Направляясь к дому, где жил Влад Метумор, Виктор и Карл были готовы ко всему. К цветочному горшку из ближайшего окна. К какому-нибудь более агрессивному фантому. К пакостному чародейству, типа замедления или гипноза, наконец. Но остановило их у самого подъезда не то, не другое и не третье. Просто дубовая дверь оказалась снабжена домофоном. Вполне современным, кстати говоря.
У Виктора в бессилии опустились руки. Любое действие, которое он мог бы предпринять против внезапного препятствия, было бы равносильно вандализму. Действию, несовместимому с пребыванием в Ассоциации.
— Вот гадство, — сказал герой устало, — лучше бы Метумор здесь дракона поставил. Видимо, ждать остается. Пока кто не выйдет, не зайдет.
— Бесполезно, чувак, — напомнил Карл, — три этажа, от силы девять квартир. Это в многоэтажках ходят часто. Потому что есть, кому ходить. К тому же сейчас рабочее время. Я вот че предлагаю. Сам так нередко делаю.
С этими словами, Карл набрал на домофоне шестерку, нажал на «вызов», и сказал: «Это я». Домофон издал приглашающий звук. Карл дернул дверь на себя, раскрыл, приглашая Виктора войти.
Внутри было темно, прохладно и сыро. Как и положено малоэтажному, а, тем более, старинному дому, лифтом здесь и не пахло. Как не пахло и другими вещами, знакомыми большинству жителей Вандербурга по своим подъездам и лифтам.
Подниматься пришлось по широкой крутой лестнице. Квартира Метумора помещалась на втором этаже. Опережая Виктора, Карл нажал на звонок.
— Кто там? — раздался с той стороны усталый и сонный голос.
— Пиццу заказывали? — с усмешкой поинтересовался Карл.
— А, это вы… — дверь отворилась, а спутник героя, не тратя времени, рванулся внутрь и одним ударом припечатал к стене хозяина — щуплого паренька в очках.
Уже после этого Карл достал пистолет.
— Суров ты, суров, — произнес Виктор, заходя следом, — ничего не скажешь. Не мог силы соизмерять?
— Мало ли, — оправдывался спутник, — маг все-таки. Да чокнутый вдобавок. Еще молнией пальнет.
— За что? — удивленно вытаращился сквозь очки Влад, глядя на Карла.
— Не догадываешься? — подошел к нему Виктор, — надеюсь, не будешь рассказывать, что ты не на нас фантом натравил. Или элементаль в универе?
— Не на вас, — промямлил Влад, — на тех козлов, что Лейлу Крамер ищут. Так вы же сами…
Карл не дал ему договорить. Дал по лбу — легонько, но хилому студенту и этого хватило, чтоб заткнуться.
— Он псих, — сказал спутник героя, — несет какой-то бред.
— Ну, попробуем отделить зерно от плевел, — ответил на это Виктор и повернулся к Владу, — правила простые: либо ты вешаешь нам лапшу на уши, пытаешься пускать в ход магию, прикидываешься дебилом, и мы тебя убиваем — на законных основаниях, за сознательное препятствование проведению квеста. Либо ты с толком и с расстановкой отвечаешь на наши вопросы и остаешься жить. Согласен?
Маг часто-часто затряс головой. Виктор подтолкнул его к двери в комнату, а затем указал на кресло.
— И первый вопрос, — Виктор ткнул пальцем в фотографию в рамке на стене. Она изображала небритого мужичка с винтовкой в руках и в одежде, напоминающей военный камуфляж.
Точно такой же обстрелял их с Карлом у магазина «Магические прибамбасы».
— Это кто?
— Папа мой, — нехотя ответил Влад, — охотник… был. Погиб в прошлом году, когда хотел дракона убить.
— Понятно. Сантименты разводим? Можешь не отвечать, видимо другого прототипа для фантома у тебя не было.
— Были, — важно заявил Метумор, — только этот — оптимальный.
— Ну да ладно. Вопрос риторический: откуда у студента-сироты, денно и нощно грызущего гранит магической науки, деньги на отдельную квартиру? Да еще в таком районе?
— Заработал, — ответил Влад тупо и опустил глаза.
