В ее огромных карих глазах — ее главном украшении — появились слезы.
— Как я могу? — всхлипнула Карла. На пути к джипу она спросила: — Завещание уже огласили?
— Ты же не думаешь, что я буду обсуждать это с тобой?
Девушка посмотрела на его застывшее лицо.
— Прости за то, что я сказала, — извинилась она. — Я знаю, что Сторм значит для тебя. Но ты не можешь отрицать, что она редко навещала отца.
— Она звонила ему, — возразил Люк. — И у нее своя жизнь, своя карьера.
— Ах да, гениальный дизайнер ювелирных украшений! — воскликнула Карла. — Полагаю, если бы она не вывихнула лодыжку, то была бы уже в Сиднее?
Люк понял, что так больше продолжаться не может.
— Карла, зачем ты приехала? — спросил он тихо. — Я не позволю тебе расстраивать Сторм. А мне почему-то кажется, что именно это ты и собираешься делать.
Карла вся покрылась красными пятнами.
— Знаешь, как говорят? В любви и на войне все средства хороши!
— Все кончено, Карла, — осторожно произнес Люк, боясь ее обидеть. — Я никогда не давал тебе никаких обещаний.
— Конечно, — встряхнула волосами Карла. — Мы оба взрослые люди, у которых есть определенные потребности. Если говорить о потребностях, то нужно сказать, что Сторм теперь одна из самых богатых женщин в стране.
Люк старался оставаться спокойным, но она начинала выводить его из себя.
— Это ее дело, Карла. Конечно, она очень богата.
— Я надеюсь, Майор и тебя отблагодарил в завещании. — Это было больше похоже на вопрос.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что он знал тебе цену, — заявила Карла. — Все понимают, что Сторм вернется в Сидней. А может, и продаст ранчо. Она не сможет управлять им в одиночку.
— Ты не знаешь Сторм, — возразил Люк хмуро. — Она никогда не продаст «Излучину реки». Макфэрлины пришли сюда самыми первыми и основали здесь династию.
— Ну и что? Посмотри вокруг: сколько осталось старых династий? Она вполне может продать ранчо. И мой отец будет рад купить его. Сейчас можно легко получить кредит в банке. А если мы продадим акции… Это одно из лучших ранчо в стране. Особенно после того, как ты стал управлять им. Мы могли бы строить планы, Люк. Ты и я.
— Карла, я не хочу обидеть тебя, — тихо произнес он. — Но никаких «нас» нет. Хватит пытаться пробить головой каменную стену.
Карла прижала палец к его губам:
— Ш-ш! Тебе только так кажется, на самом деле это ты бьешься головой об стену. Ты никак не можешь смириться с тем, что никогда не получишь Сторм. Она слишком хороша. Даже для тебя.
— Карла, этот разговор становится утомительным. Я думаю, тебе лучше будет отправиться домой. Наши отношения закончились. Раз и навсегда. Смирись. И если уж мы обсуждаем слухи, то я слышал, что вы проводите много времени с Лесом Маршалом.
Карла застыла.
— Лес просто приятель. Ничего серьезного. Женщине нужно, чтобы ею восхищались.
— Мужчинам тоже, — ответил Люк. — Послушай, я могу предложить тебе кофе.
Девушка улыбнулась.
— Как мило с твоей стороны, Люк. Но я приехала навестить Сторм. Я хочу помочь. Да, я знаю, что Сторм не самый дружелюбный человек, но мама настояла на том, чтобы я поехала. Мы любим Сторм. Почему ты не веришь мне?
— Может, потому, что хорошо тебя знаю, — ответил Люк.
Карла заглянула ему в глаза.
— Как может такой красивый мужчина быть таким злюкой? Позволь мне по крайней мере зайти поздороваться с ней. Я хочу узнать, что сама Сторм думает о моей помощи. Если ей не нужна помощь подруги, я сразу же уеду домой.
— Обещаешь? — нахмурился Люк.
— Обещаю, — ответила Карла таким тоном, словно он ее смертельно оскорбил.
Сторм сидела на веранде и сосредоточенно рисовала эскизы для ювелирных украшений, когда радостный голос Карлы отвлек ее.
Боже мой, вздохнула про себя Сторм. Конец ее уединению. Они с Карлой никогда не были близки. Они виделись редко, несмотря на то что были соседями. Учились в разных пансионах. Карла не пошла в университет, предпочтя образованию работу на ранчо. Сторм после учебы поселилась в Сиднее.
