Нет, Алекса любили. Так же, как и она сама любила его. Слепо, почти безумно. Разве она хоть раз проанализировала его поступки или слова? Нет, она восхищалась всем, что бы ни сделал Алекс. Совершенно не соизмеряя его поведение с нормами морали или общественного приличия. Его то и дело вызывали в суд, а Дейзи восхищалась его смелостью и правдолюбием. Его штрафовали, а Дейзи обвиняла судей в предвзятости и продажности. Алекс откровенно эпатировал публику своими хамскими выходками, а Дейзи воспринимала их как творческую свободу неординарного человека.
Только сейчас она поняла, что за всеми «разоблачениями», сделанными Алексом, стояли деньги. Только деньги. Никаких высоких стремлений, идеалов, ценностей. Алекс Стэнтон был типичным стервятником, не брезгующим даже падалью, лишь бы пополнить свой банковский счет.
Все! Хватит. Дейзи резко поднялась с кровати и, подхватив один из чемоданов, вышла из комнаты. Осталось лишь обменять билет до Парижа на более ранний рейс.
— Аа-ал-л-ло-о-о, — пропела на другом конце провода Джина.
— Привет, сестренка, — быстро сказала Дейзи, надеясь, что тем самым скроет свое волнение и грусть.
— Дейзи? Что случилось? — встревоженно спросила Джина.
Похоже, обмануть сестру Дейзи все-таки не удалось. Ничего удивительного. Они были очень близки. Порой родителям — да и им самим — казалось, что они обладают телепатической связью, которая незримой ниточкой связывает их воедино. У них совпадали мысли, желания и привычки. Стоило одной прикусить кончик карандаша в задумчивости, как вторая тут же копировала ее жест, даже если находилась в другой комнате.
— Все в порядке, — как можно более спокойно сказала Дейзи.
— Что там за шум? Где ты находишься? На улице?
— Я... я еду в такси.
Дейзи действительно ехала в международный аэропорт на такси. Она и сама не знала, зачем позвонила сестре. Возможно, чтобы тем самым успокоить собственную совесть.
— В такси? Из салоны красоты? Почему ты так долго? Мы уже начали волноваться. Алекс звонил несколько раз. Сказал, что не мог дозвониться на твой мобильный.
— Странно, — задумчиво сказала Дейзи. — Я его не отключала. Батарея заряжена. Я ведь сейчас с тобой разговариваю по нему.
— Ну не знаю, — слегка раздраженно отозвалась Джина. — Я лишь передала его слова. Скоро ты приедешь?
— Нет, — после паузы ответила Дейзи.
Джина, похоже, была ошарашена. Не столько самим ответом сестры, сколько серьезностью ее тона.
— У тебя еще какие-то планы на сегодня?
— Да. Не могу тебе сейчас сказать.
— Что значит не можешь? — обиженно спросила Джина. — Ты мне не доверяешь?
— Дело не в этом, — помявшись, ответила Дейзи.
— Тогда в чем? — упорствовала младшая сестра.
Да уж, упрямство у нас, у Экрейдов, в крови, подумала Дейзи. Если уж мы поставили перед собой какую-нибудь цель, то никакие преграды не вынудят нас сменить курс.
— Я улетаю сегодня в Европу.
— Что?! — воскликнула Джина настолько громко, что Дейзи пожалела о том, что не успела убрать от уха телефон.
— Ты меня оглушишь. Разве можно так орать?
— Дейзи, ты только что заявила, что улетаешь на другую сторону Атлантики накануне собственной свадьбы, а потом требуешь от меня соблюдения норм этикета! Как тебя понимать?
— Джина, у меня к тебе только одна просьба. Я понимаю, что ты очень взволнована, взбудоражена моим сообщением и тебе будет сложно сохранить в тайне мои слова. Однако я осмелюсь все же тебя попросить об этом.
— В тайне? От кого? От твоего жениха? Не пройдет и суток, как Алекс узнает об этом, оказавшись у алтаря в гордом одиночестве! Дейзи, ты спятила? Он же сойдет с ума от горя! Как ты можешь так поступать с ним? Он ведь любит тебя, души в тебе не чает. А ты... ты... У меня просто нет слов, чтобы высказать все, что я о тебе думаю!
— Успокойся, сестренка. Пока я не могу тебе рассказать все, но... но поверь мне, у меня не было иного выбора.
— Был. Знаешь какой? Выйти замуж за самого прекрасного мужчину на свете. За Алекса Стэнтона. Вот так-то.
