- Злодей, обладающий колдовским могуществом.
- Вот почему боги свели нас вместе... Должно быть, для них очень важно, чтобы мы победили Гагнасдиака.
- Наверное, - согласился Корум. - А для меня важно освободить друга. Ведь если я не найду Танелорн, в опасности окажутся сразу пятнадцать плоскостей мироздания.
Эрекозе горько рассмеялся.
- Скажи на милость, ну почему меня - то есть нас - все время заставляют спасать мироздание? Почему не поручают нам ничего менее грандиозного?
- По-моему, чем грандиознее задача, тем она проще, - ответил Корум.
Глава 5
Джери-а-Конел
- Вон она! Элрик, быстрее!
Принц вскочил, выхватил из ножен меч; неожиданно ему бросилось в глаза, что клинок Эрекозе подозрительно похож на Бурезов.
Корум уже бежал к Исчезающей Башне, которая на деле представляла собой целый замок из серого камня; над стенами замка мерцали огоньки, очертания стен в некоторых местах казались размытыми. Элрик и Эрекозе устремились следом за Корумом.
- Дверь в Башню всегда открыта, - выкрикнул на бегу чернокожий воин.
- Быстрее! - донесся голос Корума. Башня вдруг сделалась полупрозрачной. Принц в Алой Мантии прыгнул в черный дверной проем.
Они очутились в крохотном помещении, которое освещала свисавшая на цепи с потолка масляная лампа.
Дверь захлопнулась сама собой.
Элрик посмотрел на Эрекозе, затем перевел взгляд на Корума. Тот, не говоря ни слова, указал на бойницу, вид из которой чудесным образом изменился: у подножия Башни теперь плескалось море.
- Джери! - крикнул Корум. - Джери-а-Конел! Послышался какой-то шорох, словно зашуршала где-то в углу крыса.
- Джери! Гагнасдиак! Отзовитесь! Или вас тут нет?
- Я здесь, - произнес мужской голос. - Что тебе нужно?
Воины дружно обернулись. Элрику почудилось, что сквозь бойницу проскользнула, молния, при вспышке которой он разглядел Войлодьона Гагнасдиака.
Разодетый в разноцветные шелка и меха карлик держал в руке меч. Голова слишком большая для такого маленького тела, зато черты лица на удивление правильные, черные брови сходятся на переносице.
- Наконец-то ко мне пожаловали гости, - усмехнулся Гагнасдиак. Опустите свои мечи, господа, в моем доме вам ничто не угрожает.
- Нам известно, как ты обходишься с гостями, - отозвался Корум. Знай, Гагнасдиак, мы пришли освободить Джери-а-Конела, которого ты держишь в заточении. Отпусти его, и мы тебя не тронем.
- Да неужели? - Карлик снова усмехнулся. - На вашем месте я бы не стал связываться с Войлодьоном Гагнасдиаком, Глядите! - Он взмахнул мечом, и в полумраке помещения снова вспыхнула молния.
- Перед тобой принц Мелнибонэйский! - воскликнул Элрик. - Между прочим, колдовать я умею не хуже твоего. Вдобавок, при мне Черный Клинок, который выпьет твою душу, если ты не отпустишь друга принца Корума.
- Клинок? - Карлик оскорбительно расхохотался.
- Зря смеешься, - проговорил Эрекозе. - У всех нас волшебные мечи. Кроме того, нами управляет сила, сути которой тебе не постичь. Повинуясь ее зову, мы покинули каждый свою эпоху и встретились здесь, чтобы по воле богов спасти Джери-а-Конела.
- То ли вы пытаетесь обмануть меня, то ли вас самих обманули, - сказал Гагнасдиак - Какое дело богам до Джери?
Вместо ответа Элрик взмахнул мечом Бурезов протяжно застонал.
Внезапно карлик метнул в Элрика не известно откуда взявшийся огненный шар. Этот шар угодил принцу точно в лоб. Элрик выронил меч и отлетел к дальней стене. Ошарашенно покрутил головой, попробовал встать, но не сумел - не хватило сил. Начал было звать на помощь Эриоха, но вспомнил, что в этом мире демона больше нет. Надежда оставалась только на клинок, до которого он никак не мог дотянуться.
Эрекозе отпрыгнул назад и ногой пододвинул Бурезов к Элрику. Принц стиснул рукоять меча, сразу почувствовал прилив сил и поспешно поднялся с пола.