И потом, между ними стоял Люк. То, что произошло между Сторм и Люком, не прибавит Карле любви к ней.
Минутой позже Карла ворвалась в комнату. Такая же энергичная и яркая, как обычно. В ярко-розовой футболке, которая удачно оттеняла загар, и облегающих джинсах. Люк шел позади нее. И лицо его было хмурым.
Сторм и Люк встретились глазами.
— Сторм! — воскликнула Карла и бросилась целовать ее. — Бедняжка! Мы узнали о том, что произошло. Мама решила, что я просто обязана навестить тебя. Ведь мы соседи! Тебе, наверно, так тяжело ходить на костылях! — Ее взгляд остановился на костылях, которые Сторм положила рядом.
Сторм почувствовала себя неблагодарной.
— Как ты добра, Карла. Ты прилетела одна?
Гостья кивнула. Потом посмотрела на Люка и улыбнулась так ослепительно, словно все трое были самыми лучшими друзьями.
— Я хотела остаться на пару дней. Если тебе нужна помощь!
Сторм внутренне содрогнулась, вспоминая их последний разговор. Она чувствовала себя неуютно с этой девушкой. Ей не нужна помощь. У нее есть Люк. Но как сказать об этом Карле?
— Это так мило, Карла, — начала она, — но Нони приедет уже завтра.
Карла покраснела.
— Великолепно! Какая хорошая новость! Я знала, что Нони захочет быть с тобой. Но до завтра… продолжила она, переводя взгляд со Сторм на Люка, — до того, как Нони приедет, я могу остаться. Мама сказала, что тебе может понадобиться помощь женщины.
Сторм помрачнела.
— Я так благодарна за вашу заботу, но я прекрасно справляюсь.
Карла продолжала настаивать.
— Но тебе нельзя перенапрягаться, — предупредила она. — Я знаю, ты торопишься назад в Сидней. Ты делаешь эскизы?
Сторм кивнула и медленно закрыла блокнот.
— Новая коллекция. У меня нет времени, но я дала обещание. Я продаю свои украшения через посредника, и он просил меня сделать новую коллекцию побыстрее. Он устроит для меня отдельный показ.
— Ты такая талантливая, — с восхищением произнесла Карла. — Я не собираюсь мешать тебе или отвлекать от работы! Я просто хочу быть рядом, если тебе понадобится помощь.
Сторм вздохнула про себя, не зная, как еще можно отказать.
— У меня есть Люк, — сказала она, переводя взгляд на Люка.
— Но не все время! — запротестовала Карла. — К тому же нам грозит наводнение, не так ли, Люк?
— Пока все нормально, — коротко ответил Люк, и лицо гостьи вытянулось.
— Дорогая, мне кажется, ты не хочешь, чтобы я оставалась? — Она изобразила искреннее отчаяние. Даже слезы сверкнули в глазах.
Сторм не могла просто так велеть ей убираться.
— О, Карла, — сказала она, — конечно, оставайся. Ты не можешь лететь обратно прямо сегодня. Это слишком далеко.
Слезы тут же высохли. Карла повернулась к Люку:
— Мои вещи — в машине. Мама будет счастлива, что Сторм больше не одна. Для чего же еще нужны друзья, как не для того, чтобы помогать друг другу в беде?
Несмотря на столь страстное желание быть со Сторм, Карла почти весь день провела в Кэш-Кроссинг. Так называлось на ранчо место, где скот клеймили. С телятами старались обращаться как можно бережнее. Не только потому, что работники ранчо были гуманными людьми, но и потому, что настроение животных влияло на количество молока и качество мяса. Грубое обращение с животными было запрещено под страхом увольнения.
Карла вернулась в дом только на закате, полная восхищения от всего, что сделал Люк. Она без умолку болтала о всех достижениях Люка и о подготовке к наводнению.
— Папа всегда говорит, что хороший управляющий должен уметь ладить как с людьми, так и с животными. Люку превосходно удается и то и другое. Я знаю, мне не следует спрашивать об этом, Сторм, но…
Ну так и не спрашивай, ответила про себя Сторм, зная, что не стоит надеяться на хорошее продолжение.
— …но Люк сказал, что вы уже прочитали завещание, — продолжила Карла, наблюдая за Сторм. Та ничего не ответила. — Только то, что прочитали, ничего больше. Люк не говорил ничего о содержании. — Она вопросительно посмотрела на Сторм. — Мне интересно, оставил ли Майор ему что-нибудь. Полагаю, что да. Майор был таким щедрым человеком.
