— Да?
— Или же... — она попыталась высвободить пальцы, — пусть все идет как идет. — Кристин еще раз взглянула на пару за соседним столиком. — Надо сказать, девушка в ловкости не уступает своему избраннику. Кристин высвободила руку и со смущенной улыбкой вернулась к лососине. Элвин не успел огорчиться, что увлекательная игра окончилась, едва начавшись, как почувствовал, что что-то скользнуло под брючину и коснулось голой лодыжки. Это была ступня Кристин. Ногу до самого паха опалило жаром, и Элвин с трудом перевел дыхание.
Боясь неосторожным движением вынудить ее прекратить нежную игру, от которой у него вскипела кровь, он осторожно откинулся на спинку стула и опустил взгляд. Элвина снова накрыла горячая волна. Никогда он еще не видел столь эротического зрелища, как лежащая под столом сандалия Кристин и ее ступня, полускрытая его штаниной. Он лишь тихо застонал.
— Кристин...
— Ммм? — Она застенчиво улыбнулась. Элвин больше не мог скрывать истину.
— Вы сводите меня с ума.
Она замерла, потом вскинула голову и, встретив его взгляд, слегка покраснела. Порыв легкого ветерка донес до Элвина аромат ее духов.
— Но ведь нам нужны и нежности, — возразила Кристин, и снова Элвин почувствовал легкое прикосновение ее пальчиков.
— Нежности? — тупо переспросил он.
— Нуда. За будущим обедом, на свадьбе. Шепоток в ушко — но так, чтобы услышали посторонние. Роль надо репетировать, — довольно сухо заключила Кристин и занялась лососиной.
— Ну да, — пробормотал Элвин. — Именно роль.
Учти это, Старн, добавил он мысленно.
* * *
Расправившись с лососиной и с десертом, Кристин изъявила желание потанцевать. Ей надо было как-то избавиться от того притока энергии, который стал захлестывать ее с той минуты, как Элвин появился на пороге.
Элвин допил свой кофе и скептически осведомился:
— Значит, потанцевать?
— Идеальный мужчина должен танцевать.
Физиономия Элвина выражала явное неудовольствие. Мысленно упрекнув себя, Кристин предположила, что, возможно. Элвин не любит танцевать или не хочет танцевать именно с ней, и торопливо уточнила:
— Впрочем, мы не обязаны.
— Идеальный мужчина должен танцевать.
Элвин неторопливо провел ее в зал, и они оказались рядом с площадкой, на которой уже кружились несколько пар. Элвин шепнул несколько слов на ухо пианисту, и быстрый ритм музыки сменился медленной чувственной мелодией.
Элвин слегка обнял Кристин, и она задрожала, испытав прилив панического страха.
— Пошли домой, — прошептала она и с чисто женской непоследовательностью, подчиняясь зазывной музыке, прильнула к Элвину.
Он без промедления прижал ее к груди и коснулся щекой волос.
— Уже поздно.
Кристин почувствовала, что их сердца бьются в унисон. Они танцевали, слившись в единое целое, забыв об окружающих и о времени. Во всяком случае, Кристин показалось, что музыка смолкла слишком быстро, — она не успела в полной мере насладиться близостью Элвина. Он, видимо, чувствовал то же самое, потому что спросил:
— Еще танец?
— Я... — Кристин облизала пересохшие губы.
— Уходим, — резко бросил Элвин.
До дома Кристин они доехали без происшествий, хотя Элвин гнал как на пожар. Держась за руки, они подошли к двери. На пороге Элвин развернул Кристин лицом к себе. Глаза его блестели.
— Никакого лицедейства, — пробормотал Элвин, склоняясь над ней.
И замолчал, найдя ее губы.
* * *
Едва только ощутив вкус губ Кристин, Элвин тут же очутился в другом измерении. В нем существовали только влажный рот Кристин, ее опьяняющий запах, ее прерывистое дыхание.
Он не нуждался в воздухе. Он дышат Кристин. Кончиком языка Элвин слегка раздвинул ее губы, и, когда она неумело, но с готовностью включилась в игру, его опалило сладким жаром. Воздуха! Все же ему надо было перевести дыхание.
Оторвавшись от Кристин, Элвин судорожно втянул в себя кислород. — Кристин.
Одним этим словом он выразил все, что сейчас чувствовал. Перед глазами все плыло и кружилось. Кристин была для него средоточием вселенной. Никогда еще Элвин Так не нуждался ни в одной женщине.
