— Есть мысли, Грегор? — обратился к нему напрямую Альфред.
— Надо идти на риск. — кивнул человек, которому князь всегда доверял.
— Ты уверен?
— Безусловно. Девчонка сильная. Таких сломать очень трудно. К тому же, гордая и упрямая. Она, пока к своей цели не придёт, не сдастся. Это для неё вопрос чести. И, по-моему, это единственное, что по-настоящему ею руководит.
— Честь?
— Да. Только она. Поэтому она выжила, после смерти матери. Поэтому не приняла помощь отца. Взяла только его имя и то, по мотивам, далеким для понимания многих. Поэтому сбежала. Поэтому занялась исследованиями. Поэтому после Крейнца не сдержалась и выпустила ветер смерти. Поэтому дошла до вас и так держалась. И именно поэтому, я больше, чем уверен, она сама себе не позволит пасть.
— Если так… Пусть завтра же приступает к работе!
— Позволите мне передать?
— Она тебе нравиться? — усмехнулся князь.
— Нет, но она истинный воин. И достойна уважения.
* * *
— На что рассчитывала, когда рассказывала правду? — шептала тень.
— На понимание. — отрезала девушка.
— Ха! Да, тебя завтра к палачу отправят. — ехидно улыбнулось видение. — Такую молодую, в ни в чём не повинную! И ты умрёшь в мучениях! В страшных мучениях! И они объявят: кто ты! Для поддержки морального духа! Будут кричать на каждом углу, что захватили дочь графа, развязавшего эту войну, продвинувшего эту концепцию всеобщего уничтожения!
— Но я ни в чём не виновата!
— А кто тебе поверит?
— У князя был амулет!
— А-то его обойти нельзя!
— Но я не обходила!
— Я знаю. Ты знаешь! А больше никто. Они убьют тебя. Но ты можешь выбраться. Покорись — и будет тебе дарованы силы.
— Нет.
— Почему? Подумай только… Свобода, независимость, неуязвимость… И не нужно оглядываться. Можно быть самой собой. Никто не осудит. Просто не смогут. Никто и ничто не причинит боли. Нет боли, нет предательствам… Покорись!
— Нет!!!!!
* * *
Нека проснулась от собственного крика. Хорошо, что проснулась. Ну и что, что она в клетке… Зато она очнулась, и пока она — это она. Нека Дести. Этот раунд она выиграла, но хватит ли её надолго… Ведь каждое своё слово тень подкрепляла видениями, весьма ощутимыми видениями… Она видела свою казнь и видела взгляды людей… И чувствовала! Чувствовала боль, чувствовала кандалы, пытки…
Потом видения менялись… И она заново переживала своё прошлое… Насмешки над мамой. Злобные взгляды в её сторону. Травлю… Да, с принцем они держали нейтралитет, но это не мешало некоторым, желающим выслужиться перед его высочеством, строить козни, правда, мелкие и незначительные, но не менее от этого неприятные. Да, от крупных неприятностей спасала только игра Генриха… Спасибо ему и за такую малость…
Потом Нека заново переживала все предательства в своей жизни, все раны и всю боль… Снова удар мага, снова Крейнц…
В какой-то момент она хотела согласиться с тенью. В какой-то момент в ней опять забурлила та сила.
Но Нека сдержалась, победила… Надолго ли?
Засыпать было страшно, поэтому остаток ночи девушка провела, забившись в угол и шепча все известные ей молитвы… Кому она молилась? На это ответ она не знала сама. Но молилась отчаянно.
А потом наступило утро — и в камеру вошёл один из вчерашних конвоиров. Нека грациозно, насколько это было можно, поднялась, небрежно поправила сбившуюся рубаху и уверенно, глядя в глаза, спросила:
— Всё решилось?
— Решилось. Я сейчас провожу вас в ваши покои, там вы приведете себя в порядок, а потом отведу вас кабинет, где вы составите списки необходимого.
— Благодарю. — церемонно ответила девушка. Это могло показаться насмешкой, если бы не взгляд… В нём что-то посветлело. Исчезла какая-то обречённость. И вновь Неке захотелось верить, как и после болезни, что всё было не зря…
Глава 8
Знакомство
Комната была небольшой по размеру, но светлая и чистая. У одной стены была кровать, у другой — шкаф. У окна — письменный стол. А ещё была дверь, за которой скрывался отдельный санузел.
