Глаза Грегори недобро сверкнули.
— Слушай-ка, ты нарываешься на очень крупные неприятности.
— Не смеши меня. Мне ничто не грозит. Я даже купила себе новую машину, чтобы утереть тебе нос. Если хочешь знать…
Айлин уже ничего не слышала, удивленно следя за Эшли. Он вылез из джипа, медленно подошел к Мелани и похлопал ее по плечу. Ошарашенная, та замолчала.
— Ты поцарапала мою крошку гравием, вылетевшим из-под колес твоей машины.
Мелани отмахнулась от него, как от надоедливой мухи.
— Не мешай, я разговариваю!
— Ты, видно, совсем дикая. — В голосе Эшли появились угрожающие нотки.
— Отойди, тебе говорят.
— Ты не считаешь себя виноватой? — допытывался тот. — Не хочешь извиниться?
— Да отстанешь ты, наконец?!
— Ладно, как знаешь.
Эшли направился к своей новой игрушке — мощной, словно боевая машина. Айлин вздохнула было с облегчением, но вдруг увидела, что джип отъезжает назад, тормозит… И, взревев, делает бросок вперед. Она зажмурилась.
— Смотри мне в глаза, шлюшка, я с тобой разговариваю! — прикрикнула на нее Мелани.
Айлин открыла глаза. В это мгновение джип с ревом и скрежетом врезался в «порше». Белого красавца развернуло, багажник смяло в гармошку. Эшли снова подал назад и приготовился таранить автомобиль противника в бок. На этот раз бампер джипа искорежил дверь, отбросив «порше», как консервную банку.
— Негодяй! — завизжала Мелани. Забыв обо всем на свете, она кинулась к джипу, готовая растерзать водителя.
Эшли снова стал сдавать назад.
— Стой! Стой! Стой! — в бешенстве кричала Мелани.
Эшли высунулся в окно и укоризненно посмотрел на хозяйку «порше».
— Теперь скажи: крошка, прошу у тебя прощения.
— Дурак! — истерично взвизгнула Мелани. Казалось, у нее сейчас будет разрыв сердца.
Эшли надавил на газ, джип взревел.
— Да-да! — спохватилась Мелани. — Извини! Ради Бога, не надо больше!
Эшли сбросил обороты и снова высунулся из машины.
— Повторяй за мной: крошка, прошу у тебя прощения.
Мелани через силу забормотала:
— К-крошка п-прошу… у тебя… п-прощения…
— Вот, умница, — удовлетворенно констатировал Эшли. — Если бы ты была покладистей, избежала бы крупных неприятностей. Пусть это послужит тебе уроком.
Грегори и Айлин, открыв рты, смотрели на искореженную машину, Мелани потерянно топталась на месте.
— И еще одно, — с издевательской улыбкой продолжил Эшли, — давно хотел сказать: в постели ты ведешь себя, как уличная девка. Вспоминать противно.
Айлин опять зажмурилась. Неужели Мелани путалась с Эшли? Где же он ее подцепил? Ах да, ведь он фотографировал знаменитостей для журнальных разворотов!
— Ты просто грязное животное! — завизжала Мелани.
— Свинья!
— Козел!
Когда у обоих иссяк запас ругательств, к ним с ухмылкой обратился Грегори:
— Правильно ли я понял, что вас связывает романчик?
— Это одна из твоих подружек, Эшли? — подлила масла в огонь Айлин.
Ответом было молчание.
Эшли нажал на газ и отъехал с видом олимпийского чемпиона.
— Что он наделал! — запричитала Мелани. — На чем же мне ездить?
— Я вызову тебе такси, — успокоил ее Грегори.
— Сама вызову, — зло отмахнулась та.
— Как знаешь. Привет…
— Ты даже не пригласишь меня в дом?
— Полагаю, это излишне. Позвонишь из уличного автомата.
Грегори взял Айлин под руку, и они поднялись по ступенькам. На пороге она оглянулась на одинокую фигуру Мелани: та ломала руки над изуродованным «порше».
— Мы с тобой отличная пара! — Грегори довольно улыбнулся и закрыл дверь.
— Так ты женишься на своей иностранке или нет? — спросила Айлин, раздумывая, чем обернется скандал.
Грегори досадливо поморщился и махнул рукой.
— Я поступлю так, как считаю нужным, и неважно, что там задумала Мелани.
— Значит, ситуация не меняется?