Он целовал ее ресницы, брови, а когда легонько сжал зубами мочку уха, Кристин вздрогнула. Элвин перевел дыхание и снова вобрал в легкие воздух, напоенный ее ароматом.
Кристин, словно поощряя его к дальнейшим действиям, погладила его по голове, и Элвин снова нежно припал к ее губам, одновременно легко касаясь стонущей от напряжения плотью ее жаркого тела.
— Малыш, это что, сон? — Никогда еще он не испытывал такого блаженства. Его ладони легли на бедра Кристин, и он притянул ее к себе.
— Не буди меня, — прошептала Кристин. Однако Элвин осмелился ослушаться.
Скользнув ладонями под топик, он расстегнул застежку бюстгальтера и с восторгом принял в чаши ладоней нежные груди. Кристин прерывисто дышала, ее груди в такт дыханию подрагивали в руках Элвина, и напрягшиеся соски упирались в его ладони.
Кристин подалась вперед бедрами, давая понять, что ждет его. Внутрь. Войдем внутрь. Эти слова пронеслись в голове Элвина, но он не мог себя заставить произнести их. Какая-то часть его существа хотела лишь стоять, застыв на месте. Мир, в котором сейчас существовали только они вдвоем, полыхал таким пламенем, что Элвин боялся — стоит им пошевелиться, и оно, вырвавшись на волю, опалит все вокруг.
Кристин сейчас была так желанна, так чувственна — увлажнившиеся губы, зовущий взгляд...
— Зайдем внутрь, — хрипло предложил он. Похоже, Кристин не услышала.
— Как хорошо, — медленно произнесла она. — Ты когда-нибудь чувствовал что-то подобное?
Вдоль спины прошел холодок, и Элвин насторожился.
— Нет. — Как ни странно, он не хотел подбирать слова и ответил совершенно искренне, удивив самого себя. Удивив и испугав. Элвин заставил себя улыбнуться. — То есть я в таком состоянии... — И он нежно поцеловал ее.
Кристин сдвинула брови.
— Я не об этом. Я хочу сказать, у тебя когда-нибудь так было... чтобы поцелуй переносил тебя... в какой-то другой мир?
Элвина словно окатили холодной водой. Слишком близко. То, что Кристин сказала, было слишком близко к тому, что он чувствовал. Столь тесная связь с другим человеком таила в себе опасность. Он становился слишком уязвимым, ему можно легко причинить боль.
Решив увернуться от этой опасности, Элвин снова улыбнулся.
— Где-то в другом мире? На Острове Наслаждений? В точке, Откуда Нет Возврата? — Он хмыкнул. — Мне доводилось там бывать.
Кристин вздрогнула, словно очнувшись от сна.
— Да, тебе это знакомо. — И отодвинулась.
Элвин тут же отвел руки от ее тела. Вздохнув, он понял, что в дом они так и не войдут. Они вообще никуда не пойдут — и в буквальном, и в переносном смысле слова. Теперь Элвина переполняла смесь облегчения и разочарования.
— Наверное, я пойду.
— Все вы так. — Трудно было поверить, что эти нацелованные вспухшие губы способны сжаться в такую тонкую линию.
— Утром я уезжаю, в среду вернусь, чтобы успеть к обеду.
Опустив голову, Кристин смотрела себе под ноги.
— Спасибо. Если передумаете...
Элвин приподнял голову Кристин за подбородок.
— Я не передумаю.
И буду верен голосу сердца, пообещал он себе. Теперь в нем вновь ожили холодность и твердость. Они защитили его от боли прошлой любви, защитят и от Кристин.
Элвин погладил ее по щеке и повернулся, собираясь уходить.
— Мне очень жаль, — тихо сказала она. Элвин удивленно посмотрел на нее.
— Чего?
Она пожала плечами.
— Ну, я не о том...
Я ни о чем не жалею. Элвин пошел прочь, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Если он не уберется отсюда как можно быстрее, то сделает с Кристин то, о чем будет потом глубоко сожалеть.
Салон утреннего рейса до Милуоки был почти пуст, и Элвин с удовольствием откинулся на спинку удобного кресла. Надеясь прихватить еще кусочек сна, которого ему не хватило прошлой ночью, он закрыл глаза, но в памяти тут же всплыл знакомый образ — влажные и жаждущие губы
Кристин.
