Надя сделала вид, что увлечена разглядыванием собственных ногтей.
– Дейн уже прочел мне такую же лекцию.
– Значит, он говорил с тобой?
– О да. – Принцесса взглянула на брата. – Сразу после нашей беседы он позвонил в Бастилию узнать, не осталось ли у них лишней камеры пыток. – Надя закатила глаза. – Он так бесился.
– Судя по всему, свободной камеры пыток не оказалось, – процедил Нико. – Тем более что Бастилия давным-давно снесена восставшим народом.
– Дейн тоже был раздражен – как и ты!
Нико сдержал улыбку.
– Надя, пойми. Такая информация о нашем королевском доме не должна появляться в прессе.
– Поняла, поняла. И теперь я сделаю все, чтобы этого больше не повторилось. На регате я буду тиха, как церковная мышь.
– Ты поедешь с ней? – поинтересовался Нико у Мишеля.
– Да, обещаю, что присмотрю за нашей любимой кузиной.
– Надеюсь. Иногда мне кажется, что вы друг друга стоите.
– Журналисты любят громкие истории, – стал защищаться Мишель. – Особенно те, которые выдумывают сами.
Нико кивнул. Он как будто собирался что-то добавить, но смолчал. Извинившись, он удалился в библиотеку.
Надя и Мишель не стали задерживаться дольше и уехали.
Мариса думала о Нико. За обедом он выглядел так устало. И визит Нади и Мишеля явно обеспокоил его.
Позже Карла пояснила Марисе, почему ее семья так боится появления скандальных историй в прессе.
– Ты же отлично понимаешь, что журналисты обожают копаться в чужом грязном белье. Особенно если это белье дорогое.
– А вы не можете просто игнорировать их?
– Хотелось бы. Но люди склонны верить тому, что пишут в газетах. И это может пошатнуть власть нашей семьи.
– Неужели?
– О, да. Ты только подумай, как они уже очернили Дейна. Он еще даже не коронован, а в газетах уже пишут о том, может ли он стать отцом или нет.
– Что?
– Да. Видишь ли… ходят слухи, что его ранили на войне и… из-за этих ран у него теперь не может быть детей. И журналисты пытаются вынюхать, есть ли у него уже дети. Это такое безумие!..
На этих словах вошел Нико, и все разговоры о прессе быстро прекратились.
– Мариса, как тебе Надя? – поинтересовался принц. – Оправдала твои ожидания?
– Полностью, – улыбнулась девушка. – И она очень щедра. Предложила мне забрать весь ее гардероб.
– Она хорошая, – улыбнулся Нико. – Просто считает, что обязана порождать слухи, где бы ни появлялась. Мы все надеемся, что Надя скоро повзрослеет. Но сейчас, когда Мишель подрос и тоже ступил на эту тропу, кажется, нам придется ждать еще долго…
– Нико, не волнуйся, с ними все будет хорошо, – Карла улыбнулась брату и Марйсе и удалилась к себе.
Нико подождал, пока сестра скроется из виду, и повернулся к Марисе. Они еще немного поговорили о Наде и о том, что та живет во дворце с тех пор, как погибли ее родители. Коснулись в разговоре и Мишеля.
– Твой младший брат просто красавчик! – улыбнулась Мариса. – Такой стильный. И очень привлекательный.
– Что, даже красивее меня?
– Ты очень самоуверен! – рассмеялась Мариса.
– Я просто пошутил. Но ты так и не ответила на мой вопрос.
– Кто из вас красивее? – Мариса притворилась, что размышляет на эту тему. – Думаю, ты более мускулистый. Ты сильнее, выше.
Нико напряг мускулы, и Мариса, смеясь, потрогала его бицепс. А потом заглянула в его глаза и поспешно убрала руку. Лучше уж просто разговаривать.
– У Мишеля есть юношеское обаяние. И профиль, которому позавидовал бы любой римлянин, – добавила она.
– Тебе не нравится мой профиль?
– О, нет. Очень нравится.
Нико взял ее руку и поднес к своим губам.
– А мне нравится твой. – Он наклонился к Марйсе. – И еще нравятся твои губы. – Его лицо еще больше приблизилось. – И твои волосы. – Еще ближе. – И жилка, которая бьется у тебя на шее. И…
Они услышали, что Карла возвращается, и поспешно отпрянули друг от друга.
– Мне все нравится, – сказал Нико напоследок. – Ничего не меняй.
И он ушел, оставив девушек наедине.
Карла болтала как обычно, но Мариса едва слушала. Прошло еще по меньшей мере полчаса, прежде чем девушка успокоилась. Следующий час она пыталась занять себя, чтобы не думать о Нико, но у нее ничего не вышло. Мариса знала, что он в библиотеке, и в конце концов все же отправилась туда.
