— Может, мне стоит сократить отпуск... У меня куча отличных идей...
— Нет-нет! — со смехом остановила ее Клэр. — Дейвид жутко доволен, что ты на некоторое время отойдешь от дел и хорошенько отдохнешь в компании своего нового приятеля.
Кристин сникла. Ее «новый приятель» покинул даже пределы штата, и одному Богу известно, вернется ли он.
— Но... — пробормотала она.
— Никаких «но». — Клэр снова улыбнулась. — Я думаю, именно информация о твоем новом увлечении и убедила Дейвида дать тебе шанс. Он сказал: «Кристин доказала, что она отличный командный игрок и хорошо держит удар».
— Новое увлечение, — медленно повторила Кристин.
В их разговор вмешались сидевшие поблизости коллеги:
— Да, и мы не можем дождаться встречи с ним в среду вечером.
— Мы все слышали о нем.
— Он высокий.
— Брюнет.
— И к тому же красивый, — хором заключили Одри и Клэр.
Растерявшись, Кристин не знала, что сказать. Она была в смятении. До этой минуты она считала, что, даже если Элвин и не появится, она может явиться на торжественный обед и в одиночестве. Или в крайнем случае придумать какую-то убедительную причину своего отсутствия: вывихнула ногу, перегрелась на солнце. Она лихорадочно перебирала варианты. Может, успеет найти другого брюнета...
— Дейвиду не терпится познакомиться с ним, — подлила масла в огонь Клэр.
— А я его видела! — прорезался сквозь смешки и перешептывания голос Дорис.
— Что?! — хором удивились все.
У Кристин остановилось сердце.
— Его зовут Элвин Старн, и все вы еще будете завидовать Кристин.
* * *
Вздохнув, Кристин стиснула телефонную трубку, терпеливо дожидаясь ответа. Наконец на другом конце провода послышался мужской голос. Наверное, отец Элвина, предположила Кристин.
— Здравствуйте, я Кристин Олтенбрук. Мне нужно поговорить с Элвином. Ах его нет... Жаль... — Она поблагодарила собеседника и положила трубку.
Надо ли было сказать что-то еще? «Пожалуйста, проконтролируйте, чтобы он вернулся к вечеру среды. Он мне страшно нужен как спутник. Пусть позвонит мне. Передайте, что я обо всем забыла... о том, что было у моих дверей. Все будет, как мы договорились. Только дело».
Скинув зеленое льняное платье, которое надевала для визита к Дорис, Кристин напустила в ванну горячей воды, добавила ароматной пены и, прихватив с собой стаканчик сухого вина, опустилась в воду.
Бизнес и только бизнес. Я сделала большую ошибку, отступив от этой установки. Я позволила застать себя врасплох — сексуальное влечение испугало Элвина. Уступив страсти, я наговорила лишнего. «У тебя когда-нибудь так было, чтобы поцелуй переносил тебя в какой-то другой мир?» О Гос-поди-и-и...
Неужели я так ничему и не научусь? Столкнувшись с моими бурными эмоциями, Элвин дал задний ход. Как моя семья. Как Келвин.
Кристин сделала глоток вина и, поднеся к глазам полупустой стакан, сквозь призму стекла стала рассматривать пузырьки пены.
Я должна вернуть Элвину спокойствие...
Вот именно!
Нам необходимо обсудить вопрос об оплате его эскорт-услуг. Если мне удастся убедить Элвина, что я всего лишь оплачиваю его время, он поймет, что мне нужны лишь чисто деловые отношения. Ведь так оно и есть, не правда ли? Но это ли мне нужно?
Кристин вспомнила ощущение его языка и грубоватую нежность рук...
Зазвонил телефон. Все еще полная воспоминаний, она дотянулась до аппарата и поднесла трубку к уху.
— Алло?
— Кристин? — Голос Элвина звучал так, словно он был за стенкой.
— Да, — не в силах скрыть вспыхнувшей радости, хрипловато ответила она. — Я как раз думала о вас.
— Приятно слышать. Я тоже думал о вас.
— Мне кажется, мы должны пересмотреть наше соглашение...
— Я тоже так считаю. — Элвин выразительно вздохнул. — Наконец мы работаем на одной частоте.
Кристин с удовольствием допила вино и поставила стакан на бортик ванны. Вроде все получается даже лучше, чем она предполагала.
