После отъезда Слэйда на Таити они вместе подолгу гуляли по пляжу, по лесу, который посадил когда-то отец Слэйда, завтракали в очаровательных кафе, расположенных посреди виноградников, и изучали окрестные пейзажи. Но через какое-то время девушка поняла, что ее смущают две вещи: во-первых, когда кто-то приближался к ним, Мэриан представляла Элли своей подругой, перебрасывалась со знакомыми лишь парой слов и делала все, чтобы те поскорее ушли.
Во-вторых, сама Мэриан почти ничего не рассказывала о себе и была очень закрыта. Она ни разу не упомянула ни о своей семье, ни о сестре, которая родила ребенка от ее мужа. Даже о Слэйде она почти не говорила.
Однажды Элли спросила ее:
— У моего отца были родственники?
— Он был единственным ребенком, — ответила Мэриан, с симпатией взглянув на Элли. — Его родители умерли молодыми. О других родственниках он никогда не упоминал.
— А у вас? — перешла в наступление Элли.
Лицо Мэриан сразу же стало отчужденным.
— У меня есть родственники в Англии, но это очень дальнее родство. Я давно потеряла связь с ними, — ответила она и очень быстро переключилась на другую тему.
Как-то вечером, через неделю после отъезда Слэйда, Элли собиралась спуститься в кухню за чаем, как вдруг услышала у себя за спиной какой-то странный звук, похожий на тихий стон. Кроме нее и Мэриан, в доме никого не было. Элли быстро поднялась по ступенькам обратно на второй этаж, подошла к комнате Мэриан и прислушалась, но ничего не услышала. Тогда девушка постучала в дверь. Ответа не последовало. Кусая губы от волнения, она громко позвала:
— Мэриан, откликнитесь! С вами все в порядке? Я вхожу!
Элли открыла дверь и вошла в комнату. Мэриан сидела в кресле и, казалось, спала, но в ее позе было что-то неестественное.
— Я просто хотела узнать, все ли с вами в порядке, — тихо сказала Элли, подходя ближе.
На полпути она заметила, что глаза Мэриан открыты и неподвижно смотрят прямо на Элли.
— Вы плохо себя чувствуете? — с тревогой спросила девушка.
Мэриан молчала, но мышцы у нее на горле сокращались так, будто она хотела что-то сказать. Элли охватила паника. Она схватила женщину за руку и, стараясь сохранять спокойствие и уверенность, произнесла:
— Мэриан, очнитесь. Все в порядке. Вы дома, в своей спальне.
Но женщина продолжала молчать и смотрела на нее неподвижными глазами.
Элли быстро набрала номер домработницы, но на противоположном конце провода никто не отвечал, и девушка вспомнила, что миссис Хопкинс ушла за продуктами. Тогда она набрала телефон службы спасения — второй раз за последнее время. Услышав в трубке спокойный голос дежурной, Элли подробно объяснила, что произошло.
— Просто разговаривайте с ней и ждите «скорую», — посоветовала дежурная, и в трубке послышались короткие гудки.
— «Скорая» уже выехала, — сказала Элли, крепко сжимая безжизненную руку Мэриан. — Это не займет много времени. Скоро вас отвезут в больницу, и там врачи во всем разберутся.
Домработница пришла как раз перед приездом «скорой помощи», и пока медики занимались Мэриан, миссис Хопкинс собирала ее сумку.
— Как вы думаете, нам стоит позвонить Слэйду? — спросила миссис Хопкинс, когда Мэриан спускали вниз на носилках. — Я думаю, это инсульт.
— Он на Таити, — дрожащим голосом ответила Элли, — но у меня нет адреса.
— Мне он тоже не сказал, где остановится.
— Я поеду с Мэриан в больницу, а вы позвоните в офис Слэйда и сообщите секретарю о том, что случилось, — Элли немного помолчала, затем добавила: — Я позвоню вам из приемного покоя.
В больнице состояние Мэриан ухудшилось. Там Элли поняла, что до сих пор не знает о своей тете самых простых вещей. Она вообще не знала о ней ничего, кроме имени, и не могла ответить даже на элементарные вопросы врачей. Она не представляла, какими болезнями страдала Мэриан, не помнила адреса ее апартаментов в Окленде… Она даже не могла назвать ее возраст.