— Хороший ответ. Почему снег тает — он водой становится. Откуда деньги у тебя, гений ты наш непризнанный? Молчишь? Ну и ладно. Вопрос-то был риторический. Тогда другой, уже нормальный вопрос: ты похитил Лейлу Крамер вчера вечером из клуба «Дракон»?
— Ну я.
— Как это было? Прежде всего, как прошел мимо охраны?
— Элементарно. Это называется морфинг. Принял облик очень популярного певца, кумира девочек от десяти до четырнадцати лет. Даже если такого нет в списке, его все равно пропустят, ибо слухи о том, что в клубе тусовался кто-то из знаменитостей, сильно поднимут его рейтинг.
— А дальше? Ты лишил сознания Лейлу с помощью магии?..
— Какая магия? — Влад расхохотался, забыв про дула пистолетов, — она уже без сознания была. Безо всякой магии. Я ее в кальянной нашел, ее так торкнуло…
— Ближе к теме. Дальше.
— Ну, идти-то она могла. Если ее поддерживать и задавать направление движения.
— Когда вы выходили, охрана запомнила, что кавалером Лейлы был не какой-то там поп-идол, а незнакомый молодой человек. Тебе не кажется…
— Не кажется. В клубе я зашел в туалет и вернул себе прежнюю внешность. Ну разве что несколько улучшенную. Плечи — пошире, рост — повыше, загар и никаких очков. Видите ли, я не рассчитывал, что Ее Высочество само отрубится, хотел ее… склеить. Кажется, так это называется. А для такой задачи тот певец не катит, он только малолеткам нравится. Вот, прикинулся крутым чуваком. Типа вас, но помоложе.
— Скажешь тоже — «типа нас», — проворчал Карл, — продолжай.
— Но данный морфинг не пригодился. Лейла была к тому времени в хлам, вывести ее из клуба было делом пяти минут.
— Потом ты заколдовал камеры наблюдения и посадил Лейлу в машину, — продолжил Виктор, — в крутую тачку, надо полагать; другая бы слишком выделялась на общем фоне. То есть, я так понимаю, у тебя и тачка крутая есть?
— Не у меня. Мне ее дали для осуществления операции. Чтобы я съездил в клуб и увез оттуда Лейлу Крамер.
— Кто дал? — поинтересовался Виктор.
— Спросим по-другому, — вмешался Карл, пока Влад только открывал рот, — не «кто дал», а «куда отвезти». От этого толку больше.
— Куда-куда. Торговый центр «Джанардан» знаете?
— Это где продают бытовую технику, цена на которую всегда заканчивается на девятки? — уточнил Карл.
— Угу. Точно. Еще там в кредит можно…
— Довольно болтовни! — рассердился Виктор, — этих «Джанарданов» по Вандербургу разбросано до хрена. Ты нам конкретно назови.
— Тот, который в Центре, конечно. За два квартала от «Дракона». Не везти же вашу принцессу через весь город. Спалиться можно.
— Ай, какие мы умные, — Виктор усмехнулся, — да кто ж такой план придумал? Вопрос опять риторический. А вот и конкретный вопрос: ты знаешь каких-нибудь специалистов по магии среди персонала «Джанардана»?
— О чем вы? — глаза Влада округлились, он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться, — варвары и то больше в магии понимают.
— Уверен? А то как-то странно получается: место, куда увезли Лейлу Крамер, прямо в глубине Вандербурга, а мобильник будто бы вне зоны действия.
— Ну вы чайники! — Влад уже не в силах был сдерживать смех, — ну, блин! Да в «Магических прибамбасах» целый стеллаж с глушилками для любых сигналов!
— Отлично, — произнес Виктор и обратился к Карлу, — пошли, в прихожую выйдем. Поговорить надо.
— Об этом? — Карл показал оттопыренным большим пальцем в сторону комнаты, где сидел студент-маг, — по-моему, тут все очевидно. Мочить…
— Это почему еще? — Виктор нахмурился.
— Ну как?.. — Карл замялся, подбирая слова с судорожностью рыбы, пытающейся дышать вне водоема, — он опасен. Может какую-нибудь гадость на нас наслать.
— Гадость? Ты, спутник героя, боишься его гадостей? С элементалем справились, с фантомом вообще как два пальца об асфальт. Не верю, что этот студентик сможет наколдовать нечто, действительно опасное для нас.
— А меры предосторожности?