— Великолепно. Мне будет куда легче в случае, если я оплачу потраченное вами время. Вы прикидывали устраивающую вас сумму?
Долгое молчание.
— Не думаю, что нам имеет смысл говорить о деньгах, — наконец отозвался Элвин. — Строго говоря, я вообще не считаю...
— Вы хотите поговорить о субботнем вечере? Хорошо. Мне кажется...
— Нет-нет. Давайте не будем говорить и об этом.
Кристин переложила трубку к другому уху и задела проводом стакан. Тот полетел в воду.
— Ой!
— Что там у вас случилось? — забеспокоился Элвин.
— Смахнула в воду стакан из-под вина. Значит, о субботнем вечере...
— Честно говоря, я не думал о... Вы что моете посуду?
— Нет. — Она нащупала стакан и, выудив из воды, положила на полочку, где лежало мыло. — Согласитесь, мы можем всего лишь поговорить на эту тему и... — Теперь с полочки съехал кусок мыла. — Ой! Теперь и мыло ускользнуло!
— Да чем вы там занимаетесь?
— Принимаю ванну. Элвин...
— Ванну? Вы лежите в ней? — У Элвина, как у мальчишки, сорвался голос.
— В компании мыльных пузырей.
— А где мыло?
Кристин пошарила в воде.
— Ммм...
— А что... что вы сейчас моете?
Она вскинула над водой ступню с растопыренными пальчиками.
— Ногу.
— Какая она маленькая, — тихо сказал Элвин. — У вас красивые ноги. Стройные и крепкие.
— Благодаря гимнастике. — Она провела куском мыла по голени до колена. — А иногда по субботам и воскресеньям я бегаю.
Кристин слышала его дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Теперь она дышала с Эл-вином в унисон, а когда мыло коснулось бедра, предательская память напомнила касание его ноги во время танца.
— А где сейчас мыло? — спросил он.
Вздрогнув, Кристин уронила мыло.
— Может, вернемся к теме разговора?
Он откашлялся.
— Да, да... — Тяжелый вздох. — Так о чем мы говорили?
— О вас и обо мне. О субботнем вечере.
Перед глазами Кристин снова вспыхнула недавняя сцена. Руки Элвина, обнимающие ее. Его губы, касающиеся ее кожи.
Вдох-выдох, вдох-выдох. Она слышала, как у него участилось дыхание.
— А где сейчас?
— У моих губ... Ох! — спохватилась Кристин. — Вы же говорите о мыле. Оно у меня в руках.
— У вас восхитительная кожа.
Господи, подумала Кристин, каким образом всего четыре слова, сказанные этим голосом, могут быть столь соблазнительными? Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале. Пылающие щеки, широко открытые глаза, раздвинувшиеся губы. Отвердевшие соски, несмотря на то что она лежит в теплой воде.
Она с трудом выдавила смешок.
— Мы играем с огнем.
— Стоит ли вам беспокоиться? — вкрадчиво осведомился Элвин. — Вы лежите в воде. Просто думайте обо мне.
Что Кристин и сделала. Она представила, что Элвин сидит напротив нее в ванне, и она, положив руки на его бронзовые от загара плечи, прижимается мучительно ноющими сосками к его груди.
И тут Кристин поняла, что стоит на пороге больших тревог.
Решительно отшвырнув мыло, она открыла пробку, затыкающую слив.
— А что вы сейчас делаете? — спросил Элвин.
Кристин вышла из ванны, глядя как пенная вода втягивается в водосток с той же стремительностью, с какой улетучиваются все ее благие намерения, стоит ей оказаться в обществе Элвина.
— Я уже не в ванне, — коротко бросила она.
— Не в ванне? — У Элвина был такой голос, словно он получил оплеуху.
— Вытираюсь, — солгала Кристин, надеясь, нет, отчаянно желая, чтобы их разговор снова обрел деловой характер. — Так вот, о достойной оплате... — С другого конца линии донеслось невнятное бормотание. — Что это за звуки?
— Я разговариваю сам с собой.
— О чем?
— Об Антарктиде. Об Аляске. О Северном полюсе. Где застывают все мысли. Обледеневают.
Кристин решила сделать вид, что не понимает намеков. Но вряд ли ей это удалось, тем более что у нее самой еле билось сердце.
