В течение всего обеда Дариус отвечал на вопросы брата, адресованные Уитни. Никогда в своей жизни он не испытывал такой ревности. Дариус предположил, что дело в неудачном моменте, выбранном братьями, чтобы посетить его, — они с Уитни уже готовы сделать решающий шаг в их отношениях, но приезд Ника и Кейда может все разрушить. Уитни очень чувствительная женщина, она только недавно начала оправляться от удара, нанесенного ей судьбой, и любая неосторожно брошенная фраза может ранить ее.
И Дариус не собирался позволить этому случиться.
Когда они вошли в детскую, Лиз как раз заканчивала переодевать Джино в чистые ползунки. Чувствуя себя виноватым за то, что, желая оградить Уитни от повышенного интереса брата, он предложил Нику присмотреться к Лиз, Дариус отпустил девушку, заверив ее, что накормить Джино он сможет и без ее помощи.
Проследив взглядом за Лиз, Ник переключил свое внимание на Джино.
— Какой он хорошенький, — улыбнулся он.
— Очень, — кивнул Дариус. — Когда я закончу кормить его, ты сможешь взять его на руки.
— Хорошо. — Ник вдруг нахмурился, словно внутри его шел спор, но затем, решившись, он спросил: — Ты знаешь о жене Кейда?
— Да. Мы приготовили дополнительную комнату на случай, если она приедет с ним.
— Не приедет, — покачал головой Ник. — Она умерла.
— Что?
По лицу Дариуса было видно, насколько он шокирован.
— Пару лет назад она тяжело заболела и, несмотря на всю ее страсть к жизни, не смогла выкарабкаться. — Он отвернулся и смотрел, как за окном разбиваются о берег стальные волны. — А я просто не хочу, чтобы ты сказал Кейду что-то, о чем впоследствии пожалеешь.
Дариус почувствовал, что должен поблагодарить Ника, но не стал делать этого. Во-первых, было странно благодарить его за подобную новость, а во-вторых, он знал, что его брат ничего не делает просто так. Если он рассказал ему о смерти жены Кейда, значит, ему это зачем-то нужно. Его братья, как и он сам, были хладнокровными и расчетливыми, и если он хотел быть лидером, то не имел права демонстрировать им свою слабость.
Вместо этого он поставил опустевшую бутылочку на комод и, поднявшись, передал Джино Нику.
Было видно, что Ник не в первый раз держит на руках ребенка. Дариус вспомнил, что у матери Ника небольшой детский сад. Он подождал, пока брат вдоволь наиграется с Джино, а потом попросил миссис Такер показать ему его комнату.
Как только за Ником закрылась дверь детской, Дариус поймал стоящую рядом Уитни за руку и привлек ее к себе.
— Что ты делаешь?
Радость смешалась на ее лице с удивлением.
— Я мечтал об этом весь день, — прошептал он, находя губами ее губы, радуясь ее смеху, позволяя своим рукам скользить по манящим изгибам ее тела.
Но через мгновение он понял, что влечение, которое он испытывает к ней, имеет не только физический, но и эмоциональный характер. Ему нравилось слышать ее смех, превращающий ее в юную, веселую, шаловливую девушку, какой она была когда-то, которую он так старался вернуть в мир живых из плена воспоминаний.
Он не успел зайти дальше в своих размышлениях, потому что дверь распахнулась и в комнату вошла миссис Такер. Уитни тут же отпрянула от Дариуса, словно они были подростками, пойманными с поличным.
— Простите, мистер Андреас, но звонил ваш брат Кейд и сообщил, что его рейс перенесли и он приедет чуть раньше, чем планировал.
— Замечательно.
— Что-то я не слышу энтузиазма в твоем голосе, — рассмеялась Уитни, дождавшись, когда миссис Такер выйдет из комнаты.
Его там и не могло быть, и не только потому, что попытка объединения с братьями изначально была обречена на провал, но и потому, что они с Уитни уже были готовы перевести их отношения на новый уровень, и если бы не приезд братьев, это могло бы произойти уже сегодня ночью. Может, стоит ковать железо, пока горячо?
— Знаешь, — промурлыкал Дариус, вновь привлекая Уитни к себе, — Ник разбирает вещи, а Джино заснул. — Он нежно поцеловал ее в шею. — Может, я провожу тебя в твою спальню и помогу немного расслабиться?
