Так появилось первое звено в той тоненькой цепочке случайных обстоятельств, которой было суждено захлестнуться на шее Андрея мертвой петлей.
Юноша выполнял не первое поручение подпольной организации. Прежде чем назначить связным, его проверяли на других, куда более рискованных заданиях, требовавших исключительной смелости и выдержки от исполнителя. Андрей действовал в одиночку и блестяще выдержал экзамен. Он был смелым, мужественным человеком, но смелость и мужество у каждого человека имеют свои отличные черты. Тот, кто с одностволкой или даже с охотничьим ножом в руках не побоится вступить в единоборство с сильным хищным зверем, может содрогнуться от ужаса, случайно наступив в темноте на взвизгнувшую крысу.
Такая крыса попалась на пути Андрея… Он должен был отнести «посылку» к кирпичному заводу, находившемуся на другом краю города. Можно было пойти кратчайшим путем, через центр. И Андрей выбрал бы именно этот путь, если бы «посылку» ему вручила не Оксана, а кто–нибудь другой. Но теперь, после встречи с Оксаной, все выглядело в ином свете. Лежавший в мундштуке папиросы маленький комочек ваты был для Андрея неслыханной драгоценностью. Нет, драгоценность — ничтожное, глупое сравнение. В маленьком комочке была заключена жизнь, судьба той, кого он уже было похоронил в своем сердце. Она воскресла для него, потрясла, ослепила своим подвигом. Один неверный шаг, и он может погубить ее.
И Андрей выбрал дальний, окольный путь, рассчитывая, что этот путь будет полностью безопасен.
Тихие, сонные улочки окраин… Прохожие встречаются здесь редко и почти все — женщины. Пасутся тут козы, волоча за собой растрепанные веревки, дети сидят посреди дороги в нагретой солнцем песчаной пыли, играют, нагребая руками высокие холмики — «казачьи могилы». За изгородями, сделанными из сухих колючих веток, переплетенных для крепости ржавой колючей проволокой, сохранившейся еще со времени первой мировой и гражданской воен, стоят на одной ноге молоденькие яблоньки, протягивая во все стороны тонкие руки–ветви, облепленные несозревшими плодами. Хоть где–то справа высоко в небе по–комариному поют юнкерсы, звенят на высокой срывающейся ноте мессеры, здесь, на земле, тишина и покой… Андрей идет, наполненный своим счастьем.
— Кто такой? Документы!
Два полицая с карабинами на плечах. Они только что вышли из калитки, скрытые в густых зарослях сирени. Вслед за ними, пережевывая что–то и вытирая тыльной стороной ладони жирные губы, выбегает третий. Патруль… Три пары глаз недовольно, враждебно, подозрительно рассматривают Андрея и, кажется, прощупывают каждую складку его одежды. Впрочем, это обычная манера полицаев. Настроены они вполне благодушно, видимо, только что выпили и хорошенько закусили. Делать им нечего, куражатся. Андрей вынул из заднего кармана завернутые в плотную бумагу справки и передал невысокому крепышу, очевидно, старшему патруля. Документы у него были в полном порядке, он держался спокойно и уверенно.
События, происшедшие в течение последних четырех дней, возбудили тугие умы полянских полицаев до крайности. Началось с того, что небольшая группа самых нерасторопных (кто бы мог подумать!) блюстителей нового порядка совершенно случайно обнаружила квартиру подпольщиков и утерла нос гестаповцам, долгое время охотившимся за ускользавшей от них рацией. При осаде домика один из полицаев был убит, с другим произошла странная история. Он погнался за каким–то подозрительным подростком, появившимся возле домика, и через два часа был доставлен на подводе в больницу без сознания, с разбитым в кровь лицом. Толки по этому поводу шли самые различные. Говорили даже, что его ударил какой–то немецкий генерал в полной форме, которого полицейский будто бы хотел застрелить из карабина. Свидетелей–очевидцев так и не нашли. Мало осталось в Полянске таких дураков, чтобы без нужды совали в беду свои головы. Подальше от греха, будьте вы прокляты!
