схватил новичка за задние лапы и вернул на землю.
Кэсси хотела повернуться и убежать, но не смогла пошевелиться. Увиденное буквально
заворожило ее. Хэл, ее удивительный, великолепный Хэл, оказался также и потрясающе
красивым драконом.
Едва девушка решила, что все уже позади, как Тристан поднялся, раскрыл огромную пасть и
зарычал. Он полоснул когтями Хэла, потом сцепился с остальными, взявшими новичка в
плотное кольцо. Грудь Хэла оказалась разорвана, а из пасти вырвался гневный рев.
Кэсси встревожилась:
— Ты говорил, вы бессмертны. Означает ли это, что уничтожить вас невозможно?
— Только другие Короли могут убить нас.
Она свирепо уставилась на Константина.
— Так сделай же что-нибудь! Спустись к ним и останови это безобразие, пока Хэл или еще
кто-нибудь серьезно не пострадал!
— Не пострадал? — правитель нахмурил брови. — Кэсси, раны Хэла скоро заживут. А
Тристан просто еще не осознал полностью, кто он. Хэл и остальные — ровесники самому
времени. Они вполне способны сами за себя постоять.
Слова Константина Кэсси не убедили, особенно, когда девушка увидела, что Тристан опять
бросился на сородичей. Но вдруг схватка закончилась столь же неожиданно, как началась.
Лишь когда Тристан вновь обрел человеческую форму и обнаженным распростерся на снегу, Кэсси позволила себе задуматься над тем, что ее мужчина оказался существом, древним, как
само время. Казалось, подобное невозможно, но, увидев превращение людей в крылатых
ящеров собственными глазами, поверишь и не такому.
Короли Драконов вернулись к прежнему обличью вслед за Тристаном. Кэсси очень хотелось
немедленно пойти к Хэлу, но она понимала — разговор еще не окончен. Рис с Гаем подхватили
Тристана под руки и увели, Хэл же остался внизу один. Он все еще стоял спиной к особняку, но
вот медленно повернулся и посмотрел прямо на Кэсси. И девушка прижала ладонь к стеклу, надеясь, что любимый поймет — она, быть может, и напугана, но бежать не собирается.
— Он тебя не видит, — заметил Кон.
Кэсси уронила руку и взглянула на предводителя Дрэгэнов.
— Очевидно, сейчас мне следует с криками выбежать отсюда. Полагаю, пугать меня ты еще
не закончил и собираешься попробовать что-то еще.
— Много чего еще, мисс Хантер.
Кэсси уселась на свое место, ожидая продолжения беседы.
— Мы привязаны к этим горам, — сказал Кон, который тоже вернулся к креслу за столом. —
Можем отлучиться на пару недель, даже на месяц, но после обязаны вернуться.
— Почему?
— Много лет назад люди начали охотиться на драконов. Несколько наших сородичей были
убиты. Так как цель нашего существования — оберегать оба вида, мы, Короли, тогда
воздержались от ответных действий.
— Был ли ваш выбор разумен?
Кон покачал головой.
— Оглядываясь на происшедшее, думается, нет. Один из нас — его звали Ульрик — считал
так же, как ты. Когда он пришел ко мне, желая получить разрешение выследить тех охотников, я
отказал ему. Но Ульрик все же взял на себя миссию отомстить за убитых. Предпринятые им
меры спровоцировали войну, которой я надеялся избежать.
— Значит, ты поэтому так ненавидишь людей?
— Я не испытываю к вам ненависти.
Кэсси удивленно приподняла бровь. А Кон, помолчав, продолжал.
— То была не просто война. Я мог бы легко остановить Ульрика и наказать его за своеволие.
Но вышло так, что он полюбил смертную. Та женщина воспользовалась своим влиянием на
возлюбленного и постоянно подталкивала его к новым сражениям. Однако Ульрик даже не
подозревал, что его подруга каким-то образом обрела способность общаться с Серебряными, подвластным ему кланом. Это она отдавала приказы нападать на мирные поселения, убивать
женщин и детей.
— Господи, — прошептала Кэсси, от подобной картины ее замутило.
— Каждый дракон подчиняется своему Королю, а те, в свою очередь, держат ответ передо
мной. Ульрик был мне другом, хотя с другими поддерживал более тесные отношения.
