— Я здесь работаю.
— Боишься, что тебе со мной не тягаться? Вызов, вспыхнувший в ее глазах, всколыхнул в нем дух азарта. Здравый смысл напомнил ему, к чему привело их дневное состязание, но здравомыслие не лучший советчик.
— Милая, вопрос не в том, тягаться ли мне с тобой, а в том, хватит ли у тебя силенок плестись за мной в хвосте. Я мастер, — парировал он и подмигнул.
Лианна усмехнулась и предложила свою руку.
Патрик повел ее на площадку для танцев. Единственное, что он теперь может сделать, — это заставить Лианну сдаться быстро и безболезненно.
Три танца подряд Патрик кружил, вертел и опрокидывал ее, используя разные танцевальные па, которые знал — а он знал их все. Лианна ни разу не оступилась. Давно у него не было такой искусной партнерши, так давно, что он и забыл, как любит танцевать.
Оркестр доиграл последнюю мелодию, и гости зааплодировали. До него дошло, что они аплодируют не только оркестру, но и им с Лианной. Он и не заметил, как площадка расчистилась, потому что был слишком сосредоточен на танце.
Запыхавшаяся и смеющаяся, она подняла на него глаза. Румянец на щеках был либо от всеобщего внимания, либо от энергичных движений. Но какова бы ни была причина, выглядела она чертовски соблазнительно.
Его дыхание сбилось, и он почувствовал легкое возбуждение. Возникло сильное желание стереть поцелуем дерзкую улыбку с ее губ. Он крепче стиснул руки Лианны повыше локтей и чуть приблизил ее к себе.
Озорство заискрилось в ее глазах.
— Разве я не упомянула, что последняя любовница Арчи была преподавателем танцев?
Его дважды обвела вокруг пальца «зеленая» девчонка.
— В твоем резюме этого не было.
Он недооценил ее способности как хозяйки и партнерши по танцам, так что оставалось только гадать, какие еще сюрпризы могут его ждать.
Ему хотелось забыть, что он пообещал поцеловать ее в четверг, потому что, разрази его гром, эта девчонка начинает нравиться ему больше, чем следует.
* * *
Решив начать отрабатывание своего содержания, Лианна соскочила с кровати перед рассветом и спустилась вниз.
Она положила бекон жариться в глубокую чугунную сковороду и приготовила тесто для блинов. Скрипнула ступенька, и она обернулась. По лестнице спускался Патрик с сапогами в одной руке. Полы распахнутой рубашки хлопали по его голому плоскому животу.
Лианна чуть не уронила яичную скорлупу в тесто.
В нем было больше сексуальной притягательности, чем у любой кинозвезды.
Патрик остановился на последней ступеньке, удивленный тем, что обнаружил кухню занятой.
— Ты заставляешь меня плохо выглядеть, малышка.
Невозможно. Он еще не побрился, а волосы, похоже, только пригладил пальцами.
Лианна отвернулась обратно к плите и стала энергично взбивать тесто. Ее руки дрожали, когда она наливала первую порцию на горячую сковороду.
— Если тебе хочется валяться в постели до обеда, это не моя проблема.
— Если я днем в постели, то только потому, что меня кто-то там удерживает. Тебе стоит как-нибудь попробовать… с кем-либо твоего возраста.
Ее щеки вспыхнули. Несомненно, женщины становятся в очередь, чтобы попасть к нему в постель.
— До тех пор, пока я не найду парня, чувства которого не испарятся с наступлением утра, думаю, я воздержусь.
— Утро может оказаться отвратительным, это точно. — Он начал заправлять рубашку в джинсы. — Пойду накормлю скот.
— К твоему возвращению завтрак будет готов.
— Неужели я чую блины?
Он стоял прямо позади нее, заглядывая ей через плечо. Трепет пробежал у нее вниз по позвоночнику.
— Да.
— Обожаю их.
— Я… — Она прикусила язык, чтобы ненароком не сболтнуть, что ей это известно. — Я рада, что ты их любишь.
Он схватил кусок бекона и присел, чтобы натянуть сапоги.
— Мы с ребятами сегодня утром повезем большую часть гостей на конную прогулку, но несколько человек всегда отстают и возвращаются. Если ты будешь одна в комнате или в домике, а гость вернется, уходи.