— Послушайте, давайте вернемся к моему деловому предложению. Если я заплачу вам за время, потраченное на меня в среду и в субботу...
— Нет.
— Что значит «нет»? Вы отказываетесь от оплаты?
— Не думаю, что смогу сопровождать вас. Ни в среду, ни в субботу, ни в любой другой день.
Кристин молчала, но для Элвина ее безмолвие было исполнено обиды и укора.
— Наше соглашение носило слишком... слишком усложненный характер. Кому-то оно могло причинить неприятности.
— Мы можем все переиграть и поставить его на деловую основу. Поэтому я и позвонила.
Элвин вздохнул.
— Кристин, пораскиньте мозгами. Придать деловой характер игре в любовные отношения? Имеет ли это смысл? Уж вы-то лучше прочих должны знать, что вам не под силу относиться к страстям и эмоциям как к бизнесу.
— Но...
— Вы мне нравитесь, но я просто не могу пойти на это, — оборвал он.
Последовавшее долгое молчание заставило Элвина серьезно понервничать. Логика Кристин давила на него. Он должен вести себя с предельной осторожностью, иначе она возьмет над ним верх.
— Отлично, — сказала она и положила трубку.
* * *
На исходе бессонной ночи, в течение которой он яростно мял подушку, Элвин вылез из-под душа и обмотался полотенцем, старательно отводя глаза от своего отражения в зеркале. Черт побери, я не должен чувствовать себя виноватым от того, что сдал назад! Это было правильное решение — положить конец их соглашению. После двадцати четырех часов, проведенных в отдалении от Кристин, он осознал всю опасность ситуации, в которой оказался.
Играть в любовников! Да она рехнулась! И меня свела с ума!
Она заставила меня страдать. И это, вне всяких сомнений, было основной причиной унести ноги. Идеальный мужчина Кристин должен быть предан ей душой и сердцем, а Элвин не мог пойти на риск снова испытать душевную боль. Он провел рукой по уродливому шраму. Нет, никогда.
Зайдя в гостевую комнату, он вытащил из дорожной сумки привычную летнюю униформу — помятые рубашку и шорты. Эта одежда и ввела Кристин в заблуждение, что он типичный пляжный бездельник.
Без малейшего на то его желания, Элвин вспомнил свое первое впечатление о ней. Как она поднималась по ступенькам в своем летнем платье, и ветер развевал легкие пряди ее волос. Так оно и было.
Яростно натянув через голову выцветшую рубашку, Элвин облачился в потертые шорты. Запустил пальцы в чрезмерно отросшие волосы. Как бы там ни было, но Кристин приняла его за безработного.
Вдруг в голову Элвину пришла мысль, от которой он похолодел. А может, она знала, что я отнюдь не безработный? Может, она знала и о «Колесе фортуны», и о коттедже у пляжа, и о моих средствах? Может, она искала идеального мужчину ради моих денег?
Как Лилиан в свое время. Возможно, под маской открытости Кристин, занятая поисками своего шанса, прячет расчетливость?
Рухнув на постель, Элвин с силой провел ладонью по лицу. Неужели Кристин использовала трудную ситуацию, в которой оказалась, лишь для того чтобы сблизиться со мной?
Но тут он услышал спокойный голос, донесшийся откуда-то из глубины души: «Приди в себя, Старн. Бутылку нашел ты. И, разыскав Кристин, сам подошел к ней».
Его охватили угрызения совести, смешанные с облегчением. И с немалой долей вины. Она жгла его огнем.
Элвин понял, что не может просто взять и отбросить все, связанное с Кристин, не может оставить ее в тяжелом положении.
Когда он объявил родителям, что улетает ближайшим рейсом, те переглянулись, а мать объявила громким шепотом:
— У нашего мальчика появилась девушка.
Элвин не стал спорить.
Среда оказалась одним из редких облачных дней, которые случаются в августе. Когда Кристин с опозданием вышла на поздний ленч, солнце скрылось за облаками. Она устроилась в маленьком кафе в трех кварталах от пляжа, где познакомилась с Элвином.
Вместо того чтобы расправиться с многоцветьем салата, она рассеянно перебирала на блюде его составляющие: зеленые колечки перца налево, красные направо, добрые старые спагетти под томатным соусом — в центр.