Например, с Хэлом. Поэтому я приготовился противостоять сторонникам Ульрика, тем, кто
желал сражаться с ним бок и бок и найти охотников, тем, кто мог бы оспорить приказ отыскать
и убить предательницу.
— И они отказались? — спросила Кэсси.
Кон снова помолчал.
— Нет. Когда подруга Ульрика покинула принадлежавшую ему крепость, мы легко загнали ее
в ловушку. Тогда я еще не догадывался, что женщина направлялась на встречу с Повелителем
Серебряных. Я первым нанес ей удар. Но затем каждый Король обагрил кровью смертной свой
клинок.
Кэсси не стала дожидаться окончания этой истории — все поняла и так.
— Ульрик узнал, что вы сделали.
— Да, — Кон встал, подошел к камину и, присев на корточки, подбросил в огонь еще
немного дров. — Ульрик впал в дикую ярость. Я хотел объяснить ему, что сотворила та
предательница, но он не дал мне времени. По приказу своего Короля Серебряные напали на
другие кланы. Битва была страшной. Погибло много невинных людей. И тогда еще больше
смертных присоединилось к охотникам. Они добивали раненных драконов, прежде чем те
успевали исцелиться. Наступил совершеннейший хаос. В результате, выбора у нас не осталось.
Пришлось...
На миг правитель умолк, и Кэсси с нетерпением ожидала продолжения. Константин
выпрямился и повернулся к девушке.
— Я использовал магию своего народа, чтобы лишить Ульрика возможности оборачиваться и
говорить с Серебряными. Некоторых из них мы потом поймали и заточили в этой горе. А
остальных драконов отправили в другие... места... туда, где они смогли бы жить в безопасности.
— Почему вы не ушли с ними?
— Хотя Ульрик и бессмертен, его цели и намерения сейчас вполне соответствуют тем, что
обычно свойственны людям. Но он все же остается одним из нас. А это значит, его ярость и
жажда мести лишь усилились за минувшие тысячелетия. Ради блага человечества Ульрика
нельзя оставлять без присмотра. Что до плененных Серебряных, то драконья магия —
единственный способ удержать их в заточении.
— Магия Королей, ты хочешь сказать. Значит, поэтому вы не можете последовать за своим
народом?
— Да.
Кэсси глубоко вздохнула и вновь взглянула в окно, туда, где видела, как Хэл превратился
изумрудного дракона, затем снова стал человеком.
— Зачем ты все это рассказываешь? Помнится, целью было меня напугать.
— Отчасти да, — Кон усмехнулся. — Но я наблюдал за тобой, когда Хэлу пришлось
измениться. Хотя в глазах твоих мелькал страх, ты беспокоилась о нем. К тому же, я обещал
открыть все наши тайны.
— И открыл. Чего же потребуешь взамен?
— Ответ на свой первый вопрос. Ты любишь Хэла?
Кэсси подумала о том, как жила до встречи с Хэлом, о том, как изменилось все с его
появлением. Пусть он не человек, своего мира без этого мужчины девушка более не мыслила.
Он заставлял Кэсси смеяться и пробудил в ней страсть такой силы, какую прежде она и
вообразить себе не могла.
— Да. Да, я люблю его.
— И сможешь встретиться с ним в ином обличье? — мягко поинтересовался Повелитель
Крылатых.
Кэсси облизнула пересохшие губы и поднялась.
— Да.
Константин подошел к дверям и взялся за ручку.
— Предупреждаю, когда дракон находит пару, пути назад более не существует. Сомнения
лучше озвучить сейчас. Потому что как только ты выйдешь из этой комнаты и посмотришь в
глаза своему возлюбленному в его истинной форме, он заявит на тебя права и уже никогда не
отпустит.
— "Никогда" не получится, — Кэсси поняла — Кон хочет, чтобы она отказалась и осталась
здесь. — Я смертная.
В ответ правитель открыл дверь.
— Тогда докажи Хэлу, что хочешь быть с ним. Но предупреждаю, Кэсси Хантер, если ты
бросишь его, если причинишь боль, то заплатишь мне за это собственными муками.