– Я просто загляну и спрошу, не нужно ли ему чего-нибудь, – вслух сказала себе девушка, прекрасно зная, что это всего лишь отговорка.
Она помешкала у двери, но все же вошла. Нико работал. Сейчас он не был похож на того Нико, который говорил с ней недавно, – сосредоточенный, серьезный. Вот он поднял глаза от бумаг, что лежали перед ним на столе, но едва ли заметил Марису.
Девушка улыбнулась и вышла. Ей хотелось чем-нибудь порадовать его. Но чем?
Шоколад!
– Ты дурочка, – произнесла Мариса вслух. – Нико не захочет шоколада.
– Ты же этого не знаешь, – возразила она себе. – Или у тебя есть идеи получше?
Девушка собрала клубнику в саду и отправилась на кухню. Там она помыла ягоды. Растопила белый шоколад, окунула каждую ягоду в сладкую массу. Затем, растопив черный горький шоколад, с его помощью изобразила на белом маленькие пиджачки, галстуки и пуговицы. Черным же шоколадом нарисовала «волосы».
В результате получились забавные пузатые человечки в смокингах. Мариса улыбнулась, глядя на них. Милые донельзя. Они должны понравиться Нико. Девушка положила свои шоколадные изделия на серебряный подносик и снова отправилась в библиотеку.
Нико все еще работал. Он заметно устал. Что, если он сейчас выгонит ее? Или спросит, с чего она решила, что ему нужен перерыв? Или – еще хуже! – примет угощение, наградит ее безразличной улыбкой и отмахнется от нее, как от назойливой мухи? На миг Мариса пожалела, что затеяла все это, но сейчас уже поздно было убегать.
– Вот. – Она поставила перед ним поднос. – Я принесла тебе кое-что.
Нико выпрямился. Взглянул на человечков. Улыбнулся.
– Очень мило. И очень выразительно. Может, подашь их сегодня на десерт, чтобы все могли попробовать?
– Я сделала их не для всех. – Девушка взглянула на Нико. – Только для тебя.
– Мариса. О, Мариса… – Нико поймал ее руку и усадил девушку к себе на колени. Он долго смотрел на ее лицо, прежде чем нежно поцеловал ее в губы. – Ты особенная женщина, Мариса. Мне бы хотелось…
Его глаза затуманились. Нико так и не договорил. Приложив руку к его щеке, Мариса поцеловала своего принца.
– Ты тоже особенный. – Соскочив с его колен, Мариса бросила на Нико последний взгляд и вышла из комнаты.
Он опять так ничего и не сказал ей. А ведь хотел попросить ее остаться у него на ночь. Мариса, возможно, хотела того же. Но ни один не произнес об этом ни слова.
На следующее утро за завтраком все разговоры были только о вчерашних нежданных гостях. Молодые кузины из Белграда, которые не встретились с Надей и Мишелем, теперь увлеченно слушали истории о них.
– Может, мы бы тоже могли поехать на регату, – мечтательно произнесла одна из них, Джен, и обе взглянули на Нико.
– Простите, – безжалостно разрушил их надежды принц. – Но завтра у вас занятия.
Они даже не пытались спорить. Все знали, что последнее слово за Нико. Марисе стало жаль девушек. Но их разговор подал ей одну замечательную мысль.
Девушка вышла следом за Нико в сад, когда он направился на утреннюю пробежку.
– Я тут подумала… – начала Мариса осторожно, стараясь не замечать, как хорош Нико в шортах и майке. – Память ко мне не возвращается, расследование зашло в тупик. Кажется, мне нужно выходить чаще, чтобы общаться с жителями, бродить по улицам. Посмотреть, вдруг я что-то узнаю или меня кто-нибудь узнает?..
– Так проще убежать отсюда, да, Мариса? – предположил Нико, разминаясь перед пробежкой.
Девушка разозлилась. После всего, что было, Нико до сих пор считает ее обманщицей?
– Нет, Нико. Но раз ты так плохо обо мне думаешь, полагаю, мне нет смысла продолжать этот разговор.
– Подожди. – Он поймал девушку за плечи и развернул к себе. – Я не думаю о тебе плохо. Ни секунды. Ты должна это знать. И я не виню тебя в том, что ты торопишься выбраться из дворца и попытаться выяснить что-то новое о себе, – добавил Нико быстро. – Поэтому я приглашаю тебя на скачки. Это не просто соревнования, разыгрывается Национальный кубок Карнетии. Все пройдет в эти выходные.
– Те самые скачки… Дерби, о которых слагают легенды и поют в песнях?
– Да.
– Не думаю, что я хотя бы раз в жизни бывала на скачках.
– Было бы удивительно, если бы оказалось наоборот. Их не проводили в последние пятьдесят лет.
– О! – рассмеялась Мариса.
– Дейн еще в Париже, так что я должен обязательно присутствовать, представлять королевскую семью. Важно возобновлять древние традиции, чтобы люди чувствовали, что их страна оживает. – Нико посмотрел на Марису. – Думаю, тебе понравится.
– Ты так считаешь?
– Карла пойдет. Почему бы и тебе не присоединиться?
Марисе захотелось обнять Нико. Она была так счастлива.
– Я… я с удовольствием.
– Знаю, последняя неделя далась тебе нелегко…
Ей хотелось смеяться, танцевать и целовать Нико.
– Нет, вообще-то я довольно приятно провела время. Карла просто прелесть, еда потрясающая и… – не могла же Мариса добавить, что хозяин очень сексуальный и заставляет ее сердце петь.
– Только на скачках ни у кого не должно даже мысли возникнуть о твоей беременности, – добавил Нико. – Нам не нужны лишние слухи.
– Какие слухи?
– Ты ведь понимаешь, что незамужняя беременная женщина – всегда предмет для пересудов. Особенно если она гостит во дворце.
– Наверное… – нахмурилась Мариса.
– Ты пойдешь на скачки как подруга Карлы. Нет ничего подозрительного в том, что Карла пригласила свою подругу. – Нико взглянул на животик Марисы. – Кстати, как ты себя чувствуешь?
– Очень хорошо. Меня ничего не беспокоит. – Девушка положила руку на живот. Доктор Завьер осмотрел ее накануне и сообщил, что все идет нормально. – Малыш активно двигается. Пока толчки не очень уверенные, но вскоре я могу дать тебе почувствовать их. Хорошо?
Нико молчал. Мариса затаила дыхание. Он улыбнулся.
– Конечно.
Улыбка Нико была такой теплой и искренней, что у девушки екнуло сердечко.
Нико начал свою пробежку, а Мариса еще долго смотрела ему вслед, как будто зная, что скоро у нее останутся от Нико одни лишь воспоминания.
Карла была в восторге от планов на выходные, как и кузины Джен и Джолс.
– Это даже лучше регаты! – воскликнула Джен.
– Лучше только бал в День святого Торпина в следующем месяце! – восторгалась Джолс.
– В следующем месяце состоится бал? – уточнила Мариса у Карлы, когда они вышли на дневную прогулку.
– Да. В основном для меня. Мне нужно появляться в обществе. И Дейн считает, что бал должен состояться до коронации.
– Ты не выходишь в свет? Но я думала, знатные девушки начинают вращаться в обществе с малолетства.
– Так и есть. Просто война отняла у меня несколько лет, когда не проводились никакие приемы. А теперь у нас скоро состоится большой бал! Это так увлекательно! Леди Джулия представит меня. Правда, я чувствую себя немного глупо, я ведь уже старая. И еще не замужем, и даже не помолвлена…
– Карла! К тебе очередь из женихов выстроится!
– Хм… возможно. Наверное. Посмотрим. – Карла взглянула на Марису. – Я хотела попросить тебя об услуге. Если все закончится хорошо… Ну, если ты не шпионка… Я хотела бы, чтобы ты сопровождала меня на балу.
– Ох, Карла, даже не знаю…
– Знаешь, а мне плевать! Шпионка ты или нет, ты все равно самая лучшая подруга, какая у меня когда-либо была. И я хочу, чтобы ты пришла на бал. – Принцесса молитвенно сложила руки. – Пожалуйста, скажи «да»!
Мариса взяла руки принцессы в свои ладони.
– Конечно, я буду там, если удастся. Обещаю.
Остаток дня девушки провели, обсуждая свои наряды для предстоящих скачек. Мариса остановила свой выбор на голубом платье с шарфом и белым жакетом, а Карла все никак не могла решить, что же ей надеть.
– Нужно выбрать что-нибудь, чтобы быть привлекательной для потенциальных женихов, – тараторила Карла. – Дейн считает, что я должна одеваться как монахиня. Мишель говорит, главное – быть модной. Тетушка Джулия настаивает на декольте. – Принцесса закатила глаза.
Мариса рассмеялась.
– А что советует Нико?
– Он единственный говорит – будь собой. Но в наше время нелегко найти мужа, знаешь ли… Даже если ты принцесса.
– А твой муж… он обязательно должен быть из высшего общества?
– Да. Дейн следит за тем, чтобы все мы заводили романы только с представителями знати.
