Дома Айлин забрала дочь у Агаты и попросила ее прислать к ним Сирила, когда мальчик придет из детского сада — пусть дети поиграют.
Через час Сирил уже мчался вверх по лестнице, издавая радостные крики. Он вихрем ворвался в детскую, радостно и гордо размахивая большим листом бумаги.
— Мы сегодня рисовали! Вот какой я художник!
Айлин внимательно разглядывала забавные фигурки, нарисованные детской рукой, после чего одобрительно заметила:
— Мне нравится, ты выбрал хорошие краски.
— Ага. Вот это ты, Фиона, розовая. Синий — это папа, — стал объяснять Сирил. — Гарри зеленый, потому что он стрижет траву. Агата желтая, потому что утром дает мне апельсиновый сок. А я коричневый, потому что после игры в футбол воспитательница ворчит, что я похож на вывалявшегося в луже поросенка.
Оставался еще красный человечек. Ребенок почему-то замялся.
— А это кто? — спросила Айлин.
Сирил посмотрел на нее смущенно, но с надеждой.
— Это моя мама понарошку.
— Она получилась милой и доброй, — улыбнулась Айлин. — Давай повесим твою картинку на стену и будем каждый день любоваться.
Мальчонка с радостью согласился и выбрал место. Прикрепив листок кнопками, все трое отошли, чтобы полюбоваться работой.
— Воспитательница велела нам нарисовать семью, — объяснил маленький художник.
— Ты отлично с этим справился, сынок, — раздался мужской голос.
Позади них стоял Грегори.
— Папа! — Сирил кинулся к отцу, и тот подхватил его на руки. — Теперь мне есть с кем играть!
— Хорошо, поиграй с Фионой, а я пока поговорю с ее мамой.
Малыши стали играть, Грегори увел Айлин на кухоньку, обнял за талию и привлек к себе. Он загадочно смотрел ей в глаза, видно снова замыслив какую-то авантюру.
— Есть один способ отделаться от контракта. Но нужна твоя помощь…
15
Кристин была права: Грегори из тех людей, которые привыкли добиваться своего, чего бы это ни стоило. И Сирил тоже прав, утверждая, что его папа может все.
С сияющими от счастья глазами Айлин порывисто обняла Грегори.
— Ты удивительный человек. Таких больше нет!
Она встала на цыпочки, чтобы поцеловать его, однако Грегори почему-то колебался. Внутренняя борьба отразилась в его голубых глазах, но в конце концов чувства пересилили разум, и он с жаром впился в губы Айлин. Вспышка страсти застала ее врасплох — она отпрянула, вспомнив о детях.
— Сирил и Фиона…
— Я люблю тебя, Айлин!
Сердце Айлин сладостно забилось.
— Я тоже тебя люблю.
Грегори еще раз поцеловал ее и уже серьезно посмотрел в глаза.
— Мне нужна твоя помощь.
— Что я должна делать?
— Дай мне адрес Эшли.
Айлин удивленно вскинула брови.
— При чем тут Эшли?
— В нашей игре он станет ключевой фигурой. Этот человек знаком с Мелани, переспал с ней и знает, что она из себя представляет. Эшли вызовет огонь на себя.
В последних словах Айлин почудилось что-то зловещее. Она испуганно замотала головой.
— Только никаких крайностей! Да Эшли на них и не пойдет. Он безответственный, но не сумасшедший.
Грегори вытаращил глаза.
— О каких крайностях ты говоришь? Уж не думаешь ли ты, что я могу кого-то подстрекать на убийство? — Он смотрел на нее едва ли не с ужасом.
— До сей минуты не думала.
— Вот и не смей даже в мыслях допускать такое!
— Хорошо, я верю тебе. — Айлин вздохнула с облегчением, вынула из кухонного ящика тетрадку и ручку, записала адрес Эшли и протянула Грегори. Тот спрятал его в карман пиджака, достал из другого сложенный вчетверо лист, развернул и положил на стол.
— Пожалуйста, подпиши.
— Что это?
— Айлин… — Он снова привлек ее к себе, с мольбой и надеждой глядя в глаза. — Ты выйдешь за меня замуж?
Она глубоко вздохнула, в горле стоял комок.
— Я бы подумала, если б не твой контракт.
— Но я люблю тебя.
— Хочешь стать двоеженцем?
— Я без тебя жить не могу.