Домик сгорел дотла, подпольщики были убиты, рация — найдена. Четверо отличившихся полицаев получили денежное вознаграждение, у постели пятого дежурили немецкие врачи. Авторитет полянской полиции возрос, и возрос прежде всего в глазах самих полицаев. Они подбодрились, выглядели лихими вояками и поговаривали между собой, что если бы немцы не мешали им, то они бы сами уже давно выловили всех, кого нужно выловить. Только разве немцы считаются с ними?! Вот какой–то офицер ни за что ни про что изуродовал их товарища… Вдруг стало известно, что этот полицай умер в больнице, и умер нехорошей смертью: кто–то удушил его чуть ли не на глазах у гестаповцев… Как же можно работать в таких условиях?
И все же каждый полицай, почувствовав свою значительность, мечтал о том, как он выследит и накроет подпольщиков. Полицейские патрули стали придирчивей осматривать прохожих, чаще проверять документы. Подпольщики чудились им на каждом шагу.
Крепыш просмотрел документы, сытно отрыгнул и оглядел Андрея с ног до головы. Этот юноша с искалеченной рукой и синими шрамами на лице вызывал у него не подозрение а другое, более сложное и глубокое чувство. Втайне порицай ненавидел смелых людей, как может ненавидеть их человек, которого толкнула на путь предательства его собственная трусость. С обостренным вниманием рассматривал он Андрея и словно почуял в нем скрытое мужество опытного, смелого бойца.
— Подними руки! Оружие есть? Обыскать!..
Андрей криво усмехнулся (какое у него оружие!), покорно поднял руки и дал себя обыскать. Он сообразил, что старший полицейского патруля задержал его и приказал обыскать просто так, от нечего делать, вернее, от желания показать свою власть над простым смертным. Но тревога уже закралась в сердце Андрея: «Папироса… Эх, не туда следовало бы спрятать «посылку»…
Полицейские вытащили из кармана юноши портсигар, носовой платок, небольшой самодельный перочинный ножик с деревянной колодочкой, зажигалку.
— Где берешь папиросы? — спросил крепыш, открыв переданный ему портсигар.
— Сам набиваю. Гильзы нашлись старые.
— А табак?
— Лист самосада режу…
— Вот мы и закурим твоего самосада, — усмехнулся крепыш и взял папиросу, лежавшую поверх других. Остальные полицейские также взяли по одной.
Андрей стоял ни жив ни мертв. Документы и вещи ему вернули.
— Свободен. Можешь идти, — сказал крепыш.
Один из полицейских чиркнул своей зажигалкой, и все трое прикурили от огонька. Андрей увидел, как старательно сосет крепыш свою папиросу.
Он шел нарочито ровным шагом, казалось, чувствуя спиной взгляды полицаев. До угла квартала оставалось метров шестьдесят пять. Мысли путались в голове Андрея. Задание провалено. Может быть, полицай выбросит не раскурившуюся папиросу? Нет, он, пожалуй, заглянет в мундштук. Тогда все пропало. Андрей шел, меряя взглядом расстояние до угла, считая секунды, и ясно представлял себе, что делают оставшиеся позади полицаи…
Вот крепыш, не сумев раскурить папиросу, разминает ее пальцами, снова прикуривает и снова папироска «не тянет», тугой комочек ватки не пропускает воздух. Полицай заглядывает в мундштук, разрывает его, вытаскивает ватку, рассматривает ее. Сейчас он швырнет ее в сторону или…
До угла квартала оставалось метров десять.
— Эй! А ну, иди–ка сюда!
Этот окрик не относился к Андрею. Один из полицейских, увидев на другой стороне улицы знакомую женщину, окликнул ее. Но напряженные нервы Андрея не выдержали: не оглядываясь, он рванулся вперед и побежал.
Почему побежал человек, который только что шел спокойно? Ведь это тот, у которого минуту назад проверяли документы. Почему он стремительно завернул за угол? Чего он испугался? Крепыш сорвал с плеча карабин.
— Стой! Стой!
Полицейские бросились вдогонку.
Услышав крики и топот ног, Андрей с разбегу отчаянным прыжком перемахнул через изгородь и, пригнувшись, побежал наискось по саду. Сад вдруг кончился, впереди еще одна изгородь. Андрей снова прыгнул, но тут кто–то с силой дернул его за левую ногу, и он с размаху грохнулся на землю. Он упал между двумя лежавшими рядом большими желтыми тыквами, с гладкой скользкой кожурой. Рот забило мягкой землей, тыквы мешали повернуться на спину, кто–то тянул левую ногу вверх. Он все же вывернулся и увидел, что зацепился штаниной за кусок колючей проволоки.
