— Эта иностранка остановила распространение лихорадку. Дальше округов, граничащих с линией фронта, она не пошла. И вы ещё спрашиваете, можно лидоверять этой девушке?
Князь в тот момент усмирил всех недовольных. Эх, почему он не может тогда справиться с собственной дочкой?!
* * *
— Знаете, ваше сиятельство, — обратилась Нека к княжне и очень вежливым тоном продолжила: — княжеский венец сам по себе никого умнее не сделал. Всему надо учиться.
Александра аж покраснела от такого оскорбления, а Нека, воспользовавшись ситуацией, спросила князя:
— Я могу идти?
Альфред кивнул — и девушка покинула комнату. Благо у двери стояла изначально.
А уже поздно вечером, когда все работники покинули лабораторию, а Нека осталась одна, перепроверяя и пересматривая результаты, её навестил Грегор.
— Не стоило грубить княжне. — сразу начал мужчина. — Это может сильно аукнуться в будущем.
— О, да! Только у смертников нет будущего! — грустно усмехнулась девушка. — А отказываться от последних радостей я не намерена. Ты только представь: полная свобода самовыражения! Ведь знаешь: чтобы ты не сотворил, хуже уже не будет. Это живые пусть оглядываются: им ещё жить.
— Да что ты такое говоришь?! — взревел мужчина. — Как ты можешь?! — сказал и резко осёкся под внимательными глазами девушки. Нека смотрела на него и думала, кто он для неё… Кем Грегор стал для неё, для Неки? Думала и пришла к неожиданному: друг. А ведь действительно друг! По мере сил помогает и оберегает. Даже пару раз заступился перед княжной… Правда, нападок после этого становилось больше. Что поделать? Женская ревность… Александра наивно и глупо ревновала, в чём не призналась бы даже себе.
Ну, это пустяки… Главное, для Неки было то, что Грегор верил, что она, Нека, будет жить. Что она сможет преодолеть проклятие… И для этого ей не нужен никто!
Порой девушка специально провоцировала мужчину, чтобы снова и снова это слышать. Для неё это было важно! Это придавало сил! И за это девушка была по-настоящему благодарна…
Да, Грегор её друг! Пожалуй, первый и единственный…
— Ты совсем не спишь. — резко поменял тему Грегор.
— Почему? Четыре часа достаточно.
— Достаточно?
— Да. Я итак себя заставляю… Не могу.
— Боишься кошмаров?
— Боюсь.
— А почему именно четыре часа?
— Чтобы мозги работали так, как мне нужно… Всё остальное — второстепенно.
— Нека. — улыбнулся Грегор.
— Что?
— Раз, всё равно, не спишь… Почему не присутствовала на праздничном мероприятии по случаю освобождения Баденца?
Девушка замялась, отвернулась, но ответила:
— Я здесь лишняя. И не надо убеждать меня в обратном! — замахала руками девушка.
— Лишняя? А ты знаешь, как тебя боготворят твои подчиненые? И в победе при Баденце есть и твоя заслуга…
— Но отношения большинства это не меняет. Я по-прежнему никто, по-прежнему чужая. Но, если бы и было по-другому, я бы в любом случае не пошла…
— Почему?
— Боюсь. — прошептала девушка. — Боюсь привыкнуть к жизни настолько, что не смогу уйти.
— Но и не надо. Ты победишь! Я уверен!
— Напрасно. — тихо сказала девушка и прикрыла руками лицо. — Проклятие прогрессирует. Я не говорила, но я уже давно на втором этапе…
Нека плакала, Грегор не мешал. Он понимал, что такие минуты слабости для девушки редкость, и не мешал.
— Я не могу уже использовать магию целительства в полной мере. Даже легкое заклинание болью отдаётся. Пока терпимой, но это пока…
— Что будет дальше? — спросил мужчина.
— Боль будет усиливаться, пока не станет нестерпимой. А дальше будет третий этап. — девушка рыдала, но вдруг успокоилась и продолжила со спокойной улыбкой: — Но к нему я не подойду. Я успею закончить.
— Когда? — испугался Грегор.
— На днях лекарство будет готово.
— И ты уйдёшь?
— Пока не совсем. Отправлюсь в прифронтовую зону. Буду внедрять. Параллельно буду отмечать, как действует. И, скорее всего, придется вносить изменения в формулы. Всё же испытаний мы не проводили… А вот когда я точно буду знать, что всё действует правильно — уйду.
