Она подхватила Сеню с другой стороны и они вместе ускорили шаг. Волшебный огонек летел все медленнее. Он как будто устал и делал круги, облетая толстые деревья, кусты.
- Пожалуй, скоро уже сокровище, - тихо отозвался Вася, останавливаясь.
Огненный цветочек закрутился на месте, поднялся вверх, затем опустился и сел на ствол старой березы.
- Здесь, - дрожащим голосом сказала Юлька. Вася бросился первым к березе. Огонек не шевелился. Но вот он пополз вверх по коре дерева, забрался в глубокую щель.
Дети в полной тьме, прижавшись друг к другу, уставились в цветочек, который вел себя совсем не так, как описывала баба Оришка в своем рассказе.
- Где же сокровище? - недовольно отозвался Сеня. - Под березой или в самой березе?
- Тоже сказал, - иронично ответила Юлька, - Кто же в дерево прячет сокровища?..
- А может, здесь дупло есть, - помирил их Вася. - Видите, цветочек не хочет улетать с дерева, Ой, а это что?..
Огонек вдруг исчез в глубокой щели.
- Куда он делся? - прошептала Юлька.
- У меня есть спички. Зажги, - сказал Сеня.
Вася схватил коробку, осторожно зажег спичку и осветил то место, где исчез огонек. В круге света появился белый ствол старой березы, изрезанный глубокими черными бороздами. Вася заглянул в углубление, где укрылся огонек.
- Ребята, - растерянно сказал он. - Здесь ничего нет, только какой-то жук ползает… Зеленый и с длинными усиками…
- Тащи его, - посоветовала Юлька.
Вася схватил жука за спинку и, ойкнув бросил спичку, которая уже прижигала пальцы.
- О, смотри! - раздался голос Сени. - Жук и светится!
Все трое какую-то секунду пораженно молчали, потом разочарованно вздохнули.
- Это не цветочек, - пробормотала Юлька. - Это жук-светляк. И как мы сразу не догадались?..
Вася пристыжено молчал, Сеня сопел носом. Все трое начали оглядываться вокруг. Вдруг стало как-то холодно и даже страшно в темном и неприветливом лесу. Вася спрятал жука в коробочку.
- Я же говорил… - скрипучим голосом начал Сеня, но Вася сразу же оборвал его:
- Говорил, говорил… Много ты говорил! Все равно я достану цветочек. Сегодня мы просто ошиблись!.. Пошли домой!
- А далеко мы зашли? - спросила Юлька.
- Тебе лучше знать, - отрезал Вася. - Ты же здешняя!
- А я не следила, куда мы бежали. Я смотрела за жуком, то бишь за цветочком, - насмешливо ответила она.
Вася молча встал с земли, отряхнулся, положил коробочку в карман брюк. Потом внимательно прислушался.
- Что это? - прошептал Сеня.
- Тихо! Слышишь - радио играет?..
Дети прислушались. Действительно, с одной стороны доносились тихие, но отчетливые звуки и слова известной песни: «Снова цветут каштаны, днепровская волна бьет…»
- Моя любимая песня, - заявил Вася. - Вот там и есть деревня. За мной!
- Куда за тобой? - недовольно спросил Сеня.
- Вперед!
Юльку и Сеню, очевидно, удовлетворил такой ответ. Все молча двинулись за Васей. Настроение было отвратительное. Горели поцарапанные места, ныли руки и ноги. А Вася, сердито закусив губу, продирался первым через лесную чащу. Между ветвями деревьев замигали звезды, заискрился серп луны, облака разошлись, ветер стихал.
Продираясь через густой терновник, Вася забубнил:
- Ну, ребята, достанется нам сегодня на орехи! Баба Оришка сгрызет нас совсем!..
- Опять «ребята», - возмутилась Юлька, на ходу почесывая обожженную крапивой ногу. - Ты все забываешь, что с вами есть девочка…
- Ну какая ты девочка? - мрачно ляпнул Сеня, который шел сзади. - Дерешься и лазишь по деревьям, как парень.
И он вдруг засмеялся, вспомнив, как Вася боролся с Юлькой. Вася остановился, хмуро посмотрел на него.
- Нечего смеяться. Выгонит нас дед - вот тогда посмеемся!..