У мужчин есть что-то общее с собаками, подумала Кристин. То грызутся, гавкают, то удирают, поджав хвост, то кидаются на соперников.
Вилкой она раздавила маринованную помидоринку и с удовольствием наблюдала, как та расползается по блюду. Вот так бы и с тобой, Келвин. Вскинув вилку, Кристин нацелилась на другой помидор. А ты следующий, Элвин.
— Привет.
Рука ее застыла на полпути, и Кристин подняла глаза, дабы убедиться, что голос Элвина ей не послышался. Вот уж нет — он стоял перед ней, высокий, темноволосый и симпатичный.
— Могу ли я присоединиться к вам? — вежливо спросил он.
— Ну-ну, — словно предостерегая себя, пробурчала Кристин.
— Надо ли это понимать как согласие?
Высокий, темноволосый, симпатичный и вежливый — противостоять ему не было никаких сил. Она слегка наклонила голову.
Элвин занял стул напротив Кристин и сделал заказ подошедшей официантке.
Пусть он начинает разговор, подумала Кристин. Но Элвин продолжал молчать, машинально массируя бедро. Он нервничает, поняла Кристин. Может, он в самом деле вернулся из-за нашего разговора. Но я не пойду ни на какие уступки. Тем более что я уже придумала, как решить проблему с сопровождением.
А придумала Кристин вот что: она скажет, что Элвин отравился некачественной пищей и врач настоял на постельном режиме. Воображаемое заболевание «нового возлюбленного» давало ей убедительный повод пораньше покинуть и завтрашний обед, и свадебную церемонию. Кто усомнится, что бедный страдалец не может уснуть, если Кристин не сидит рядом, держа его за руку?
— Не хотите спросить, почему я тут оказался?
Осторожнее, девочка, сказала себе Кристин и с деланным равнодушием проронила:
— Хорошо. Так ради чего вы здесь?
— Ради ленча, — торжественно сообщил Элвин.
И словно в подтверждение его слов официантка поставила перед ним заказ и чай со льдом. Кристин не сомневалась, что ответ, который, по сути, ни о чем не говорил, имел целью разжечь ее любопытство. Она пожала плечами.
— Приятного аппетита.
Элвин молниеносно расправился со своим сандвичем и снова нарушил молчание.
— Так спросите же меня, почему я оказался здесь.
Кристин стало весело. Она окинула Элвина снисходительным взглядом.
— Так почему вы на самом деле тут оказались?
— Меня прислал Посейдон.
На мгновение она потеряла дар речи, но тут же залилась краской до ключиц, вспомнив о бутылке, которую бросила в океан... — когда это было? — несколько дней назад.
И все же Кристин спросила:
— Как вы об этом узнали?
— Нашел в бутылке вашу записку.
— Ох, — только и смогла вымолвить Кристин. Она попыталась припомнить, что же написала. Скорее всего ничего ужасного, тем не менее Кристин впала в отчаяние и скорчила гримасу. — До того, как мы встретились?
Элвин кивнул. Смутившись, она фыркнула и прищелкнула языком.
— Вы должны были сказать мне. И мне не пришлось бы пускаться в объяснения.
Он вытаращил глаза и вскинул брови, изображая крайнюю степень удивления.
— Вы, должно быть, шутите. Не представляю, что еще вам пришлось бы объяснять.
— Что ж, теперь вы знаете обо мне все самое плохое, — медленно сказала Кристин. — Я в полной растерянности.
Элвин серьезно кивнул.
— И я беру на себя ответственность за вас.
Пытаясь понять, к чему он сейчас клонит, Кристин скрестила руки на груди и, откинувшись на спинку стула, насмешливо осведомилась:
— Ах вот как?
— Ага. И придется взять вас под защиту.
— Под защиту от кого?
— От бывшего жениха, который сущий тупица. От двусмысленных ситуаций, в которые вы можете попасть в глазах друзей и коллег.
Элвин улыбнулся, и Кристин растаяла в идущем от него потоке энергии, перед которым не смогла бы устоять ни одна женщина.
Кристин приложила к губам бумажную салфетку. Сомнительное прикрытие, но в данных обстоятельствах других вариантов не было.
— То есть вы хотели бы вернуться к... к нашему соглашению, я правильно вас поняла?