Больше об этом они не говорили. Нека как начала разговор, так его и прекратила, резко перескочив, начала рассказывать забавные истории, что происходили у неё в лаборатории. Беседу поддержал и Грегор. Мужчина делился своим опытом, приобретённым за долгие года службы, ведь к князю он попал совсем зелёным мальчишкой. Так полночи и пролетело.
— Ой, тебе пора. — прошептала Нека. — Мне ещё четыре часа кошмаров надо пережить.
— Может остаться? — предложил Грегор, увидев, как потускнели глаза девушки, как изменилось выражение её лица.
— Нет, не надо… На фронте я буду одна. И справляться я должна одна. Но спасибо… — ответила девушка, затем проказливо улыбнулась и добавила: — К тому же, представь, какие сплетни пойдут! И что со мной княжна сделает!
Глава 10
Очередной поворот
В лаборатории суетились люди. Кто-то внимательно следил за приборами, кто-то мыл колбы и пробирки, кто-то фиксировал результаты реакций. Но главным двигателем, конечно же, была Нека… Казалось, девушка была везде: и проследить успеет, и подправить, и подбодрить, и замечание сделать, если надо… При этом, чтобы не натворили её подопечные, она никогда не повышала голос. Спокойно всё объясняла с видом «ошибку может сделать каждый», если видела, что эта случайность… Куда девалась та ледышка, какой её видели посторонние? В этом жизнерадостном, светлом, энергичном человеке найти даже след от льда было невозможно.
Но если она подозревала кого-то в саботаже… Виновнику лучше было бы бежать! Нет, голос Нека не повышала и тогда. Казалось, она становилась настоящим айсбергом: властный, уничтожающий взгляд, гордая поступь и осанка, а речь… Да, так говорить могла только Нека. Это же надо было уметь высказать вежливым, бесстрастным тоном на безупречном литературном языке всё, что ты думаешь о человеке и его делах, да так, чтобы ему удавиться после этого хотелось!
Самое смешное было, что нашлись желающие перенять эту манеру. Как-то одна молоденькая лаборантка после окончания рабочего дня, смущаясь, подошла к своей начальнице с просьбой научить.
— Тебе зачем Элисс? — искренне удивилась Нека.
— Вы не понимаете! Меня сразу же воспринимать всерьёз начнут, а-то всё малышка да малышка!
Нека грустно улыбнулась и, пожалуй, в первый раз призналась себе, что завидует. Да, она завидует этой девочке. Её юности и неискушённости, её наивности… Но больше всего тому, что её любят. У Элисс было трое старших братьев и потрясающие родители, которые стояли за девушкой горой, а ещё куча кавалеров, которые пусть и не подходили, но смотрели на девушку умильными взглядами.
Самой же Неке доставалась лишь уважение от тех, кто её знал по-настоящему, и полное безразличие. Девушка была уверена: случись что, к Элисс все сию же минуту побегут на выручку, а к ней, Неке, никто… Рядом с Элисс Нека, как никогда, чувствовала своё одиночество.
— Малышка-малышка. — покачала головой Нека. — Не торопись взрослеть, а тем более меняться. Ты даже не представляешь, какая ты счастливая!
— Но я хочу быть как вы! — заявила обиженная девчушка.
— Поверь, я такая не от хорошей жизни. — оборвала её Нека и ушла.
Но это было несколько недель назад, а сейчас лаборатория кипела, гудела, пока не раздались громкие хлопки и крики «Браво».
Персонал с удивлением посмотрел на свою начальницу. Да, это именно Нека так привлекла внимание. Причём, успешно: вся лаборатория замерла. Нека улыбнулась, ещё раз повторила «Браво», а затем пояснила свои непонятные действия:
— Коллеги, смею всех вас поздравить, что этот этап завершён. Мы получили необходимую сыворотку! Мне было безумно приятно с вами работать, но сейчас я с большинством из вас прощаюсь. — Нека не врала: она действительно наслаждалась работой, была поглощена ею, да так, что даже голосов практически не слышала, да так, что забывала о кошмарах. Девушка давно заметила закономерность: когда она чувствовала себя более или менее удовлетворенной, тени несколько отступали. Жаль, что лишь на короткий срок…
— Но вы говорили про второй этап? — возмутился кто-то.