— Ты заварил всю эту кашу с контрактом, браком по расчету, но в том, что твой расчет оказался неверен, виноват ты.
— Поцелуй меня.
— Но рядом дети…
— Они ничего не увидят.
— Ты же знаешь, чем это закончится… — вяло запротестовала Айлин, чувствуя, как внутри разгорается пламя.
— Всего один поцелуй.
— Только один.
— Но очень долгий.
— Нет.
— Подпиши бумагу, и я поеду к Эшли.
Айлин схватила ручку, пробормотав:
— Правильно сказала Кристин, что в тебе черт сидит.
— Потом разберемся, — весело пообещал Грегори, — а сейчас подписывай вот здесь.
— Ой! Это же заявление о вступлении в брак, да еще на особых условиях!
— Нужно предусмотреть любые случайности.
— Но я еще не дала согласия! — Айлин с недоумением смотрела на Грегори.
— Это же не брачный контракт, а заявление о вступлении в брак. Его всегда можно забрать.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
— Тогда я припишу, что оно может быть отозвано в любой момент.
— Ладно. Осторожность не помешает.
Айлин была того же мнения, поскольку считала, что Грегори весьма вольно обращался с законом.
— Спасибо, любовь моя. — Он выхватил у нее бумагу, поцеловал в губы и бросился к дверям. — Я вернусь, как только договорюсь с Эшли.
— О чем?! — крикнула она вдогонку.
— Тебе лучше не знать.
И скрылся.
Бежать за ним Айлин не собиралась. Она ломала голову: что же задумал Грегори на этот раз? И, не находя ответа, совсем разволновалась. Грегори море по колено, он сам себе и Бог, и судья. Привык к рискованным шагам, а ведь к добру это не приведет. И так уже столько натворил, что не всякий поверит, если рассказать.
Время шло к вечеру. После ужина Айлин уложила детей спать и, истомившись ожиданием, легла сама. Грегори все не было.
Она проснулась внезапно: кто-то нежно покусывал ее ухо, шепча:
— Айлин, мы с тобой скоро поженимся…
Она никак не могла понять, сон это или явь. Сильные руки обняли ее, она открыла глаза и увидела рядом Грегори. Вот ее любовь, ее будущий муж, если только все, что он говорил, — правда.
— Поженимся? Я даты свадьбы не назначала! Опять какая-то игра втемную?
— Назначил я, — Грегори чмокнул ее в нос.
Айлин растаяла. Не может она сердиться на Грегори, потому что любит его. А он предлагает ей себя — и не для временных утех, а навсегда.
— И что же у тебя за план?
— План расписан по минутам.
— Как это?
— Мы с тобой поженимся за час до моего бракосочетания с алчной иностранкой.
Айлин рывком села на постели.
— Ты что, собираешься стать двоеженцем?! — возмутилась она.
— Нет, зачем же… — Он заставил ее снова лечь и нежно погладил по голове. — Если мы с тобой вступим в брак, я не смогу выполнить условия контракта и жениться на другой женщине. Это было бы противозаконно.
— Все правильно, — согласилась Айлин без малейшего облегчения. — Но твоя невеста этого так не оставит. А Мелани — ее адвокат.
— Да, они спелись. Но Мелани не знает того, что знаю я. И, кроме того, в дело вступит Эшли.
— Что ты хочешь сказать?
— А то, что он и Харви станут у нас свидетелями. Когда мы предъявим моей невесте наше свидетельство о браке, они под присягой смогут подтвердить его заключение.
— Невероятно! Ну и что дальше?
— А дальше Эшли вместо меня оформит брак с моей невестой, чтобы та получила американское гражданство. Это все, что ей нужно от нашего контракта, хотя она намекала, что имеет виды и на меня самого.
— Эшли? Женится? — Айлин не могла в это поверить. — Да он ни за что не согласится потерять свою драгоценную свободу!
— Ему не надо будет жить с ней. И он может сразу развестись, едва наша бедолага получит гражданство. Дело чисто формальное, что вполне устраивает Эшли, — терпеливо объяснил Грегори.
— Да как ты умудрился уговорить его?!
— Пообещал спасти от обвинений в хулиганстве и нанесении умышленного ущерба чужой собственности. После того, что он сделал с машиной Мелани, без хорошего адвоката Эшли не обойтись. Кто, кроме меня, сможет поддержать его в этом деле? Я уже обдумал защитную речь. Эшли оправдают, вот увидишь.