— Джина, прошу тебя: давай не будем сейчас говорить об этом. Пожалуйста. — Дейзи выдержала паузу, и снова попросила умоляющим тоном: — Пожалуйста, не говори ничего родителям. Хотя бы до завтрашнего утра.
— Да? Очень мило, дорогая сестричка. А что же я им скажу? Где пропадает Дейзи накануне свадьбы?
— Ну не знаю, придумай что-нибудь. Уверена, тебе удастся выкрутиться.
— Вот так всегда. Обычно старшие сестры покрывают младших, а у меня наоборот. Я должна обманывать родителей и придумывать небылицы, чтобы утаить от них проделки старшей сестры.
— Джина, я тебя обожаю. Я знала, что ты не откажешь мне в трудную минуту.
Джина фыркнула, осознав, что ей не оставили выбора.
— Хорошо. Только обещай, что я первая узнаю все подробности. Наверняка у тебя были о-о-о-очень веские основания, чтобы поступить так, как ты поступила, Дейзи.
— Поверь мне, так и было.
— Ну хотя бы намекни, в чем дело, — жалобно попросила Джина.
— Алекс не тот, за кого мы его принимали, — выпалила на одном дыхании Дейзи, из последних сил сдерживая слезы.
Не хватало еще расплакаться в такси. С покрасневшими заплаканными глазами она не пройдет паспортный контроль, не вызвав подозрений.
— Ты узнала о том, что у него есть любовница? — осторожно спросила Джина.
— О нет, — почти с облегчением выдохнула Дейзи.
— Он оказался преступником, скрывавшимся под вымышленным именем?
— Джина, ты слишком много смотришь телевизор, — хмыкнула Дейзи. — Гангстеры не разгуливают просто так по улицам города.
— Тогда что еще?.. — Джина явно задумалась, перебирая в уме возможные варианты.
— При встрече, — категорично заявила Дейзи. — Я почти приехала в аэропорт.
— Постой. Ты не можешь так просто отключить телефон. Скажи, что такого ты узнала об Алексе, что решилась сбежать из-под венца?
— Чао, сестренка.
— Дейзи!..
Вопль Джины — последнее, что донеслось из трубки, прежде чем Дейзи отключила мобильник.
— Мисс, вам помочь с багажом? — вежливо поинтересовался водитель, обернувшись к пассажирке.
— Что, простите?
— Я спросил, помочь ли вам с багажом? — терпеливо повторил таксист. Видимо, ему часто приходится иметь дело с расстроенными дамочками вроде нее.
— Да, пожалуйста, — сконфуженно пробормотала Дейзи. — Если вас не затруднит.
Водитель открыл свою дверцу, вышел. Достал из багажника чемодан и погрузил его на тележку носильщика. Затем помог выйти пассажирке.
— Счастливого пути, мисс.
— Спасибо, — ответила Дейзи, рассеянно кивнув.
Вот только счастливым ли окажется ее путешествие? Бегство еще никого не спасало окончательно, это лишь временное избавление от проблем. Впрочем, она должна перестать даже думать о них. Пусть Алекс, его неприглядное прошлое и ее несостоявшееся супружеское будущее останутся в Бостоне. По крайней мере на неделю. А там будет видно.
Дай бог, она найдет верное решение. Точнее, решение найдет ее.
4
— Извините, мисс, вы не могли бы поменяться со мной местами?
Дейзи неохотно открыла глаза и посмотрела на мужчину, горой возвышавшегося над ней.
Он был довольно привлекательным, лет тридцати на вид. Блондин, чьи вьющиеся локоны выглядывали из-под клетчатого кепи. Длинный вязаный шарф, вытертые джинсы и замшевый пиджак. Именно так, по мнению Дейзи, одевались люди богемы. Впрочем, мужчина вряд ли был личностью творческой — его спортивное сложение наводило на мысль, что он наверняка увлекается каким-то видом спорта. Возможно, бег или велосипед, предположила Дейзи. Впрочем, какое ей дело до незнакомого человека, летящего одним с ней рейсом? Кстати, о чем это он ее спросил?
— Что вы сказали? — рассеянно проронила она.
Мужчина улыбнулся. На его щеках тут же образовались две очаровательные детские ямочки, придавшие мужественному до того лицу какое-то ангелоподобное выражение.
— Я всего лишь попросил вас поменяться со мной местами, — несколько снисходительного, как ей показалось, сказал незнакомец.
— Но... — Дейзи посмотрела на свой посадочный талон, — я сижу на своем месте.
— Да, все верно. — Снова ангел напомнил о себе улыбкой.
— Тогда... я, кажется, вас не поняла, — вынуждена была признать Дейзи.