Проклятье!
— Вам что-нибудь нужно, сэр? — участливо поинтересовалась привлеченная его протяжным стоном стюардесса.
Открыв глаза, Элвин увидел лицо девушки и узнал в ней подругу Фрэнка. Они поздоровались. Вот и прекрасно, подумал Элвин, будет с кем поболтать и отвлечься от мыслей о Кристин.
Он с благодарностью принял стакан сока, налитого стюардессой, и едва не поперхнулся, услышав:
— А почему ты один? Помнится, Фрэнк говорил, что ты начал встречаться с какой-то необыкновенной девушкой.
Вот и отвлекся, с усмешкой подумал Элвин.
— Где вы с ней познакомились? — не отставала от него подруга Фрэнка, и в ее тоне была та же требовательность, с которой Фредди интересовался, почему Элвин мается.
— На пляже, — ответил он, поняв, что ему не отвязаться.
— Как мы с Фрэнком. — Девушка вздохнула. — Пару минут поговорили, а еще через минуту жутко влюбились друг в друга. У вас тоже так было?
— Что-то вроде. Минуту поговорили, а еще через минуту я был влюблен по уши.
Элвин покачал головой. Путь, проделанный им и Кристин от первой встречи до первого поцелуя, не поддавался никакому логическому осмыслению. А через неделю ему придется распрощаться с Кристин. Не будет больше ни разговоров, от которых он приходит в растерянность, ни бессонных ночей. Не будет поцелуев, от которых мир разлетается на куски...
Поёрзав в кресле, Элвин сменил тему разговора.
— Завтра вечером у вас с Фрэнком состоится решающая встреча?
— Ага. Ему будет непросто расстаться со своей яхтой.
Элвин удивленно вытаращил глаза.
— Ты все знала? — Он и представить не мог, что Фрэнк способен рассказать о прошлой неудаче новой возлюбленной.
Мягко улыбнувшись, девушка пожала плечами.
— Фрэнк мне доверяет.
До этой минуты Элвин не питал никаких надежд, что Фрэнку повезет с новой пассией, но внезапно он не без оптимизма подумал: вдруг тут все будет хорошо?
— Значит, ты думаешь, что будет продолжение?
Похоже, ее не смутил вопрос столь личного характера. Все с той же мягкой улыбкой на лице она кивнула.
— Отлично. Может, вы и будете тем исключением, которое подтверждает правило, — изрек Элвин.
— Что за правило? — В голосе возлюбленной Фрэнка послышались угрожающие нотки предупреждения: не-трогай-нашу-сестру.
— Ммм... — Элвин никак не мог придумать, как бы выпутаться из щекотливой ситуации. — Дело в том, что чувства жен-шины меняются...
При первых признаках отклонения от идеала. Слава Богу, он не произнес этих слов, но, к счастью, припомнил их. Если он хочет остаться в здравом уме, когда дело коснется Кристин, то должен повторять их как Символ веры.
— Просто тебе еще не попалась твоя женщина, — сказала возлюбленная Фрэнка и двинулась по проходу между креслами.
Перед мысленным взором Элвина снова всплыла Кристин. Она мечтательно смотрела на него, и на припухших губах блуждала улыбка, рожденная любовью. Он постарался как можно скорее избавиться от этого образа, сделав вид, что его глупая ухмылка адресована лишь стакану с соком.
* * *
Кристин бросила взгляд на часики и прикинула, сколько ей еще маяться. Обычно ей нравилось присутствовать при разборке свадебных подарков. Она даже знала, как из бумажных тарелок и ленточек сделать шуточный букет. Но сейчас... Ей пришлось выдавить улыбку, когда кто-то восторженно вскрикнул при виде очередного подарка в руках Дорис.
— О, до чего прелестно! — сказала Одри, секретарша их фирмы.
Синий медвежонок в самом деле был восхитителен. Настолько, что Кристин ощутила легкий укол зависти. Синий — это не мой цвет, сказала она себе.
Клэр, личная секретарша босса и хозяйка сегодняшнего вечера, пересекла гостиную и присела на диван рядом с Кристин.
— Как дела, дорогая?
— Прекрасно! — чуть переигрывая, отозвалась Кристин. — Мне в самом деле очень весело!
Клэр нахмурилась.
— Хочу, чтобы ты знала: я не отвечаю за список гостей.