…Мэриан лежала на больничной койке, окруженная какими-то медицинскими аппаратами. Она была очень бледна и выглядела намного старше своих лет. Впервые за все время Элли почувствовала, что эта женщина ей очень дорога.
— Я останусь с вами, — тихо сказала она, беря Мэриан за руку. — Только позвоню миссис Хопкинс и сообщу, что вы под надежным присмотром.
Мэриан продолжала смотреть на Элли неподвижным непонимающим взглядом. Едва сдерживая слезы, девушка вышла в коридор, чтобы найти телефон-автомат.
— Как она? — спросила домработница, как только сняла трубку.
— Без изменений, — чуть не плача, ответила Элли. — Врачи ничего не говорят, но, по крайней мере, сейчас она в надежных руках. Вам удалось связаться со Слэйдом?
— Да, — ответила миссис Хопкинс. — Он уже вылетел и сегодня вечером будет здесь. Из аэропорта он поедет прямо в больницу. — Миссис Хопкинс вздохнула. — Это похоже на инсульт. Просто невероятно, ведь ей всего лишь пятьдесят пять лет!
— Инсульт — это еще не смертный приговор.
…Возвращаясь в палату, Элли поймала себя на мысли о том, что пытается успокоить себя, отказываясь принять любой другой исход событий, кроме полного выздоровления. Она села возле кровати и нежно погладила слабую ладонь Мэриан.
Девушка не знала, сколько просидела возле своей тети, держа ее за руку и тихо разговаривая с ней. Она не заметила, что за окном уже была глубокая ночь. Неожиданно почувствовав рядом едва уловимый, но очень знакомый запах, она обернулась и увидела Слэйда.
— Как она? — тихо спросил мужчина, и в эту минуту веки Мэриан дрогнули.
— Сейчас, когда ты здесь, уже лучше, — дрожащим голосом ответила Элли. — Смотри, она почувствовала, что ты пришел.
Слэйд наклонился над кроватью и поцеловал мачеху в лоб.
— Все в порядке, — сказал он. — Все в порядке, Мэриан. Я здесь.
Губы Мэриан дрогнули, и она слабо улыбнулась.
— Элли, в твоем присутствии здесь больше нет никакой необходимости, — выпрямившись, сказал Слэйд.
— Да.
— Вот ключи от моей квартиры. Я дал указание шоферу отвезти тебя туда.
Элли взяла ключи и спросила:
— Но как ты сам войдешь?
— У меня есть запасные, — Слэйд пристально посмотрел на девушку. — Спасибо, Элли.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Посреди ночи Элли проснулась от странного ощущения: сердце в ее груди учащенно билось, а нервы казались туго натянутыми струнами, вот-вот готовыми лопнуть. Вокруг было так темно, что Элли не сразу вспомнила, где находится. Она немного посидела на кровати, приходя в себя. Через какое-то время она смогла четко различить звук открывающейся дверцы холодильника.
Девушка встала и, накинув на себя хлопчатобумажный халат, отправилась на кухню. Слэйд не мог слышать, как Элли подошла к двери, но, едва она приоткрыла ее, мужчина резко обернулся, и она увидела его разгневанное лицо.
Наверняка случилось что-то плохое, подумала Элли.
Слэйд наполнил стакан водой и сухо, но вежливо произнес:
— Извини, не хотел тебя разбудить.
— Как… как Мэриан? — с трудом выговаривая слова, спросила девушка.
— Она поправляется. Это не инсульт, — ответил Слэйд.
Так что же тогда не в порядке?
— Это очень хорошо, — сказала она.
Слэйд осушил свой стакан и аккуратно поставил его на стойку.
— Да, очень хорошо, — подтвердил он тоном, от которого у Элли по спине побежали мурашки.
— Врачи разобрались, в чем дело? — запинаясь, спросила девушка.
Слэйд устало откинулся на спинку стула и уставился в пустоту.
— Пока они не могут с точностью сказать, что с ней произошло. Они говорят, это нервное истощение.
— Из-за меня? — тихо спросила Элли.
Слэйд посмотрел на нее изучающим, отстраненным взглядом.
— Не знаю.
— Почему она боится меня? — спросила девушка.
— Она тебя не боится, — резко ответил Слэйд.
— Завтра я уезжаю, — решительно произнесла Элли.