— Видите ли, я люблю во время полета любоваться облаками. А сегодня мне не повезло. Мест у иллюминатора уже не было. Если вам все равно, где сидеть... Вы ведь, кажется, собирались лететь с закрытыми глазами.
Дейзи удивленно посмотрела на него. Ей показалось или он действительно пытается подтрунивать над ней?
— Это мое дело, как я буду лететь, — огрызнулась она и тут уже укорила себя за излишнюю грубость. Ну что ей сделал этот молодой человек? Да, безусловно, его просьба несколько... мм, странная. Но кто лишен причуд?
— Верно, мисс. Возможно, вам так легче переносить перепады давления и высот. А мне, представьте себе, нравятся облака, бесчисленное множество комбинаций и видоизменений.
Не зря Бога называют Творцом. Он поистине величайший художник всех времен и народов.
Дейзи еще раз внимательно оглядела незнакомца с ног до головы.
— Так вы художник! — почти с облегчением воскликнула она. — Как я сразу не догадалась...
— Да. Лечу со своей персональной выставки. Возвращаюсь в родной Париж.
— Ну что ж, давайте поменяемся местами, — смягчилась Дейзи.
В конце концов, для художника любоваться облаками — довольно безобидное и почти тривиальное увлечение. Вдруг он черпает в них свое вдохновение? Таким образом и она внесет скромный вклад в развитие искусства. После всего, что с ней произошло за последние несколько часов, уступить свое место в самолете — действительно пустяк. К тому же незнакомец был совершенно прав — и чего она разозлилась? — Дейзи и впрямь собиралась немного подремать и подумать о своем будущем. Кроме того, у иллюминатора всегда прохладнее, а ее и так уже била дрожь.
— Премного благодарен, мисс?.. — он вопросительно поднял брови.
— Дейзи Экрейд, — неохотно представилась Дейзи.
— Филипп Лабардини, крайне рад знакомству.
Дейзи промолчала. А что она могла ответить? «Да, я тоже чрезвычайно счастлива, что встретилась с вами»? И при этом кокетливо похлопать длинными густыми ресницами? Нет уж. Она еще не избавилась окончательно от одного жениха, чтобы завлекать другого. К тому же романы с художниками — не ее стиль. Страшно представить, как бы изгалялись бостонские журналисты, выбери наследница состояния Экрейдов в мужья нищего служителя муз!
Нельзя сказать, что Дейзи обращала большое внимание на общественное мнение, но в данном случае ее бы просто вынудили это сделать, превратив жизнь в кромешный ад. Она и так не могла позволить себе многое из того, что было доступно «простым смертным».
Пристальное внимание к своей персоне она ощутила, еще учась в колледже. Когда все ее однокурсники отправлялись в ближайший бар, чтобы пропустить по бокалу пива, Дейзи ехала домой, чтобы не опоздать на очередной званый ужин или светский раут.
Впрочем, о чем это она? Она вовсе не собирается завязывать какие-то отношения с этим странным Филиппом.
— Дейзи, скоро взлетаем. — Филипп коснулся ее плеча.
— Ой, извините. Я снова задумалась, — виноватым голосом сказала она, поднявшись со своего места. — Куда мне пересесть?
— Вот сюда. — Филипп указал на соседнее кресло.
— Хорошо. — Дейзи пересела и снова закрыла глаза.
Однако Филипп, похоже, не собирался оставлять ее в покое.
— Дейзи, вам говорили, что вы очень красивы? — спросил он.
— Да, и не раз. А вам говорили, что вы крайне навязчивы?
Филипп рассмеялся.
— Да, и не раз.
Неужели он не понимает, что мешает мне? — раздраженно подумала Дейзи. Ну что за человек?! Его — за дверь, а он — в окно.
— Дейзи, вы хотите, чтобы я оставил вас в покое? — неожиданно спросил Филипп, словно угадав ее мысли.
Впрочем, Дейзи часто говорили, что все эмоции незамедлительно отражаются у нее на лице.
— Да, — резко отрезала она. Пожалуй, даже слишком резко.
— Согласен.
По звуку Дейзи догадалась, что Филипп откинулся на спинку своего кресла. Она с облегчением вздохнула и снова погрузилась в невеселые размышления.
Интересно, выдержит ли Джина доставшуюся ей роль? Сохранит ли в секрете ее бегство до завтрашнего утра? Конечно, она была несправедлива к младшей сестре, взвалив на ее хрупкие плечи такой груз ответственности. Ведь завтра Джине же и попадет от родителей за то, что она покрывала старшую сестру.