— Да, говорила. Для него, во-первых, мне не понадобиться так много людей, а, во-вторых, наши исследования будут проходить в очагах заболевания, поэтому я решила, что будет справедливо, чтобы каждый решил для себя, хочет ли он там участвовать. К концу дня, я жду списки от тех, кто всё же рискнет. — Нека хотела уйти, но резко остановилась и добавила: — Для излишне романтичных особ напоминаю: фронт — это болезни, кровь, смерть, возможно, голод и абсолютно точно не комфортабельные условия работы и проживания.
Нека поспешила удалиться не потому, что не хотела отвечать на многочисленные вопросы, а потому что не могла на них ответить. Опять началась борьба.
— Дура! Сколько раз тебе надо оступиться, чтобы понять: люди живут лишь для себя? Им плевать на всех остальных. Для них основной закон «сделал гадость — сердцу радость». Единственные средства, чтобы от них чего-то добиться, — кнут, приказ, обман, хитрость! Никто за тобой добровольно не пойдёт! Никто не поддержит!
— А Грегор?
— Служит князю. И не дурак! Понимает, чем тебя зацепить сильнее всего, чтобы покорна была.
— А Рада? Она же знала! Почему сама не спаслась? А меня уберегла?
— Ты же не знаешь, что она видела!
— Не знаю, но верю!
— Дура!
— Возможно!
— Не возможно, а точно! И вечером подтверждение найдёшь!
Как ни странно, вечером желание изъявили многие, а Неке долго ещё пришлось сидеть и выбирать, кто поедет, а кто останется. Приходилось учитывать опыт, возраст, семейное положение, образование… Ведь многие из этих людей могли и не вернуться. Многие могли подхватить лихорадку, а неизвестно, действительно ли препарат будет действовать, как надо… Это был тяжёлый выбор, но необходимый.
Было трудно, но радовало, что хотя бы голос не мешал.
А потом наступило время организационных вопросов. Нека много времени проводила с Грегори и его светлостью, обсуждая как лучше организовать коммуникацию, поставку необходимого инвентаря, медикаментов, продовольствия. Также обсуждался возможный маршрут экспедиции.
Во время одной из таких дискуссий кабинет его светлости почтила своим присутствием даже княжна Александра.
— Алекс, налей мне, пожалуйста, стакан воды. — попросил князь свою дочку.
Александра грациозно поднялась с кресла, которое стояла у рабочего стола князя, и, словно демонстрируя себя, прошла в другой конец комнаты, где стоял небольшой столик с бокалами и графином воды.
На что рассчитано было это показательное выступление, Нека поняла сразу, как только взглянула на Грегора.
«Да, пожалуй, ты не так к ней и равнодушен, как хочешь показать…» — подумала девушка. Это открытие не стало внезапным для Неки: слишком подчёркнуто Грегор не обращал внимание на прекрасную княжну. Девушка сразу заметила напряжённость между этими двумя, но никогда не пыталась докопаться до истины, считая, что её друг в состоянии разобраться со всем сам. И лишь иногда Нека позволяла себе шутки по этому поводу, да и-то только наедине с Грегором.
Сейчас же ситуация предстала со всей ясностью…
«Ладно, я с ним поговорю перед отъездом». — решила для себя Нека.
— Ага, чтобы эта стерва и друга тебя лишила! — заныла тень. — У неё итак есть всё! Возможно, Грегор для неё лишь игрушка!
— Такие мужчины игрушками не бывают. — мрачно отрезала девушка.
— Ну-да, ну-да. Это ты у нас хорошей, правильной пытаешься быть. И тебя за это каждый раз в грязь втаптывают! Ведь не отмоешься уже никогда, а, всё равно, барахтаешься! Так и единственного друга лишишься. Для идеалисток объясняю: в борьбе друг-возлюбленная побеждает стервозная, хитрая, умная возлюбленная. Причём ты даже не знаешь, как сама Александра к нему относиться, но знаешь: она пойдет на всё, лишь бы тебе досадить!
— Отстань. — Нека потерла виски. В последнее время к голосу добавилась постоянная головная боль. — Мне с Грегором детей не крестить!
— Как знаешь… — насмешливо заявила тень.
