– Что?!
– С этого момента я ставлю тебе условие, – спокойно продолжал Нейтан. – Либо ты рожаешь от меня ребенка, либо больше никакого секса. Решение за тобой, Эрин.
– Ты это серьезно?
– Я серьезен, как никогда в жизни.
Эрин не сводила с него негодующего взгляда, но постепенно ее лицо приняло совсем иное выражение. Нейтан понял, что она решилась на хитрость. В следующее мгновение его руки оказались у нее на груди, а ее губы прикоснулись к его шее.
– Эрин…
– Что?
– Ты сводишь меня с ума, но я не сдаюсь.
– Отлично. – Она поднялась из воды, явив его взору эксклюзивный вид своего божественного тела. – Надеюсь, ты понимаешь, от чего отказываешься.
Зазвонил мобильный телефон Нейтана.
– Эрин, ты не подашь мне полотенце?
– Рад ускользнуть от меня? – пробурчала Эрин. Она выглядела такой раздраженной, что он не удержался и поцеловал ее в кончик носа.
Нейтан все еще беседовал по телефону, когда Эрин вышла из ванной. Он говорил деловым тоном, тщательно подбирая слова, чтобы Эрин не смогла понять, о чем идет речь. Но ее хмурый вид свидетельствовал о том, что она обо всем догадалась. Когда он наконец закончил разговор, девушка уже вышла из спальни.
– Эрин… – крикнул Нейтан в пустоту.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
– Значит, ты уезжаешь, – спокойно сказала Эрин. Ее не слишком удивила эта новость. Но тем не менее она чувствовала себя брошенной и обманутой. Ведь она рассчитывала провести с Нейтаном несколько дней. А что получилось? Одна ночь, и все.
– Да, мне придется уехать. Но это не надолго. Ты слышала о нестабильной политической обстановке в Южной Америке, которая может привести к гражданской войне? Я не могу отказаться от такой работы. Но я скоро вернусь. Обещаю.
Эрин молча кивнула. Конечно, он уезжает и, несомненно, рано или поздно вернется. Но не к ней. И совсем не важно, что она любит Нейтана. Несмотря на его желание иметь ребенка, речь ни разу не заходила об обязательствах. И это правильно. Именно так все и должно быть.
Нейтан вздохнул.
– Знаю, о чем ты думаешь, Эрин. Прошу тебя, перестань.
– Откуда тебе знать, о чем я думаю?
– Ты наверняка считаешь, что я не вернусь.
– Это не имеет значения, – перебила она ледяным тоном. – Я надеюсь, что ты приедешь – ради Сэлли. Мне ты ничего не должен. Я всего-навсего собиралась провести с тобой несколько дней, но это ничего не меняет в моих планах.
– Эрин, я вернусь, и тогда мы все обсудим.
– Тебе будет угрожать опасность?
– Не больше, чем обычно.
Она сухо рассмеялась.
– Это утешает.
– Скорее всего, не пройдет и трех недель, как я снова буду здесь.
– Нейтан, я все сказала. Я рада, что провела с тобой незабываемую ночь. Это было потрясающе. Но сейчас мне лучше остаться одной, чтобы разобраться во всем.
– Пожалуйста, Эрин, подумай о моем предложении стать отцом твоего ребенка. Я хочу, чтобы мы вместе совершили этот ответственный поступок. Ты и я.
– Это не то, что мне нужно, Нейтан. У тебя своя жизнь, у меня своя. Ни один из нас никогда не стремился создать семью. Все наши попытки наверняка закончились бы неудачей, а больше всех пострадал бы именно наш малыш.
Нейтан выругался.
– Сейчас нет времени обсуждать это. Мне пора. Давай отложим этот разговор до моего возвращения, ладно?
– И так все ясно.
Он схватил ее за плечи и слегка встряхнул.
– Не поступай так со мной, Эрин, прошу тебя. Обещай, что мы еще обсудим это.
Не в силах сопротивляться, Эрин кивнула. Нейтан обмотал ее рыжий локон вокруг своего пальца и поцеловал его.
– Ты будешь обо мне беспокоиться?
– Конечно. Мы все будем.
Нейтан видел, как она отдаляется от него, замыкаясь в себе. Почти всю жизнь он делал то же самое. Он не хотел оставлять Эрин в таком состоянии, но на него рассчитывали, его ждали.