— Расслабиться? — эхом повторила Уитни, чувствуя, как кровь приливает к ее щекам.
— Многие ученые утверждают, что занятия любовью весьма способствуют процессу релаксации.
Дариус больше не желал терять время. Он безумно хотел ее и знал, что она хочет его не меньше. Они уже доказали, что подходят друг другу, что им хорошо вместе, а значит, они более чем готовы…
Стоящий на пороге Ник тактично кашлянул, привлекая их внимание.
И вновь Уитни испуганно отпрянула от Дариуса, который в этот раз не сумел сдержать тихого проклятия, сорвавшегося с его губ.
— Я думал, ты устал с дороги и решил прилечь.
— Я не настолько устал, — рассмеялся в ответ брат. Он переоделся в джинсы и серый свитер и выглядел, как всегда, неотразимо. — Как насчет партии в бильярд?
— Можно, — обреченно вздохнул Дариус. — Ты с нами, Уитни?
— Пожалуй, я лучше воспользуюсь возможностью и немного поработаю. Увидимся за ужином.
— А мне казалось, няня больше подходит под тип женщин, с которыми ты обычно встречаешься, — заметил Ник, внимательно следивший за выражением лица брата.
— Няне девятнадцать, я не встречаюсь с детьми.
— Значит, у тебя большие планы на Уитни? — спросил Ник, следуя за Дариусом в бильярдную.
Этот вопрос застал Дариуса врасплох. Он не знал, есть ли у него планы на Уитни, ведь это предполагало долгие отношения, которых он не обещал ни одной из своих женщин, не желая давать им ложную надежду. Это было правило, которому он следовал неукоснительно. Но в компании брата, раздевающего Уитни глазами, некоторыми правилами придется временно пренебречь.
— Да.
Если Ник удивил Дариуса, то Кейд просто шокировал его. Он ожидал увидеть ковбоя в тяжелых сапогах и широкополой шляпе, а вместо него встретил бизнесмена в костюме, явно сшитом лучшими портными. Когда пришло время переодеваться к ужину, Кейд просто снял пиджак и галстук и закатал рукава голубой рубашки. Он успел раньше Дариуса отодвинуть стул для Уитни и проявил себя истинным джентльменом, весь вечер осыпая ее комплиментами и задавая тысячу вопросов о ее интересах и работе. Ник не слишком отставал от него.
Дариус никогда не спрашивал Уитни о работе. Конечно, он знал о ее личной жизни, о ее прошлом гораздо больше, чем Кейд, зато брат интересовался ее настоящим и будущим, хотел знать о ее мечтах и надеждах. А Дариус всегда жил сегодняшним днем и не заглядывал в их будущее.
— Значит, когда-нибудь вы станете партнером?
Голос Кейда источал мед.
— Скорее всего, однажды, когда отец решит отойти от дел, я возглавлю фирму. Не только потому, что ею владеет моя семья, но и потому, что я старший из партнеров. Именно я решаю, кого вознести, а кому позволить упасть, — чуть усмехнулась она.
— Как интересно, — лукаво улыбнулся Кейд. — Мне всегда нравились властные женщины.
От этого прямого комплимента Уитни покраснела, и кровь в жилах Дариуса забурлила от злости. Если смотреть объективно, у Уитни с Кейдом было куда больше общего, чем с ним, они легко находят точки соприкосновения и темы для беседы. Если Кейд продолжит флиртовать с ней, то вскоре Уитни поймет, что выбрала не того Андреаса. И ему придется…
Что? Уступить? Потерять ее? Раньше он бы без колебаний уступил брату дорогу — женщины никогда не интересовали его настолько, чтобы бороться за них. Что изменилось сейчас?
— Уже восемь. Если мы сейчас поднимемся в детскую, то сможем пожелать Джино спокойной ночи.
Хотя Кейд сидел гораздо ближе к Уитни, когда она начала подниматься, Дариус уже стоял у нее за спиной, чтобы отодвинуть стул и подать руку.
Следующее утро началось мирно. Чувствуя, что в ее присутствии братья не могут расслабиться и поговорить по душам, Уитни рано позавтракала и ушла в кабинет.
После вчерашней беседы с братьями Андреас она поняла, как сильно изменилась с тех пор, как начала жить вместе с Дариусом. Только благодаря ему, она могла искренне отвечать на вопросы Кейда, поддерживать его легкий флирт, смеяться. Именно он пробился сквозь корку льда, три года назад сковавшую ее сердце.