— Хочешь сказать, ты убьешь меня.
Ответная улыбка была полна холода и смертельной угрозы.
— Я больше не убиваю людей. Жизнь ты сохранишь. Но никто не посмеет причинить вред
одному из нас безнаказанно, не испытав всей силы моего гнева.
Кэсси вышла из кабинета и остановилась у портрета Хэла. Девушка осторожно погладила
зеленого дракона на полотне.
— Отведи меня к Хэлу, — попросила она Константина.
[1] Морилка для дерева (бейц) — специальный материал, как правило, в виде жидкости. Наносится на
обработанную древесину для придания ей определенного цвета, как правило — цвета иной породы
дерева. При этом состав не образует поверхностную плёнку, а проникает на некоторую глубину, окрашивая саму древесину, за счёт чего текстура дерева остается видимой в отличие от краски и эмали.
Также, зачастую, морилкам придают и деревозащитные свойства.
Глава 13
Хэл не потрудился даже накинуть одежду. Горец знал, Кэсси видела, как они с Рисом, Гаем и
Бэнаном пытались удержать Тристана. Меньше всего ему хотелось бы предстать в таком виде
перед любимой женщиной. Будь на то воля Хэла, он показал бы ей все иначе. Увы, Кон, как
всегда, предпочел собственное решение.
Хэл уронил голову на руки, тяжело опустился на валун и зажмурился. Тот, кто впервые в
жизни встретил дракона и не испугался до потери рассудка, вероятно, и так не совсем нормален.
А Кэсси видела всех пятерых. К тому же они сражались.
— Вот дерьмо, — проворчал Хэл.
Он понимал, что потерял Кэсси. Наверное, сейчас она уже на полпути домой, в Аризону, а
Кон лично помог ей подняться на борт самолета. Эта мысль буквально сжигала душу. Впервые
за минувшие тысячелетия Хэл действительно ненавидел Константина. Почему хотя бы одному
из них нельзя быть счастливым? Что Король Королей имеет против любви?
— Поглядеть на тебя, так она уже ушла, — Рис швырнул приятелю черные джинсы.
Тот поймал одежду на лету.
— Как ты думаешь, что сделает человек, уверенный, что драконов не существует, случись
ему увидеть перевоплощение?
— Почему бы тебе не задать этот вопрос мне самой? — прозвучал знакомый голос.
Горец вскочил на ноги и обернулся. Кэсси стояла прямо позади него, спрятав руки в рукава
слишком большого для нее коричневого пальто. Девушку сопровождал Константин. Хэл изо
всех сил сдерживался, чтобы не подойти и не сжать любимую в объятиях, так хотелось вновь
почувствовать ее нежное тело, просто побыть рядом.
Наконец Кэсси нарушила молчание.
— Кон все рассказал мне. А я... ну, видела я тоже все.
Как ни боялся Хэл оттолкнуть ее неосторожным словом, выносить неизвестность он более не
мог.
— И ты до сих пор здесь?
— Да.
Кон шагнул вперед и коротко кивнул.
— Хэл, напоследок нам с тобой и Кэсси надо бы решить еще одну проблему.
Дракон повернулся к правителю.
— Это какую же?
Он сделает все, что угодно, если Кэсси позволено будет остаться.
— Сменить облик.
Только не это.
Конечно же, Хэл хотел, чтобы возлюбленная узнала, кто он на самом деле, но от него не
укрылись паника и нерешительность, мелькнувшие в прекрасных темных глазах. Кэсси видела
его издалека, однако столкнуться с мифическим существом лицом к лицу — дело совсем
другое. Похоже, она в любую секунду готова сорваться с места и убежать, словно не уверена ни
в себе, ни в избраннике.
Прежде девушка всегда смотрела на горца с доверием, он ей явно нравился. Но сейчас взгляд
Кэсси был исполнен сомнений. Как же ненавидел Хэл это чувство! Быть может, стоило хранить
секреты при себе. Оптимальный вариант. Тогда он не потерял бы любимую. Теперь уже
неважно, примет ли она его в истинной форме.
— Хэл, — требовательно окликнул Кон.
Кэсси облизнула губы и подарила своему мужчине неуверенную улыбку.
— Ну, давай.