— Что ты имеешь в виду?
— Я пригласила всех остальных женщин компании, но не включила тебя. Дейвид убедил меня, что ты прекрасно понимаешь сложившуюся ситуацию. — Она обеспокоено посмотрела на Кристин. — С тобой в самом деле все в порядке?
Дорис продемонстрировала серебряные вазочку для сахара и молочник и насладилась очередным взрывом визгов и воплей. Счастливая невеста, подняв подарок над головой, предстала во всем своем очаровании. Беспрерывно блистали вспышки фотокамер.
Честно говоря, Кристин даже не знала, что ответить на сообщение Клэр. Когда первый шок прошел, гордость взяла верх над эмоциями. В свое время, расставшись с Келвином, Кристин приложила немало стараний, чтобы сохранить лицо, и, наверное, преуспела в этом, ибо сейчас, по прошествии трех месяцев, могла безмятежно улыбаться, наблюдая, как невеста Келвина рассматривает свадебные подарки.
Дорис положила на колени очередное подношение и выдернула карточку из-под ленты упаковки.
— А это от...
— Сначала разверни подарок, а потом прочитаешь! — перебила ее Кристин.
Присутствующие дружно повернули головы к Кристин, по гостиной прошелестел шепоток. Однако вскоре невеста вновь оказалась в центре внимания. Несколько фотокамер замерли наготове.
Медный кубок на высокой ножке заслужил град комплиментов. Дорис стала высвобождать из бумаги остальные предметы. Кристин с искренним удовольствием улыбнулась, снова увидев их, — совершенно естественные по цвету и форме фрукты из тонкой изящной керамики. Два красно-зеленых яблока. Апельсин, лимон, грейпфрут. Связка бананов и, наконец, три сочных аппетитных ягоды клубники.
Все дружно сошлись во мнении, что медный кубок с фруктами будет выглядеть как нельзя лучше в столовой.
— Разверни карточку! — крикнула Одри. Дорис подчинилась, а Одри выдвинула еще одно требование:
— А теперь прочти ее вслух!
— «Желаю счастливой совместной жизни», — прочитала Дорис. — «От Кристин». — Она бросила взгляд в сторону дивана и снова перевела глаза на карточку.
Гости мгновенно замолчали, словно спрашивая себя, не содержится ли в этой фразе какой-либо намек, а если содержится, то как реагировать, чтобы не обидеть Дорис. Наконец кто-то зааплодировал, кто-то рассмеялся, и через несколько мгновений Дорис потянулась за очередным подарком.
Когда возобновился гул голосов, Клэр снова обратилась к Кристин.
— Я ждала чего-то подобного. Ты в самом деле прекрасно держишься. Откровенно говоря, я могу только порадоваться тому, что вы с Келвином не поженились.
Кристин моргнула.
— Что?
— Послушай, моя дорогая. Рядом со мной вот уже больше двадцати лет один и тот же человек. А брак, от которого легко отказаться, не сулит ничего хорошего.
— Ты забываешь, что это Келвин ушел от меня. Он сказал, что нашел идеальную женщину.
— Идеальную для себя?
Кристин отрицательно покачала головой.
— Нет. Просто идеальную женщину.
— Бедная Дорис. — Клэр вздохнула. — Я думаю, любовь Келвина возвела ее на пьедестал, но долго она на нем не выдержит.
Не считая удобным и дальше обсуждать новобрачных, Кристин лишь пожала плечами и сменила тему разговора.
— Как дела в офисе?
— Потрясающе. Ты слышала? Мы получили большой заказ на рекламу одежды от Диора.
— Великолепно! Думаю, этот заказ достоин нашей фирмы.
Клэр лукаво улыбнулась.
— А я думаю, у тебя будет возможность лично убедиться в этом. Некая птичка — хотя, откровенно говоря, довольно большая птица — нашептала мне, что тебе собираются поручить работу над ним.
— Что?! — Кристин пришла в восторг. — Дейвид сказал, что собирается доверить это дело мне?!
— Когда он скажет тебе об этом, изобрази удивление. — Клэр потрепала Кристин по руке. — Он очень высоко оценил твое поведение по отношению к Дорис и Келвину. Понимаешь, даже ради счастья дочери он не хотел терять тебя.
Кристин захотелось забраться на крышу самого высокого небоскреба и громогласно оповестить всех об этой новости.