоре молодые горностаи освоили чердак пустого дома. Их игры с каждым днем становились все более сложными.
В ночной тиши, насколько она возможна в весеннюю ночь, эти проказники вдруг все разом проснулись и принялись носиться. Начали играть в прятки, пробираться между балками и выжидать, притаившись. Потом стали бегать парами, один впереди, другой следом. Потом вместе удирали от кого-нибудь одного, преследовавшего их со злобным рычанием. В какой-то момент все разом поворачивались и гнались за тем, кто прежде был сзади, громко подбадривай друг друга. Если кого-то догоняли, начиналась потасовка. Испытывали прыткость ног и остроту зубов, визжали от боли, хрипели и фыркали. Тот, кому доставалось, старался не остаться в долгу и тяпнуть обидчика за мягкое место. Каждый стоял за себя. Проходили тактические занятия в подлинно боевой обстановке, причем пускали в ход самое грозное оружие клыки. Отрабатывали выносливость, ловкость, проворство, хитрость, терпение и смелость.