— В чем-то меняется. Ты навсегда избавилась от Эшли.
Айлин нахмурилась.
— Зачем ты вмешался? Он и так собирался уезжать. Когда ты подошел, мы обсуждали содержание для Фионы.
— О дочери не беспокойся, я и сам все устрою. Слава Богу, не бедный.
Устраивать он мастак, грустно подумала Айлин. С первой их встречи только этим и занимается. Встретиться бы им пораньше! Или наоборот — попозже, когда и ее, и его проблемы исчезнут. А может, решать их сообща?
— Я позабочусь о девочке. У нас с тобой общие заботы. — Грегори будто прочитал ее мысли. — Если хочешь, я оформлю ее содержание юридически. В любом случае, я вас с Фионой не оставлю.
Теплота его слов тронула Айлин. Ей стало и радостно, и грустно — ведь будущее остается по-прежнему туманным. Она вздохнула.
— Через пару дней твоя невеста предъявит на тебя права.
— Далась она тебе!
Грегори привлек Айлин к себе, оживив приятные воспоминания о прошедшей ночи.
Она, сопротивляясь, уперлась ладонями ему в грудь.
— Но ты должен будешь жить с ней под одной крышей, чтобы брак выглядел настоящим.
— Ничто на свете не заставит меня это сделать после сегодняшней ночи.
— Это правда?
Он улыбнулся, голубые глаза заблестели.
— Я тебе сейчас это докажу, — засмеялся Грегори, увлекая ее в библиотеку.
— Но так же нельзя…
— Можно!
— Дети…
— За ними присмотрят.
— Да подожди же…
Грегори повалил ее на диван и стал целовать, потом расстегнул джинсы Айлин. Руки ее сами собой легли на молнию его брюк. Страсть захватила их, и остановиться было уже невозможно.
14
— Хватит вздыхать, — сказала Кристин. Старая дама перевернула последнюю страницу отчета Айлин и посмотрела ей в глаза. — Что случилось?
— Извините меня…
А случилось то, что и должно было произойти.
В среду Грегори женится, и отнюдь не на Айлин.
Кристин махнула рукой.
— Вам незачем извиняться. Грегори вас обидел?
От Кристин Хэткоут ничего не утаишь — видит людей насквозь.
— Он не виноват, — вздохнула Айлин.
— Не хитрите. — Старушка всех судила строго. — Мужчины всегда виноваты. Грегори — мужчина, следовательно, в чем-то провинился.
— Просто одна иностранка… — начала Айлин осторожно.
— У них всегда так. Мужчины вечно смотрят на сторону.
У Айлин запылали щеки. Кристин, конечно, заметила это и с присущей ей прямотой спросила:
— Что, вас он тоже совратил?
— Не то чтобы… Ну в общем… — У Айлин не хватило духу признаться.
— Вас не сравнить с Мелани. Та просто психопатка и не знает, что такое смущение. — Кристин ободряюще улыбнулась. — Не горюйте. Что ни делается, все к лучшему.
— Если бы так… Но на лучшее надежды нет. Грегори подписал брачный контракт с другой, и тут уж ничего сделать нельзя. Он составил его лично, нет ни одной зацепки. Понимаете…
И Айлин рассказала все: и про суд, и про амбиции Мелани.
Кристин поднялась со стула. Ее сухонькая фигурка трепетала от возбуждения:
— Кровь свое скажет. Он выпутается. Пусть он такой же проныра, как и его прадед, но человек надежный. Честнейший! Кровь свое скажет.
Айлин ничего не поняла.
— Это вы о Грегори говорите?
— Ну а о ком же! Он и внешне похож на прадеда, и повадками. Будто в нем черт сидит. Это же видно. Но немного он и от меня взял, так что будем надеяться на лучшее.
Грегори не упоминался в бумагах Кристин, которые Айлин изучила внимательнейшим образом. Поэтому она осторожно спросила:
— А кто прадед Грегори?
Старушка пристально посмотрела на Айлин.
— Неужели вы ничего не поняли?
— Нет.
— Так чем же вы до сих пор занимались? — последовал упрек.
— Все дальние родственные связи я еще не изучила, не хотела их касаться, пока не прослежу основную линию. И вот что выяснила…
Айлин остановилась в нерешительности: то, что она сейчас скажет, может лишить ее квартиры в доме Ларсена. Но под сомнение поставлен ее профессионализм!
— Продолжайте, — потребовала Кристин.
