Джо отложил в сторону журнал для любителей природы и запустил руку в густую черную шевелюру. Делая вид, что любуется верхушками деревьев, качающимися на ветру, на самом деле он смотрел через комнату на Чинну с детьми.
Он должен убедить ее уехать утром. А может, она и сама это поняла? Как только она исчезнет, Грег появится из своего укрытия, а Джо выполнит то, ради чего, собственно, и приехал. Это будет логично. И ей придется выслушать его доводы. Так что, наверное, лучше не тянуть и уладить все сегодня же вечером.
Подняв глаза, Чинна перехватила его взгляд и улыбнулась.
- Стемнеет ли сегодня вообще? - поинтересовалась она. - Уже почти девять, а на улице светло, как днем.
- В конце июня будет еще хуже, - сказал он. - Бывают недели, когда вообще не темнеет.
- Вообще не темнеет, - повторила она, качая головой. - Интересно, как в таких случаях здешним матерям удается уговорить детей лечь спать?
- Моя мама говорила, что, если мы закроем глаза, у нас стемнеет в голове и мы не почувствуем разницы.
- И что, действовало?
- Нет. Но мы притворялись, что действовало, чтобы не расстраивать ее.
Наконец она велела детям отложить игрушки и готовиться ко сну. По пути в спальню они прошли мимо него.
- Пожелайте спокойной ночи мистеру Кэмдену, дети, - напомнила Чинна.
- Спокойно ночи, мистер Кэмден, - сказал Расти, рассматривая свои зеленые теннисные тапочки.
- Спокойной ночи, дети, - ответил он мягче, чем ему хотелось бы.
Кимми ничего не сказала. Ее палец был надежно зажат во рту, не пропуская никакие звуки наружу.
Чинна смиренно вздохнула и повела их в спальню, ласково разговаривая с ними по пути. Джо откинулся в кресле. Как он и предполагал, она запела колыбельную. Ее голос был легким, чувственным и звучал как волшебная флейта. Вскоре его тело расслабилось, он поудобнее устроился в кресле, откинул голову и безвольно закрыл глаза.
Следующее, что он почувствовал, была ее рука на его плече.
- Что? - Джо быстро выпрямился, часто моргая, чтобы прогнать остатки дремы. - Что случилось?
Ее зрачки были расширены от ужаса.
- Там что-то странное снаружи. Послушайте.
Он прислушался. Чинна сжала его руку выше локтя, и только сейчас он услышал испугавший ее звук - низкий тоскливый вой доносился из-за дома.
- Вот, - быстро произнесла она, сжимая пальцами его бицепс. - Что это было?
Прикосновение ее руки… Желание охватило его столь неожиданно, что Джо еле удержался, чтобы не усадить эту женщину к себе на колени, но усилием воли подавил в себе это стремление.
- Похоже на волка, - ответил он спокойно.
- Волк? Прямо здесь, на заднем дворе?
- Конечно. Вы же знали, что здесь будут животные, не так ли? Вы знали, что здесь будут хищники. И медведи, и пумы, и волки, и лисы. - Правильно, вот что надо сделать - как следует напугать ее! Сказать, что ей не избежать встреч с лесными зверями, которые могут разорвать ее и ее детей на части. Тогда, наверное, она сама поспешит уехать на следующее утро. - Как вы уже поняли, мы тесно соседствуем с дикой природой, и нам приходится делить землю с животными.
Чинна сглотнула и снова кивнула. Конечно, она это знала. Как она могла не знать? Но она, здравомыслящая, образованная, рассудительная женщина, оказалась до глубины души потрясена первым контактом с дикой природой. Одно дело - думать о животных, обитающих где-то в густых, непроходимых лесах, но совсем другое - когда они появляются в виде опасности, от которой придется защищать своих детей.
Набрав полные легкие воздуха, Чинна попыталась успокоиться. Она так спешила уехать от городских хищников, что напрочь позабыла, какие опасные существа могут подстерегать их здесь. Одна воспитывая двоих детей, она так и не сумела показать им что-либо помимо родного города, на улицах которого нередко слышится стрельба, совершаются грабежи, а бандиты чувствуют себя вольготно. Поэтому она и привезла их сюда, поближе к девственной, чистой природе, неприятные неожиданности которой, как выяснилось, тоже нельзя сбрасывать со счетов. Следует всегда быть настороже.