Может для кого-то такая обстановка и была убогой, но только не для Неки. Её как раз всё устраивало, о чём она не забыла сообщить.
— Спасибо. — пробормотала девушка.
— Не за что. Если что-то понадобиться обращайтесь ко мне. У вас есть полчаса. — Грегор сказал и вышел, оставив девушку в одиночестве.
Что ж, полчаса — это всего полчаса. Из-за него надо столько успеть…
Когда Грегор вновь появился в комнате от первым делом зажмурил глаза, затем вновь их открыл, ибо девушка вновь предстала в неожиданном виде: абсолютно чистая одежда, хотя эта были те же рубаха и штаны. И если они в прошлый раз нелепо топорщились, то теперь их словно сшили по заказу именно для этой девушки. Волосы действительно серебристые, собранные в аккуратный пучок. Эта простая прическа удивительно шла Неке, делая её ещё более загадочной и изящной. И опять же осанка, манеры… Настоящая аристократка! Откуда-то возникло желание склониться…
— Я готова. — прервала неловкую паузу девушка. — Куда мы сейчас направляемся?
— Сначала в столовую, затем я отведу вас в кабинет, как и обещал.
Нека вежливо кивнула и ослепительно улыбнулась. Грегор ожидал хоть каких-то расспросов, пока они шли по коридорам замка, но их не было. Нельзя было сказать, что девушку не интересовала окружающая её обстановка, но и явной заинтересованности она не показывала.
Так в тишине они и шли, пока не приблизились к столовой, из которой раздавались крики.
— Отец, как ты посмел! Ты забыл, что имперцы сотворили с княжеством? Тебе плевать на твой народ?
— Александра! — окрик князя не помог.
— Да, как ты посмел привести её в замок. Как посмел? Сжечь её на костре надо было!
Да, единственный, долгожданный, любимый ребёнок князя — княжна Александра никогда не умела сдерживать себя. Зачем? Когда любой каприз исполнялся? Зачем? Когда всё прощается? Зачем? Когда она здесь самая красивая, самая любимая, самая — самая…
— Я требую, чтобы ты сейчас же переменил своё решение! — орала девица.
— Нет! Она нужна нам! — пожалуй, это был именно из тех моментов, когда князь был непреклонен, но и княжна так просто не сдавалась:
— Наши умельцы справятся не хуже!
— Правда? Тогда почему они ничего не предприняли до сих пор? Даже простейших мер, чтобы зараза не распространялась?
На этот вопрос у княжны не было ответа, хотя кто должен был знать, как не родственницы князя, традиционно поддерживавшие и курировавшие науку, искусство, а также многочисленные комитеты и организации, занимающиеся социальными вопросами.
Грегору стало несколько неудобно перед Некой, но он тут же успокоился лишь девушка произнесла:
— Она имеет право на такое поведение. Я все-таки представитель народа, из-за правительства которого идет война. Она в праве подозревать… — девушка сказала это тихо, уверенно, просто, не выразив ни неудовольствие, ни огорчение…
Но только внутри Нека была напряжена и не Грегора она успокаивала, а опять боролась с собственной тенью. Тьмой, что нагнетала обстановку, предвещая самый плохой вариант развития событий.
В столовой всё затихло — и Грегор решил воспользоваться ситуацией. Он быстро распахнул дверь и пропустил свою спутницу вперёд и, опередив глашатая, объявил:
— Целитель, госпожа Нека Дести. — после чего поймал благодарный взгляд девушки.
Глаза всёх присутствующих обратились на Неку. А это практически вся свита…
У кого-то читалось любопытство, но у большинства — негодование и ненависть. Под этими взглядами хотелось скукожиться, убежать, но госпожа Дести вела себя, как ни в чём не бывало. Нет, это было ложью… Нека вела себя, как вдовствующая королева. Гордо, уверенно, глядя в себя, а не на окружающих. А походка… Величественная… И пусть она в простой полотняной рубахе, а не в шелковом платье. Породы в ней было больше, чем во всех этих дамах вместе взятых.
