— Аппарат? — теперь в голосе ученого слышалось безмерное удивление.
Я рассказал все, что видел. Любавин некоторое время молчал и я слышал в динамике его тяжелое дыхание. Наконец он неуверенно произнес:
— А ты, случаем, Михаил… ты хорошо себя чувствуешь? Может быть, галлюцинация?
— Учитель! — воскликнул я. — Клянусь вам…
— Не надо! Подожди! Я не могу опомниться. Ты не имеешь права оставить там ни космонавтов, ни аппарат…
— Космонавтов я могу взять с собой, — возразил я. — Но аппарат… Он шире моей ракеты…
— Слушай меня внимательно, — уже решительным голосом перебил меня Любавин. — Не теряй времени. Космонавтов помести в контейнеры из-под водородных зарядов. Там низкая температура и хорошая амортизация. А их корабль привяжи к ракете. У тебя есть тросы?
— Есть, но я не понимаю…
— Что ж тут понимать! — рассердился академик. — Сила притяжения астероида ничтожна. Тросы выдержат. Ускорение надо уменьшить. Сделай расчеты. Когда перейдешь на орбиту искусственного спутника Земли, аппарат отцепишь. Понял?
— Понял! — радостно откликнулся я.
— Вот и хорошо! Потом пошлем за ним специальную ракету. Поторапливайся, не забудь, что тебе еще надо уничтожить астероид!
Окончив разговор с академиком я приступил к делу. Обоих космонавтов перенес в ракету и поместил в контейнеры. Потом, включив двигатели на минимальную мощность, перевел ракету на другую сторону астероида, к месту стоянки чужого корабля.
Я провозился несколько часов, привязывая его к ракете. Наконец, это удалось сделать достаточно надежно. Уже собираясь войти в ракету, я заметил на скале, где раньше лежали тела космонавтов, небольшой серебристый предмет. Я захватил его и, не имея времени рассматривать находку, положил ее в ящик.
Быстро произведя расчеты обратного курса, я включил двигатели. Астероид начал удаляться и вскоре превратился в блестящую точку. Впереди, прямо по курсу, сиял голубой диск Земли.
Пользуясь системой перископов я иногда взглядывал на чужой корабль. Он послушно следовал за ракетой.
Приборы показывали, что расстояние до астероида достигло девяти тысяч километров. Можно давать сигнал. Я еще раз проверил — в исправности ли передатчик, включил локаторы, сразу нащупавшие ставший уже невидимым астероид, и нажал кнопку сигнала. Далекая, ослепительная вспышка разорвала густую тьму. Сверкающие потоки раскаленных газов растеклись в пространстве, закрывая собою звезды. Но вскоре они исчезли и уже ничто не напоминало о космической катастрофе, вызванной волей человека.
Сердце мое ликовало и пело. Какое счастье выпало на мою долю! Наша наука моими руками отвела страшную опасность от Земли. И я первым из людей увидел обитателей другой планеты. Пусть они мертвы. Все равно, может быть, эта находка послужит толчком для розысков мира, из которого они прилетели.
Ракета вышла на орбиту Земли. Туманный шар родной планеты, маня серебристым сиянием, заполнил впереди все небо.
Я включил радиосвязь и, сообщив Любавину об успешном выполнении задания, некоторое время слушал передачи земных радиостанций. Земля ликовала. Все были охвачены единым порывом. Мое имя и имя моей Родины повторялось бесконечное количество раз на всех языках Земли.
На высоте двух тысяч метров я отцепил чужой корабль. Теперь он будет кружить вокруг Земли, пока за ним не прилетит ракета. Пусть еще немного побудет в космосе тайна неведомой цивилизации. Скоро она станет достоянием всего человечества!
А через несколько дней над Прибалтикой выпал обильный звездный дождь. Мириады мелких метеоритов, попадая в земную атмосферу, вспыхивали и, не дойдя до поверхности Земли, сгорали. Это с нашей планетой встретились осколки астероида, еще недавно угрожавшего гибелью миллионам людей.