— А Устав Ассоциации? Я понимаю, ты, не будучи героем, не сильно интересуешься такими вопросами. А ведь Устав и на спутников распространяется. И согласно ему убивать следует в ответ на явную угрозу, а не в качестве «меры предосторожности».
— И что? Мы так просто уйдем и оставим его чары деять да артефактами груши околачивать? После всего, что он натворил?
— А это уже компетенция правоохранительных органов. Я сейчас позвоню в полицию и сообщу, что найден подозреваемый в похищении Лейлы Крамер…
— Подозреваемый? Ты че, чувак? Он же сознался!
— А юридически он все равно подозреваемый. Так что вызовем полицию, подождем ее здесь, покараулим, чтоб Метумор еще чего не отжег.
— И, на фига ты со мной советовался, раз все решил? — спросил Карл с обидой в голосе.
Его вопрос остался без ответа.
* * *
…очень важно знать, что ни один квест не был выполнен за счет превосходства героя и его спутника: хоть численного, хоть технического, хоть просто за счет более удобной позиции. Напротив, каким бы ни был квест, малым или Большим, тем, кто его выполняет, предстоит столкнуться с полным комплексом превосходства противника. Идя на квест вдвоем, герой и спутник обязательно столкнутся как минимум с десятком противников. Если в квесте использовать пистолет, противник применит автомат. И главное: противник рано или поздно всегда навяжет герою и спутнику бой на своей территории, знакомой ему как свои пять пальцев. Это законы, столь же незыблемые в нашем мире, как второе начало термодинамики или закон всемирного тяготения. Бороться с законом бессмысленно, равно, как покоряться ему. А вот научиться обходить его, как изобретение летательных аппаратов позволило обойти закон гравитации — можно и даже нужно. Научиться обходить законы квеста, выполнять его не благодаря, а вопреки — вот основная задача обучения героев и спутников.
Из курса лекций по «Теории квестов» для студентов ВМАК
* * *
Еще одно здание-оборотень, здание-маска, коих до фига и больше в Вандербурге. Что светит пусть не прекрасным, но, по крайней мере, симпатичным, не вызывающим отвращения, фасадом всем сюда входящим, или проходящим мимо. А суть остается невидимой, вернее, незаметной для поверхностного взгляда — внутри. Или с изнаночной стороны.
Речь в данном случае идет о торговом центре «Джанардан», конкретно — об одной из его бесчисленных точек, разбросанных по Вандербургу. Хотя вряд ли кому-то, не склонному к абстрактному мышлению, пришло бы в голову назвать это сооружение «точкой».
Коробка, площадью в полгектара и в два этажа высотой. Застекленный парадный вход, через который, кажется, мог бы проехать грузовик. Над ним красовалась огромная вывеска с эмблемой торговой сети и ее названием. А внутри — прохлада, создаваемая титаническими усилиями кондиционеров, и такая желанная после изнуряющей жары. А еще — огромные светлые залы, тихая ненавязчивая музыка, вежливые услужливые продавцы и незримые тени охранников. Это — фасад, это — внешняя сторона, это — маска.
А если подобраться к торговому центру с другой стороны, с той, с которой не проехать на машине, и вообще неудобно подходить — тут и откроется его истинный лик. Как и у любого здания.
Узенькая и почти пустая улочка, продирающаяся сквозь громады небоскребов центральной части Вандербурга. Небольшой пустырь, поросший мелким кустарником. И этот огромный ящик — окруженный сеткой, высотой в три метра и колючей проволокой. Одни ворота — автоматические и снабженные будкой КПП. Вышки. Не то склад оружия, не то военная база, не то тюрьма. Впрочем, последнее было не так далеко от истины.
Виктор и Карл подбирались к месту заточения Лейлы Крамер именно с этой, изнаночной, стороны. О том, чтобы штурмовать «Джанардан» с парадного входа, просто не могло быть и речи — это подвергло бы опасности жизни людей, находящихся в торговых залах. Очень уж мало знал Влад Метумор, этот наемный «мальчик по вызову», о своих заказчиках. А следовательно, ждать от них можно было всего. Например, превращения улыбчивого и услужливого персонала в чудовищ, изуверов, прикрывающихся покупателями, как живым щитом.