– Со мной все будет в порядке. Мне и раньше приходилось бывать в тех местах. Журналист, с которым я лечу, мой друг, и мы привыкли работать вместе. Мы будем осторожны. И самое большее через три недели я вернусь.
Эрин молча кивнула.
– Если будет возможность, я позвоню. Не знаю, будет ли работать мобильник, но я найду способ. У тебя есть мой номер?
Эрин снова неуклюже кивнула.
Нейтан быстро оделся и уложил фотокамеру в сумку. Времени не оставалось. Эрин стояла, обхватив себя руками. В тот момент она выглядела такой одинокой и потерянной, что Нейтану до боли хотелось остаться. Он снова обнял ее.
– Прошу тебя, Эрин, посмотри на меня.
В ее глазах стояли слезы, однако она отчаянно старалась выдавить беззаботную улыбку. Жаль, что приходится покидать ее именно сейчас, подумал Нейтан. Необходимо убедить ее в возможности серьезных отношений. Может быть, он сумел бы рассказать ей о своих чувствах, о своей любви.
– Со мной все в порядке, Нейтан. Не беспокойся. Тебе пора.
– Милая…
– Уходи! – Эрин подняла с пола сумку с фотокамерой и повесила ее ему на плечо. – До свидания, Нейтан. Будь осторожен.
Нейтан обнял ее.
– Я… скоро… вернусь… – Каждое слово он скреплял поцелуем. – Нравится тебе это или нет, но я скоро вернусь. И тогда мы подумаем, как родить ребенка. И это будет наш ребенок. Твой и мой. И ничей больше.
Эрин не возражала. Обвив руками его шею, она отчаянно поцеловала Нейтана. Он целовал ее с не меньшей страстью и не хотел выпускать из своих объятий. Но время диктовало свои законы.
Они молча смотрели друг на друга. Потом Эрин встала, поправила его рубашку и пригладила волосы. Ее рука задержалась на его груди.
– Береги себя, Нейтан. – Она поцеловала его на прощание. – И спасибо тебе за все.
Он схватил сумку с фотоаппаратом.
– Я буду скучать по тебе. Я… – Он, казалось, подбирал нужные слова. – Ты очень много значишь для меня. Я вернусь, чтобы доказать тебе это. – Нейтан запустил пальцы в ее волосы и притянул поближе, чтобы подарить последний поцелуй. Потом резко развернулся и ушел.
Эрин присела на кушетку. Снова одна. Но именно этого она хотела. Она не требовала от Нейтана обещания вернуться и не понимала, почему он дал его ей. Много лет назад один парень тоже оставил ее, пообещав вернуться. Он уехал всего лишь на заработки в город, который находился в двух часах езды, но с тех пор она не видела его. Эрин хорошо усвоила этот урок.
Она была рада, что не призналась Нейтану в своей любви. В конце концов, этот этап ее жизни завершен. Надо думать о будущем и хранить воспоминания о днях, проведенных с Нейтаном.
Решительно смахнув слезы, Эрин заглянула в свой ежедневник. До приема в клинике осталось девятнадцать дней.
Две недели спустя Эрин сидела в кафе в компании своей сестры. Она все еще выглядела несчастной и подавленной, но старалась держаться.
Нейтан так и не позвонил ей, но ему удалось предупредить Сэлли, что какое-то время с ним нельзя будет связаться. Именно Сэлли, а не она получила его сообщение, и Эрин не совсем понимала, обрадовало ее это или огорчило. Она упорно отрицала возможность возникновения между ними серьезного чувства и уклонялась от расспросов по поводу того, что произошло в рождественскую ночь. Но Сэлли не верила ни единому ее слову.
Все эти дни Эрин чувствовала себя ужасно одинокой. Ей очень хотелось открыть кому-нибудь душу.
– Потрясающий бутерброд, – заметила Эрика с набитым ртом. – Специи, которые они добавляют в сыр, делают вкус очень пикантным.
Эрин закатила глаза. Хотя Эрика старалась вести здоровый образ жизни и постоянно придерживалась каких-то диет, она испытывала слабость к блюдам быстрого приготовления.
– Обожаю шоколадный коктейль. По-моему, он предвещает удачный год. Ты уже выпила свой?
Эрин подвинула поднос к сестре.
– Я не хочу. Если хочешь, пей.
Эрин задумчиво посмотрела на сестру и решилась открыться ей. Возможно, Эрика единственный человек, который сможет понять ее.
– Я собираюсь родить ребенка, – выпалила Эрин.