В ответ тот выпустил из рук джинсы и мгновенно перевоплотился. Пожалуй, быстрее, чем
брюки коснулись земли. Поднял голову и выпрямился во весь свой немалый рост, едва не задев
свод пещеры.
Темно-зеленые глаза дракона отличались поразительно острым зрением, поэтому Хэл
прекрасно видел, как расширились зрачки отпрянувшей Кэсси. Очень хотелось отвернуться, но
он сдержал свой порыв. Кэсси желала видеть его настоящий облик, и Хэл не станет скрывать
правду от любимой женщины. Его дыхание волной отбросило назад темные кудри девушки.
Крылатый змей шевельнулся, перенося вес на другую лапу, и тишину грота заполнил звук
скребущих по камню когтей. К изумлению Хэла, в следующее мгновение Кэсси шагнула к нему.
Девушка даже не представляла себе воистину колоссальных размеров дракона, пока не
увидела его так близко. Зато чешуя цвета малахита показалась теперь еще красивее. На шее и
хвосте костяные пластины становились тоньше и были не так ярко окрашены. Но массивное
тело покрывала толстая, непроницаемая броня. Нарост на конце хвоста формой напоминал
секиру, и Кэсси не сомневалась — в бою такая вполне способна рассечь противника пополам.
Мощные трехпалые лапы с длинными когтями буквально ошеломили ее. Полупрозрачный
зеленоватый гребень вдоль спины придавал чудовищу совершенно ужасающий вид. Впрочем,
это существо едва ли нуждалось в дополнительных средствах устрашения.
И все же Кэсси узнала Хэла по внимательному взгляду устремленных на нее изумрудных
глаз. Пасть зверя вдруг растянулась в подобии улыбки. Девушка прекрасно разглядела
великолепные острые зубы. Однако от нее также не укрылись печаль и неуверенность в этих
глазах. Тогда Кэсси решилась еще на один шаг. Но Хэл тут же отступил, расправив огромные
крылья. У девушки перехватило дыхание, когда она вблизи увидела их размах. Одно легкое
движение — и волной поднявшегося ветра ее чуть не сбило с ног!
— Ты прекрасен, — вымолвила Кэсси. — Да, признаю, твое истинное обличье пугает меня,
но узнать, что драконы действительно существуют. . это просто невероятно!
Она погладила переднюю лапу, ощутив под пальцами твердую броню. Хэл слегка толкнул ее
головой, и девушка поняла, что улыбается в ответ. Она гладила длинную морду до самых
овальных ноздрей, и руки заметно дрожали. Чем дальше, тем сильнее душу охватывали страх и
восхищение. Кэсси до смерти боялась, но твердо решила доказать обоим — Хэлу и Кону — что
сможет вынести абсолютно все. Любые уготованные ими испытания.
— Ты оборотень-дракон. Король Драконов, — прошептала она. — Сколько бы догадок о
твоих секретах я ни строила, ничего подобного даже не предполагала.
Чешуйки под ладонью слегка замерцали. Словно завороженная, девушка наблюдала, как
крылатый змей вдруг исчез. Теперь на его месте вновь стоял Хэл. Рука безвольно упала. Кэсси
не отрывала взгляда от бледно-голубых глаз возлюбленного.
— Ты не сбежала, — тихо произнес тот.
Пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать слезы. Ее мужчина переживал, думал, что она
его бросит. Кэсси саму всю жизнь бросали. Никого никогда не заботило, уйдет она или
останется.
— Не сбежала и не собираюсь. Во всяком случае, пока ты не скажешь, что больше меня не
хочешь.
— Этого никогда не случится, — глаза Хэла потемнели от желания.
Кон прочистил горло. Теперь к нему присоединились остальные трое. Кэсси не знала, где
Тристан, да, собственно, ее это и не интересовало.
— Прежде чем оставить вас вдвоем, — улыбнулся правитель, — хорошо бы просветить
Кэсси относительно еще одного момента. Хэлу тоже стоит о нем напомнить.
Горец демонстративно вздохнул.
— И что это за момент?
— Мы выбираем пару на всю жизнь.
— Но я всего лишь человек, — Кэсси перевела взгляд с одного на другого. — После моей