Она научится! Ее дети научатся. Грег их научит. Она посмотрела на него, на его широкие плечи, ясные глаза и снова поздравила себя. Да, это был правильный выбор. Она отдала ему предпочтение среди всех тех мужчин, которые заинтересовались ее фотографией в каталоге, и не пожалела об этом.
- Просто к этому надо привыкнуть, - выдавила Чинна, сумев даже изобразить веселую улыбку. - Они будут… они будут здесь всю ночь?
- Нет. Они пойдут дальше в поисках жертвы.
При виде ужаса на лице этой женщины Джо тихо выругался про себя.
- Я не имел в виду, что…
- Нет, я понимаю. Так здесь бывает всегда, и нам нужно привыкать к этому. Возможно, привыкнув к другому миру, очень далекому от природы, мы забыли, как все есть на самом деле.
«Как все есть на самом деле»! Ее слова эхом отзывались у него в голове, пока он провожал ее взглядом до зеленой комнаты, где она будет спать этой ночью. Снова раздался волчий вой, но на этот раз дальше от дома. Джо напрягся в кресле, словно охотничья собака, уловившая запах добычи на ветру. Он только сейчас осознал, как скучал по этим звукам дикой природы, возбуждавшим в нем чувство покорителя. Ведь он вырос здесь, он одной нитью связан с этой землей и этими животными. Впервые за долгие годы Джо вспомнил, как сильно любит родной край.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Джо спал не более часа. Сон ушел. В конце концов он оставил тщетные попытки сосчитать овец и расслабить мышцы, скатился с кровати, надел джинсы и свитер и вышел на улицу вдохнуть чистого предрассветного воздуха.
Волна старых знакомых звуков захлестнула его. Он без труда различал жужжание насекомых, возню мелких животных, взмахи крыльев пролетающей мимо совы, шум реки неподалеку. Как давно он не слышал всего этого! На тихой улочке на окраине Лос-Анджелеса, где он жил, основными источниками звуков были транспорт и соседская стереосистема. Он повернулся в сторону гор. Великолепие заснеженных вершин, радужно переливавшихся в ночи, настолько ослепило его, что Джо не удержался от блаженного стона.
- Черт возьми, - прошептал он. - Аляска, ты - старая искусительница! Но тебе не удастся соблазнить меня. Я слишком стар и слишком силен, чтобы поддаться на твои уловки.
Аляска была по-прежнему прекрасна. Само совершенство. Если бы он остался подольше…
Но в любом случае Джо не собирался этого делать. Ему нужно только найти брата и заставить его навестить их мать в Анкоридже. За этим он приехал - и не уедет, пока не выполнит поставленную перед собой задачу.
Он посмотрел в сторону леса и на мгновение задержал взгляд на деревьях, словно ожидая какого-то движения.
- Я знаю, что ты здесь, Грег, - громко произнес он. - Готов поспорить, ты даже не потрудился далеко уйти. Но тебе придется вернуться! Ты сам должен разобраться со всей этой кашей, которую заварил. Выходи, трус! Найди в себе силы встретиться с этим недоразумением лицом к лицу.
Грег не ответил, хоть Джо и прождал несколько минут, внимательно вслушиваясь в каждый шорох. Наконец он повернулся к дому - как раз вовремя, чтобы заметить, как в родительской спальне зажигается свет.
Он замер как вкопанный. Занавеси на окне не были задернуты, и Джо увидел, как в комнату вошла Чинна. При ходьбе ее белый пеньюар развивался вокруг стройного тела. Вот она наклонилась к своему сыну, нежно погладила его.
Джо стоял и наблюдал как завороженный. Чинна, склонясь над Расти, что-то шептала ему, а затем поцеловала в макушку. Погладив его, с легкой улыбкой посмотрела на Кимми. Уже у самого порога Чинна послала мальчику воздушный поцелуй, выключила свет и закрыла за собой дверь.
Обычная сцена, но что-то в ней так взволновало Джо, так глубоко тронуло, что он и сам не смог бы вразумительно объяснить. В груди нарастала боль, тоска. Он резко замотал головой, избавляясь от наваждения. Сейчас не до чувств - необходимо прояснить некоторые вопросы. И, решив воспользоваться неожиданной возможностью, он быстро прошел к задней двери, чтобы перехватить Чинну до того, как она успеет скрыться в своей спальне.