Сторм считала до десяти. Почему до десяти? — спросила она себя. Ей нужно минимум полчаса, чтобы успокоиться.
— Если вы с Люком настолько близки, чтобы обсуждать завещание моего отца, то он наверняка сказал тебе о его содержании, — спокойно произнесла Сторм.
Карла пожала плечами.
— Ты хорошо знаешь Люка. Он такой же скрытный, как Майор, когда дело касается важных вещей.
Сторм задумалась.
— Мой отец упомянул Люка в завещании, Карла, — ровно ответила она. — Но я не хочу обсуждать это.
Глаза Карлы загорелись.
— Судя по выражению твоего лица, это порядочная сумма. Уверена, Люк скоро сам расскажет мне. Ни для кого не секрет, что Люк хочет завести свое дело. Он любит все делать по-своему.
Пора положить этому конец. Сторм взялась за костыли.
— Я согласна, что Люк и отец очень похожи.
— Да, но Люк… — Карла намеренно не стала продолжать, чтобы Сторм сама догадалась, что она имеет в виду. — В этом мы с тобой отличаемся, Сторм, мило заявила она. — Ты никогда не интересовалась работой ранчо. И я тебя вполне понимаю. Но я всегда хотела знать все о «Мингари». Папа говорит, что я знаю даже больше, чем мальчики.
В этом Сторм не сомневалась. Сыновья из семьи Прентис не отличались интеллектом.
— Уверена, ты будешь настоящим сокровищем для твоего будущего мужа, — ответила Сторм. — Даже если он не будет скотоводом. Просто чтобы ты знала, Карла, я всегда хотела узнать о работе на ранчо, но отец считал, что женщины не должны и близко подходить к загону. Я очень любила папу, но он был крайним шовинистом.
Карла изобразила удивление.
— Как ты можешь говорить так о своем отце?
— Отец не возражал бы, — пожала плечами Сторм. — Он и сам прекрасно это знал, только считал, что так и должно быть.
— У тебя острый язык, — ядовито заметила Карла.
— Я предпочитаю говорить правду, — отрезала Сторм.
— А что у нас на ужин сегодня? — бодро поинтересовалась Карла, меняя тему. — Я готовлю не так хорошо, как Нони, но и не хуже. Мама всегда хотела, чтобы я научилась готовить. У нас никогда не было домоправительницы и кухарки, как у вас. — Она невинно посмотрела на хозяйку.
Сторм сжала зубы.
— Нони член семьи, а не просто прислуга.
Карла не преувеличивала, когда сказала, что хорошо готовит. Более того, она превратила обычный ужин в демонстрацию своих кулинарных талантов, забыв, что дом еще в трауре после смерти Эйтола Макфэрлина. Но Сторм понимала, что Карла хочет произвести впечатление. И не на нее, а на Люка.
— Где ты взяла все это? — спросила она, не понимая, откуда взялись такие деликатесы.
— Ты удивишься, но в твоем погребе, — спрятала улыбку Карла. — Нони запаслась всем необходимым. Этот салат очень легко готовить. Я дам тебе рецепт. Люк его очень любит. Потом жареное мясо и тушеные овощи с анчоусами.
— Жаль, что я не очень голодна, — сказала Сторм искренне. — А то бы отдала должное твоим шедеврам. Я не самый лучший повар.
— С удовольствием дам тебе пару уроков, — мигом нашлась Карла. — Зато Люк не страдает от потери аппетита, — с удовольствием отметила она, отмечая пустую тарелку Люка. Она накрыла его руку своей. — Есть добавка.
— Спасибо, не надо, Карла, — ответил Люк.
— Есть еще десерт.
— Десерт? — чуть не застонала Сторм.
— Сторм, не забудь, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.
— Так говорят все старые девы, — ответила Сторм.
— Сторм, дорогая, это действительно так. Мама говорит, что женщина должна уметь готовить.
— Она неплохо научила тебя. Это настоящий банкет.
Карла рассмеялась.
— Нет, это обычный ужин. Вспомни, зачем я здесь! Чтобы помочь тебе. — Она повернулась к Люку. — Тебе понравятся острые ананасы с ванильно-кокосовым мороженым. Звучит забавно, но очень вкусно.
— Карла, — сказал Люк, — твоя мама наверняка гордится тобой.