Корум молча глядел на ухмылявшегося во весь рот карлика. Гагнасдиак швырнул в Элрика второй огненный шар, но на сей раз принц успел подставить Бурезов. Шар врезался в стену и взорвался, причем в пламени на мгновение мелькнуло что-то черное, похожее на змею.
- Опасное занятие, - заметил Гагнасдиак. - Тот, кто уничтожает шары, рискует погибнуть сам
- Я свободен, - произнес чей-то голос
- Молодец, - отозвался Гагнасдиак, обращаясь к черной тени, что возникла из огненного шара. - Убей этих глупцов, которые отказываются от моего гостеприимства
- Еще посмотрим, кто кого, - пробормотал Элрик.
Черная тень заклубилась, принимая форму Мало-помалу из нее проступила мускулистая фигура существа, сильно смахивавшего на гориллу, но с толстой и в бородавках, как у носорога, шкурой. За спиной существа виднелись черные крылья, а туловище венчала тигриная голова с оскаленной пастью. В волосатых лапах тварь сжимала огромный серп. Взревев, она нанесла удар, от которого Элрик едва успел увернуться.
Эрекозе и Корум двинулись на помощь товарищу.
- Мой глаз! - воскликнул Корум. - Я ничего им не вижу!
Гагнасдиак метнул огненный шар в чернокожего воина, следующий полетел в Корума. Оба отразили угрозу. Последовали две ослепительные вспышки, и соратники Элрика тоже очутились лицом к лицу с тигроголовыми демонами.
Элрик отчаянно пытался вспомнить какое-нибудь заклинание, но ничего подходящего в голову не приходило. Он взмахнул мечом, однако демон с легкостью парировал удар, а потом расправил черные крылья, взмыл к потолку и обрушился на Элрика с воздуха.
Элрик был близок к панике. Да, Бурезов придал ему сил, но то были обычные человеческие силы, ничего сверхъестественного. Серп просвистел у него над головой, он изловчился и вонзил меч в бедро демону. Тот не обратил на рану ни малейшего внимания.
Двоим другим воинам тоже приходилось несладко. С лица Корума не сходило озабоченное выражение: видимо, поначалу он рассчитывал на легкую победу, но теперь уже предвидел поражение.
Между тем огненные шары Гагнасдиака буквально заполонили помещение. Они сталкивались друг с другом, врезались в стены, и на свет появлялись все новые демоны, под напором которых Элрик, Корум и Эрекозе потихоньку отступали к дальней стене. Звенела сталь, хлопали крылья, раздирали уши яростные крики и вопли.
- Похоже, я вызвал вас на погибель, - выдохнул Корум. - Но меня не предупредили, что мое колдовство в Башне не подействует. Очевидно, она перемещается из плоскости в плоскость настолько быстро, что законы магии в ней не срабатывают.
- А шары? - отозвался Элрик, отражая поочередно два удара серпа. Прикончить хотя бы одного...
Элрика прижали к стене, один серп оцарапал ему щеку, второй располосовал плащ. Демоны подбирались все ближе.
Принц отрубил ухо ближайшему из тигроголовых. Бурезов застонал, рванулся к горлу демона, но не сумел проткнуть толстую шкуру. Однако демон на миг потерял равновесие, и Элрик не преминул этим воспользоваться: выхватил у чудовища серп и вонзил ему в грудь. Из раны хлынула кровь, демон взвыл от боли.
- Видели?! - крикнул Элрик товарищам. - Демонов можно убить только их собственным оружием! - Он двинулся вперед, стиснув в одной руке Бурезов, а другой сжимая серп. Демоны попятились, некоторые взлетели к потолку.
Войлодьон Гагнасдиак вскрикнул от ужаса и бросился бежать. Элрик было кинулся за ним, но карлик в мгновение ока скрылся в крохотном дверном проеме, куда принцу было не протиснуться.
Тем временем демоны вновь пошли в атаку.
Элрик подкрался сзади к той твари, что надвигалась на Корума, и отрубил ей серпом голову. Корум вложил свой меч в ножны, подобрал серп, который выронил убитый демон, немедля сразил еще одного и бросил его оружие Эрекозе. В воздухе кружили черные перья, пол стал скользким от крови. Воины проложили себе путь в соседнюю комнату. Демоны продолжали нападать, но теперь с ними справиться было легче, поскольку в дверной проем они проходили только поодиночке.
