Он встал и, не церемонясь, вытолкал ребят в сени. Дверь захлопнулась, с той стороны щелкнул крючок.
ПЕРВАЯ ВЫЛАЗКА
За окнами глухо шумели высокие сосны, иногда слышался лай Героя. Вася тихо приподнялся на диване, открыл окно. На улице еле-еле белел забор, и высоко над деревьями в лучах луны, которая уже взошла, неслись разорванные ветром облака. Пора идти. Скоро должен зацвести цветок папоротника!..
Вася подкрался к дивану, где спал Сеня, дотронулся до его плеча. Тот испуганно вскочил, захлопал глазами.
- А? Что?
- Пора! - прошептал Вася.
- Куда? - никак не мог понять Сеня.
- Ты что - забыл? За цветком!..
- А! - наконец вспомнил Сеня. - Сейчас!
Он встал с дивана, натянул штанишки. Через минуту ребята уже перелезли через подоконник и тихонько, на цыпочках, побежали под стеной.
Где-то неподалеку залаяла Герой, да так, что зазвенело в ушах. Должно быть он их услышал. Вася и Сеня взялись за руки и испуганно бросились прямо к селу через густые заросли. Вскоре они добежали до дома, окруженного садом, где росли сливы и вишни. Здесь жила Юлька - их новая знакомая.
Ребята перебрались через плетень, пробежали по садовой тропинке и подкрались к дому. Одно окно было открыто, оттуда выглянуло лицо девочки. Это была Юлька.
- Ну что? - прошептала она. - Я давно жду…
- Пошли, - махнул рукой Вася. - Только тише…
Юля выскочила из окна и зашипела, прыгая на одной ноге.
- Тише, - зашипел Вася. - Разбудишь…
- А я угодила в крапиву, - пропищала Юлька.
От стога сена залаяла басовитым голосом собака.
- Скорее, а то отец услышит, - испуганно шепнул Сеня.
Вася схватил Юльку за руку и бросился к лесу. Зашелестел густой бурьян.
- Кто там? - послышался хриплый голос от сеновала. Друзья присели и, переглядываясь, молчали.
- Это мой дед, - выдавила, наконец, из себя Юлька. - Ночует на сеновале. Он нас поймает!..
- Вот еще, - пренебрежительно ответил Вася. - Не на таких напал. Прыгаем через забор, так будет интереснее! Больше приключений… Ну-ка, Сеня, давай ты первый!..
Сеня подпрыгнул, ухватился руками за край забора, но подтянуться не сумел. Он висел, дрыгая ногами.
- Ну чего же ты, - подтолкнул его Вася. - Лезь!..
- Я не подтянусь! Трудно! - плаксиво ответил Сеня. - Сейчас упаду!..
- А еще путешественником хочешь быть! - ехидно прошептал Вася. - Постой! Стань на мои плечи!..
Вася подставил свою спину, и Сеня, встав на плечи брата, поднялся до уровня забора.
- Прыгай!..
Крякнув, Сеня скрылся на той стороне. Что-то треснуло, потом послышался приглушенный удар, стон.
- Словно мешок с просом, - засмеялась Юлька.
- Посмотрим, как ты, - отозвался Вася.
Но Юлька, как кошка, в одно мгновение вскарабкалась наверх и легко соскочила на ту сторону. За ней перелез и Вася. Сеня уже стоял на ногах и чесал побитые места.
- Штаны порвал, - хныкал он, шмыгая носом.
Юлька и Вася засмеялись.
- Кто там? - снова донеслось от ворот. Возле дома послышались голоса. Один из них принадлежал отцу Юльки.
- Бегом! - скомандовал Вася.
Друзья вместе бросились в кусты. Пробежали с полкилометра посадками, а потом лесом, и, наконец, остановились, тяжело дыша. Прислушались…
Со стороны деревни не доносилось ни звука. Только где-то у реки мяукал кот. Вокруг тихо, печально шелестели кусты, торжественно звенели сосны. Луна скрылась за густой пеленой облаков, и тьма стала совсем непроглядной. Сеня испуганно оглядывался вокруг. Он никогда не бывал в лесу ночью, и вообще видел его только в кино. Темные стволы, что важно качались под порывами ветра, казались ему сказочными существами. Но такая торжественность, такая величественность была в окружающей природе, что страх в детской душе проходил. Вася оглянулся.