— Я могу справиться…
Он прервал ее:
— Таково правило. Будь готова через полчаса.
Она как раз сняла последний блин со сковороды, когда Джек Лэндер спустился вниз.
— Доброе утро, — проворчал он и принюхался.
— Доброе утро.
— Сто лет женщина не готовила на этой кухне.
Подружиться с Джеком, а потом причинить ему боль, казалось коварством и подлостью. Она подала ему тарелку, а сама искала предлог, чтобы уйти с кухни.
— Моя жена обычно пекла блины каждое утро. Городская девчонка, как и ты.
Она знала. Арчи называл Каролину орхидеей, которую он нашел на цветущем пастбище.
— Мне нужно сбегать наверх и немного прибраться перед отъездом на ранчо.
Учитывая то, как присутствие Патрика действует на нее, Лианна решила наводить порядок в его комнате, когда его нет.
Фотографии в рамках стояли в ряд на комоде. Еще с десяток было засунуто под раму зеркала. Испытывая любопытство и небольшую зависть, потому что у нее не было детских снимков, она подошла поближе, чтобы рассмотреть темноволосых, черноглазых мужчин.
Она узнала Джека и Калеба и догадалась, что двое других — младшие Лэндеры, о которых писала Каролина. Один держал приз за состязание в родео, другой был одет в берет и плащ выпускника колледжа. Все были похожи: красивые, смуглые, черноволосые и черноглазые, но черты лица Патрика были более классическими, тело более поджарым, волосы скорее темно-каштановые, чем черные.
Семья Патрика. Расстроит ли их открытие, что Патрик им только сводный брат? Вряд ли. Ведь они всю жизнь вместе.
Лианна отвернулась от фотографий и стала заправлять постель. На лестнице послышались шаги. Она быстро сунула подушку на место и расправила складки на покрывале.
Патрик вошел в комнату.
— Лианна, если ты собираешься поиграть с простынями мужчины, следует дождаться, когда он присоединится к тебе.
Она не могла придумать, что ответить.
— Я… не буду тебе мешать.
Он взялся за пуговицы своей рубашки, и она чуть не проглотила язык. Очевидно, раздеваться перед женщинами для него привычное дело.
— Дай мне время принять душ и побриться, и поедем. Хочешь присоединиться ко мне, малышка?
От его дразнящей улыбки и лукавого блеска в глазах у нее закружилась голова. Лианна попыталась взять себя в руки.
— Прибереги свой шарм для гостей, ковбой. Я не собираюсь терять от тебя голову. — Она обогнула кровать и направилась к двери.
Патрик преградил ей путь.
— Только не говори мне, что не любишь пофлиртовать. Все парни на вечеринке из кожи вон лезли, чтобы привлечь твое внимание.
— И как это ты смог увидеть из-за кучи женщин, свалившихся к твоим ногам?
— Мне послышалось или ты ревнуешь?
Разве? Разумеется, нет.
— Прочисти уши.
Он усмехнулся:
— У тебя на все есть ответ?
— А это плохо?
— Мне нравится. — Он взялся за бляху своего ремня. Он что, намеревается раздеваться прямо перед ней? — А теперь брысь отсюда, если только не собираешься потереть мне спинку. Мы опаздываем.
Она влетела в свою комнату и прижала холодные ладони к горячим щекам. По ту сторону двери Патрик раздевается, обнажая свое смуглое тело.
Раньше она прекращала любые отношения прежде, чем они вступали в опасную фазу. В этот раз она не может убежать. Ее долг перед Арчи — остаться и довести дело до конца.
* * *
Хорошо, что он умеет обращаться с маленькими мальчиками, подумал Патрик.
Его первым делом в воскресенье утром было определить лошадь для каждого гостя. Обычно это не представляло затруднений, но сегодня один маленький упрямец захотел заполучить единственного коня на ранчо, который был настырнее, чем он сам.
— Тим, тебе придется отвечать за свою лошадь всю неделю. Диабло ужасно капризный. Поверь мне — он совсем не то, что тебе нужно. — При одной мысли о Тиме, чистящем копыта Диабло, Патрика прошиб холодный пот.
— Нет, то. — Нижняя губа мальчишки выпятилась и задрожала.