Грегор тут же подхватил её под руку и повёл на надлежащее место. К радости девушки, мужчина расположился тут же…
Подали блюда, но надежды Неки, что господа обратят на них всё своё внимание и перестанут сверлить взглядами, не оправдались. В такой ситуации нормальный человек не смог бы есть, просто бы подавился… Но кто сказал, что Нека нормальная? Сама девушка таковой себя давно перестала считать. Смотрят? Пусть смотрят! По-настоящему голодному никакие взгляды и шепот за спиной не испортят вкус жаркого. А Нека была голодна. А взгляды? Сколько их ещё предстоит вынести, а сколько уже вынесено…
— Вот видишь, как они к тебе… — шептал голос.
— Заткнись! — просто отрезала девушка, мысленно порадовавшись, что ответила не произнесла ни слова.
Поздний завтрак стал подходить к концу, а внимание присутствующих потихоньку ушло от непрошеной гости.
— Что ж, можно сказать, всё точно так, как и в детстве. — с усмешкой подумала девушка. — Когда я приезжала к де Мирту на каникулы графские дети смотрели на меня с таким же любопытством и презрением, не понимая, почему я путаю приборы. А я смущалась и предпочитала оставаться полуголодной… Но я расту! За семь лет досконально изучила что и как. Да, всё же, я должна де Миртам… Эта семейка — неплохая школа жизни!
— Ты достаточно сильна, чтобы самой начать диктовать условия! Стоит только захотеть… — шептала неугомонная тень.
— Зачем? Если я в состоянии справиться с этим и так?
Всё же, как бы Нека не храбрилась, она не смогла не выдохнуть от облегчения, когда трапеза окончилась. Правда, сделала это незаметно.
— Ну, что по делам? — задал риторический вопрос Грегор. Девушка кивнула — и пара отправился в кабинет князя. Чуть позже к ним присоединился и сам правитель.
— Простите, но как вы объяснили моё появление? — спросила его Нека. Этот вопрос для девушки был очень важен, так как на его основе она собиралась выбрать свою линию поведения. Да, пусть у неё нет будущего, но и тот, короткий срок, что она сама себе отвела, обижать себя она не позволит никому!
— Просто сказал, что вы приглашенный мной специалист. Не думаю, что вы хотели, чтобы о вашей истории узнали все, поэтому правда останется между мной, вами, Грегором и моим телохранителем.
— Это было очень благородно с вашей стороны. — выразила благодарность девушка.
— Не стоит. Так спокойнее для всех. — отрезал князь и тут же перешёл к проблеме: — Нека, вы сегодня план мер по не распространению предоставите?
— Не только план, но и списки необходимого, а также распишу, сколько людей мне понадобиться в помощники.
— Вот и чудненько. — улыбнулся князь. — Списки передадите Грегору, с ним же согласуете меры!
— Да, конечно, ваше сиятельство. — кивнула Нека.
* * *
Грегор проводил девушку в её комнату.
— Давайте так. Сначала рассмотрим меры безопасности, точнее я вам всё объясню, потом я вас отпущу. У вас же есть другие дела? А вечером, перед ужином я списки вам отдам. — предложила Нека.
— Вы сможете так оперативно всё проработать?! — удивился мужчина.
— Смогла. — улыбнулась девушка. — И не очень оперативно: я два месяца, пока до вас добиралась, всё обдумывала, поэтому мне только на бумагу перенести…
Грегор посмотрел на девушку с уважением, а Нека слегка смутилась и подумала, что гордиться тут собственно нечем… Ведь думала она большей частью, чтобы отвлечься… Чтоб с ума не сойти!
Но, но на самом деле, девушка научилась стойко переносить угрозы, оскорбления, насмешки, но принимать комплименты спокойно не могла… Слишком редким было это удовольствие.
И часа не прошло, как правая рука князя получила бумаги. Мужчина начал читать, задавая вопросы практически по каждому пункту. Нека же терпеливо отвечала. Под конец, Грегор был уверен, что в плане девушке нет ни одного необоснованного пункта. Всё там упиралось или на здравый смысл, или на конкретные знания… Вот только одного не мог понять мужчина: почему их целители, врачи, лекари так долго бездействовали?!