Их заметили. С одной из вышек раздалась очередь в воздух — просто из автомата, без всякой магии. Виктор не стал дожидаться, пока охрана перейдет от стрельбы в воздух к стрельбе на поражение — он достал гранату, сорвал с предохранителя и метнул прямо в ворота. Выстрел разнес и их, и будку КПП в придачу.
Далее, пришла очередь Карла. Выстрел из снайперской винтовки — и первым заметивший их автоматчик упал, свесившись с вышки.
Бестолково взвыли сирены. Охранник со второй вышки открыл огонь — в этот раз на поражение. А вокруг «Джанардана» выросла тонкая, прозрачная мерцающая дымка.
— Купол магической защиты! — проговорил Виктор, — ты в «Магических прибамбасах» додумался что-то купить против этого?
— Обижаешь, чувак, — Карл достал из кармана какую-то блестящую круглую, но плоскую, штуковину размером с ладонь, — прошу любить и жаловать. Магический поглотитель!
— Ну-ка, ну-ка, — Виктор взял поглотитель двумя пальцами и поднес к куполу. По нему прошла рябь, как по воде от ветра, затем его затрясло, как и поглотитель в руке героя. По мере того как поглотитель трясся и нагревался, а охранник без толку палил в купол магической защиты, тратя патроны, сам купол таял. И когда растаял совсем, новый снайперский выстрел Карла оборвал жизнь охранника.
— Вперед? — спросил спутник с непонятной неуверенностью в голосе.
— Да нет, блин, в зад. Мы там окажемся, если сейчас подоспеет подкрепление, а на открытой местности мы для них как мишени. Так что вперед.
Пройдя в черный ход (небольшую дверку, в отличие от парадного), Виктор и Карл оказались в узком коридоре, освещенном только тусклой лампочкой под потолком. Сирены продолжали выть, а по коридору, за поворотом, громыхали ботинки охраны. То были не декоративные истуканы из торгового зала, а настоящие профессиональные убийцы. Кто-то из них охранял подступы к Вандербургу от варваров и прочей нечисти, кто-то защищал метро от хтоников, а кто-то даже бывал в лесах; убивал, подобно отцу Влада Метумора, экзотических и опасных тварей. И вот теперь они собрались здесь, привлеченные хорошим, и, как им ошибочно показалось, легким заработком.
Первого вывел из игры выстрел Виктора. В упор, из-за угла, в голову. Второй открыл было очередь, да герой за доли секунды до этого отскочил в сторону — в складское помещение с хлипкой, сшибаемой ударом ноги, дверью. Охранник двинулся за ним… и зря, потому что повернулся затылком к Карлу, затаившемуся за углом, а также к пистолету Карла. Чем оба не замедлили воспользоваться.
Третьему и четвертому не повезло уже потому, что они поперлись один за другим прямиком в открытую дверь склада, занятого Виктором. Узкий проем, через который мог пройти только один человек, оборонять было — пара пустяков.
А пятый… пятый, похоже, оказался магом, который материализовался, когда Виктор и Карл подошли к следующему повороту коридора. Одетый в черный балахон высокий худой человек неопределенного возраста. С лишенным всякой растительности черепом и высоким лбом, «украшенным» круглым темным пятнышком. С издевательской улыбкой на худом бледном лице.
— Ну Метумор, ну скотина! Варвары, видите ли, в магии больше понимают, — рассердился Виктор и выстрелил прямо в материализовавшегося человека. Тот не шелохнулся, пуля просто прошла насквозь, не оставив ни малейшего следа, — ах, ты, паскуда! Фантом что ли? Хочешь в поглотитель? Там еще место осталось.
— Не фантом. Фантом можно убить, — с усмешкой напомнил лысый.
— А, ты же не материален, — догадался Карл, — иллюзия типа! Ни фига ты нам сделать не смо…
— Не угадал, — лысый расхохотался и взмахнул обеими руками. Неведомая сила сбила с ног Виктора и Карла, да еще проволокла назад по коридору.
— Т-ты кто? — пробормотал Виктор, поднимаясь с грязного заплеванного пола.
— В мою честь названа эта торговая сеть. Я Джанардан, — представился лысый, — «тот, кто создает беспорядок».
— Ни фига себе: бизнесмен-дух, — поразился Виктор, — сколько живу, никогда такого не видел. Как же ты ведешь дела, нематериальный ты наш?