- Чинна! Вы не могли бы выйти на минуту? - негромко позвал Джо.
Она появилась на заднем крыльце, испуганно озираясь и с тревогой поглядывая в сторону деревьев.
- Волки все еще здесь? - поинтересовалась молодая женщина, стараясь не выдать голосом свой страх.
- Волки? - Он уже совсем позабыл о них. - О нет! Они давно ушли.
Успокоившись, она спустилась по ступенькам.
- Еще так светло, - заметила она, удивленно взирая на сине-серое полуночное небо. - Как лунной ночью. Но луны совсем нет.
- Солнце зашло - оно не так далеко отсюда, - объяснил он по пути к старому колодцу, который его отец построил позади дома много лет назад.
Чинна последовала за ним, не произнося ни слова, - казалось, ее захватили те же самые чувства. Необъятная ночь, похоже, простиралась до бесконечности. В воздухе витало какое-то волшебство.
Джо опустился на маленькую каменную скамейку рядом с колодцем и, когда подвинулся, чтобы освободить место для нее, а Чинна села рядом с ним и ее пеньюар плотно обернулся вокруг нее, тут же пожалел, что позволил ей сесть так близко. Так близко, что легкий и свежий аромат ее ниспадавших на плечи волос приятно щекотал нос.
- Послушайте, Чинна, - быстро сказал он, глядя в бездонное небо, - вы очень хорошая женщина. А ваши дети… ну, они в порядке. Но вам придется уехать завтра. Другого выхода нет.
Он не смотрел на нее, но чувствовал, как она замерла. Так и не решившись посмотреть ей в глаза, он продолжал смотреть на небо.
- Не принимайте мои слова на свой счет. Это не ваша вина - в любом случае. Виноват Грег. Я не знаю, каковы были его намерения, когда он приглашал вас, но сейчас уже очевидно, что он не спешит выполнять свою часть договора. Сказать по правде, вам лучше уехать.
- Я не согласна, - мягко произнесла она.
Он взглянул на нее. В ее тихом голосе звучали стальные нотки. Она не собиралась легко сдаваться.
- Послушайте, вы ведь не знаете Грега, - начал он, пытаясь объяснить необъяснимое. - Я понятия не имею, почему Грег втянул вас в эту неприятную историю, заставил приехать сюда, а сам скрылся. Но Грег весь в этом! Я даже не удивлен, что он так поступил, - это весьма на него похоже. Он всегда был угрюмым, сумасбродным, трудным в общении. Он мог исчезнуть на несколько дней, а потом выяснялось, что он провел их в лесу, так же, как, собственно, и сейчас. Он создан для этих мест и никогда не покинет их.
- А кто говорит, что я собираюсь покинуть их?
Джо повернулся и стоически выдержал ее взгляд.
- Может быть, сейчас вы и не собираетесь, но в конце концов все-таки уедете. Женщины всегда так поступают.
- Вы хотите сказать, что женщинам в дикой местности жить гораздо труднее, чем мужчинам? - настаивала она.
- Именно это я и хочу сказать. Чинна, я вырос здесь и видел, как это происходит снова и снова. Но дело не в этом. Мы не говорим о женщинах вообще, мы говорим о вас.
- Вы увидите, - Чинна решительно вздернула подбородок, - я справлюсь. Знаю, что смогу.
Сейчас ее голос был полон решимости, но Джо слишком хорошо понимал: это лишь оттого, что она пока понятия не имеет, о чем говорит.
- Послушайте, я знаю, вы исполнены добрых намерений, - сказал он. - Но здешняя жизнь изменит ваше мнение. Я не раз видел, как это происходит. Практически каждый мужчина, привозящий сюда женщину, в результате на долгое время остается один. Вот так!
Подхваченный ветром, ее золотистый локон зацепился за ресницы и остался у нее на глазах. Джо пришлось напрячься, чтобы подавить в себе желание убрать его. Сама она не стала этого делать.
- Женщины любят приятное. Они любят концерты, обеды, танцы, покупки в хороших магазинах. Здесь вы будете этого лишены. Тут об этом знают только понаслышке.
- Грег, выслушайте меня, пожалуйста. Я всю жизнь прожила в городе. Ходила в шикарные рестораны, смотрела лучшие спектакли в театрах, училась в колледже. Я знаю, что это такое, и я намеренно отказалась от всего. Я хотела приехать туда, где сама жизнь чище и свободнее. Именно это нужно мне. Именно это нужно моим детям. Позвольте нам остаться. Вы не пожалеете. Я обещаю…
Ее рука жгла его руку, а ее глаза казались огромными в тусклом ночном свете. Он никогда легко не сдавался, но тут в ход пошла тяжелая артиллерия.
- Чинна… - начал Джо, толком не зная, что собирается сказать дальше.
- Не двигайтесь, - велела Чинна уверенным, но немного хриплым голосом, и неожиданно ее свободная рука легла на его щеку. - Я думаю, сейчас нам нужно что-то вроде этого, - проворковала она и, потянувшись, прикоснулась к его прохладным губам своими.
Поцелуй. Джо не ожидал его, но, как только это случилось, понял, что именно об этом мечтал с того самого момента, как увидел эту женщину. Все его благие намерения бесследно растворились в прозрачном воздухе. Его мыслями всецело завладели сладкие ощущения, ее мягкие прикосновения и одурманивающий аромат. Страсть ударила ему в голову, как глоток бренди, а он даже не пытался противиться этому дурману. Джо ответил на поцелуй, позволяя ее губам на мгновение прижаться к его губам, а потом, судорожно вздохнув, потянулся и прижал ее к себе. Но уже в следующий миг он, заметив, как она отпрянула и отодвинулась, отпустил ее, прекрасно понимая, что произошедшее было ошибкой, а любая попытка продлить чудесное мгновение была бы еще большей ошибкой.
Чинна отвернулась от него, немного ошеломленная. Такого она не ожидала. Он оказался вовсе не тем застенчивым мужчиной, которого она собиралась окружить заботой и которого рассчитывала встретить, отправляясь в такую глушь. Внезапный порыв страха охватил ее, и она отодвинулась от него еще дальше. С трудом переводя дыхание, она положила руки ему на грудь, словно нуждалась в опоре, чтобы защитить себя от него.
- Пока хватит, - сказала она срывающимся голосом, плотно запахивая пеньюар. - Я… я, пожалуй, пойду в дом.
Он не пытался остановить ее. Когда она исчезла в доме, он медленно, очень медленно поднял лицо к звездам.
- Я не хотел, - серьезно сказал он им. - Мне действительно не следовало этого делать.
Но звезды не отвечали. Испуская холодный свет, они, казалось, смеялись над ним и его пустыми сожалениями.
Повернувшись к лесу, Джо сказал в пустоту:
- Ты видел это, Грег? Видел, что я поцеловал твою невесту? - Вставая, он продолжал пристально смотреть сквозь листву. - Тебе лучше вернуться домой и позаботиться о ней, болван! Если ты не сделаешь этого, сделает кто-то другой.
Джо снилось, что он попал в страну лилипутов и сотня маленьких человечков связали его на пляже. Он проснулся и понял, что в комнате кто-то есть. Джо огляделся. Дверь, оставленная ночью приоткрытой, сейчас была распахнута настежь.
- Кто здесь? - грозно спросил он.
Сначала все было тихо, но потом раздалось веселое хихиканье, и мимо него пронесся ураган. Это Расти выскочил из-за стула и побежал к двери, а Кимми вылетела за ним вдогонку из-под кровати. Оба ребенка с визгом выскочили в коридор.
Джо застонал и накрыл голову подушкой. Так встречать утро он не привык. Вчера, после того как Чинна ушла спать, он еще около часа бродил по лесу в поисках брата. Он побывал всюду, даже на излюбленном месте Грега, где тот обычно разводил костер, но и там не оказалось его следов. Вернувшись в дом и обыскав кухню, Джо нашел полбутылки виски. Осушая стакан за стаканом, он надеялся хоть таким образом найти ответы на мучившие его вопросы. Но вместо этого только убедился в старой истине: алкоголь не учит, он отупляет.
Теперь голова раскалывалась так, словно ею не один час играли в баскетбол.
Очень скоро случилось и совсем ужасное. Через распахнутую дверь к нему ворвались звуки детской песни. Очевидно, дети нашли стерео и включили одну из своих записей. Джо закрыл голову подушкой, но это не помогло. Детские голоса, казалось, звучали все громче и громче. Само собой, это была песня о китах. Он стиснул зубы, дотерпел до конца и только тогда вздохнул с облегчением.