– И много здесь подходящих холостяков?
– О, тысячи! Здесь повсюду одни миллионеры. Штука в том, чтобы не напороться на заядлого плейбоя. Надо выбрать кого-нибудь серьезного и надежного, как мои братья.
Мариса согласно кивнула, помогая Карле развесить ее наряды на вешалках. Да, Дейн и Нико серьезные и надежные, вот только Мишель несколько легкомыслен, но Мариса заключила, что у него это скоро пройдет.
– Разумеется, было бы проще, если бы я была хорошенькой, – вздохнула Карла.
– Что? – не поверила своим ушам Мариса. – О чем ты говоришь? Ты очень красивая!
– Мариса, не обманывай меня. Разве во дворце нет зеркал?
– Есть, конечно. И вот что я тебе скажу – ты просто не нашла еще свой стиль. Главное – уметь пользоваться тем, что у тебя есть, чтобы подчеркнуть свои достоинства.
– То есть?
– Знаешь что? Мы поколдуем над тобой к скачкам. Пригласи парикмахера и стилиста, и посмотрим, что можно сделать.
Карла не могла скрыть своего восторга.
– Правда? Обещаешь?
– Обещаю, – улыбнулась Мариса. – Пора куколке превращаться в бабочку, Карла. Подожди, и сама увидишь.
Нико был очень молчалив за обедом. Говорили в основном только кузины из Белграда и Карла. Мариса иногда добавляла пару слов, но чаще она наблюдала за Нико, который о чем-то напряженно думал.
О судьбе своей страны? Или о чем-то личном?
Мариса не стала особенно задумываться над этим. Поиграв в карты с остальными, девушка вышла в сад и заметила Нико сидящим на траве с бокалом в руке.
– Оставь его, Мариса, – сказала себе девушка. – Не вмешивайся в его дела. Если бы он мечтал о твоей компании, то вы давно бы сидели там вместе.
Но смотреть на принца, одиноко сидящего с бокалом вина, Марисе было не под силу. Она все-таки подошла.
– Что случилось, Нико?
– Ничего. Почему ты спрашиваешь?
– Иногда по вечерам у тебя такое грустное лицо. Как будто ты… ну, вспоминаешь что-то плохое…
– Плохое? – хмыкнул принц. – Неужели ты не понимаешь? Мы пережили пятилетнюю войну. Много ужасов творилось на наших глазах. Конечно, у меня остались плохие воспоминания…
– Но ты должен оставить прошлое в прошлом. – Девушка помолчала. Что она делает? Нико принц, а она советует ему, что делать! Но сейчас она видела перед собой просто одинокого мужчину. Мужчину, с которым, вопреки всем законам логики, ее связывала невидимая, но крепкая нить. – Ты не можешь позволить воспоминаниям пагубно влиять на свою теперешнюю жизнь.
– Некоторые вещи не так просто забыть. Не всем так везет, как тебе с твоей амнезией.
Его тон не был ни дружелюбным, ни жестоким.
– Это из-за Андреа? – тихо спросила она, присаживаясь рядом с Нико.
– Кто сказал тебе об Андреа? – вздрогнул он.
– Никто. Ты сам назвал меня так однажды.
В глазах Нико отразилась буря эмоций, но он не произнес ни слова. Поставив бокал в траву, принц резко поднялся и пошел в тенистый сад, оставив Марису сидеть на траве.
Прошло минут пятнадцать, прежде чем он вернулся. И сел рядом с Марисой.
– Андреа выросла во Франции, – начал Нико без предисловий. – Как и многие из тех, кто тогда жил в ссылке. Она была дочерью богатого пекаря. – Его голос смягчился. – Она была бесстрашной девушкой. Мы жили вместе в горах и сражались бок о бок. Испытывали судьбу. А потом мы полюбили друг друга… – Нико сорвался. – У нас должен был родиться ребенок. Я хотел, чтобы Андреа вернулась в Париж, но она не желала ничего слушать. Ей хотелось находиться в гуще событий. И я не смог настоять на своем. Боже, Андреа должна была быть осторожнее! Она рисковала не только своей жизнью… – Нико закрыл глаза. Ему трудно было говорить об этом. – Андреа настигла пуля снайпера. Она погибла. Они оба мертвы. Сначала я даже не мог скорбеть о них. День и ночь мы находились под пулями. Я был уверен, что погибну, но тут война кончилась… И только в это время я осознал свою потерю. Мой мир рухнул. Мне казалось, я сойду с ума… – Нико снова помолчал, собираясь с силами. – Но нет. Я здесь и в своем уме. Однако моя боль так и не утихла…