Айлин не могла прийти в себя от изумления.
— Но женитьба для него хуже тюрьмы.
— И все-таки возражений у Эшли нет. А кроме того, Мелани получит еще один урок. Эшли очень доволен!
— Ну и оригинал! Ему бы только оказаться в центре внимания, — пробормотала Айлин. — Как это похоже на Эшли.
— Еще бы! Я пообещал ему в качестве свадебного подарка чек на энную сумму, — усмехнулся Грегори, — а для него это все равно что неожиданный выигрыш.
— И большой?
— Да нет, пустяки. Но достаточно, чтобы Эшли почувствовал, что ему повезло.
Грегори поцеловал ее, рука нежно поглаживала тело. Айлин уже готова была откликнуться на ласку, но вдруг ей пришло в голову, что он на радостях может раскошелиться так, что потом пожалеет.
— Послушай, не слишком ли ты щедр?
— Ради тебя — не слишком.
— И все же, сколько придется заплатить? Ты не пойдешь по миру?
Грегори, помявшись, назвал сумму.
— Боже мой! Это же огромные деньжищи!
— Родная, давай не будем заглядывать вперед. Первым делом нам надо жениться.
Она немного успокоилась. Какое все-таки счастье, когда ради тебя готовы на самый отчаянный шаг. Это придает любви особый смысл, вселяет уверенность в ее искренности и глубине. Айлин улыбнулась, вспомнив, как Грегори говорил, что любовь не нужна, что чувства только вносят сумятицу и хаос. Теперь-то он понял, что любовь вовсе не журавль в небе. Когда любишь, интимная близость становится главнее физической. Возможно, их страсть и не навеки пылкая, но зато уж точно не пустое влечение, которое угаснет через полгода. Любовь — это общие взгляды и убеждения, абсолютное доверие и преданность. Айлин верила, что они оба одинаково желанны друг другу и измен в их жизни не будет.
Потому что Грегори принадлежит ей. А она принадлежит Грегори.
Айлин стала молить Бога, чтобы план Грегори воплотился в жизнь без сучка без задоринки и ничего плохого не случилось.
— Где мы поженимся?
— В мэрии.
Айлин вспомнила Кристин и ее несостоявшуюся свадьбу с Конрадом Ларсеном. Венчание в церкви ничего не гарантирует. Цветы и свадебный наряд не обязательно приносят счастье.
— Мне надо пригласить родителей, друзей. Ведь это такое большое событие.
— Нельзя! — вскрикнул Грегори и даже схватил ее за руку, будто Айлин прямо сейчас бросится всех обзванивать. — Пока никому ни слова! Даже Агате.
Айлин не стала скрывать недовольства подобной таинственностью.
— Почему же нельзя никому ничего говорить? Ведь это ненормально.
— Дорогая моя, люди болтливы. Так уж они устроены. Кто-то что-то услышал, кому-то сказал, и пошло-поехало. Теперь представь картину: мы с тобой в мэрии, без пяти минут муж и жена. Регистратор спрашивает у присутствующих, не видит ли кто-нибудь помех для вступления в брак жениха и невесты?
Айлин сразу вспомнила Кристин и Конрада: ведь их браку помешали какие-то случайности, предрассудки.
— Боже упаси, — с жаром продолжал Грегори, — но вдруг заявится братец моей экс-невесты, размахивая контрактом, который я собираюсь нарушить? Можешь себе представить, чем это обернется? В моей семье уже была подобная печальная история, и я не хочу, чтобы она повторилась.
16
Но история не повторилась.
В среду в десять утра состоялась церемония официального вступления в брак Грегори Акерса и Айлин Уилкинс.
Бракосочетание не было пышным, Айлин даже не стала покупать подвенечное платье и фату, ограничившись белым костюмом из жатого шелка, впрочем, довольно дорогим.
Грегори, как всегда, выглядел великолепно. Ради торжественного случая он облачился в строгий элегантный серый костюм.
Церемония была краткой, но незабываемой. По крайней мере, для Айлин. Ее ждал приятный сюрприз: надевая ей на палец обручальное кольцо, Грегори добавил к нему еще одно, с крупным розовым бриллиантом. Айлин обомлела, глядя на мужа повлажневшими глазами. Он стал целовать ее, осушая поцелуями слезы радости и благодарности.