Она смотрела на братьев Андреас, и ее сердце сжималось. Дариусу предстоял нелегкий труд. Сложно будет заставить вспомнить этих богатых, уверенных в себе, хладнокровных мужчин, что они одна семья. Но он не сдавался. Уитни видела, как нелегко Дариусу сдерживать себя, но он не терял самообладания, прикладывая все силы, чтобы лучше узнать своих братьев.
Уитни было немного жаль, что вчера Ник прервал их разговор в детской. Тогда, предлагая пойти в ее комнату и расслабиться, Дариус, конечно, шутил. Но что произошло бы, если бы они действительно занялись любовью? Как бы она себя чувствовала? Как бы вела себя? Наверное, они смогли бы поговорить обо всем, что их волнует. Там, в полутьме ее комнаты, обнаженные, оставившие последние покровы и маски. Она бы положила голову ему на грудь, слушая, как бьется в унисон с ее собственным его сердце, прижалась бы к его сильному телу, наслаждаясь его теплом. И они бы говорили о Джино, о его братьях, о чувствах, которые он испытывает. И она смогла бы поддержать, успокоить его, помочь ему, так же как он помогал ей с Джино. Он вернул ее к жизни, и теперь она должна сделать все, чтобы наладить его жизнь. Он вновь научил ее любить.
Любить…
Уитни показалось, что ее вены наполнились жидким азотом.
Она любит его.
Любит.
Но это не было частью сделки.
Когда Уитни спустилась к ужину, Дариус первым оказался около ее стула, чтобы помочь ей сесть. Она не знала, плакать ей или смеяться. Он нравился ей, он определенно хотел заняться с ней сексом. Но любовь? Вряд ли. Это чувство настигло ее, потому что долгие годы она была вообще не способна чувствовать, а Дариус оказался ее спасителем, прекрасным принцем, пробудившим ее поцелуем. Он показал ей, что в мире до сих пор существуют доброта и нежность.
Но она не давала ему повода любить ее. Для Дариуса, похоже, за эти недели ничего не изменилось. Его по-прежнему тянуло к ней. Физически.
За ужином Ник и Кейд вновь засыпали ее вопросами о жизни, о предпочтениях в еде, о любви к путешествиям. И ни разу разговор не коснулся ее прошлого. Уитни это не удивило — короткого поиска в Интернете было достаточно, чтобы узнать об основных событиях ее жизни и избегать щекотливых тем.
Как и в прошлый раз, она отказалась от партии в бильярд.
— Простите, но я боюсь, что за эти выходные у Лиз не было ни одной свободной минуты, чтобы позаниматься, так что я пойду, поиграю с Джино вместо нее.
Кроме того, она надеялась, что если братья проведут больше времени наедине, то смогут поладить.
Мужчины пожелали ей спокойной ночи и ушли в бильярдную, а Уитни, поднимаясь по лестнице, вдруг замерла, осознав, что только что пообещала провести время с Джино. В одиночестве. Без поддержки Дариуса. И ей больше не было страшно. Воспоминания о Лайле все еще были с ней, но теперь они не разрывали ей душу, а наполняли ее теплом и печалью. Она всегда будет чувствовать горечь утраты, всегда будет думать о том, как бы сложилась судьба ее дочери, если бы не тот роковой вечер, но наконец она смогла принять свое прошлое, смириться с ним и жить дальше.
Глаза Уитни наполнились слезами. В книге ее жизни начиналась новая глава.
И все благодаря Дариусу.
Мужчине, которого она полюбила.
* * *
Дариусу не слишком нравилось, что Кейд снова вернул разговор к Уитни:
— Так что там между тобой и очаровательной мисс Росс?
— Мы соопекуны Джино.
— Даже не думай о том, чтобы поухаживать за ней, братец, — рассмеялся Ник. — У него на нее большие планы.
Дариус почувствовал, как в нем закипает гнев. Уже два дня он наблюдал за тем, как Кейд беззастенчиво флиртует с Уитни, и не собирался отступать.
— Держись от нее подальше.
— Почему?
— Потому что она только начала оправляться после пережитой потери и, определенно, не готова слушать еще и про твою, — прорычал Дариус.