Кофе они пили на веранде. Бархатное черное небо было усеяно звездами. Карла не умолкала ни на минуту, рассказывая одну историю за другой. Сторм была вынуждена признать, что некоторые были довольно смешными. Карла удачно меняла голос, подражая разным персонажам. Она могла бы стать хорошей актрисой, отметила Сторм, наблюдая за гостьей. Так она и сказала.
Карла с ужасом уставилась на нее, проверяя, не пошутила ли Сторм.
— Боже мой, Сторм! — вспыхнула она. — Я бы даже представить не могла себя на сцене.
Люк, который начинал дремать в кресле, открыл глаза:
— По-моему, хорошая идея, Карла. Как сказал Шекспир, весь мир театр…
— Но дорогой… — Карла похлопала его по руке. Она то и дело касалась его: трепала по плечу, накрывала ладонь своею, гладила по щеке. — Я хочу только одного — быть хорошей женой скотовода.
— И матерью нескольких маленьких скотоводов, — вставила Сторм. — Быть единственным ребенком не так уж весело.
— Тебе-то это хорошо известно, — рассмеялась Карла.
На самом деле ее показная жизнерадостность этим вечером была вынужденной мерой. Сторм выглядела просто сногсшибательно. Она словно нарочно решила затмить Карлу. Неизвестно, откуда Сторм достала индийское сари изумрудного цвета, расшитое золотом. И она правильно надела его, с завистью отметила Карла. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела Сторм в сари. Но сегодня она выглядела потрясающе, как жена какого-нибудь магараджи. Ее черные волосы были распущены, изумрудные глаза казались еще ярче в сочетании с зеленой тканью сари. Она не имеет права выглядеть так хорошо. Чем скорее она уберется в Сидней, тем лучше.
Сторм угадывала мысли Карлы. Полулежа в кресле с ногой, покоящейся на табуретке, она только притворялась, что слушает рассказы Карлы, а на самом деле тайком изучала лицо Люка. Ей была знакома каждая его черточка, но она никогда не устанет любоваться им. Какой у него красивый рот. Чувственный. Его поцелуи все еще горели у нее на губах. И на губах Карлы тоже. Неудивительно, что она все еще хочет его. Ведь именно поэтому она здесь. А не из-за лодыжки Сторм. Она хочет быть рядом с Люком. Показать ему, какой хорошей женой могла бы быть.
К десяти часам Сторм устала от этого любовного треугольника. К концу вечера Карла целиком переключила внимание на Люка. Ее намерением было показать Сторм, что их отношения не закончились, как все думают. Люк попытался остановить ее, но Карла не обратила никакого внимания на его реплики.
— Как насчет прогулки? — предложила она, несмотря на позднее время. Она погладила Люка по плечу. — Мы только пройдемся. Сторм ведь не будет возражать?
— Конечно, нет, — ответила Сторм, наблюдая за Карлой. — Я уже устала и хочу лечь спать. Большое спасибо за вкусный ужин, Карла.
— Но ты едва попробовала, — воскликнула Карла. — Я помогу тебе подняться в спальню. Мы можем поехать на лифте. Как здорово, что он у вас есть.
Люк так не думал.
— Я сам отнесу Сторм, — встал он, выпрямившись во весь рост. — Это быстро. Я не могу смотреть, как ты борешься с костылями. Готова?
— Мой герой! — изобразила восхищение Сторм.
Карле это не понравилось. Хуже того, ее тошнило от одного только вида Люка со Сторм на руках. Что-то в их близости заставило ее насторожиться. Они выглядели подозрительно довольными. Сторм уютно устроилась в объятиях Люка. Они оба выглядели как… как любовники. Тут можно было не сомневаться — они спали вместе. Господи, подумала Карла, они спали вместе.
— Я помою посуду, — выдавила Карла, не в силах видеть их вместе.
Как только они оказались наверху, Карла бросилась к черной лестнице, которая тоже вела на верхнюю галерею. Она бесшумно выскользнула на веранду и подошла к двери, ведущей в спальню Сторм. Карла сильно рисковала. Люк мог пойти обратно через веранду. Но тогда она спрячется за любой из больших горшков с тростником, стоявших вдоль перил.
Сколько лет она делала все возможное и невозможное, чтобы Люк Брэниган обратил на нее внимание! В конце концов ей это удалось. Но ей не удалось удержать его. Между ними всегда была Сторм. Карла знала, что Люка влечет к Сторм, но Сторм своей детской ненавистью отталкивает его. И вот теперь это! Когда? Как? Как это произошло? Куда подевалась давняя вражда?