— Это касается Конрада Ларсена. Дело, видите ли, в том, что он…
— Ну-ну?.. — Глаза старушки загорелись живым интересом.
Бог с ней, с квартирой, подумала Айлин и решительно заговорила:
— Этот человек собирался жениться, что фактически означало бы двоеженство.
Кристин издала торжествующий возглас.
— Это точно? — спросила она.
— Точно, — уверенно ответила Айлин, — и есть доказательства. У него уже была жена, когда он собрался жениться на другой женщине.
— Доказательства верные?
— Абсолютно. Все документы проверены мною дважды. Венчание должно было состояться в соборе Святой Марии. Это бракосочетание имело бы большой общественный резонанс. Но все расстроилось после того, как нежданно-негаданно объявился брат первой жены.
— Этого мне не надо объяснять, — перебила Кристин.
— Конечно, наличие жены делает бракосочетание невозможным.
— Так что же вы еще раскопали?
— Имя невесты не разглашалось. Оказывается, она всех обманывала: прибавила себе лет, скрывала свое настоящее имя, не получила согласие родителей. Кроме того, она была беременна.
— Не будем тратить время на эту глупую девчонку, — поморщившись, распорядилась Кристин. — Меня интересует Ларсен.
— Вскоре после этой истории он умер. Через два года. В свидетельстве о смерти сказано, что он неудачно упал с лошади. Но ходили слухи, что ему хотелось уйти из этого мира, а кое-кто утверждал, что это было самоубийство.
— Вздор! Он просто был сумасброд.
— Некоторые близкие друзья объясняют все его поступки страстной влюбленностью.
— И жизненными неудачами, по-видимому?
— Да, его первая жена находилась в Швейцарии на лечении. У нее было психическое расстройство. Врачи диагностировали шизофрению, но в ту пору так называли любую форму психоза.
— Короче говоря, она была сумасшедшей, — уточнила Кристин.
— Судя по всему, да. После ее смерти…
— Когда она умерла?
— За месяц до мистера Ларсена.
Старушка нахмурилась.
— Эта дата бесспорная?
— Абсолютно. И, став свободным от брачных уз, Конрад Ларсен составил свое необычное завещание. Это было сделано за неделю до смерти.
Кристин глубоко задумалась, потом мрачно проговорила:
— Он был черствый, бессердечный человек.
Айлин пожала плечами, не зная, соглашаться ли с утверждением, верность которого уже не проверишь.
— Это все, что вы смогли про него выяснить?
— Я просмотрела еще не все доверенности на пользование имуществом мистера Ларсена. Но обнаружила одну вещь, которая, наверное, покажется вам интересной.
Кристин нетерпеливо поёрзала на стуле, приготовившись слушать.
— Я просмотрела архивы адвокатов мистера Ларсена и нашла письмо, которое он просил переслать некоей Хилде Грант…
Айлин внимательно посмотрела на Кристин. Та молча ждала продолжения.
— Мистер Ларсен написал это послание незадолго до смерти. Мне показалось, что оно было подготовлено к отправке, так как лежало в конверте, но на него не сразу обратили внимание, а потом уже было поздно. Письмо вовремя не отослали, и он, естественно, не получил ответа. А потом умер… короче, до адресата ничего не дошло.
— Письмо у вас? — взволнованно спросила старая леди.
— Да.
— О чем в нем речь?
— Это касается только Хилды Грант.
В глазах Кристин отразилась душевная боль.
— Вы же знаете, что это я. Выйдя замуж, я предпочла пользоваться своим вторым именем.
— Да, я догадалась.
— Покажите мне письмо.
Айлин достала из папки ксерокопию письма. Дрожащими руками старушка взяла письмо, написанное семьдесят с лишним лет назад. Она читала его долго, вглядываясь в каждое слово, потом стала перечитывать.
Айлин не хотелось ей мешать. Она поднялась и вышла на веранду полюбоваться цветущим парком. Парк, усадьба — сказочное место, заботливо ухоженное и хранимое. А хозяйка этой красоты все семьдесят с лишним лет считала, что Конрад Ларсен сломал ей жизнь… И все из-за небрежности клерка адвокатской конторы.
Старушка кашлянула. Айлин вернулась в комнату и обомлела: перед ней сидела совершенно другая женщина, с погасшим, безжизненным взором. Кожа на лице и руках — как пергамент, губы дрожат, глаза потускнели.