— Слишком поздно беспокоиться об этом, — сказал мужчина.
Элли в отчаянии кинулась прочь. Ее сердце билось так сильно, что дышать стало почти невозможно. Она слышала, как Слэйд сказал что-то у нее за спиной. Он опередил ее, чтобы открыть ей дверь и так сильно дернул за ручку, что чуть было не сорвал дверь с петель. Элли вздрогнула. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.
…Потом она уже не вспомнит, кто начал первым: то ли она протянула руку к его мускулистому плечу, то ли он ласково прикоснулся к ее лицу.
Внутренний голос предостерегал Элли от опрометчивых поступков, но мощный зов плоти был сильнее.
— Да, — сказала она, точно зная, с чем соглашается.
Для своей же собственной безопасности она не станет в дальнейшем поддерживать связей со Слэйдом, но, прежде чем исчезнуть из его жизни, она, по крайней мере, узнает, как это — заниматься любовью со Слэйдом Хокинзом.
Отбросив страх, Элли со страстью ответила на поцелуй Слэйда. Она знала, что хочет этого… Они оба хотят этого. Слэйд поднял Элли на руки и через холл понес в спальню.
— Я желал обладать тобой с того самого раза, когда впервые увидел, — хрипло прошептал Слэйд.
Я тоже, подумала девушка.
Утром Элли проснулась в своей спальне одна. Ее тело показалось ей изменившимся, каким-то иным.
Закрыв глаза, она вспомнила о том, что произошло ночью. Несмотря на свою неопытность, она сразу поняла, что Слэйд не был новичком в любви. Элли не сомневалась — для Слэйда она была очередной забавой, сексуальным приключением, и, хотя для нее самой эта ночь стала откровением, тешить себя пустыми надеждами девушка не собиралась.
…Приняв душ, Элли тщательно вытерлась полотенцем. Нагая, она подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Странно, но она выглядела так же, как и всегда, разве что губы казались полнее и нежнее, чем обычно.
Девушка оделась и вышла из комнаты. Под дверью лежала записка, в которой Слэйд сообщал, что Мэриан перевели в частный госпиталь, и объяснял, как туда добраться.
Элли сидела на скамейке в уютной, красиво обставленной комнате ожиданий. Медсестра вошла в палату, чтобы сообщить о посетительнице, а девушка тем временем рассеянно рассматривала букеты цветов в роскошных вазах и пейзажи на стенах.
Дверь палаты отворилась, и Элли вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла Кэролайн Форсайт.
— Мэриан еще не готова принимать посторонних, — спокойно сказала она. — Сейчас у нее Слэйд, так что я побуду здесь с тобой… — молодая женщина посмотрела в окно. — Вообще-то я бы с удовольствием прошлась. Здесь великолепный сад. Не хочешь составить мне компанию?
— Я лучше побуду здесь, — ответила Элли, глядя на обручальное кольцо на пальце Кэролайн.
— Ну, хоть ненадолго, — пожав плечами, попросила молодая женщина и внимательно посмотрела на Элли. — Похоже, ты сегодня тоже мало спала. Пойдем! Свежий воздух поможет тебе взбодриться.
— Как Мэриан? — спросила Элли.
— Она в сознании, но очень слаба, — ответила Кэролайн, открывая дверь в холл. — Хотела бы я знать, что произошло?
Элли поняла, что отказывать Кэролайн в такой ситуации не очень красиво. Они вместе вышли в сад, и там девушка рассказала, как все случилось.
— Это, наверное, было ужасно, — сказала Кэролайн, усаживаясь на скамейку напротив роскошного куста роз. — Что могло довести Мэриан до инфаркта?
— До инфаркта? Но Слэйд сказал, у нее что-то другое!
— Неужели? — Кэролайн посмотрела на собеседницу изучающим взглядом. — Зачем ты приехала к Мэриан? — резкий тон молодой женщины заставил Элли подняться с места, но та схватила ее за руку, не позволяя уйти. — Я не знаю, успели ли тебе рассказать о том, что произошло с твоими родителями? Если нет, то слушай!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Я не думала… — пробормотала Элли, потрясенная услышанным.
— Конечно, я не стала бы вмешиваться, — твердо продолжала Кэролайн. — И хочу извиниться перед тобой за свое поведение во время нашей первой встречи, но… сама понимаешь, как я переживала.