Эшли и Харви прекрасно справились с обязанностями свидетелей: поздравили новобрачных, тепло пожали Грегори руку, расцеловали в обе щеки Айлин и вообще вели себя выше всяких похвал. Успешное осуществление первого этапа плана доставило всем без исключения заговорщикам истинное удовольствие.
Теперь предстоял самый трудный этап, встреча с невестой, имеющей на руках брачный контракт.
Ровно в одиннадцать к мэрии подъехал белый «форд». Вылезший из него мужчина подозрительно посмотрел на встречавших.
— Братец моей невесты, — шепотом прокомментировал Грегори.
Из салона автомобиля появилась ослепительная блондинка с роскошными формами.
— А вот и моя красавица! — уже громче добавил Грегори.
Не будь у Айлин на руке обручального кольца, она бы сильно приревновала мужа.
Эшли шумно втянул в себя воздух, подтянулся, расправил плечи. Кажется, теперь он уже был не прочь сделать фиктивный брак настоящим.
Последней из машины выбралась Мелани.
— И адвокатша тут как тут, — зло пробурчал Грегори.
Мелани расправила плечи и глянула свысока на бывшего мужа.
— Свидетели на твое усмотрение! — заявила она таким тоном, будто предлагала выбрать пистолеты для поединка. Айлин ее внимания не удостоилась.
Широким жестом Грегори указал на Эшли и Харви.
— Мой выбор пал на этих джентльменов.
— Какой же у тебя дурной вкус, — брезгливо поморщилась Мелани, имея в виду в первую очередь, конечно, Эшли.
— Я не приемлю возражений — смиритесь с волею моей! — продекламировал Грегори с ухмылкой. — Это моя жена Айлин Акерс. Рядом жених для твоей клиентки, поскольку я на эту роль уже не подхожу. Ты с ним раньше встречалась. Его зовут Эшли Иглинг.
Бешенство Мелани не знало пределов. Казалось, налетел смерч, ураган, торнадо. Она осыпала Грегори, Айлин и свидетелей такими страшными проклятиями, что даже самый прожженный богохульник содрогнулся бы.
Несостоявшийся шурин Грегори тоже не остался в стороне и щегольнул запасом английских ругательств: у него на глазах рушились надежды сестры получить вожделенное гражданство.
Мелани, взяв наконец себя в руки, перешла на юридический язык. Она заявила, что брак еще не вступил в силу. В ответ на это Грегори повернулся к Айлин и предложил ей немедленно ехать домой, чтобы брачные отношения перестали быть формальными. Волей-неволей Мелани пришлось признать свое поражение, однако сдаваться так просто она не собиралась и потребовала возмещения морального ущерба, нанесенного ее клиентке.
Но тут вперед вышел Эшли и мужественно предложил утешить кровоточащее сердце обманутой невесты.
— Материальный и моральный ущерб! — не унималась Мелани. — Сначала заплатите и извинитесь за надругательство над добрым именем моей клиентки, за попрание прав и незаконную передачу их Эшли Иглингу…
Эшли улыбнулся пострадавшей широко и обворожительно. Немало женщин испытали на себе силу этой улыбки, но устояли немногие. Вот и брошенная невеста, забывшая придать лицу приличествующее случаю оскорбленное выражение, ответила Эшли страстным призывным взглядом.
Эшли не стал терять времени. Он подошел к красавице и, взяв ее за руки, проникновенно объявил:
— Я вас ждал всю жизнь. Со мной вы будете счастливейшей из счастливых. У меня есть время и деньги. Я сделаю ваши фотопортреты, и их поместят на своих обложках все журналы страны. Вы станете знаменитой.
— Знаменитой? О, это замечательно!
— Не слушайте его, — замахала руками Мелани.
— Я дам вам все, — ворковал Эшли, — все, что может пожелать женщина. Но взамен прошу одно.
— Только не детей! — предупредила будущая знаменитость.
— Нет-нет, совсем другое, — поторопился успокоить ее Эшли.
— Тогда чего же?
— Прогоните своего адвоката.
Та немедленно повернулась к Мелани и с елейной улыбкой сообщила:
— Я больше не нуждаюсь в ваших услугах.
Эшли взял под руку покоренную красавицу и повел ее регистрировать брак. Харви, невозмутимый, как всегда, последовал за парой.