- Здесь везде заросли папоротника. Будем искать цветок здесь…
- А как мы будем искать? - взволнованно спросила Юлька.
- Очень просто. Засядем в кустах и будем смотреть. Скоро двенадцать. Как только наступит полночь, он должен обязательно зацвести.
- А что будем с ним делать?
- Вот смотри. - Вася вынул из кармана коробочку, обклеенную разноцветной соломкой. - Я приготовил. Сюда мы его положим.
Где-то издалека донесся звон: это на старой колокольне в селе, сторож отбивал часы. Одновременно по радио пробили кремлевские куранты.
- Уже полночь, - прошептал Вася. - Смотрите внимательно…
Громкие удары часов разнеслись над лесными зарослями, замирая в днепровской долине. Затем послышались звуки гимна.
Темные кусты папоротников едва колыхались. Они достаточно ясно выделялись среди зарослей боярышника и шиповника, но сколько друзья не напрягали зрение, всматриваясь в ночной мрак, они не видели никакого цветка. Так прошло почти полчаса. Стало прохладно.
- Я же говорил, что нет никакой цветка, - не выдержал, наконец, Сеня, стуча зубами от холода.
- Тогда и нечего было идти, - отрезал Вася.
- Стойте, ребята, - вскочила Юлька. - Вон что-то блестит…
- Где? - вскочил на ноги Вася. - Где?
- А вот - левее - видишь?
Действительно, у подножия огромного дуба, под кустом ветвистой папоротника, среди полной тьмы появился розовый огонек. Он то затухал, то снова разгорался, переливался сказочным холодным пламенем.
Дети затаили дыхание, переглянулись.
- Видишь? - спросил Вася, дергая Сеню за руку.
- Вижу, - еле слышно ответил тот.
- А ты не верил! Бежим…
Все трое сорвались с места и побежали к дубу, где горел огонек волшебного цветка. Но вдруг цветочек сдвинулся с места и поплыл в воздухе.
- Что это? - испуганно остановилась Юлька.
- Так оно и должно быть, - успокоил Вася. - Ты же слышала, что бабушка говорила? Цветочек показывает, где закопаны сокровища… Я знаю заклинание! Слушайте… Он сейчас прилетит ко мне…
- Ну? - удивился Сеня. От его сомнений не осталось и следа.
- Правду говорю, - заверил Вася. Он стал в позу, протянул руку к огоньку, кружащемуся над кустами шиповника, и загробным голосом произнес:
Цветик, стой и не лети!
Все вокруг ты освети,
Под землей и под водой…
Ты замри передо мной…
Розовый огонек бесшумно пролетел над головами детей и стал описывать круги вверху. Юля захлопала в ладоши:
- Смотри! Заклинание помогло!..
Огненный цветочек опустился ниже. Вася подал коробочку Юльке.
- Держи открытой. Тихо!..
Вот огонек уже совсем близко. Слышно легкое жужжание, словно от большой мухи. Вася нацелился и схватил цветочек обеими ладонями. В следующее мгновение огонек попал в коробочку, которую Юлька молниеносно закрыла.
Друзья радостно переглянулись. Цветочек, чудесный цветочек в их руках! Теперь они могут получить несметные сокровища!..
- Вот если бы он помогал учить уроки, - мечтательно прошептал Сеня.
- Ишь, чего захотел, - хмыкнула Юлька. - Ну давай, Вася, выпускай и пойдем за ним…
- Сейчас! - радостно ответил Вася.
И вдруг недалеко от них зашелестели кусты, послышался лай собаки. Блеснул луч фонарика и осветил растерянных детей.
- А! Вот они где! - раздался торжествующий голос бабы Оришки, и ее толстая смешная фигура появилась из-за кустов. - От моего Героя никто не спрячется!..
Герой нюхнул ноги троим путешественникам и, вопросительно глядя на бабу, остановился, виляя хвостом.
- Что вы здесь делаете? - прикрикнула баба. - Чего в лесу шляетесь? Дед! Ну-ка посмотри на этих гостей! Не прошло еще и двух дней, а они мне уже все печенки перевернули.
Из-за широкой спины бабки выступил дед Лёва. Его круглое лицо в рамке белой бороды и усов, усмехалось, глаза под крышами бровей были весело прищурены.