— Паника. — хмурясь, ответила на не заданный вопрос девушка. — Обычная паника, общая истерия и неверие — идеальный коктейль, чтобы мозги отшибло на очень долгое время.
Довольный полученным материалом Грегор ушёл, а Нека начала составлять списки…
Глава 9
Работа. Друг. Жизнь
— Отец, ты в своём уме?! С какой этой стати эта имперская шваль командует моими комитетами?! — кричала княжна Александра, игнорируя Неку.
— Во-первых, не комитетами, а лишь комитетом здравоохранения. — спокойно заметила девушка. — А, во-вторых, не командую, а временно руковожу.
— Что?! — ревела княжна.
— Дочка, это был мой приказ. — как-то не очень уверенно ответил князь, а Нека подумала: «Почему прописные истины этой великовозрастной девчонке должна вбивать я? — один взгляд на Альфреда и ответ самой себе: — Понятно, потому что родительская любовь слепа. Князь Альфред неплохой человек и с мозгами у него всё в порядке, но совершённый подкаблучник и не выносит женских истерик и слёз. Вон как трясётся! Ладно, сама разберусь!»
— Я что не справлялась? — тихо спросила княжна, поблескивая глазами так, что стало понятно: потоки слёз на подходе. Князь промолчал, а вот госпожа Дести молчать не стала: уж очень ей надоели придирки юной госпожи! Чего только стоит просьба подобрать ей персонал, которой бы помог девушке в её исследованиях!
* * *
Когда встал этот вопрос, Грегор откомандировал девушку к княжне, кому как ни ей знать всю верхушку, всю элиту…
И Нека обратилась… На свою голову! Княжна выслушала с видом «делаю одолжение недостойной». В этот момент утомлённой и измученной Неке(кошмары приходили, лишь девушка начинала засыпать, и становились всё более реальными… Они даже стали оставлять ссадины и синяки… Да и борьба с голосом сил не прибавляла!) стоило огромного труда, чтобы не закричать:
— Это же для твоего народа! Для тебя! Мне это двести лет не надо! Меня так кошмары замучили, так борьба сама с собой замучила, что мне уже давно ничего не надо! А тут ещё ты со своими припевалами…
Закричать очень хотелось, но девушка сдержалась… Чему удивилась даже сама. Ещё больше, когда поняла, что делает реверанс и благодарит…
Впрочем, наверное, стоило закричать лениво подумала Нека, когда увидела, кого ей прислала княжна…
Во-первых, эти люди были чрезвычайно высокого о себе мнения и чрезвычайно низкого о Неке. В принципе, девушку это не интересовало: лишь бы работали! Но здесь скрывалось, во-вторых… Работать они не могли. Их знания были настолько отсталыми, что Нека просто схватилась за голову, не понимая, как это возможно… Ведь существовало множество программ международного культурного и научного обмена… Ладно, пусть не с Империей, но можно было сотрудничать с другими государствами!
Возможно, всё можно было поправить. Натренировать тех, кого выдали… Но самое страшное было в том, что они не хотели учиться…
Месяц Нека тянула исследование на себе, справлялась одна, пока это было возможно, но когда ситуация стала критической, не выдержала и, прихватив Грегора, направилась к князю. А после разговора с Альфредом с чистой совестью разогнала всю компанию и набрала новых помощников, на этот раз самостоятельно… И случилось чудо: нашлись и умные, и талантливые, и сообразительные, и желающие учиться! Правда, отношения с княжной стали ещё хуже…
Успокоившись, Нека решила проверить, как работает целая система. Ведь после изобретения лекарства(А что она его изобретет, девушка была уже больше чем уверена) внедрять его придется через систему, а Неке очень хотелось, чтобы всех, кого можно было спасти, спасли…
Проверила. Чтобы ужаснуться и понять: нужна срочная реорганизация! На этот раз Нека была уже ученая: пошла сразу к князю, а он взял и переложил весь здравоохранительный комитет на плечи девушки, назначив временным руководителем. Его советники пытались возражать, но правитель заявил: