- Возможно.
- Хорошенькое дело! Выкиньте его из головы раз и навсегда, вот вам мой совет! - И Мэнди яростно вытерла ладони о фартук. - Разве вы не знаете, как опасны воспоминания? Они всегда кажутся лучше, чем действительность.
- Вот я и вернулась сюда, чтобы взглянуть им в лицо, - призналась Кина.
Она сладко потянулась и поднялась с дивана.
- С тех пор как я отремонтировала загон и конюшню и купила ту кобылу, на меня тут стали поглядывать с любопытством. - Она улыбнулась. - Думаю, стоит отправиться на верховую прогулку.
- Но вы говорили, что конюшня принадлежала Харрисам? - озадаченно проговорила Мэнди.
- Да, так было раньше, - подтвердила Кина. - Обычно я брала лошадь напрокат. Мне приходилось тратить все свои сбережения на то, чтобы хоть время от времени встречаться с Джеймсом Харрисом в лесу. Кто знает, может быть, сегодня мне повезет? - добавила она с улыбкой и подмигнула экономке.
В лесу было прохладно, и Кина порадовалась, что надела брюки для верховой езды, теплый кашемировый свитер и толстую твидовую куртку. В юности она не могла себе позволить прилично одеваться, зато теперь возможность ни в чем себе не отказывать доставляла ей вдвое больше удовлетворения. Кина уже почти перестала вспоминать о том, как когда-то гуляла с Дженни Харрис, сестрой Джеймса, в поношенных джинсах и хлопчатобумажной куртке, а Дженни была так любезна, что даже не смеялась над ней. Кина остановилась над ручейком, прикрыла глаза и погрузилась в безмятежный покой лесного мира, слушая тихий плеск воды, журчащий среди камней…
Внезапно за ее спиной хрустнула ветка. Кина мгновенно открыла глаза. Рядом с ней остановился всадник на крупной вороной лошади - стройный темноволосый мужчина с голубыми глазами и суровым неулыбчивом лицом. На нем тоже были куртка и свитер с высоким воротом. Одной рукой он сжимал поводья, в длинных пальцах другой торчала сигарета.
- Вы нарушили границу, - заявил он вместо приветствия. - Это частные владения.
Кина приподняла бровь, стараясь не обращать внимания на бешеное сердцебиение. С тех пор как она в последний раз видела его, прошло десять лет.
- Граница владений - в двух шагах за вашей спиной, - ледяным тоном ответила она. - И если вы удосужитесь обратить внимание на такую мелочь, то увидите межевой столбик - новый, прошу заметить! Два дня назад я распорядилась заново отметить границы.
Всадник прищурил глаза и обвел взглядом ее стройное тело, высокую упругую грудь, узкую талию и округлые бедра, которые так выгодно облегали элегантные, сшитые на заказ брюки.
- Кина? - недоверчиво спросил он. Глаза его скользнули вверх и с удивлением впились в ее очаровательное, обрамленное черными волосами лицо с высокими скулами и светло-зелеными, словно лесные озера, глазами под густыми ресницами.
Кина позволила себе улыбнуться:
- Да, это я.
- Боже мой, как ты изменилась! - пробормотал Джеймс. Глаза его остановились на ее запястье, и он тоже слегка улыбнулся. - Не считая привычки носить безвкусные украшения. Я рад, что хоть что-то в тебе осталось прежним.
Ей отчаянно захотелось хлестнуть его кнутом, но это тоже скорее подходило юной Кине. За эти годы она научилась сдерживать свои порывы.
- Со старыми привычками тяжело расставаться, - с горькой улыбкой ответила она.
- Как это верно, - пробормотал Джеймс. - Я огорчился, услышав о смерти твоего отца. Он был хорошим работником. Разумеется, тебе положена небольшая страховка. Можешь справиться насчет нее в отделе кадров. Ты получила цветы, которые мы послали? Такие, в горшке, по-моему…
- Да, очень мило с вашей стороны, благодарю, - ответила Кина.
- Ты все еще живешь в Атланте? - вежливо осведомился он.
- Нет, в Нью-Йорке.
Джеймс скорчил гримасу:
- Мерзкая дыра! Грязная, вонючая, и повернуться негде. Я предпочитаю Эштон.
Кина разглядывала его, сравнивая воспоминания с реальностью. Да, Джеймс изменился. И дело не только в возрасте. Он стал более серьезным и менее интересным.
- Как поживает Дженни? - спокойно поинтересовалась Кина.
- Отлично, спасибо. Она обитает с мужем и сыном в Гринвилле. И Ларри наконец обзавелся супругой, - добавил он многозначительно. - Живет в Чарльстоне.
- Я слыхала, что ты женился на Черри, - сказала Кина.
Лицо его вытянулось.
- Мы развелись с ней два года назад, - мрачно вымолвил он.
Кина пожала плечами:
- Это случается.
Джеймс снова задумчиво уставился ей в лицо.