Патрик попытался придумать, как бы так умудриться сказать «нет» восьмилетнему мальчику, чтобы он понял и не разревелся.
Мальчуган топнул ножкой и сморщился.
— Я хочу этого.
— Этот несговорчив, Тим.
Патрик обернулся. Лианна опять подкралась к нему. Как женщина это делает? Она двигается так же бесшумно, как те привидения, от которых она в восторге.
Она легонько похлопала Диабло и погладила белую полоску у него на морде, изящно уклонившись от попытки коня куснуть ее.
— Мне все равно, — упрямился мальчик. — Он большой, а я хочу лошадь больше, чем у моей сестры.
Лианна почесала Диабло за ушами и погладила шею Апполузы, завоевав тем самым ее преданность.
— Тогда нам придется спросить Патрика, есть ли на ранчо большой конь, с которым не так трудно справиться.
Удовольствие, с каким она гладила животное, сбило мысли Патрика на неправильный путь. Вернув их обратно, он попытался думать о лошадях, а не о мягких руках и их нежном прикосновении или о том, как он чуть было не поцеловал ее сегодня утром в своей комнате. Та их шутливая пикировка завела его, как никогда.
Черт, да что это с ним?
— Вот что, малыш, если ты считаешь, что справишься, я посажу тебя на самую большую лошадь.
Тим выпятил свою тощую грудь.
— Конечно, смогу.
— Что ж, идем. — Он подвел мальчика и Лианну к пастбищу, открыл ворота и свистнул.
Двадцатилетний, уже ушедший на пенсию тягловый конь Голиаф навострил уши и притрусил прямо к ним. Он был таким высоким, что Патрик с трудом виднелся поверх его холки, а Тим мог пройти у него под брюхом, почти не пригибаясь.
Тим долго и неуверенно разглядывал его, а потом радостно завопил и запрыгал, размахивая руками. Большинство лошадей шарахнулись бы, но Голиаф лишь покосился на мальчишку и принялся щипать траву. Несмотря на размеры, Голиаф был самой спокойной лошадью на ранчо.
Лианна прикусила нижнюю губку. Беззвучный смех, сияющий в ее глазах, поразил Патрика. Как, черт возьми, он мог подумать, что она чопорная зануда?
Легкий толчок морды Голиафа ему в спину едва не сбил его с ног.
Он попытался незаметно поправить джинсы и прочистил горло.
— Ты не против сесть с Тимом на Голиафа, чтобы я подвел его к седельной перекладине?
— Конечно. Только подведи его поближе к забору, чтобы я могла взобраться. — Она направилась к ограде.
Патрик схватил ее за руку и потянул назад, затем отпустил, когда понял, что сделал.
— Я подсажу тебя.
Он наклонился, чтобы ухватиться руками за лодыжку Лианны, и нашел ее на удивление мускулистой. Его воображение снова разыгралось.
Подобный поворот мыслей был ему совсем ни к чему. С таким притоком тестостерона в кровь он, глядишь, забросит ее не на коня, а на другой край пастбища.
— Приготовились, возьмись…
Положив ладонь на его плечо, она запротестовала:
— Патрик, я слишком тяжелая.
— Давай.
Она взлетела вверх, усевшись на широкой спине Голиафа как профессионал. У Лианны была посадка опытного наездника. Патрик всегда питал слабость к девушкам, которые знают, как управляться с лошадьми, но всегда избегал тех, которые так же хорошо умеют обращаться с детьми, как он с упрямыми животными. Похоже, Лианне подвластно и то и другое.
Она протянула руки за Тимом.
— В общем, так, Тим, — обратился Патрик к мальчику, — ты едешь впереди Лианны до тех пор, пока мы не оседлаем этого скакуна. — Он поднял ребенка на спину лошади и захватил в руку пучок конской гривы. — Держи. Пока у тебя нет поводьев, это будет твоим рулем.
Он повел Голиафа вокруг конюшни к седельной перекладине, где другие гости разбирались с персоналом, чтобы получить инструкции по оседланию своих лошадей и уходу за ними. Все были удивлены. Раньше Голиафа никогда не использовали для езды под седлом, но стоило нарушить заведенный порядок, чтобы доставить удовольствие ребенку.
— Слезай, Тим. — Он протянул руки, и мальчик соскочил вниз. Ничего удивительного. Парнишка — настоящий сгусток энергии. Патрик поймал его и поставил на землю. — Беги к Тоби и попроси его подготовить седло для Голиафа.
Малыш умчался, а Патрик повернулся к Лианне. Она уже перебросила ногу, готовясь спешиться. Он шагнул вперед, чтобы помочь ей, но она двигалась быстрее, чем он ожидал. Вместо того чтобы поймать Лианну за талию и опустить вниз, его пальцы задели ее грудь. Она оказалась зажатой между ним и лошадью.
Патрик отдернул руки, чертыхнулся про себя и отступил. Вообще-то у него хорошая координация, но с Лианной он чувствует себя неуклюжим болваном.
— Извини.
Она развернулась, вскинула голову и посмотрела на него встревоженным взглядом. Чувственное напряжение повисло между ними.
Она облизала губы, и Патрик едва не застонал вслух.
— Спасибо за помощь, — выдавил он с пересохшим горлом. — С Тимом придется нелегко.
— Не за что. Тебе явно не занимать опыта в обращении со своевольными мальчишками.
Он нахмурился. Она что, оскорбляет его?
— Не понял?
Лианна переступила с ноги на ногу.
— Твои младшие братья.
— А, да. — Она так его распалила, что он позабыл, что у него есть братья. Просто смешно. Ему тридцать шесть, а он заводится, как зеленый юнец.
— Мне надо возвращаться к работе.
— Лианна, не хочешь поехать с нами на вечернюю конную прогулку?
Святые угодники, о чем он только думал, предлагая ей это? Уже сейчас его самообладание висит на волоске. Не хватает только лунного света и потрескивания костра.
Ее глаза загорелись от восторга.
— Хотелось бы, но я ведь обещала помочь тебе с домашней работой.
У него был прекрасный повод снять свое приглашение, но он не сделал этого по какой-то непонятной причине.
— Я привезу тебя назад после ужина.
Лианна колебалась, но по тому, как она взглянула на лошадей, он понял, что ей хочется поехать.
— Тоби обычно рассказывает у костра всякие душераздирающие истории о привидениях.
Она улыбнулась и кивнула:
— Тогда я с вами.
А он, видно, окончательно рехнулся. Его колотящееся сердце говорило, что ему не терпится подольше побыть в ее обществе.
ГЛАВА ПЯТАЯ
По коже Лианны бегали мурашки. В отдалении гремел гром, потрескивал бивачный костер. Черные тучи закрывали луну, усиливая жутковато-сверхъестественную атмосферу. Тоби подобрался к кульминации своей истории про привидение и закончил на торжественной ноте.
Легкое прикосновение к ее руке заставило Лианну вскрикнуть. Она резко повернулась и обнаружила Патрика, присевшего на корточки рядом с ней.
Он нахмурился и задрал голову, вглядываясь в небо.
— Гроза должна была обойти нас с востока, но меня начинают одолевать сомнения.
— А как вы будете возвращать всех, если пойдет дождь?
Резкий порыв ветра сдул прядь волос ей на лицо, и когда она подняла руку, чтобы убрать ее, то слегка задела кожу Патрика. Ему нужно побриться. Темная щетина на его подбородке царапнула ее палец и заставила вздрогнуть.
Патрик резко втянул воздух и поднялся. Лианна тоже встала. Он головой сделал знак, что им нужно отойти от костра и поговорить. Она пошла за ним в тень под деревьями.
— А мы не будем. Эти люди заплатили, чтобы вкусить ковбойской жизни, как с ее хорошей стороны, так и с плохой. Небольшой дождь им не повредит. Палатки непромокаемые и стоят на высоком месте. Лошади под навесом.
— Что я могу сделать, чтобы помочь?
— Собери все, что может унести ветром. Проверь, чтобы спальные мешки и вещи были в палатках.
Она отсалютовала и щелкнула каблуками.
— Ты босс.
В его темных глазах, словно пригвоздивших Лианну к месту, невозможно было прочесть ответ на ее шутливую реплику.
— Не забывай об этом.
Очередной порыв ветра швырнул ей волосы в глаза. Он заправил их Лианне за ухо. Ее сердце заколотилось. А он стиснул руку в кулак, развернулся и зашагал прочь.