Дальше шли по лесной тропинке молча. Звуки радио усиливались, лес редел. Наконец послышался ленивый лай Героя и в свете луны забелела стена сторожки.
Вася почему-то встал на цыпочках, еле слышно зашептал:
- Не шумите, чтобы бабушка не проснулась!
- Думаешь, она спит? - робко спросил Сеня.
- Увидим. Пошли… А ты, Юлька, кати домой, завтра поговорим обо всем…
Вдруг у ворот вспыхнул огонек сигареты и чья-то фигура выступила навстречу детям.
- Неужели баба? - испугалась Юлька.
- Добрый вечер, путешественники! - послышался насмешливый голос Коли и в свете огонька сигареты блеснули веселые глаза. - Ну-ка идите сюда…
Дети облегченно вздохнули. Вася радостно подскочил к Коле.
- Коля! Баба спит?
- Спит, - засмеялся Коля. - Так где же это вы были?
- Сокровища искали, - потупился Вася. - Только не получилось…
- Как не получилось? Какие сокровища?
- А так… - Вася вытащил коробочку из кармана и открыл ее. - Вот смотри, мы поймали, думали, что это цветок папоротника, а это…
- Жук-светлячок, - подмигнул Коля. - Вон оно что! Так у вас ничего не получилось?
- Угу!..
- Угу! - передразнил Коля. - Не посоветовались со мной, вот и ударили лицом в грязь, ученые-путешественники!..
- А разве его можно найти? - удивленно спросил Сеня.
- Можно, - таинственно сказал Коля.
- Как? - радостно писнула Юлька, подходя ближе. Дети уже забыли о недавней неудаче, надежда вновь загорелась в их сердцах.
- А дело в том, глупенькие, что цветок папоротника цветет только на Ивана Купала. Это праздник такой. Вы же слышали, как бабушка рассказывала?
- Ну? - нетерпеливо сказал Вася. - Мы и ходили на Ивана Купала!
Коля задумался, будто подсчитывая, потом ответил:
- Сегодня у нас что? Понедельник? А Иван Купала - через два дня, в четверг. Вам баба неправильно сказала, ошиблась. В полночь, в папоротнике возле лисьих нор, будет цвести цветок. Настоящий, я не такой, как вы поймали…
Вася с торжеством пихнул Сеню под бок.
- Слышишь? А ты говорил…
- Не перебивай! - оборвал его Коля. - Если вам удастся увидеть цветочек, вместе кричите: «Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети!»
- Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети, - задыхаясь от волнения, повторили дети. Коля одобрительно кивнул головой.
- Правильно! Потом он должен полететь. Идите за ним. Я слышал от старых людей: тот, кто пойдет за цветком, встретит разные удивительные и страшные чудеса. Надо не бояться!
- Мы не будем бояться! - тряхнул своими кудрями Вася.
- Смотрите же! - пригрозил Коля пальцем. - Возьмите с собой лопату… Если найдете сокровища, берегите их.
- А ты разве не пойдешь с нами? - спросила Юлька.
- Нет! У меня работы много, некогда. Но надеюсь, что вы расскажете мне, где были сокровища и какие они…
- Конечно! - воскликнул Вася. Он затанцевал вокруг Юльки, потом обхватил Сеню за пояс и поднял его.
- Тихо, бабушка проснется! - предупредил Коля. - Марш все домой и запомните: в ночь с четверга на пятницу, ровно в двенадцать часов ночи. Только никому ни слова. Ясно?
- Ясно, - прошептали дети. Юлька, пожав руку Васи побежала в деревню, а Вася и Сеня начали на цыпочках подкрадываться к открытому окну. Коля, загадочно улыбаясь, смотрел им вслед. На востоке розовела заря…
ЗА ВОЛШЕБНЫМ ЦВЕТКОМ
Нестерпимо долго тянулись эти два дня. Баба Оришка не узнала о ночных приключениях своих внуков и была довольна их поведением. Она даже попросила деда Льва, чтобы тот взял их в лес. Дед согласился.