- Никак не могу привыкнуть… Ты так изменилась!
- Я стала старше, - ответила Кина.
- Вышла замуж? - спросил Джеймс, не скрывая любопытства.
Кина покачала головой.
- Я делаю карьеру.
- В текстильной промышленности? - с легкой улыбкой предположил Джеймс.
Кина решила ответить уклончиво:
- В некотором роде да.
Джеймс хохотнул:
- Наверное, стала портнихой?
- Не без того. - Кина потрепала гриву своей кобылы. - Мне пора домой. Приятно было тебя встретить, - добавила она с вежливой улыбкой.
- Я провожу тебя, - внезапно заявил Джеймс.
Тогда Кина подарила ему самую ослепительную из своих улыбок.
- Это было бы чудесно, - выговорила она слегка охрипшим от волнения голосом. - Но не стоит торопиться. Я пробуду здесь еще несколько недель.
Джеймс удивленно приподнял брови:
- Ты можешь так долго не ходить на работу?
- И вы никак не могли припомнить, где именно я родилась? - с лукавой улыбкой предположила Кина.
- Этот проклятый штат слишком велик! - проворчал Николас, уставившись поверх ее головы на изумленных рабочих, не скрывавших своего любопытства по поводу появления этого незнакомца в сером костюме. - Пришлось откопать ваше старое личное дело. Я действительно никак не мог припомнить название этого городишки.
- А вы не додумались позвонить в мой офис? - спросила Кина.
- Я вернулся только вчера, - сказал он вполголоса. - А вчера было воскресенье, мадам. По воскресеньям, как вам известно, ваш офис закрыт.
Кина с трудом перевела дыхание. При виде Николаса сердце ее снова принялось выделывать акробатические трюки.
- Умер мой отец, - тихо проговорила она,
- Сочувствую, - отозвался Николас. - Скоропостижно?
Кина кивнула:
- Да.
Она печально взглянула на Николаса, жалея о том, что его не было рядом в тот момент, когда ей сообщили эту ужасную весть. Как хорошо было бы выплакаться в его объятиях!
- Вы что, решили, что я здесь прячусь? - добавила она после паузы с невеселым смехом.
- Спрятаться здесь, в таких условиях? - Николас бросил на рабочих раздраженный взгляд. - На глазах у такой толпы? Это похоже на стройплощадку.
- Не хотите ли пройти в дом? - предложила Кина.
- Я-то, может, и хотел бы, да моя страховая компания станет возражать! - с обезоруживающей прямотой заявил Николас, настороженно глянув на двух плотников, стоявших на стремянках по бокам от входной двери.
- Ладно, можно посидеть снаружи. - Кина махнула рукой в сторону крыльца.
Николас посмотрел в указанном направлении и обнаружил, что в стратегически важных местах недостает двух досок. Темные глаза его внезапно блеснули, и на мгновение Кине показалось, что в них засветилось необычное для Николаса лукавство.
- Ну разве что вы сядете ко мне на колени и дадите собравшейся публике полюбоваться этим дивным зрелищем, - заметил он. - Кроме того, здесь дьявольски холодно, а вы почти раздеты, - Он схватил ее за руку. - Пойдемте посидим в машине, поболтаем пару минут.
- Развратник! - пробормотала она, торопливо, чтобы спастись от холода, подбегая следом за ним к автомобилю. - Вы, наверное, хотите запереть меня в салоне и попытаться соблазнить.
- Есть такая идея, - подтвердил Николас, усаживая ее в машину. - Подвиньтесь.
Кина подвинулась, освобождая ему место. Николас обнял ее за плечи, и ее сразу же окутала волна тепла, такого приятного после пробежки по морозу.
- Тоже мне идея, - проворчала она. - Вы никогда не пытались ухаживать за мной всерьез.
Николас наклонился к ней, и его лицо внезапно оказалось так близко, что Кина разглядела даже крошечные морщинки в уголках глаз, тени от густых ресниц и легкие складки вокруг твердых, четко вылепленных губ. На нее пахнуло знакомым ароматом дорогого одеколона.
- Прежде вам этого не хотелось, - возразил он. Взгляд его остановился на ее губах, кажущихся бледными без обычного слоя помады, и сердце Кины вздрогнуло при виде чувственной искорки, блеснувшей в его глазах. - Вы об этом ни разу не задумывались до того вечера, когда я уезжал в Париж. Но теперь настало время удовлетворить ваше любопытство, моя маленькая мисс Целомудрие. Позвольте мне продемонстрировать вам, как я целуюсь.
Он придвинулся еще ближе и, прежде чем она успела отстраниться, прижался ртом к ее губам. Нежность этого поцелуя буквально парализовала ее, и Кина, словно откуда-то издалека, следила за тем, как губы Николаса ласкают ее рот. На нее нахлынули новые, неизведанные прежде ощущения. Николас медленно провел языком по ее верхней губе. Кина задохнулась. Она не отрываясь смотрела в его глаза и видела, как в них появляется новое, незнакомое ей выражение.