— Я знаю, — перебила ее Элли.
Кэролайн посмотрела на свое обручальное кольцо.
— Когда мы были на Таити, Слэйд сказал, что хочет нанять Мэриан самого лучшего адвоката. Сейчас он очень сожалеет о том, что позволил ей встретиться с тобой.
У Элли закружилась голова.
Так значит, он взял Кэролайн с собой на Таити и сделал ей предложение?
— Слэйд очень заботится о своей мачехе, — продолжала молодая женщина. — Сильные и решительные мужчины всегда заботятся о слабых. Мэриан очень любила его, когда он был ребенком.
— Я сразу поняла это… — Элли встала. — Они не должны беспокоиться обо мне.
— Мне очень жаль, — Кэролайн поспешно поднялась со своего места. — Так будет лучше для вас обеих.
— Значит, я должна удалиться, и как можно скорее? — криво улыбнувшись, сказала девушка.
— Да. Однако Мэриан считает, что обязана поддерживать с тобой связь.
— Если она не будет знать, где я, то не сможет этого сделать, — пожав плечами, рассудила Элли. — Передайте ей мои наилучшие пожелания и скажите, что я не хотела причинить ей вреда.
— Разумеется! — поспешила заверить ее Кэролайн. — У тебя есть деньги на дорогу? — поинтересовалась она.
— Мне хватит, — ответила Элли. Она ни за что не стала бы одалживать деньги у Кэролайн.
— Тогда счастливого пути.
ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ
Элли швырнула свою сумку на причал Валану и повернулась, чтобы попрощаться со своими работодателями — парой из Калифорнии, которая позволила ей отработать стоимость проезда из Санта-Росы.
— Вернусь через пару дней, — сказала им Элли и направилась прямиком в порт, в Интернет-кафе.
Туи преувеличивала свой страх перед компьютером. В электронном письме она сообщала, что с Мэриан все в порядке, а Слэйд начал искать Элли на следующий же день после того, как та, поспешно собрав вещи, уехала из Лоджа.
Элли остановилась в дешевом мотеле недалеко от порта. Ночью, глядя на бесконечную водную гладь Тихого океана, она обдумывала план своего пребывания на Валану. Сначала она сходит на могилу отца, потом навестит Сисилу, а затем вместе со своими милыми калифорнийцами уплывет в Австралию, найдет там работу и будет жить без Слэйда, без Мэриан, без проблем и страстей.
Ночь была душной. Приняв душ и переодевшись в парео, Элли решила прогуляться. Она открыла дверь и вздрогнула от неожиданности при виде мужчины, решительной походкой направлявшегося к ее домику. Девушка оцепенела. Когда она сообразила, что нужно как можно скорее запереться изнутри, сильная мужская рука уже рванула дверь на себя.
— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил Слэйд.
Элли не знала, что ответить.
— Как там Мэриан? — наконец-то вымолвила она.
— С ней все в порядке, если не считать того, что она очень беспокоится о тебе. Не хочешь спросить меня, зачем я приехал?
— Что ж, скажи.
— Давай-ка прокатимся. Здесь небезопасно.
Слэйд взял Элли под локоть и подвел к ожидавшему его такси.
…Когда они подъехали к туристическому комплексу, Слэйд провел Элли через частный вход в апартаменты, предназначенные для молодоженов.
— Здесь все переделано, — растерянно осматриваясь вокруг, произнесла девушка.
— Я не это приехал обсуждать. Элли, посмотри на меня, — потребовал Слэйд.
— Мэриан полностью поправилась?
— Почему ты уехала? — вместо ответа спросил мужчина. — Кэролайн сказала, ты была в прекрасном настроении, когда вы вместе гуляли по саду.
— Я уехала, чтобы не напоминать Мэриан о ее страданиях.
— Я уже говорил, что она вовсе не винит тебя в поступках твоей матери.
— Она не может не думать о том, что я такая же, как мать, жадная и развратная. И ты так считаешь. Вот почему ты решил, что я сплю со всеми подряд.
— Я этого не говорил! — Слэйд подошел к Элли, но та отступила, и он не стал ее преследовать. — Я ни разу не поднял руки на женщину, — возмущенно сказал он. — Я никогда не обижу тебя, Элли. Но… мне нужно знать кое-что.