В среду утром он повел их на делянку, где бригада лесорубов срубала ветки и снимала кору с поваленных сосен. А потом Вася попросил деда, чтобы тот показал им лисьи норы. Это было совсем недалеко от сторожки, среди глиняных обрывов. Все склоны там заросли густыми кустами терна и сплошным морем темно-зеленого папоротника. Вася с Сеней переглянулись. Именно здесь, как говорил Коля, и надо искать цветок…
Последнюю ночь ребята почти не спали. Утром они хотели пройти в кладовую к Коле, но он захлопнул дверь перед самым их носом, недовольно буркнув:
- Вы что - забыли, что я вам говорил?.. Ни гугу! Сидите тихо и готовьтесь!..
Медленно тянулся день. Васе просто хотелось подтолкнуть солнце, чтобы оно скорее заходило. Он разыскал в сарае старую саперную лопатку, потом сбегал к реке, где повидался с Юлькой и договорился, что они встретятся снова возле трех сосен.
День угасал. На днепровские излучины упала голубая мгла, над лесом покатил нежно-прозрачный туман. На небе вспыхнули первые звезды…
Ребята легли спать рано, чтобы притупить бдительность бабы. Но сон не шел. Сеня для большего впечатления начал храпеть. Скоро баба Оришка полезла на печь. Прошло с полчаса. Вася поднял голову, прислушался. Где-то в запечье пел сверчок, на стене громко тикали часы. Баба мирно сопела, закутавшись в одеяло.
- Пора! - прошептал Вася…
Оба парня надели на себя теплые куртки, так-как ночь могла быть холодной. Вася хотел сначала идти босым, но Сеня уговорил его обуться: в темноте можно было наколоть ноги… Через минуту ребята уже выскочили за ворота, взяв с собой лопатку.
Вскоре они подкрались к трем соснам, спустились в овраг. Юлька ждала там.
- Отец предупредил меня, что будет привязывать к кровати, если я еще раз пойду ночью в лес, - засмеялась девочка. - А я, знаете, что сделала?.. Положила под одеяло большую такую куклу из тулупа, а сама сюда!
- Хитрая, - похвалил Сеня.
Вася нетерпеливо махнул рукой.
- Надо спешить. Уже одиннадцатый час. Мы можем не успеть к лисьим норам…
- Я их знаю, - заверила Юлька. - Сто раз ходила…
Выйдя из оврага, дети пошли по извилистой тропинке между деревьев. С каждой секундой темнело, где-то далеко, очевидно в селе, пел соловей. В темноте ухнул филин. Сеня схватил Васю за руку, споткнувшись о корень.
- Не спеши, - попросил он.
- Боишься? - огрызнулся Вася. - И когда я тебя отучу бояться?..
- Тихо, ребята, - отозвалась Юлька. - Мы уже возле нор.
Они зашли в такую чащу, что стало совсем темно. Внизу, в долине, залаяла лиса тонким противным голосом. Видимо, она почуяла человеческий дух. Вася остановился на краю широкой поляны. Здесь деревья были срублены, от них остались только толстые трухлявые пеньки.
- Коля говорил, что надо ждать здесь, - прошептал Вася. - Видите, какой здесь папоротник, словно лес! Садитесь на землю и смотрите…
Юлька сорвала пучок травы, понюхала.
- Фиалки, - удивилась она. - На, понюхай!..
- Я тебя понюхаю, - рассердился Вася. - Смотри за цветочком…
Юля обиженно отвернулась.
- Еще двенадцати часов нет!..
- Ну и что же! Готовьтесь!.. И помните, что какие бы страхи не появились - не бойтесь, не убегайте. Помните, что говорил Коля? Юлька, не побоишься?
- Я? - сплюнула девочка. - Ха!
Это у нее было признаком полнейшего пренебрежения.
- Верю, верю, - успокоил ее Вася. - А ты, Сеня?..
- По… постараюсь, - заикаясь, промямлил Сеня.
- Смотри, - пригрозил Вася. - А то я с тобой тогда поговорю по-своему!..
Над лесом поплыли далекие мелодичные звуки колокола. Дети насторожились. Казалось, будто тьма надвинулась, придавила их к земле. В воображении невольно возникли сказочные призраки из бабушкиной легенды. Юлька прижалась к ребятам. Ее рука слегка дрожала. Сеня не дышал.
- Восемь… девять… десять… - взволнованно считал Вася. Наконец колокол пробил двенадцатый раз!
- Полночь! - сдавленным голосом прошептала Юлька.