Дорогие секунды были потеряны. Тревожные, злобные голоса полицаев раздавались где–то совсем близко. Андрей отцепил проволоку и притаился. Он понимал, что пытаться бежать уже не имеет смысла.
Полицаи нашли его. Запыхавшиеся, с красными потными лицами, они подходили к Андрею с трех сторон, наставив на него дула карабинов. Андрей поднял голову и увидел крепыша. Полицейский сжимал в зубах забытую потухшую папиросу. Он вынул ее изо рта, перевел дух и, возбужденно блестя карими глазами, сказал почти ласково:
— Вставай, дружок! Зачем бегать? От нас ведь не убежишь…
Андрей поднялся и начал отряхивать пыль со своей одежды. Он догадался о своем глупейшем промахе. Теперь так же, как и несколько минут назад, все зависело от того, что будет делать полицай со своей папиросой. Предложить ему новую?
— Руки за спину! — крикнул крепыш, заметив, что Андрей хочет сунуть руку в карман.
Тут и произошло то, чего так опасался Андрей. Крепыш прикурил от огонька зажигалки, потянул раза два, грязно выругался, разорвал мундштук и увидел ватку. Он был из догадливых. Впрочем, при иных обстоятельствах и этот дошлый полицай, безусловно, не обратил бы серьезного внимания на комочек ватки. Но сейчас он придавал значение каждой мелочи.
— Что тут у тебя?.. Не бомба случайно запрятана?
Полицейский усмехнулся и толстыми грязными ногтями развернул ватку. Увидев туго скатанную в крохотный валик бумагу, полицай побледнел и уже совершенно по–новому, со страхом и злорадством взглянул на Андрея.
— Хлопцы, вяжите ему руки! Кажись, в наши сети попало что–то крупное…
«Брешешь не очень крупное… — с тоской думал Андрей, когда ему вязали ремнем руки за спиной. — К вам попал всего лишь глупый карась. Ваше дело — можете его живьем на сковородке поджарить, но он будет один, только один…»
…Через несколько минут после начала допроса Оксана уже хорошо представляла себе все, что случилось с Андреем. Он спокойно, без запинки отвечал на все вопросы. Собственно, эти вопросы и успокоили его: они подтверждали, что Оксана попала в компанию следователей случайно, и ей пока ничто не угрожает.
Андрей правильно назвал свое имя, отчество и фамилию — Андрей Васильевич Савченко. Он не пытался что–либо утаивать из своих анкетных данных: адрес — улица Цветочная, 34, должность и место работы — ночной сторож на угольном складе железнодорожной станции Полянск, в начале войны был мобилизован в армию, попал на фронт, но в боях не участвовал, так как получил саморанение — не умел обращаться с гранатой…
Тут вмешался полицай.
— Барышня, скажите офицерам, что он брешет, собака, насчет гранаты. Не своя у него разорвалась, он, видать, немецкую из окопа выбрасывал. Я по шрамам вижу.
Оксана перевела замечание полицая. Подполковник буркнул:
— Не имеет значения. Спросите, какие у него есть родственники в городе.
Андрей ответил:
— Мать. Она уехала в село. Больше родственников нет.
— В какое село, когда?
— Уже давно. Больше месяца. Я не знаю, в какое село. Она — портниха, ездит по селам и этим зарабатывает.
Подполковник подошел к вынутым из шкафчика инструментам, повертел в руках обруч, пробуя, как действуют зажимы.
— Спросите его, где и у кого он получил записку, скажите, пусть он говорит правду — только правдивые показания могут облегчить его положение.
Оксана давно уже ожидала этого главного, узлового вопроса. Какой–нибудь исключительно удачный ответ мог оказаться спасительным для Андрея. Она учитывала, что должна абсолютно точно переводить все вопросы и ответы: в комнате находился полицейский, внимательно прислушивавшийся к допросу, кроме того, кто–нибудь из немцев мог знать несколько русских слов… Подсказка могла вызвать подозрение, погубить… И все же, чтобы помочь Андрею, она готова была пойти на риск, каким бы огромным он не был. Но на этот раз ее выдумка оказалась бессильной. Любая ложная версия о том, как мог попасть комочек ваты с запиской в мундштук папиросы собственной набивки, казалась вздорной, удручающе неправдоподобной. Существовала только одна версия — истинная…
— Говорите правду. Слышите? Правдивые показания могут облегчить ваше положение. Где и когда вы нашли…
Точно не сумев подобрать нужное слово, Оксана запнулась. В ту же секунду за ее спиной у стены беспокойно и настороженно зашевелился полицай.