Почувствовав нарастающее напряжение, Ник вклинился между братьями:
— Эй, эй, успокойтесь, хватит! Кейд, не забывай, ты здесь для того, чтобы пообщаться с Джино. И Дариус сейчас сам не знает, что говорит. Ты должен понимать, что, встретившись с Уитни, он стал таким сентиментальным…
— Сентиментальным? — Он был каким угодно: злым, агрессивным, ревнивым, но не сентиментальным. — Так вот каким ты меня видишь?
— Ты ревнуешь и злишься, как мальчишка, так что, пожалуй, да, — рассмеялся Кейд. — Если мне или Нику вдруг потребуется хорошенько подраться, мы знаем, что для этого нам достаточно будет заговорить с Уитни.
В словах Кейда самым раздражающим было то, что он говорил правду. Дариус проклинал себя за то, что выставил себя идиотом перед братьями, — Кейда не интересовала Уитни, он просто искал его уязвимые места.
— Не обольщайтесь, вы придаете моим отношения с Уитни слишком большое значение. Мы, несомненно, переспим, но вам ли не знать, что Андреасы не способны на постоянство. Если один из вас отобьет ее у меня, я не стану возражать.
— Значит, это просто еще один роман?
— А что еще это может быть?
Все эти странные чувства, которые он испытывал к Уитни, — радость от ее смеха, ревность, — все это так на него не похоже. Визит братьев показал ему, что мягкий и сентиментальный парень, в которого он начал превращаться, не сможет противостоять им. Если он хотел найти с ними общий язык, он не имел права на все эти романтические сопли. Он должен оставаться таким же сильным и хладнокровным, как и они.
Через пару часов Уитни покинуло желание проводить весь вечер в одиночестве, поэтому она спустилась по лестнице, решив присоединиться к мужчинам за игрой в бильярд. Подойдя к двери, она услышала фразу Кейда:
— В следующий раз так и скажи, что Уитни ты монополизируешь.
— Я думал, это и так очевидно, — откликнулся Дариус.
— Ты, конечно, ревновал и срывался на нас, но вслух этого не озвучивал, — рассмеялся Ник, хлопнув его по плечу.
Затем братья вернулись к игре, а Уитни так и осталась стоять у двери, пригвожденная к месту словами Дариуса. Ее сердце бешено стучало. Все это время она переживала из-за того, что Дариус не влюбился в нее, в то время как ее сердце принадлежало ему, но теперь она уже ни в чем не была уверена. События последних недель мелькали перед ее внутренним взором. Она вспоминала не только поцелуи и объятия, но и поддержку Дариуса, то, как он рассуждал о том, что они должны стать для Джино настоящей семьей.
Да, они договорились, что это будет легкий, необременительный роман, но сегодня Уитни поняла, что их отношения стали гораздо глубже, чем они предполагали. Она влюбилась в Дариуса. И может быть, он тоже?..
Наверняка это так. Иначе почему он ревнует ее к братьям? Уитни тихо рассмеялась и направилась в свою комнату, чтобы перебрать вещи и найти что-нибудь милое и сексуальное, чтобы показать Дариусу — она готова сделать новый шаг в их отношениях. Сегодня она была готова заняться с ним любовью.
К сожалению, ничего сексуального она не нашла, поэтому решила остановиться на шелковом топе на тонких бретельках и пижамных штанах.
Она проскользнула в комнату Дариуса, опустилась на кровать и стала ждать.
Через полчаса дверь в спальню открылась и вошел Дариус. Он с трудом сдерживал злость, обуревавшую его с того самого момента, как его братья переступили порог Монтока. Он был уверен, что за сегодняшний день они не стали ближе ни на йоту. Понимание этого бесило его настолько, что он был готов попросить их обоих уехать. Но надо смотреть правде в глаза: они здесь не для того, чтобы налаживать с ним дружеские отношения. Они просто хотели увидеть Джино.
Но когда Дариус увидел сидящую на краю его кровати Уитни, так похожую на желанный подарок, который так хочется развернуть и насладиться его содержимым, его дурное настроение развеялось как дым.
Она пришла к нему! Она готова сделать первый шаг!
— Привет!
— Привет, — смущенно улыбнулась она.
Дариус хотел было сорвать с себя свитер и джинсы и броситься к ней, но вспомнил о ее ранимости и поэтому, сдержав себя, просто присел рядом с ней на кровать.