От неожиданности Эрика подавилась коктейлем.
– Ты беременна?! – завопила она так громко, что люди, сидевшие за соседними столиками, повернулись и посмотрели на них. – У тебя будет ребенок от Нейтана?! – Она схватила руки Эрин и сжала их. – Я так рада за тебя! Он мне очень понравился. Ты собираешься за него замуж? Когда должен родиться ребенок? Ты ничуть не пополнела. По крайней мере я этого не заметила!
– Не от Нейтана, – наконец-то вставила Эрин. – И прошу тебя, Эрика, никому ни слова. Я не хочу, чтобы об этом знал весь город.
Эрика едва сдерживала удивление.
– Не от Нейтана? – переспросила она, наклоняясь к сестре. – Подумать только, ты так удачно изображала из себя мужененавистницу, что я поверила. И вдруг выясняется, ты встречаешься сразу с двумя мужчинами! Кто же отец твоего ребенка? Ты сама-то это знаешь?
Эрин выхватила из рук сестры стаканчик с коктейлем и бросила его в корзину для мусора. Потом решительно встала, увлекая Эрику за собой.
– Больше ни слова, пока мы не сядем в машину, – приказала она, выходя из кафе.
Но Эрика не унималась.
– Я еще не беременна, – наконец удалось вставить Эрин, когда сестра на секунду замолкла, чтобы перевести дух. – Я собираюсь обратиться в клинику по искусственному оплодотворению. У моего ребенка не будет отца. Только я.
– А как же Нейтан? Я думала, что ты любишь его.
– Люблю, – растерянно призналась Эрин. – Вернее, любила. Я порвала с ним. Он хотел, чтобы это был его ребенок, а я не согласилась.
– Он хотел стать отцом твоего ребенка?!
Эрин прислонилась к автомобильному стеклу и закрыла глаза.
– Да. Он предложил, чтобы мы попробовали жить вместе и посмотрели, что из этого выйдет.
– Так это же потрясающе! Он тоже любит тебя, Эрин! В этом нет никаких сомнений.
Эрин усмехнулась и взглянула на сестру.
– С чего ты вдруг стала такой романтичной? Раньше в твоем лексиконе не было слова «любовь». – К ее огромному удивлению, Эрика покраснела и отвернулась.
– Речь сейчас не обо мне, а о тебе, – уклонилась она от ответа. – Что произошло? Вы поссорились?
– Нет. Он уехал. Очередная командировка. Он обещал вернуться, но я в этом сильно сомневаюсь.
– Если он сказал, что вернется, значит, вернется.
Уверенность сестры рассмешила Эрин.
– Ты видела его всего раз и считаешь, что знаешь его лучше, чем я?!
– Подумай сама, Эрин, с какой стати ему обманывать тебя?
– Все это пустые разговоры. Я знаю, чего хочу в жизни: родить ребенка и воспитывать его. И Нейтан не имеет к этому никакого отношения.
– А если Нейтан вернется?
– Нет. Сколько лет мы знаем Сэлли? Три года? За все это время он только однажды заехал навестить сестру, да и то лишь на несколько часов.
– А если все-таки вернется? – не унималась Эрика. – Как Нейтан будет чувствовать себя, когда узнает, что ты беременна? Или, может, он подумает, что это его ребенок?
– Нет, – пробормотала Эрин. – Мы предохранялись. Кроме того, он в курсе моих планов. У моего ребенка не будет отца. – Она бросила на сестру умоляющий взгляд. – Тебе ли не знать, что творилось в нашей семье! Я хочу спокойной жизни, в которой будут только я и мой малыш.
– Эрин, ты совершаешь ошибку. Не позволяй тому тупице, с которым встречалась в колледже, разрушить твою жизнь! Не все мужчины такие, как он.
Эрин удивленно взглянула на сестру, почти потеряв дар речи.
– И это говоришь мне ты?!
– Я серьезно, Эрин. Наши родители навязывали нам свою волю. Потом ты стала встречаться с идиотом, который не заслуживал твоего внимания. Но, отталкивая Нейтана – и дураку понятно, что он любит тебя, – ты совершаешь непоправимую ошибку.
– Отлично, – прошипела Эрин. – Ты можешь осуждать меня сколько влезет. Но я поступлю так, как решила. Нейтан ни разу и словом не обмолвился ни об обязательствах, ни о браке, ни уж тем более о любви. Он просто хотел, чтобы я родила ребенка от него, а не от незнакомого человека.