Тайна
Тела инопланетных космонавтов были переданы Институту Астробиологии. Их поместили в специальные кабины с температурой, приближающейся к температуре мирового пространства. Директор Института академик Гордиенко высказал предположение, что организмы космонавтов еще сохраняют жизненную потенцию и что, может быть, удастся вернуть их к жизни.
Над Гордиенко посмеивались, но старый ученый упорно твердил свое:
— Не надо пренебрегать ни одним процентом вероятности. Исследовать организмы будем только в таких условиях, в каких они были найдены. Мы не можем снять с них скафандры, потому что не знаем ни условий жизни на их планете, ни строения их тела, ни принципа биологического обмена веществ.
Серебристый предмет, подобранный мною на месте, где были найдены тела космонавтов, так же подвергся детальному изучению. Он представлял собою плоский диск, собранный из нескольких колец, покрытых чешуйчатой мозаикой. Назначения его не могли определить. Большинство высказывалось за то, что это — прибор для радиосвязи.
Биологи в своих исследованиях медленно продвигались вперед. В результате многократных просвечиваний, проведенных с помощью специальных рентгено-установок, стали постепенно вырисовываться контуры тел космонавтов и их внутренние органы.
Исследования показали, что одно из тел сильно повреждено метеоритом и нет никакой надежды на возвращение его к жизни. Поэтому Гордиенко разрешил снять с него скафандр и произвести анатомическое вскрытие.
Работа продолжалась неделю. На восьмой день Академия Наук Советского Союза созвала Международный конгресс биологов и астрономов.
С докладом выступил Гордиенко. Он стоял на трибуне в Большом зале Дворца Науки, сухощавый, сутулый. Глаза его, за большими стеклами старомодных очков, возбужденно блестели. Проглатывая концы слов, — так он торопился рассказать коллегам удивительные новости, — он говорил:
— Существо, которое мы изучали, совершенно не похоже на людей Земли. Этот факт лишний раз подтверждает предположение о бесконечном разнообразии жизни в Космосе. Перед нами задача — узнать, откуда они, эти неизвестные мыслящие существа? С какой планеты — нашей или другой солнечной системы? Разгадка этой тайны поднимет нашу науку на грандиозную высоту, раскроет новые захватывающие перспективы! Посмотрите сюда…
Гордиенко махнул рукой. В зале погас свет. На экране появился белый прямоугольник, на нем — изображение погибшего космонавта. Послышались возгласы удивления — ученые возбужденно обсуждали увиденное. А внешность пришельца была, действительно, необычайна. Большая круглая голова, похожее на гриб или раскрытый зонтик, тело, лишенное ног, вверху — две конечности, похожие на руки. Только глаза были привычными, человеческими — не формой или строением, а своим выражением — даже мертвые они светились умом, свойственным человеку Земли. Но должен оговориться — ни мне, ни другим присутствующим в зале, вид инопланетного жителя не показался безобразным. Наоборот, все в нем поражало гармоничностью и ничего удивительного в этом нет. Разве они совсем не похожи на нас? Необычность формы вовсе не означает дисгармонии. Я понял это совершенно ясно, смотря на изображение пришельца.