- Ну, здравствуйте, воробьи! - весело проговорил он.
Вася и Сеня повисли на его крепких руках, и поцеловали в бороду.
- Что, сорванцы, путешествовать ночью собрались? - насмешливо спросил дед.
Дети были захвачены врасплох и не могли найти ответа. Но Вася успел спрятать коробочку за пазуху.
- Молчите? - грозно подала голос баба Оришка. - Я с вами завтра поговорю! Дед! Веди их! О, и Юлька с ними! Ну и чертова девчонка! Без нее ничего не обойдется… И откуда ты только такая вылупилась?..
Пленные пошли вперед, подходя к сторожке через залитую лунным светом поляну. Конечно, неприятно, что завтра придется выслушивать нотации бабы Оришки. Но сердца детей пели от радости. Они получили волшебный цветочек. А ради него можно было стерпеть все что угодно!
ИСКАТЕЛИ СОКРОВИЩ
Баба Оришка сдержала слово. На следующий день она старательно «жевала» детей несколько часов подряд. Чего она только не говорила! И совести у них нет, и бабу они не жалеют и она никогда от них не ожидала таких поступков! Сеня клевал носом под аккомпанемент бабушкиных слов и чуть-чуть не уснул, но Вася вовремя толкнул его в бок.
- Улыбайся, - шепнул он. - А то рассердится!..
Сеня кисло улыбнулся, сделал внимательное лицо. Наконец бабе, пожалуй, самой надоело говорить и она, ворча под нос, ушла из дома.
Два дня баба Оришка не сводила глаз с Васи и Сени. Юлька тоже не показывалась возле сторожки. Баба злорадно говорила, что отец дал ей взбучку за ночные путешествия и держит под замком.
Вася просил деда взять их в лес, но дед был занят и только отделывался обещаниями. Коля не выходил из своей кладовой и не пускал ребят к себе.
А они терпеливо ждали, когда можно будет обойти бдительность бабы Оришки, чтобы вырваться ночью за сокровищами. Коробочку с цветком еще до сих пор не открывали, потому что спрятали ее за воротами. Вася начал беспокоиться.
- Надо что-то делать, - сказал он Сене.
На третий день утром, ребята, ласково улыбаясь, начали виться возле бабы Оришки.
- Что, сорванцы? - расплылась она в улыбке. - Что-то хотите попросить? Знаю я вас! Ну, чего вам надо?..
- Мы сбегаем к реке, бабушка, - вежливо попросил Вася. - Только на полчаса!
- Ну хорошо, - согласилась она. - На полчаса позволяю… Если не придете - я с Героем на дне моря вас найду!..
Ребята, словно воробьи, вылетели на улицу и помчались к воротам. Герой, который мирно дремал возле будки, испуганно вскочил на лапы. Вася на бегу злобно ударил его ногой. Он страшно невзлюбил Героя с того времени, как тот нашел их ночью в папоротниках.
Пес завизжал и шмыгнул в будку.
- Так тебе и надо, предатель! - крикнул Вася, и они бросились через холмы, так, что песок закурился.
У плетня, что окружал двор Юлькиных родителей, ребята остановились.
- Ты меня здесь подожди, - сказал Вася. - Я мигом. Только договорюсь обо всем как следует!..
Перепрыгнув через забор, Вася подкрался к окну. Он знал, что отец и мать Юльки на работе. Дед плел корзины из лозы возле житницы, а пес, - здоровый, лопоухий, черный, как ворона, - дремал под сливой в холодке, и его можно было не бояться.
Вася заглянул в окно. Юлька сидела на диване и с озабоченным видом укутывала большого пестрого кота в какие-то тряпки. Он вырывался, жалобно мяукал, протестуя против насилия. Но Юлька не обращала на это внимания.
Вася постучал в окно. Юлька испуганно приподняла голову, выпустила кота, который, подняв трубой хвост, метнулся под печь.
Девочка бросилась к окну, открыла его.
- Ну что? - радостно зашептала она.
- Сегодня ночью, когда все уснут, - оглядываясь, сказал Вася, - в одиннадцать часов мы будем ждать тебя возле трех сосен… Сумеешь?
- За сокровищами? - Глаза Юльки загорелись от волнения огоньками.
- Ну да, - подтвердил Вася.
- Сумею, Вася! - курносый нос Юльки аж покраснел от радости.