Элрик подбежал к бойнице и выглянул наружу. Местность вокруг Башни непрерывно изменялась.
Мало-помалу воины, каждый из которых был ранен, начали уставать, а натиск демонов не ослабевал. Тяжелее всего приходилось Элрику, которому отчаянно не хватало поддержки Бурезова. Дважды он падал и дважды его выручали товарищи. А демоны все напирали, размахивая серпами и выкрикивая что-то неразборчивое. Неужели ему суждено погибнуть в чужом мире, далеко от друзей? Впрочем, друзья сейчас сражаются с рептилиями Телеба К'аарны...
Элрик заставил себя сосредоточиться. Удар - и очередной тигроголовый демон рухнул на пол с распоротым брюхом. Внезапно принц заметил Гагнасдиака, который притаился в дальнем углу комнаты. Карлик занимался любимым делом - метал огненные шары, из которых появлялись, на смену погибшим, новые крылатые чудища.
Вдруг Гагнасдиак истошно завопил. Элрик увидел, что в лицо карлику вцепилось какое-то животное. Черно-белая шкура, маленькие черные крылышки... Демон-недоросток? Гагнасдиак, судя по всему, страшно перепугался.
За спиной карлика возник человек, одетый ничуть не менее пышно, чем Гагнасдиак. Выразительные черты лица, длинные черные волосы, в глазах озорные огоньки... Человек что-то крикнул, что именно - Элрик не разобрал.
- Джери! - воскликнул Корум.
- Это его ты хотел спасти? - спросил Элрик.
- Да.
Принц двинулся было вперед, но Джери-а-Конел замахал руками.
- Не надо! Оставайтесь на месте! Элрик нахмурился. Тут на него напали сразу два демона; волей-неволей пришлось отступить.
- Возьмитесь за руки! - крикнул Джери. - Корум посредине, а вы двое обнажите мечи!
Элрик убил одного из демонов, зато второй ранил его в ногу. Принц тяжело дышал.
Войлодьон Гагнасдиак по-прежнему отбивался от вцепившейся ему в лицо твари.
- Быстрее! Это наш единственный шанс!
- Джери известно то, чего мы никогда не узнаем, - проговорил Корум, поймав вопросительный взгляд Элрика. - Ладно, я становлюсь посредине.
Эрекозе схватил Корума за одну руку, Элрик - за другую; оба воина обнажили мечи.
Ощутив приток сил, Элрик расхохотался. Забытое ощущение... Впечатление было такое, словно они, взявшись за руки, стали каждый вчетверо сильнее.
Выходит, Эрекозе говорил правду - они и впрямь составные части одной и той же личности.
- Вперед! - крикнул Элрик и в ту же секунду понял, что товарищи крикнули то же самое. Не разжимая рук, воины двинулись на демонов. Мечи разили без промаха, подпитывая хозяев энергией.
Демоны запаниковали, а воины, все в крови, вражеской и своей собственной, только смеялись и продолжали убивать.
Стены комнаты заходили ходуном.
- Башня! - взвизгнул Гагнасдиак. - Вы уничтожите Башню!
Пол под ногами кренился, как корабельная палуба во время шторма.
К воинам, оттолкнув в сторону Гагнасдиака, приблизился Джери-а-Конел.
- Он прав. Наша магия настолько сильна, что Башня не выдерживает. Усатый, ко мне!
Животное, что вцепилось в Гагнасдиака, отпустило хозяина Башни и перепрыгнуло на плечо Джери. Это оказался кот, совершенно обычный, если не считать черных крылышек.
Войлодьон Гагнасдиак рухнул на пол. На месте глаз у него зияли кровавые раны.
Элрик подбежал к бойнице. Башню окружала пелена лиловых облаков.
- Мы в преисподней!
Воцарилась тишина. Башня продолжала раскачиваться. Задул непонятно откуда взявшийся ветер, который погасил все огни; свет проникал только снаружи.
Джери-а-Конел нахмурился.
- Откуда ты знал, что нужно делать? - спросил у него Элрик.
- Просто я знаю тебя, Элрик Мелнибонэйский, и знаю Эрекозе. Я странствовал по многим эпохам, по многим плоскостям, вот почему меня порой называют Спутником Героев. Кстати, не мешало бы найти мои вещи: меч, заплечный мешок и шляпу. Они наверняка в покоях Войлодьона.
- Но если Башня рухнет, мы погибнем вместе с ней!