А Гордиенко продолжал:
— Мы установили, что обмен веществ в их организмах и, возможно, у представителей всей флоры и фауны их планеты, происходит на принципах ядерной энергетики. Таким образом он несравненно экономичней и эффективней обмена веществ, свойственного обитателям Земли. Вот перед вами разрез тела космонавта…
На экране появился схематический рисунок. Основою тела служил гибкий хрящевидный стержень, вокруг которого группировались мускулы и внутренние органы. В круглой голове помещался огромный, похожий по внешнему строению на человеческий, мозг. Еще один мозг располагался немного ниже короткой шеи. Весь организм пронизывала густая сеть сосудов и каналов, соединявшихся в мощной камере, выполнявшей, очевидно, роль сердца. Легкие отсутствовали. Газообмен с внешней средой, по-видимому, осуществлялся с помощью всей поверхности тела. Но самыми интересными были органы — аккумуляторы энергии, как назвал их Гордиенко. Отвечая на многочисленные вопросы, он сказал:
— У нас есть основания предполагать, что эти существа жили в атмосфере, насыщенной колоссальными зарядами. Они научились, вернее, тела их приспособились, аккумулировать энергию зарядов в организме. Я не могу с уверенностью сказать, для чего она использовалась, но некоторые наши ученые предполагают, что существа могли создавать вокруг себя естественное поле антигравитации…
В зале послышались возгласы изумления и недоверия. Академик, подняв руку, чтобы унять поднявшийся шум, твердо произнес:
— Да, антигравитации, и я поддерживаю это предположение. Пришельцы не имеют нижних конечностей, с помощью которых они могли бы передвигаться. Все строение тела свидетельствует о том, что они летали. Вернее, не летали, а плавали в атмосфере. Так вот… естественные аккумуляторы накапливали энергию, организм использовал ее для уничтожения силы тяготения. Я предвижу возражения, но на чем они основаны? На том, что на Земле мы не знаем подобного способа передвижения? Это ничего не доказывает. Разве любой из наших органов при ближайшем рассмотрении не кажется чудом? Разве легкие, сердце, печень, мозг — весь сложный организм — не изумительное творение гения природы, в котором участвуют и электрические, и молекулярные, и бесчисленное количество других сил? Наши тела имеют небольшой энергетический потенциал, поэтому нам невозможно думать о создании собственного поля антигравитации. Но тела существ, о которых идет речь, имели, очевидно, гораздо более мощные источники энергии…
…После доклада завязался спор. Выступали ученые различных направлений, но ни один не остался спокойным и равнодушным — все понимали, что для науки Земли наступило переломное, революционное время, подобное вихрю, выметающему мусор и приносящему животворную грозу.
Было предложено много гипотез о том, откуда прилетели космонавты. Так как они были найдены на астероиде, некоторые высказали мысль, что они — жители планеты Фаэтон, которая, по предположению ряда ученых, когда-то существовала в нашей солнечной системе и погибла от неизвестных причин. Против этого выступили многочисленные оппоненты — они сомневались, что кто-нибудь мог бы остаться живым при космической катастрофе, постигшей целую планету. Анализ остатков воздуха в скафандрах космонавтов показал, что атмосфера на их родной планете была водородно-метановой. Основываясь на этом, Любавин сделал вывод, что космонавты жили в зоне внешних планет — Юпитера и Сатурна и что надо готовить экспедицию для исследования этих миров.
В зале поднялась настоящая буря. «Ортодоксальные» ученые подняли Любавина на смех. Они повторяли давно высказанные утверждения о том, что жизнь не могла возникнуть на этих планетах с ядовитой густой атмосферой, а если бы и возникла, то не развилась бы, а если бы развилась, то не достигла бы уровня разумных существ, что в ураганной атмосфере Юпитера и Сатурна невозможны какие-либо постоянные формы, что температура солнечных лучей там недостаточна… и еще множество разных других обоснованных и необоснованных положений.
Выслушав возражения, Гордиенко заявил:
— Можно спорить без конца. Но мы собрались не для этого. Перед нами сложное задание — узнать, кто они и откуда. Одним лишь анализом и логикой мы этот вопрос не решим. Но есть некоторая надежда узнать истину. Вокруг Земли вращается корабль пришельцев, мы скоро опустим его на нашу планету. Кроме того, на астероиде найден неизвестный аппарат. Его назначение и принцип работы пока еще не разгаданы. Но самую большую надежду мы возлагаем на второго космонавта, тело которого осталось неповрежденным. Наш Институт считает, что его возможно «воскресить», то есть возвратить жизнеспособность… Тише, друзья, я понимаю ваше волнение, но не хочу спорить. Вы скажете — миллионы лет? Ну и что же? Анализ скафандра и его приборов показал, что температура в них снижалась до температуры мирового пространства постепенно. Значит, пришельцы все это время пребывали в состоянии анабиоза. Я заверяю — если тело космонавта серьезно не повреждено — а мы надеемся на это — то он оживет, воскреснет…
Было решено созвать второе заседание Конгресса через месяц. За это время Гордиенко и его сотрудники надеялись закончить опыт. Ученые, собравшиеся со всех сторон света, не захотели уезжать из Москвы — они решили остаться и ждать результатов смелого эксперимента.