И в тот же миг посреди поляны вспыхнул яркий свет. Сеня вскрикнул. Над кустами папоротника поднялось что-то вроде пучка огня, замерцавшего разными красками.
- Он! - неистово крикнул Вася.
- Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети! - наперебой закричали дети.
«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.
Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк, как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…
- Коля не обманул, - ахнул Вася. - Цветок настоящий!
Цветок приблизился к детям и повернул назад, словно приглашая следовать за собой. Они сорвались с места и восторженно побежали за волшебным огнем…
ЧУДЕСА
Обходя кусты, огненный цветок поплыл в долину. Дети, не разбирая дороги, мчались за ним. Юлька набила себе шишку на лбу о ствол дерева, Сеня два раза падал, зацепившись за пеньки, но никто не обращал на это внимания. Не было страха перед темнотой, густым лесом и необычностью странного путешествия. Дрожащий огонь цветка, словно волшебным магнитом, тянул детей за собой все дальше и дальше, в глубину леса.
Цветок вела себя, словно живое существо. Он останавливался, когда кто-нибудь падал или задерживался, обходил пеньки, ямы и густые кусты. Когда стало слишком темно, из середины цветка ударил тонкий луч света и озарил путь впереди. Теперь дети бежали увереннее.
Наконец, Сеня не выдержал. Он недовольно пробормотал:
- Сколько можно лететь? Так он заведет нас невесть куда!..
- Молчи! - шикнул на него Вася. - Разве ты забыл, что говорил Коля?
Но цветок будто услышал жалобу Сени и замедлил полет. Вот в луче света показался глиняный утес. С него свисали корни двух столетних дубов, кроны которых таяли в ночной тьме. У самой кручи цветочек внезапно погас. Переход от света, который он излучал, к полной темноте был так разителен, что Юлька вскрикнула.
- Цветок исчез, - прошептала она. - Куда он делся?
- Подожди, - сжал руку девочке Вася. - Может, что-то сейчас будет!
Было слышно, как Сеня стучит зубами от страха. Но сейчас Вася не ругал брата, потому что и у него самого по коже бегали мурашки. Несколько минут дети ожидали, настороженно вглядываясь во тьму. Они ждали, что вот-вот цветок снова вспыхнет чудесным пламенем и тогда исчезнет страшный враждебный сумрак. Сеня присел и чуть слышным голосом шепнул:
- Смотри… там…
- Что там? - спросил Вася.
- Стоит кто-то!..
- Где? - взволнованно отозвалась Юлька.
- Левее того места, где был цветок… Шевелится!..
Вася и Юлька внимательно пригляделись. Действительно, там громоздилась какая-то тень. Казалось, будто из-под кручи выползает удивительная тварь, протягивая к детям свои щупальца. Но проходили минуты, а чудовище не приближалась. Только в вершинах дубов печально шелестел легкий ветерок.
- Наверно, это, куст, - наконец нарушил молчание Вася. - Чего ты панику поднимаешь…
Он сделал несколько шагов в темноту, протянул руку, потом тихонько засмеялся.
- Я же говорил - куст! Это калина! А вы боялись!
Юлька и Сеня подошли к нему. И вдруг все трое испуганно отшатнулись. Метра за два от них, под самой кручей, вспыхнуло пламя, озарив синим светом все вокруг. Оно вылетало прямо из-под земли, оно было не обычным приятным огнем, как в печи или в костре, а каким-то сказочным, - холодным и совсем прозрачным.
Дети замерли на месте от неожиданности и испуга. Но Коля их предупреждал, что должны встретиться страшные чудеса, и они побороли в себе желание бежать. Любопытство пересилило страх.
- Вася! А кто разжег этот огонь?.. - спросила Юлька. Глаза у нее были круглые, лицо в свете костра позеленело.
Вася молча пожал плечами. Все оглянулись вокруг. Ни души! Только мрачно шумит лесная чаща и где-то недалеко мирно квакают лягушки. И это лягушечье кваканье почему-то сразу успокоило детей. Пламя спокойно полыхало, никто не появлялся из кустов, не было слышно никаких голосов или звуков, непривычных для слуха. Вася двинулся с места, осторожно обошел вокруг костра, протянул к нему руку.
- Не греет, - удивленно сказал он.