- Вкус кофе, - проговорил он низким, чувственным голосом.
- Я… пила его… за завтраком… - неожиданно пискляво сообщила Кина.
Она напряглась, ожидая чего-то с жадным желанием, так же необъяснимым для нее, как и это новое выражение на лице Николаса.
- А я предпочел бы на завтрак вас, - заявил он, и Кина увидела, как его приоткрытый рот снова приближается. - Откройте рот, - шепнул он, прижавшись к шелковистой мякоти ее губ. - Не заставляйте меня применять силу.
- Николас… - задыхаясь вымолвила Кина, но его большие теплые ладони уже обхватили ее лицо, а мускулистое тело прижало ее к мягкой кожаной спинке сиденья.
Он не ответил. Его горячие твердые губы уверенно и неторопливо впивались в ее рот все сильнее и сильнее. У Кины закружилась голова.
- Ох! - потрясенно шепнула она, уже не пытаясь прервать поцелуй.
С ней творилось что-то невероятное. Ладонь Николаса легла на мягкую хлопковую ткань, прикрывавшую ее грудь. Спустя мгновение Николас уже нежно сжимал эту грудь, наслаждаясь ее упругой мягкостью. Кина отстранилась и заглянула в его темные глубокие глаза.
- Ты не носишь лифчик, верно? - тихо спросил он. - Тебе он просто не нужен. У тебя такая нежная грудь, Кина! Такая нежная, такая упругая и теплая!
- Ник… - выдохнула она, утопая в глубине его глаз.
Она поймала его руку и испуганно замерла.
- Пожалуйста, не надо, - шепнула она. - Ник…
- Мне нравится, как ты произносишь мое имя, - прошептал он в ответ. - Повтори еще раз.
Кина задыхалась, как рыба, выброшенная на берег. Губы ее горели от прикосновения его губ - и от жажды снова ощутить его поцелуй. Она потупилась.
- Ты меня стесняешься? - удивился Николас. - После стольких лет?…
Кина осторожно подняла глаза;
- Мы ведь раньше никогда не занимались любовью, - неуверенно проговорила она. Пальцы Николаса, по-прежнему касавшиеся ее груди, буквально жгли ее.
- Мы и сейчас еще не занимаемся любовью, - уточнил он. - Почему ты не даешь мне прикоснуться к тебе?
Кина залилась густым румянцем. Как же она ненавидела в этот момент себя - за свою глупость и неопытность!
- Тебе ведь понравилось, не так ли? - спросил он, убирая руку с ее груди и легко поглаживая густые темные волосы Кины.
- Пожалуй, мне лучше вернуться в дом, - пробормотала она сквозь зубы.
- Нет, подожди. Когда были похороны?
- Неделю назад.
Николас нахмурился.
- И ты… до сих пор здесь? - Он прищурился: - Почему?
Кина поджала губы. Она не собиралась обсуждать с ним это… по крайней мере сейчас. Но на вопрос следовало ответить. И Кина прямо, без обиняков объяснила, почему она задержалась в Эштоне.
- И первым гостем, которого я приглашу на вечеринку, будет Джеймс Харрис.
В темных глазах Николаса вспыхнуло пламя. Он знал, что Кина когда-то любила Джеймса Харриса и что тот жестоко оскорбил ее. Кина, рыдая у него на плече, сама рассказала ему об этом однажды вечером, случайно выпив слишком много крепкого ликера на пустой желудок. Но что именно Харрис сделал, чем причинил ей такую боль, Николас не знал. Впрочем, это его и не интересовало. Ему было и так достаточно.
- Ты, должно быть, совсем с ума сошла, если считаешь, что я позволю этому подлецу к тебе приблизиться, - сказал он внезапно севшим голосом.
- И как же ты собираешься помешать этому, Николас? - спросила Кина с куда большей храбростью в голосе, чем в душе. Предшествующие разговору поцелуи и объятия изрядно охладили ее боевой задор.
Николас отстранился, вышел из машины и подержал дверцу, пока Кина не вышла вслед за ним.
- Я никогда не вступаю в сражение без уверенности в победе, - напомнил он Кине с неожиданно прохладной улыбкой. - Кроме того, я потратил на тебя слишком много лет, чтобы спокойно смотреть, как ты суешь голову в петлю.
- Это моя голова, - возразила Кина.
Николас приподнял двумя пальцами ее подбородок, наклонился и еще раз нежно прижался губами к ее губам. Затем он отстранился и улыбнулся, увидев на ее лице беспомощное, почти затравленное выражение.
- Перед тем как уехать в Париж, я предупредил тебя, что в один прекрасный день намерен стать твоим любовником. И этот день ближе, чем ты думаешь, моя славная, да и ты сама желаешь меня сильнее, чем мне казалось. Ты созрела, и тебя пора сорвать.