Тем временем Александра подала отцу вожделенный бокал.
— Спасибо, родная. — поблагодарил князь и улыбнулся. Альфред взял бокал и отпил из него, а потом резко побледнел и начал оседать.
— Папа! — закричала княжна.
Нека подскочила и понеслась к князю. Александра стояла статуей, лишь хлопая глазами и не давая подойти ближе. Нека просто оттолкнула девушку: на церемонии не было времени.
Девушка быстро наклонилась на князем, проверяя пульс. Он слабел… Нека запустила заклинание-диагностики и зашипела от боли: проклятие явно прогрессировало. Но всё это было не важно, главное, что магия всё ещё послушна — можно и потерпеть.
Секунды — и становится понятно: князь отравлен. Определять яд — нет времени: он действует и действует быстро. Надо попытаться вывести. Но всё же…
— Он отравлен! Зовите специалистов! Пусть определяют яд и готовят противоядие. Я попробую вывести, что попало. — закричала Нека и вновь вернулась к пациенту.
Нека начала проводить все необходимые процедуры и с ужасом поняла: они не проводятся. Яд так быстро действует, что выводить нечего! Ладно, не получается правильно, грамотно, красиво — будем действоватьнапролом. Просто переместим заражённую кровь к конечностям, а потом заставим её там остаться… Да, скорее всего, его светлость лишится ноги, но зато будет жить…
И Нека начала: вычленила зараженный поток и, не позволяя смешиваться, медленно по сосудам перенесла к нижним конечностям и затормозила в них кровообращение, а затем хотела сделать что-то ещё, но не смогла…
Каждая манипуляция сопровождалась всё возрастающей болью. В какой-то момент Нека просто потеряла сознание от болевого шока.
Глава 11
На третьей стадии
Нека очнулась у себя в комнате, немного понежилась с закрытыми глазами, а потом до неё дошло то, что произошло — и девушка подскочила.
— Спокойно. Всё хорошо. — раздался голос Грегора.
— Как? — спросила девушка.
— Ты потеряла сознание от болевого шока…
— Да, знаю я! — оборвала мужчину девушка. — Князь как?
— Нормально. Противоядие подействовало. Ты — умница, что замедлила реакцию организма. Но ты это сделала, потому что вывести не смогла?!
— Ага. — махнула головой девушка, а потом резко встала с кровати и спросила: — Как подействовало? Оно не могло подействовать! Ослабить, возможно… Но не больше!
— Что ты говоришь?! — изумился мужчина.
— Яд слишком быстро начал действовать. Даже частично его вывести было невозможно, поэтому я решила перенести зараженный поток подальше от основных органов жизнедеятельности, к ногам. И там его оставить… Князя могла спасти только ампутация!
— Но с ним сейчас всё хорошо. — смущенно проговорил Грегор. — Яд был точно дезактивирован. Нека, а ты ошибиться не могла? Всё же боль иногда рассудок здорово туманит.
— Грегор, ты не представляешь, как я хочу, чтобы ты был прав! — взволнованно начала девушка, но быстро взяла себя в руки и уже спокойно продолжила: — Может, так оно и есть, но я не успокоюсь, пока не осмотрю его светлость… Просто не смогу.
— Думаю, я попытаюсь это устроить… — улыбнулся мужчина.
— Спасибо.
* * *
— Александра, можно вас на минуту. — обратился Грегор к своей княжне.
— Неужели досточтимый лорд решил наконец почтить меня своим вниманием? — улыбнулась девушка.
— У меня к вам будет просьба.
— Просьба?! От Вас?! — удивилась княжна, но тут же заинтересовано продолжила: — Ну, что ж… Я в нетерпение. -
— Позвольте госпоже Дести осмотреть его светлость.
— Зачем? — насторожилась Александра.
— Она первой начала оказывать помощь, но, к сожалению, не смогла продолжить…
— Мой отец в её участии не нуждается!
— Но она подозревает серьёзные последствия…
— Знаете, сударь, я благодарна ей за то, что она помогла отцу продержаться, пока им не занялись настоящие профессионалы. — возмущалась княжна. — И-да, не спорю какие-то навыки у неё имеются, но как целитель она полный ноль! Это ж надо увидела, что человеку плохо — и сама в обморок свалилась! Чем она-то и кому помочь может!