- Не подведешь?
- Нет! Лучше умру! Честное пионерское!
- Гляди же!
Вася отбежал от дома, юркнул в бурьян и через мгновение был уже за забором.
- Ну как? - спросил Сеня. - Видел ее?..
- Порядок! Видел! - солидно ответил Вася.
Не прошло и получаса, как ребята снова появились в сторожке. Баба Оришка была очень удивлена.
- Чего же это вы так скоро? - развела она руками. - и даже не искупались…
- А мы боялись, что вы, баба, будете беспокоиться, - смиренно сказал Вася, опустив глаза вниз. Сеня отвернулся, чтобы не прыснуть от смеха.
- Ой вы, золотые мои соколики! - нежно забасила баба Оришка. - Садитесь к столу, я вас варениками угощу. Ну, не сердитесь на меня, что я часто ворчу, я не буду вам докучать! Бегите, гуляйте себе!..
Ребята, перемигнувшись, отказались.
- Мы с вами побудем, - медовым голосом сказал Сеня. Старушка совсем растаяла от радости. А ребятам только этого и надо было…
Наступила ночь.
К одиннадцати часам ребята даже глаз не сомкнули. Баба захрапела на печи, дед еще не приходил. Вася подкрался и внимательно прислушался, действительно баба Оришка спит или притворяется. Удостоверившись, что спит, глазами дал знак Сене и, открыв окно, полез наружу.
Облака покрыли все небо. Деревьев не было видно. Дубы тревожно скрипели под порывами сильного ветра, испуганно хлопали где-то осины.
Сеня прижался к Васе.
- Страшно, - прошептал он.
- Молчи, трус, - ткнул его в бок Вася. - Надо спешить. Нас уже, наверное, Юлька ждет.
Тихо прокрались по двору. Герой высунул морду из будки, но не лаял. Глаза ребят постепенно привыкли к темноте, стали различать окружающие предметы. Вася остановился на опушке леса, присел, посмотрел вокруг.
- Побежали до трех сосен…
Три сосны росли метров за четыреста от сторожки над глубоким оврагом, промытым дождевой водой. Здесь ребята остановились.
- А где же Юлька? - зевнув, спросил Сеня. - Вряд ли она придет в такую ночь!..
- А ты не расписывайся за других, - раздался задорный голос откуда-то снизу.
- О, Юлька! - удивленно крикнул Вася. Где ты?..
- В яме. Уже полчаса жду вас!
Темная фигура девочки вынырнул словно из-под земли. Вася схватил ее за руку и скомандовал:
- Пора! Пустим цветочек, найдем место, где спрятаны сокровища, пока наши не бросились искать нас… Баба говорила, что когда-то давно казаки здесь закопали золото…
Друзья вслед за Васей вошли в заросли папоротника, под густую листву могучих дубов. Здесь Вася остановился и вытащил из-за пазухи коробочку.
- Начнем, - с дрожью в голосе прошептал он.
- Подожди, - дернула его за рубашку Юлька.
- Что такое?..
- А куда мы будем складывать сокровища? Мы ничего не взяли с собой. И лопаты нет!..
- Отцепись! - рассердился Вася. - Найдем, так потом подумаем, что делать! Отметим место, а днем придем!..
Он, поднял руки до уровня груди, раскрыл коробочку. Дети увидели, как в темноте засияла знакомая розовая точка, окруженная зеленоватой короной. Послышалось жужжание, цветочек вылетел из коробочки, полетел над детьми и, делая круги, направился в глубь леса.
- Бежим за ним! - взволнованно крикнула Юлька.
Ломая кусты папоротника, натыкаясь на пни, царапая об терн и шиповник руки и ноги, трое друзей со всех ног побежали за розовым огоньком…
НЕУДАЧА
Сеня отстал шагов на двадцать от Васи и Юльки. Он остановился и, тяжело дыша, крикнул:
- Я больше не могу! Подождите!..
Вася мигом вернулся, в темноте нащупал его руку и сердито потянул за собой.
- Мы не можем ждать! Цветочек исчезнет. Видишь, он уже далеко залетел…
- Скорее, Сеня, - умоляла Юлька.
- Я устал. Мы уже полчаса бежим…
- Не надо было так поправляться, - назидательно сказала девочка. - Ишь, какой ты жирный!..