Институт Астробиологии атаковали толпы корреспондентов. Работники прессы и радио всех стран Земли требовали от Гордиенко регулярной информации, чтобы удовлетворить любопытство взволнованного человечества. Они умоляли, взывали к гуманности… Но ученый был непоколебим. Ни один корреспондент не смог проникнуть в помещение, где находилось тело космонавта.
Тайна продолжала оставаться тайной.
Чудо
И вот… свершилось!
Сейчас, когда все позади — тревога, напряженное ожидание, сомнения — кажется, что те дни пролетели молниеносно. Но как долго ползли они тогда, как заставляли замирать сердце перед тайной, упорно не хотевшей открыть свое лицо…
Казалось, прошла целая вечность, хотя с календаря было сорвано всего десять листков. Комитет Космонавтики решил задержать старт ракеты на Марс до конца эксперимента, так что я мог бы опять уехать домой. Но я даже и не вспомнил об отдыхе — Гордиенко разрешил мне посещать зал, где сотрудники института работали над оживлением космонавта.
Тело его, освобожденное от скафандра, поместили под большой прозрачный купол, внутри которого все время обновлялась водородно-метановая смесь, аналогичная воздуху, обнаруженному в скафандрах пришельцев. Температуру среды поднимали постепенно, делая длительные остановки через каждые два-три градуса. Десятки ученых не отходили от приборов, неутомимо наблюдая за процессом размораживания тела. Гордиенко и дневал и ночевал в институте, даже еду ему приносили в зал, где проходил эксперимент. Ночью он несколько часов дремал здесь же в широком мягком кресле, а потом опять дежурил возле купола, давая все новые и новые указания своим помощникам.
В лившемся сверху мягком свете люминесцентных ламп четко вырисовывались линии обнаженного тела, и я часами простаивал возле, рассматривая, изучая его. Все в нем — и круглая голова с могучим лбом, и сильные передние конечности — руки, заканчивающиеся длинными пальцами, и гармонично сложенный торс — выглядело настолько законченным и целесообразным, что казалось красивым.
Через десять дней температура внутри купола достигла тридцати градусов. Приборы показали, что ткани тела и кровь восстановили жизненную потенцию и что клеточная структура всех органов не повреждена. Биоэкраны стали светиться едва заметными вспышками — это начали функционировать периферийные участки тела.
В наступившей напряженной тишине раздался голос Гордиенко:
— Сердце!
Один из операторов включил стимулятор, соединенный с сердцем космонавта микропроводниками. Действие стимулятора должно было вызвать пульсацию сердца.
Проходили минуты. Вокруг стояла такая тишина, что было слышно взволнованное дыхание ученых.
— Есть, — прошептал оператор.
Приборы показали первый удар сердца. Потом еще один, еще и еще… Удары усиливались, учащались. Кровь космонавта заструилась в сосудах, пробуждая к жизни мириады клеток, спавших на протяжении тысячелетий, сберегая в своей глубине жизненную силу.
— Неужели оживет? — не удержался молодой оператор.
Ему никто не ответил.
К жизни пробуждалось разумное существо другого мира. Что оно несло нам, людям Земли, какие мысли, стремления, печали и радости?
Веки космонавта вздрогнули и медленно опустились. Темно-фиолетовое лицо перестало казаться мертвым. Мускулы его иногда едва заметно сокращались, оно теряло неподвижность, оно жило!
Веки поднялись. На ученых смотрели глаза. Не остекленевшие глаза мертвеца, а живые, подернутые легкой дымкой, сквозь которую уже проглядывало сознание.
— Пульс — триста в минуту, — тревожно произнес оператор.