— Как же страшно я ошибалась, — потерянно проговорила Кристин.
— Да, судьба жестока.
— Теперь уж ничего не исправишь.
— Но не поздно сказать о мистере Ларсене правду.
Задумчивая улыбка смягчила печальное выражение лица Кристин.
— Это он прадед Грегори. Я влюбилась в него без памяти и родила от него ребенка.
— А его завещание, условия арендной платы?..
— Он хотел, чтобы я жила в его доме, вот и сделал так, что особняк невозможно продать и невыгодно сдавать в аренду. Но со мной этот номер не прошел. Я так и не ступила туда ни ногой. Ни разу.
— А про вас всюду ходили сплетни, слухи и клевета…
— Конрад хотел все исправить и спасти мою репутацию, — призналась Кристин, — но было уже поздно. Единственное, что я себе позволила, это забрать всех его лошадей. Потом вышла замуж за Хью Хэткоута… Этот брак не назовешь счастливым, но мы с мужем вывели несколько чистокровных скакунов, лучших в стране.
— Мистера Ларсена это обрадовало бы.
— Наверное. У нас было много общего. Он умер как раз в день моей свадьбы с Хью. Узнав о его смерти, я постаралась забыть Конрада, но так и не смогла…
— Он, судя по всему, любил вас глубоко и страстно. Мистер Ларсен хотел поступить благородно и жениться на вас. Он писал адвокатам о своем отчаянном положении. Ваш брак мог быть противозаконным, но это никому не причинило бы вреда. Все только встало бы на свое место…
Одинокая слезинка покатилась по щеке Кристин. Айлин сочувственно обняла старую леди за худенькие плечи.
— Он любил вас. Ни одного пятна в его биографии я не нашла, никакой грязи.
— Мне надо побыть одной. Но как же это я…
— Что?
— Понадобилось прожить семьдесят суматошных лет, чтобы наконец расплакаться!
— О чем нам только ни приходится скорбеть.
Айлин тоже стало грустно. Ведь именно горькое сожаление о безрадостно прожитых с Эшли годах заставляет ее корить себя за поспешную уступчивость Грегори. Ну ничего, она постарается больше не переживать.
Впрочем, жизнь слишком коротка, зачем же лишать себя радости? Глупо горевать из-за его фиктивной женитьбы на женщине, не имеющей права ни на что, кроме клочка бумаги. Айлин твердо решила побороться за Грегори и за свое счастье.
Она с чувством обняла его прабабушку, сложила свои бумаги и уже хотела оставить старую женщину наедине с воспоминаниями, когда та окликнула ее.
— Подождите, я даже не поблагодарила вас!
— Это моя работа.
— И все же спасибо.
— Только… Можно у вас кое-что спросить? — решилась Айлин удовлетворить наконец свое любопытство.
— О чем?
— О датах рождения в метриках. Я так и не поняла, зачем их исправили. Неужели ваши братья хотели попасть на военную службу?
— Ну конечно. Ведь они были романтиками! А их проделка и надоумила меня прибавить себе пару лет.
— Чтобы вы могли выйти замуж за Конрада?
— Да. У нас с ним была слишком большая разница в возрасте.
— Тогда зачем вы сделали вид, что ничего этого не знали?
— Дорогая моя, как иначе я могла убедить вас взяться за это дело? А если б я не нашла вам работу, Грегори просто сжил бы меня со света. — Она хитро взглянула на Айлин. — Поверьте мне, если ему что-нибудь нужно, он и мертвого из могилы поднимет.
— Благодарю вас, Кристин, — улыбнулась Айлин.
По дороге домой она размышляла над услышанным. Теперь все ясно. Грегори — прямой наследник Кристин и должен стать владельцем дома Ларсена. Вот почему он решает, кому сдавать комнаты. А Мелани считает, что тоже сможет претендовать на дом, если Грегори снова на ней женится.
Но на один вопрос ответа не было. Айлин не понимала, на что рассчитывал Грегори, желая, чтобы она поселилась с ним под одной крышей. Ведь если б она не позвонила по оставленному им телефону — а такое вполне могло случиться, — они бы навсегда разминулись. А потом он нашел для нее работу, чтобы еще крепче привязать ее к себе, хотя уже подписал брачный контракт с другой женщиной. Что-то тут не так… Хотя какое это теперь имеет значение? Самое главное, чтобы они с Грегори были вместе и нашли свое счастье.