Эрика раскрыла рот, но Эрин не позволила ей продолжать.
– Забудь обо всем, что слышала, сестренка. Отвези меня домой.
За всю дорогу они не проронили ни слова. Когда машина остановилась перед домом, Эрика повернулась к сестре.
– Когда это должно случиться? – спросила она, нервно барабаня пальцами по рулю.
– В пятницу. – Всего лишь через пять дней. Пять дней – и она забеременеет. По крайней мере Эрин надеялась, что так оно и будет.
– Хочешь, я пойду с тобой?
– Спасибо, Эрика. Великодушное предложение, если учесть, что тебе не нравится моя задумка.
– Я не против этого в принципе. Но сейчас, когда появился отличный кандидат, я думаю, что тебе следует…
Эрин заткнула уши.
– Хватит об этом.
Эрика махнула рукой.
– Отлично. В конце концов, это твоя жизнь. Когда заехать за тобой?
Стоило Эрин проснуться, как она тут же подумала о Нейтане. Сегодня будет зачат ее ребенок. Без него. Это произойдет в холодной клинике, а не в Мягкой постели. Его руки не будут ласкать ее тело, и она не насладится его поцелуями.
От этих мыслей ее затошнило. Эрин вскочила с кровати и едва успела добежать до ванной комнаты.
Она оделась и заставила себя съесть легкий завтрак. Затем позвонила сестре.
Эрика была непривычно молчалива. Ее машина ехала медленнее, чем обычно, и дело было совсем не в дорожных пробках.
– Через десять минут мне нужно быть на приеме у врача, – сказала Эрин. Ее знобило, несмотря на то что оделась она довольно тепло. Через час, твердила она себе, все закончится, и новый человечек начнет свою жизнь внутри нее. – Ты не могла бы ехать чуть быстрее? – попросила она.
Сестра пробормотала что-то себе под нос, но скорость не прибавила.
– У тебя нет новостей о Нейтане? – спросила Эрика. Но взгляд Эрин заставил ее замолчать.
Когда они вошли в приемную, Рейчел сидела за своим столом, приветливо улыбаясь.
– Добро пожаловать в клинику «Новая жизнь». Чем могу вам помочь?
Эрин крепко сжала руку сестры.
Не прошло и пяти минут, как на табло зажглось ее имя. Эрин встала и направилась к двери, но Эрика не выпускала ее руку.
– Ну, что еще?
– Эрин… ты уверена? – спросила Эрика. – Тебе не следует немного подождать?
Нервы Эрин были на пределе. Она резко отдернула руку.
– Чего мне ждать? Когда появится мистер Идеал? Нет.
Эрика! Тебе ли не знать, что его не существует?!
– Я выхожу замуж, – прошептала Эрика.
– Что ты сказала?
Эрика устремила взгляд в окно.
– Я выхожу замуж за Ричарда. Вчера вечером он сделал мне предложение, и я согласилась. Мы любим друг друга. – Она посмотрела на Эрин. – Мне встретился мой мистер Идеал, Он все-таки существует. И я уверена, что Нейтан – это твой идеал мужчины. Даже если он еще не предложил тебе руку и сердце, следует дождаться его, прежде чем совершать такой поступок.
– Мисс Эйвери, – позвала ее Рейчел. Словно в тумане, Эрин последовала за ней по длинному коридору в кабинет для осмотра. Там ее уже ждала доктор Розер. После непродолжительной консультации Эрин проводили за ширму, чтобы она смогла переодеться.
Оказавшись за ширмой, Эрин несколько раз глубоко вздохнула, благодаря Бога за короткую передышку. В голове все время крутились слова сестры о том, что любовь и брак вполне возможны. Но Эрин быстро скинула одежду, готовясь к процедуре. Она давно приняла решение и не собиралась пересматривать его.
Доктор приветливо улыбнулась ей и указала на кресло. Дрожа от страха, Эрин присела и постаралась представить, каким будет ее ребенок. Вот его темные волосики щекочут кожу, когда она прижимает его к груди. Ее малыш улыбается ей, стоя в детской кроватке. В больших зеленых глазах горят лукавые огоньки…
Стоп! У ее крохи не будет зеленых глаз. Ни у одного донора нет глаза такого цвета.
– Нет, – неожиданно сказала Эрин.
Доктор Розер опустилась на стул рядом с ней.
– Что случилось, Эрин? Тебе страшно?