— …получили записку, — поправилась девушка. — Где и от кого? Не лгите, это не поможет.
— Какую записку?
Девушка оглянулась на подполковника.
— Он спрашивает, какую записку.
— Переведите еще раз, чтобы он говорил правду. Последнее предупреждение. Скажите, что через минуту он запоет у меня, как соловей по нотам.
Андрей ответил, что он не понимает, о какой записке идет речь.
Подполковник подошел и ударил юношу резиновой палкой по голове. Андрей пошатнулся и повернул голову.
— Не оглядываться! — завопил подполковник и ударил еще раз. — Ты будешь говорить правду, грязная свинья?
Оксана перевела. Андрей пожал плечами.
— Но я говорю правду.
Снова вмешался полицейский.
— А вы, барышня, спросите, почему он удирал от нас? Чего это он так испугался?
У Андрея был готов ответ.
— После ранения у меня начали появляться припадки. Вроде как псих… Вдруг срываюсь с места, бегу и где–нибудь прячусь. Так получилось и в этот раз. Это от контузии. Я ни в чем не виноват.
— Что он говорит? — нетерпеливо спросил подполковник.
Оксана перевела вопрос полицая и ответ Андрея.
— Пусть полицейский слушает и молчит, — недовольно сказал подполковник. — Все ясно! Сейчас мы заставим его говорить. Господин капитан, халат!..
В комнате стало тихо. Шаги и легкий шорох ткани сопение подполковника. Тонкая струйка крови текла по худой шее Андрея. Оксана оглянулась. Гитлеровцы натягивали на себя халаты из плотной серой ткани, глухие спереди, завязывавшиеся сзади на тесемки. Оксана поняла — спецодежда. Мундиры должны быть чистыми. Все предусмотрено… Сейчас Андрея начнут пытать
— Господин подполковник, разрешите сделать ему последнее внушение? — спросил капитан.
— Вы думаете, поможет? Попробуйте. Только недолго…
Капитан подошел к Оксане и прикоснулся к ее плечу кончиками мягких пальцев.
— Переведите. Слушай, Андрей Савченко. Ты, очевидно, храбрый и умный человек. Мы уважаем храбрецов, даже если они наши враги. Но храбрость, проявляемая бесцельно, — это глупость. Сейчас твоя храбрость глупа и бесцельна. Мы уже знаем главное. В записке указано название нового полка, недавно прибывшего сюда, в Полянск. Таким образом, записка написана кем–то из русских, работающих на аэродроме, и она предназначена для тех, кто должен передать эти сведения по радио. Мы уже нашли один радиопередатчик, тебе это. должно быть, известно. То, что ты попал в наши руки, не случайность… За тобой следили. Если ты не глуп и достаточно сообразителен то можешь сделать правильный вывод: среди вас имеется человек, состоящий у нас на службе. Ты ведь уже гам догадываешься об этом… Со временем этот агент выдаст нам всех твоих товарищей. Как видишь, упираться, молчать для тебя не имеет никакого смысла. Учти, мы найдем твою мать, любимую девушку, и они будут мучиться, обливаться кровью у тебя на глазах. Зачем такие ненужные страдания и жертвы? Ведь если ты нам все расскажешь, это не будет предательством: тебя и твоих товарищей уже предал другой. От этой железной логики не уйдешь. Жизнь дается человеку только один раз. Один раз, Андрей Савченко! Об этом тоже следует подумать… У тебя есть путь к спасению: нам нужны смелые, храбрые люди. Мы могли бы перебросить тебя в другое место, и ты бы работал, не боясь мести, в безопасных условиях. Твоя жизнь в твоих руках, Савченко. Решай.
Голос капитана, даже когда он говорил о железной логике, звучал дружелюбно и ласково, но с такой долей приторной фальши, что Оксана, переводя его слова, испытывала тошноту.
— Меня принимают за кого–то другого. Поверьте, я не понимаю, о какой записке они говорят. Это недоразумение. Клянусь, я не получал записки, у меня нет товарищей.