- Может быть. Помоги мне найти мою шляпу, друг Элрик.
- Какая шляпа! Ты что, с ума сошел?
- Ничуть. Принц Корум, Эрекозе, идите за мной. Трое воинов протиснулись следом за Джери в узкий коридор, который привел их к лестнице. Башня содрогнулась снизу доверху. Джери снял со стены факел и двинулся по ступенькам вниз.
Прямо перед Элриком рухнул на пол приличных размеров кусок стены.
- Я бы предпочел покинуть Башню, пока не поздно, - проговорил Элрик.
- Доверься мне, принц Элрик, - отозвался Джери.
Элрику не оставалось ничего другого, как последовать его совету.
Какое-то время спустя они очутились в круглом помещении с огромной металлической дверью.
- Логово Войлодьона, - сообщил Джери. - Тут каждый найдет то, что ему необходимо. Лично мне нужна моя шляпа, которую сделали по заказу...
- Как нам открыть эту дверь? Судя по всему, она стальная. - Эрекозе стукнул по двери рукояткой меча.
- Если вы снова возьметесь за руки, - в тоне Джери прозвучала насмешка, - я покажу вам, как она открывается.
Элрик и Эрекозе вновь встали по бокам от Корума и вновь ощутили прилив сил и расхохотались.
- А теперь, принц Корум, - произнес Джери, - ударь по двери ногой.
Воины приблизились к двери, Корум пнул ее изо всех сил, и дверь разлетелась вдребезги, словно была не из металла, а из трухлявого дерева.
Довольно хмыкнув, Джери занялся поисками шляпы.
Башня покосилась. Воины не устояли на ногах. Элрик плюхнулся в огромное золотое кресло наподобие того, какие обычно водружают на спины слонов, и огляделся по сторонам. Сокровищ в подземелье было видимо-невидимо. Должно быть, эти вещи принадлежали тем, кого Войлодьону удалось заманить к себе в Башню.
- Смотри, принц Элрик, - сказал Джери, показывая колчан, полный каких-то палок и металлических стержней. - Вот что поможет отстоять Танелорн.
- Что это такое?
- Бронзовые стяги и кварцевые стрелы, самое подходящее оружие против ящеров из Пио.
- Ты что, знаешь все на свете? Телеб К'аарна тебе, часом, не знаком?
- Колдун из Пэн-Тэнга? Как же, как же... Элрик с подозрением поглядел на Джери.
- Откуда ты его знаешь?
- Я уже говорил, что прожил множество жизней. Не забывай, перед тобой Спутник Героев. Слушай внимательно. Кварцевые стрелы можно использовать как копья, а что касается стягов, их нужно просто развернуть... Ага! - Джери сунул руку в груду сокровищ и извлек оттуда мятую шляпу. Отряхнул с нее пыль и надел на голову. - Ага! - повторил он, подбирая с пола кубок и протягивая его Коруму. - Держи, это тебе.
В углу комнаты обнаружился заплечный мешок. Обрадованный Джери мимоходом сунул руку в сундук с драгоценностями и достал великолепный перстень, украшенный изысканными самоцветами.
- Бери, - сказал он Эрекозе. - Спасибо, что помог меня освободить.
- По-моему, ты не слишком нуждался в помощи, - заметил с улыбкой Эрекозе.
- Ошибаешься, друг. Мне грозила страшная смерть. - Джери пошатнулся, когда Башня в очередной раз вздрогнула, и внимательно оглядел помещение.
- Пора уносить ноги, - сказал Эрекозе.
- Точно. - Джери направился к дальней стене. - Вот только прихватим ту вещь, о ценности которой Войлодьон не имел ни малейшего представления.
- Что ты разумеешь? - спросил Корум.
- Вот что, - ответил Джери, показывая ему коричневый посох. Войлодьон убил путника, который намеревался остановить Башню, но не успел... Это Рунный Посох. Его держал в руках Хоукмун, с которым мы отправились в Темную Империю... Прошу прощения, - прибавил он, заметив недоумение слушателей. - Я настолько привык к воспоминаниям из других воплощений, что порой меня заносит...
- А что представляет собой Рунный Посох? - поинтересовался Корум.
- Признаться, я не умею объяснять...
- Мы заметили, - усмехнулся Элрик.
- Это предмет, который может существовать только при заданных физических условиях. Он создает вокруг себя поле, в котором порождает эти самые условия. Иначе...